***
Как Дрогону удалось освободиться от своих оков – точно неизвестно. Говорят, что драконы очень тонко чувствуют эмоции своих всадников и гибель их переживают как тяжелейшую утрату. К тому же, в гневе или при сильном возбуждении сила зверя возрастает многократно. Как бы то ни было, Дрогон Адский Огонь разорвал свои путы и взмыл в воздух в считанные минуты после кончины Дейнерис. Более того, ему как-то удалось расплавить цепи своих собратьев, и вот уже четыре зловещих силуэта закружились в небе над Королевской Гаванью. К Адскому Огню присоединились зеленая Рейгаль, серебристый Зеркс и нежно-розовый Кассион. И все они были голодны. Очень быстро выяснилось, что драконы не разбирают, кого им пожирать: овцу, корову или человека. Плач и стон восцарились над многотысячным городом. Люди прятались в домах и в подвалах, бежали тысячами куда глаза глядят, спасаясь от жестокой напасти. А люди прозорливые еще тогда говорили: они выбирают тех, кто с оружием, тех, кто в доспехах, тех, кто отдает приказы. Если бы опасным тварям немедленно был дан отпор, то огромная трагедия была бы предотвращена. Но лорды Вестероса, погрязшие во властолюбии и корысти, вместо этого направили оружие друг против друга. Хотя бездетная королева назвала своим преемником лорда Оберина из Солнечного Копья, ни один из верховных лордов его не признал его своим сувереном. Владыка Долины выдвинул своего кандидата, который, по его утверждению, являлся законным сыном Дейнерис от кхала Дрого. Искатели приключений, вольные всадники и авантюристы разных мастей толпами бежали к самозванцу на Мандер. Армия Лжерейго опустошила Дорн, Штормовые земли, а затем и Королевские земли, уже сильно пострадавшие от драконов. Наконец, Навия Ройс, хозяйка Долины, подговорила Тайвиса Ланнистера, с которым была обручена, в свою очередь провозгласить себя королем, и во главе объединенного войска разбила Лжерейго у Себеряного Холма. Между тем Пентос и Тирош провозгласили свою независимость, за ними последовали Север и Железные острова. Столичные мейстеры тщетно слали воронов с мольбой о спасении от вырвавшихся на волю крылатых чудищ. Лорды Речных земель единственные откликнулись на их зов: в столицу прибыло войско под руководством юного Брандона Талли из Риверрана. По дороге к ним присоединились лорды Стокворта, Росби и Грачиного Приюта. В городе их встретили толпы отчаявшихся, полубезумных от ужаса людей. А когда упала ночь, пришли драконы. Они разили огнем с неба, оставаясь в недосягаемости для пик и мечей, и никакие стрелы не могли пробить их твердую, как камень, чешуйчатую шкуру. У людей же тогда не было в распоряжении катапульт, и негде им было укрыться от испепеляющего драконьего пламени. Лишь горстка храбрецов уцелела в кровавом побоище. Сильно обгоревшего лорда Брандона с трудом вытащили из огня. Ему удалось выжить, но его лицо и руки покрыли чудовищные шрамы. Зарево над Королевской Гаванью пылало несколько дней и утихло только тогда, когда уже нечему было гореть. Уничтожено было все: кварталы бедноты и дворцы знати, крепостные стены, верховная септа. Один лишь Красный Замок остался стоять нетронутым среди пепелища: там теперь поселились новые хозяева города. Постепенно драконы стали залетать в более отдаленные от своего логова места. Атмосфера ужаса и террора восцарилась по всем Королевским землям и в соседних с ними областях. Брандон Талли собрал большой отряд, вооруженный катапультами, чтобы подкараулить того из драконов, что отправится на охоту в одиночестве. Наконец, в засаду у Девичьего Пруда попался Кассион, самый юный из четверки. Лорд Брандон, самолично управляя орудием, поразил его стрелой в шею. Узнав об этой славной победе, жители Вестероса воспрянули духом. Увы, то был последний выигранный людьми бой. С того дня Адской Огонь и его собратья легко обходили все расставленные ловушки и безошибочно направляли свой разрушительный гнев на тот из замков, что оставался беззащитным. Местные лорды один за другим либо бесславно бежали, либо находили свою смерть в огне. Замки их превращались в обугленные руины. Вскоре стало ясно: человечество безнадежно проигрывает эту битву.***
К концу правления Дейнерис в Драконьем Логове находилось неизвестное количество яиц из нескольких последних кладок Рейгаль. Судьба этих яиц прояснилась совершенно неожиданно во время драконьего налета на небольшую деревушку вблизи замка Хейфорд. Свалив с ног пожилого бородатого крестьянина, Рейгаль оставила его лежать бездыханным на земле. Рядом с ней приземлился Адский Огонь. Вдруг его спина зашевелилась, и с нее поднялся в воздух пестрый вихрь. А потом вихрь распался на два десятка крылатых, громко пищащих от голода существ. Тут несчастный фермер пришел в себя. Он медленно зашевелился, застонал, и, исторгнув жуткий вопль, попытался подняться на ноги. Маленькие дракончики ринулись к своей добыче и окружили ее со всех сторон. Они прилежно пытались выдуть искру из своих крошечных легких, но раз за разом терпели неудачу. Крестьянин, очумевший от страха, все кружился на одном и том же месте, смешно размахивая руками, и продолжал орать во все горло. Наконец, нескольким, более крупным дракончикам удалось дыхнуть огнем на свою жертву. Мужчина упал, и вопли его перешли в отчаянный визг. Наконец, он перестал дергаться. Отец Драконов, перевернув тело, исторгнул на него волну черного пламени, после чего его дети принялись за трапезу.***
