Во славу Шиида

Мериан встал перед жрецами и вознес руки к небу: — Город построен! Вы все знаете, что он прекрасен, достоин величия могущественного Шиида. Священный храм высок и вечно обращен к свету нашего Бога. Пресветлые скульптуры выражают наше трепетное почитание и преклонение. Мы должны быть готовы открыть свои души Шиида… но нет. Не сейчас. Еще слишком рано. — Почему? — прозвучал неуверенный вопрос. — Народ. Пока он не сможет принять Божественную власть, никто из нас не коснется небес. Как сможет Шиида обратиться к нам, если наш народ поражен проклятием единоличия? Задача Круга, ваша задача, направить их по истинному пути. Принести им индивидуальность. — Ты хочешь сказать, раздать всем шиида кристаллы? — уточнил один из жрецов. — Нет, Пиений! Конечно, нет, — Мериан неодобрительно покачал головой. — Разве можно так безжалостно обходиться с дарами самого Шиида? Кем станем мы, если позволим немыслимой силе попасть в руки глупцов или еретиков? Такой поступок достоин не порицания, а высшего наказания. Кристаллы должны дароваться лишь избранным самим Шиида. Или мной, как его пророком. Забудь об этом и никогда не вспоминай отныне. Верховный жрец глубоко вздохнул и сдержанно продолжил: — Нет. Мы дадим нашим последователям имена. — Имена? — члены Круга растерянно переглянулись. — Они научатся отличать себя от других. На первое время этого достаточно. Мы выбьем имена на каменных табличках и раздадим шиида. Пусть не намного, но это приблизит их к принятию великого Бога. Разве не это наша цель? Следующие несколько часов жрецы провели за выцарапыванием на двухстах двадцати одной табличке двухсот двадцати одного имени. К концу работы члены Круга окончательно выбились из сил, но зато теперь шиида приобрели хоть какую-то индивидуальность.

***

Фраус неторопливо гулял по городу. Честно говоря, авантюры Мериана не внесли особое разнообразие в жизнь простых смертных… вернее, бессмертных шиида. Досуг горожан все также состоял из блуждания и коротких разговоров, разве что не среди камней, а среди каменных лачуг. Это у жрецов были какие-то дела и занятия, которые, конечно, восхищали народ, но до конца не были поняты им. Какой смысл в бесконечных статуях, вырастающих по всему городу? Ответ на этот вопрос для шиида был совсем не очевиден, но никому не приходило в голову спорить с носителями Божественного Дара. Горожане послушно исполняли все поручения жрецов, видели они в них смысл или же нет. Тем более, что простая работа, которую им не преминули передать члены Круга, хоть немного, но разбавляла монотонную жизнь народа. К несчастью, новых просьб уже давно не поступало, и дети Источника вновь вернулись к своим нудным занятиям. Фраус не был исключением. Он ходил кругами вокруг храма, останавливаясь, чтобы осмотреть барельефы, обильно усыпавшие стены. Разобрать что-то в спутанной лепнине было невозможно, и шиида вновь пускался в путь. Вероятно, он мог так кружить до бесконечности, но в один прекрасный момент, когда Фраус в сотый раз пересек главную площадь города, из храма вышел жрец. Появление служителя Шиида всегда вызывало неподдельный интерес в обществе и сулило пусть кратковременные, но перемены. Поэтому все, находившиеся в эту секунду у храма, словно по команде затихли и с немым вопросом в глазах посмотрели на жреца. — Во славу Шиида! — оратор по имени Орбан поднялся на небольшое возвышение посреди площади. — Кругу Жрецов нужна помощь магов! Народ начал перешептываться, к храму подтянулись новые слушатели и Орбан, обрадованный вниманием, продолжил: — Запасы камня возле города практически подошли к концу. Мы все знаем, чем это грозит нам, — жрец сделал короткую паузу. — Круг лишится возможности создавать статуи, прославляющие Шиида… Ужасно, но это еще не самое страшное. Хуже всего, что без камня мы не сможем восстанавливать разрушенные бурями дома. В очень скором времени город превратится в сплошные руины. Мы не можем допустить этого, и к вашему счастью жрецы смогли найти вариант. Не идеальное, но единственно верное решение проблемы. Новое месторождение камня. К сожалению, ближайшее из них обнаружилось в нескольких сотнях локтей отсюда, в том направлении, — Орбан вытянул руку. Шиида повернулись в указанную сторону. Действительно, за песчаными дюнами проглядывали темно-рыжие верхушки огромных булыжников. — Вести добычу материала там сложно, может, даже опасно. Доставлять долго. Но