Я всегда буду любить тебя. Ты пал от рук захватчиков на прекрасном острове, который считал домом. Ты всегда хотел сражаться за него, как твой отец. Но я никогда не рассказывал тебе обо всем, что происходило в моей жизни. Может, когда-нибудь, как-нибудь ты получишь это письмо. Но если нет, я сам обо все расскажу тебе при встрече. И ты расскажешь мне обо всем, чему научился на небесах.
Black 47 – The Big Fellah. The Secession Studios – Methods of Madness. Moby – Mistake.
Остров Недэсса, чья неровная, изрезанная скалами поверхность мелькала вдали, представлял собой великолепный отрешенный мир, затерянный в морских глубинных путях. К нему не подобраться без навигационных навыков – его не покинуть без быстроходного судна и опытной команды, способной преодолеть налетающие шквалы и сильные течения. Песочный берег стал обиталищем падальщиков с черными крыльями и белыми тельцами, пикирующими над бушующими волнами и ловящими рыбу в кристальной водной глади. Их гнезда располагались в глубоких каменистых расселинах, окутанных густыми облаками утреннего тумана, клубящегося над пристанищем добровольных отшельников. На вершине покатых холмов, усеявших обширную местность, прорезались обрывки зеленоватой травы. В летнюю жаркую пору остров изобиловал экзотическими растениями, прорастающими сквозь почву и засеивающими непроходимую лесную глушь на юге. Полоска растительности отделяла безлюдную часть острова от уютного маленького припортового городка, ютившегося у подножия скальных пород и опасных обрывов, ведущих в шумную морскую пустоту. Единственным свидетельством человеческого пребывания на необжитой дикой части являлся целый деревянный дом. Массивная постройка возвышалась над красочным пейзажем благодаря пригорку, отдаленному от ненадежного зыбкого песка. Умело смастеренная хижина имела два яруса с высоким потолком и камышовой крышей, стянутой веревками для прочности. Внутреннее убранство удивляло гостей: повсюду висели расшитые золотистыми нитями ковры, выцветшие гобелены, резные статуи, и каменные фонтаны, чьи водяные струйки стекали в специальные впадины и поливали сад снаружи. Множество комнат украшены распустившимися цветами, ползущими по выбеленным стенам. Ночью поражающие воображение цветы выделялись красноватыми и синеватыми пятнами. Они закрывали виды из маленького круглого оконца. Если хотелось понаблюдать за приливом, смывающим илистую песочную линию, приходилось раздвигать лианные шторы и присаживаться на стоявший рядом стул. Место смелых грез и фантазий. Недосягаемая мечта покинутых представителей рода людского. Мало кто из путешественников знал о существовании Недэссы, скрытого в тени Вольных Городов, не терпящих конкуренции. На картах местопребывание маленького островка обозначалось незаметным рисунком и почти не привлекало внимание путников. Через него не пролегал важный торговый путь, остров не обещал удобного пристанища для кораблей, нуждающихся в дополнительной провизии. И безопасности укрытие бывших каторжников и вольных анахоретов не обещало – народ неприветлив, с опаской относящийся к чужакам и заблудшим душам. Скрюченные домики местные жители построили на обрывистых холмах, подальше от посторонних глаз. Продавая выловленную рыбу, выращенные на полях злаки, а в садах – фрукты, обитатели надеялись, что заезжие гости уберутся восвояси и никогда не вернутся. Иногда сюда высылали опальных аристократов с различных уголков земли, однако еще ни одному не удалось прижиться. Кроме почтенного старца, переселившегося на другую часть, менее заметную. Облачившись в фиолетовую тогу, некогда могущественный вельможа сидел в окружении бесперебойной гомонящих детей, толкающих друг друга и обступающих покровителя со всех сторон. Не сдержав гневного порыва, он велел им замолчать и сделать пару шагов назад, чему они охотно подчинились. Тогда почтенный девяностолетний старец продолжил увлеченно рассказывать об истории их дома и важных традициях необычного народа, собранного со всего мира. Никто не знал подлинной истории непостоянного острова с вечно меняющейся погодой. Говорят, будто пираты прибыли сюда на судах и пришвартовались у зыбких берегов, пока не столкнулись с неизвестными племенами. Три дня и три ночи шла ожесточенная битва за обрывок земли, пока третий корабль не потерпел крушения прямо на выступающих скалах. Оттуда выбрался Апостол Павел, путешествовавший в Рим, и примирил обе враждующие стороны, призывая к сосуществованию под дланью Творца оберегающего. Так вражда прекратилась. Сопровождающие великого Апостола остались на клочке острова, принялись взращивать растения и пасти овец с козами, коих бродило великое множество по лесистым возвышенностям. Один мальчик внезапно прервал урок радостным возгласом, устремляя палец к линии потухающего горизонта. Там, на фоне кристально чистого неба виднелось суденышко, умело маневрирующее под скалами. Через полчаса оно причалило к крутым утесам и было затащено наверх при помощи системы канатов. Пару раз двое мужчин поскальзывались на гладкой каменистой поверхности, но удержались на ногах и подтащили посудину к краю. Вытирая остатки пота рукавами грубых кафтанов, рыбаки вытянули сети с