Проходили годы. Самозванные короли продолжали истреблять друг друга в междоусобных войнах. Один лишь Брандон Талли призывал лордов образумиться и спасти человечество от полного уничтожения. Число прожорливых тварей росло, а границы их владений неуклонно расширялись. Пал Штормовой Предел, была сожжена дотла Каменная Септа, погибла Луговина. Страну заполонила несметная толпа беженцев из тех областей, где хозяйничали драконы. Мало-помалу слухи о несметных человеческих жертвах достигли самых отдаленных уголков Семи Королевств и убедили даже самых маловерных в реальности нависшей над Вестеросом угрозы. Владыки Утеса, Долины, Речных земель и Простора заключили союз и обратили свое оружие против общего врага. К ним на помощь со всех концов Вестероса шли добровольцы. Солдаты тысячами покидали войско Лжерейго, чтобы вступить в ополчение и защитить своих жен и детей от страшного нашествия. Обычно драконы не мешали людям проливать кровь в братоубийственной войне и позволяли их вооруженным отрядам беспрепятственно пересекать и Королевские земли, и более удаленные от столицы районы. Но не так случилось на этот раз. Армия Долины была атакована на Рубиновом броде и полегла практически полностью в драконьем огне и в бурных водах Трезубца. Погибла и леди Навия. Не было сомнения: хитрые твари смогли каким-то образом почуять, что то войско шло сразиться именно с ними. Вести об этой трагедии посеяли ужас в рядах лордов-союзников. Безутешный лорд Тайвис отказался от притязаний на железный трон. Армии Утеса, Речных земель и остатки армии Долины встретились под Харренхоллом, а на следующий день выступили по Королевскому тракту в сторону Королевской Гавани на соединение с силами Простора. Покидая старинную крепость, солдаты и ополченцы провозгласили королем своего любимого вождя Брандона Талли. Решающее сражение прозошло на третий день пути около полудня. Армия людей насчитывала восьмидесят пять тысяч человек и четыре десятка катапульт. Драконы же, помимо трех крупных, закаленных в боях животных, выставили около двух дюжин молодняка. Молодняк атаковал первым, ринувшись широкими клиньями на людское войско сразу с трех сторон. Катапульты развернулись и прицелились. Первый, самый удачный выстрел вывел из строя шестерых животных. Но атакующие клинья уже нависли над колоннами, и широкие полосы огня раскололи ряды солдат и подожгли орудия. Драконье пламя пожирало металл и дерево так же легко, как человеческую плоть. Молодые драконы были уязвимы: их чешуя еще не затвердела, так что каждая катапультная стрела, попавшая в цель, приводила к смерти или увечью, а если они снижались достаточно низко, то становились прекрасной мишенью для лучников. Но зато они значительно превосходили людей в скорости и маневренности и могли за считанные минуты перенестись на другой конец поля боя. Люди же, наоборот, были привязаны к неповоротливым катапультам. Из-за чрезмерной растянутости всей линии по Королевскому тракту и тихоходности орудий их резервы не могли вовремя прийти на помощь своим собратьям. В решающий момент в сражение вступил сам Отец Драконов. Пронесясь над центром войска, он быстро обратил солдат в бегство, а затем собрал вокруг себя остатки молодняка и ринулся уничтожать уцелевшие отряды катапульт. Между тем Рейгаль и Зеркс атаковали людей в лоб, со стороны юга. Подбить взрослого дракона можно только в наименее защищенные части тела, такие как подбрюшье, но коварные монстры шли в атаку в глубоком пике, разворачиваясь для удара в последний момент, что делало их практически неуязвимыми. Когда люди потеряли последние катапульты, битва переросла в избиение оставшихся в живых. Храбрейшие рыцари Семи Королевств пали один за другим в неравной схватке. Сгорел в черном пламени кровожадного чудовища последний король Вестероса.***
Вместе с Брандоном Талли погибла и надежда человечества на скорое освобождение из драконьего рабства. Войско Простора разбежалось, едва завидев крылатые силуэты на горизонте. Ничто и никто больше не осмеливался бросить вызов жутким тварям и помешать им собирать кровавую дань в замках, городах и деревнях Семи Королевств. По общему мнению, драконы могут понимать человеческую речь. Некоторые считают, что драконы – телепаты, при этом они способны читать и человеческие мысли. Ходят слухи, что в Адский Огонь вселился сам дух заморской королевы после ее смерти. Этим и объясняется его невероятный интеллект и столь же невероятная кровожадность. Мейстеры из Цитадели утверждают, что раз количество магии возрастает с каждым днем, а драконы, как известно – это магические создания, то власть над миром и должна в конце концов перейти к ним, в этом, дескать, и заключаются законы эволюции. А септоны, наоборот, проповедуют, что драконья погибель послана нам, людям, во искупление наших бессчетных грехов. Так что драконы теперь - полноправные владыки Семи Королевств. Предводительствует ими Адский Огонь, Отец Драконов, Черный Дотракиец, Сын Неведомого. Истинное имя твари больше не принято произносить вслух, иначе тот услышит этот зов за многие мили, хоть с другого конца света, прилетит и пожрет того глупца, что осмелился потревожить его покой. Но мы, жители Вестероса, верим, что рано или поздно придут другие времена. Еще в старинной валирийской легенде сказано: появится новый герой, возрожденный Азор Ахай, и избавит человечество от драконьего порабощения. Но есть и другая легенда, в которой говорится, что героем этим станет Джон Сноу, последний король Севера. На самом деле он не погиб окончательно в битве с Иными. Когда драконье пламя растопит толщу снега и льда над его последним прибежищем, он пробудится от своего волшебного сна. Тогда он сразится с Отцом Драконов в Последней Битве, люди одолеют драконов и снова станут хозяевами той земли, что некогда им принадлежала.