выбора у нас нет. Да пребудет с вами Шиида, — жрец вздохнул и закончил: — Все маги должны собраться здесь. Я объясню детали. Большая часть слушателей разочарованно опустила голову, но тут же воспряла духом и побежала разносить новость по городу. Меньшая группа, состоящая из магов, сбилась возле Орбана. В нее входил и Фраус. Жрец терпеливо ждал. Конечно, магов в племени было мало, тем более, что определенная их часть входила в Круг и не считала добычу камня достойным занятием для себя. А оставшиеся не могли в полной мере удовлетворить требования храма. Но увеличить число работников не представлялось возможным, и потому приходилось довольствоваться тем, что есть. Для дальновидного Орбана, к тому же, помимо этой проблемы существовала и еще одна. Рано или поздно, но и второе месторождение должно будет опустеть, каким бы крупным оно ни было. Что делать дальше, Круг не знал. А Орбан знал. «Придется сократить количество создаваемых статуй. Или даже разобрать часть уже созданных. Ради камня придется идти на любые жертвы, о Шиида, чтобы наш город не сгинул в песке. Ты поймешь этот поступок. Как жаль, что твои жрецы не поймут его. Мериан слишком увлечен своими мечтами и совершенно оторван от реального мира: он начнет действовать, только если сам храм рассыплется на куски. Ты ошибся с выбором пророка, о Великий.» Орбан мотнул головой, отгоняя грустные мысли и пересчитал магов, столпившихся возле него. Вроде, все на месте. — Во славу Шиида! — снова начал жрец. — Я покажу вам, как проще всего добраться до каменоломни. Запомните этот путь, вы будете часто пользоваться им. Он далек от совершенства, его придется постоянно расчищать, и он не спасет вас от песчаной бури, но он куда короче и безопаснее, чем многие другие дороги, ведущие к городу. Достаточно медлить, следуйте за мной. Под завистливые взгляды незанятых шиида, Орбан повел свою группу к так расхваленной им тропе. Путь действительно оказался довольно коротким, так как был проложен напрямую через дюны. Круг разметал песок и выровнял местность. Вдоль дороги даже угадывались зачатки ограждения, но до ума оно доведено не было. Видно, камня не хватило. В будущем, конечно, планировалось все оформить в лучшем виде; пока же, несмотря на все усилия жрецов, тропинка несильно выделялась на фоне пустыни. В отличие от скал, к которым Орбан привел магов. Булыжники выглядели не как спасение народа. Они скорее напоминали его верную погибель. Неустойчивые, с острыми выступами, обломанные по краям, они совершенно не были похожи на гладкие камни, лежавшие когда-то на месте города. И высокие. Шесть-семь ростов шиида вверх, а может настолько же они уходили и вниз, под песок. Материала отсюда хватило бы надолго, но как его достать и не обрушить на себя при этом несколько тонн камней? — Советую стачивать их у основания и затем ронять. Только не прибейте друг друга, — подсказал притихшим магам Орбан. — Будьте осторожнее: не толкайте падающие булыжники на шиида или на соседние скалы. Обвал устроите. В общем-то, ничего сложного. Начинайте работать. Маги осторожно подошли к нависающим над головой камням. Самые храбрые начали понемногу отбивать небольшие кусочки у основания, тревожно поглядывая наверх. — Смелее! Не жмитесь в стороне! «Чем быстрее они втянутся, тем быстрее я уйду отсюда. Спасибо тебе, Мериан, за это прекрасное поручение. Почему всегда я должен возиться с шиида?» Через некоторое время уже вся группа подключилась к общему делу. Работала она медленно, скорее из-за чрезмерной осторожности, но первые плоды уже начали появляться. Орбан оглядел небольшие кучки камня, сложенные на песке, и удовлетворенно хмыкнул: — Доставляйте его ко входу в храм. Кто-нибудь из Круга — возможно, я — заберет материал. И с чувством выполненного долга жрец направился в город. Правда, далеко он не ушел. Ниал, один из магов, как свойственно всем шиида, настолько увлекся процессом, что забыл об осторожности. Он то ли выбросил из головы предупреждение Орбана, то ли не заметил, что нарушает правила безопасности, но так или иначе маг потянулся к вышерасположенным выступам скалы. Природная конструкция держалась на честном слове, и стоило Ниалу отколоть от нее несколько обломков, как камни рухнули вниз с оглушительным грохотом, похоронив под собой бедного мага. Все работающие на секунду замерли, ошеломленные происшествием, но сразу пришли в себя и отскочили от опасных скал. — Я же предупреждал! — Орбан подлетел к месту катастрофы, откинул камни в сторону, но спасать уже было некого. — О Шиида, пусть эта душа вернется в Источник, — жрец повернулся к испуганным магам и сурово посмотрел на них. — Я же говорил вам, что бы вы были осторожнее! Этого не должно было произойти! Вы… — Орбан хотел еще что-то сказать, но вместо этого резко повернулся и быстро пошел в сторону города, выкрикнув напоследок: — Возвращайтесь к работе. И что бы больше такого не повторялось! «Теперь еще и этим заниматься. О Шиида, почему ты сделал наш народ таким глупым?» Возвращайтесь к работе… Легко сказать. Маги долгое время ходили кругами вокруг камней, не осмеливаясь приблизиться к ним. Через некоторое время единичные экземпляры все же рискнули приняться за булыжники, унесшие жизнь их неаккуратного сородича. Благо, те и так уже лежали внизу и не могли упасть повторно. Остальные начали копаться в песке в поисках подземной части скал, не прикасаясь пока к верхушкам. Дело продвигалось еще медленнее чем раньше. Тем временем поднялся сильный ветер, словно решивший, что на голову работников выпало слишком мало приключений. А, как известно, сильный ветер никогда не несет хороших новостей. Первые песчинки взмыли в воздух и осыпались вниз, ударившись о камни. Шиида тут же насторожились и прекратили свое занятие. — Буря? — прокатилось эхом по всей группе. Воцарилось напряженное молчание. Все вслушивались в звуки пустыни, надеясь получить ответ на тревожащий их вопрос. Но резкий порыв ветра, бросивший целую горсть песка в магов, развеял все сомнения. Одновременно закричали десятки взволнованных голосов: — Что делать?! О Шиида, что делать? — Бежать в город? — Быстрее в город! — Камни! — Прячемся среди камней! — Нет! — Только не камни! — Бежим в город! — О Великий Шиида, помилуй наши души. Даруй нам… — В город! — часть магов кинулась в сторону города, пытаясь выбраться на еле различимую дорогу. — Прячемся! — другая часть металась возле скал, выбирая самые безопасные из них. Ситуация тем временем все ухудшалась. Ветер разошелся и нес песок пусть пока еще редким, но уже непрерывным потоком. Все вокруг заволокла желтая дымка, видимость упала. Даже освещение изменилось: стало более тусклым. А со временем свет звезды и вовсе исчезнет, останется за песчаной пеленой. Бури не редкость в пустыне, но что бы они начинались так не вовремя… Фраус присоединился ко второй группе, оставшейся у скал. Вернее, хотел присоединиться. Места среди камней было не так уж и много, а безопасного места, где ты мог не бояться в любую секунду пасть жертвой случайного булыжника, было еще меньше. Маги отталкивали друг друга, чуть ли не залезая на головы, прижимались к камням, падали ничком на песок, пытались закрыть лицо. Кого-то откидывали от убежища, и бедолаге приходилось в спешке искать новое, столь же тесное. Среди шиида творился сущий хаос, соответствующий общей обстановке. Сам того не заметив, Фраус оказался оттесненным к периферии укрытия. Маг изо всех сил вцепился в шершавую скалу, но резкое дуновение ветра выхватило его из безопасной зоны и швырнуло в бушующее безумие. Пусть дыхательная система шиида и была приспособлена к тяжелой жизни в пустыне, но все же она была далеко не совершенна. Песка становилось все больше, а воздуха все меньше. Фраус с трудом поднялся на ноги, задыхаясь и кашляя. Желтая дымка сменилась густым оранжевым туманом, из-за которого разглядеть что-то хотя бы в метре от себя стало невозможно. Маг кинулся к спасительным камням, но идти против ветра было выше его сил. Шатаясь, Фраус сделал еще несколько шагов, но скорее от убежища, а не к нему. Его снова опрокинуло. Не в состоянии больше бороться со стихией, маг смог лишь чуть приподняться, опираясь на руку, но встать уже не получилось. «О Шиида, я еще не готов к перерождению,» — Фраус сжался на земле, трясясь от страха. Вдруг песок под его рукой просел и снизу послышался странный стук. «Шиида?» — маг посмотрел на вмятину и почти интуитивно нажал еще несколько раз на песок вокруг себя, собирая остатки силы. Под песком чувствовался камень. Ничего необычного, конечно, но почему этот камень куда-то падал? Не успел Фраус понять, что происходит, как снизу раздался грохот. Шум слился с воем бури, в земле появилась дыра, куда хлынули струи песка, увлекая за собой мага. Впрочем, тот и не сопротивлялся: внизу в любом случае было лучше чем наверху.