копошащейся внутри рыбой и понесли навстречу бегущим детям. – Что ты привез нам, папа? – больше всех ликовал темноволосый мальчик с чуть раскосыми глазами и широкими бровями, часто приподнятыми в удивленном выражении. – Ты не поверишь, – рассмеявшись, Самсон опустился на колено и прижал к себе улыбающегося сына, успевшего истосковаться по пропавшему родителю. – Много-много вкусной пищи. Привезли бы еще больше, если бы Александр не испортил охоту. – Разве я бог погоды? – иронично поинтересовался спутник, роняющий на гладкий камень сети, дабы потрепать десятилетнего белокурого мальчика с распахнутыми светло-карими глазами, очень внимательными для его возраста. – Ты хорошо себя вел, Роман? – тот сдержанно кивнул, вызывающе вздернув подбородок и тут же заложив руки за спину, словно вельможа перед царским престолом. Усмехнувшись, Александр не стал упорствовать и выпрямился во весь свой гигантский рост. – Ты чуть не сбил парус головой, – пожаловался второй охотник, легонько отстраняя сына. Около пяти лет назад из отшвартовавшегося корабля выбросили корзинку с плачущим младенцем, вытащенную из воды и переданную на другую часть островка. Ренси не смог противиться судьбе и вынудил своего покровителя оставить невинное дитя в хижине. Впоследствии подкидыши и сироты являлись на пляж и предлагали помогать четверым изгоям за кусок хлеба и мягкую постель. Так они создали приют или резервацию. – Вот, что бывает, когда мать спит с великаном. – Самсон! – рявкнул раздраженный старик, с трудом поднявшийся на ноги не без помощи мальчиков и ставший напротив солдата. В блеклых зрачках, то сужающихся, то расширяющихся, читалась злость, а точнее – попытка сымитировать эмоцию. – Я проводил урок. Вы прервали меня. Ты живешь тут уже шесть лет, но до сих пор не чтишь мои правила. Что говорилось в Писании о…? – Человека, старшего по возрасту, не отчитывай резко, но увещевай, как отца, – рассмеявшись, Лев с удовольствием отметил проявившиеся борозды в носогубных складках старца, свидетельствовавшие о готовности вспомнить давно забытые грубости. – Первое послание Тимофею. – Это ты хотя бы запомнил, – вдохнув, Клавдий позволил легкой улыбке скользнуть по сухим губам с многочисленными мелкими трещинками. – Пойдемте в дом и приготовим вашу добычу. Вечером мы могли бы вынести столик и пни на берег, чтобы насладиться Божьими природными дарами. – Как скажешь, отец, – поклонившись, Александр отошел на приличествующее расстояние и широко улыбнулся, похлопывая соратника по плечу. Вместе они представляли любопытную пару: громадная разница в росте вызывала искренние насмешки окружающих, но они идеально дополняли друг друга во время боев или рыбного промысла. Защищать город приходилось не единожды, а их навыки явно превосходили умения каторжников и отставных наемников. Один ловкий, другой неимоверно силен. – Квилл, Эмбри, Брэйди, пошли. Вечерело. Солнце сдавалось под напором опускающихся сумерек и медленно погружалось под воду. Возле хижины развели кострище, над которым повесили котел на цепи и начали заваривать юшку из начищенной рыбы. Расположившись у согревающего огня, Ланнистер натачивал клинок, созданный оружейником на той стороне острова и щедро оплаченный почтенным старцем. Они поссорились из-за такого дорого подарка, однако деваться ему некуда. Либо поддерживать лекаря и добывать пищу для его подопечных, либо податься к бывшим невольникам и работать с ними. Исполнив повеление хозяина, юнцы выставили на пороге длинный дубовый грубо сколоченный стол и поставили миски с похлебкой. В центре, как и полагалось, восседал владыка илистого берега и густо разросшихся лесов, облаченный в синюю легкую ткань, защищавшую от беспощадных насекомых. – Отче наш, сущий на небесах! Да святится имя Твое, да придет Царствие Твое! Да будет воля Твоя и на земле, как на небе, – сложив руки в молитвенном жесте, Вейер уткнулся лицом в изгиб ладоней и прикрыл уставшие веки. – Хлеб наш насущный дай нам на сей день. И прости нам долги наши. Как и мы прощаем должникам нашим. И не введи нас во искушение, но избави нас от лукавого! Аминь! – Аминь! – хором провозгласили молившиеся, степенно дожидаясь, пока старец приступит к трапезе и позволит остальным поступить точно также. – Аминь! – Я рассказывал вам притчу о Самсоне? – оставив наполовину пустую миску, Клавдий решил развлечь собравшихся небольшой поучительной историей. Всего за столом сидели шестеро мальчишек и двое взрослых. – Он был сильнейшим героем, способным разорвать льва на куски одними руками! – дети радостно забарабанили по столу, указывая на сидевшего справа от старика Ренси. – И вот он пожелал отомстить филистимлянам, пленившим его народ и отобравшим любовь всей его жизни. Однако его деяния прогневили Господа. Он был чересчур самоуверенный, не уважал традиции предков. И тогда о его слабости прознали враги. Воспользовавшись ею, они ослепили его, заковали в цепи и бросили в темницу. Много лет провел он в плену, расплачиваясь за свои прегрешения. За свое высокомерие. За гордыню. – сын Лорана тихо посмеивался, переглядываясь с товарищем. – Но он осознал, что всю жизнь грешил и потому раскаялся. Тогда силы вернулись к нему, чтобы отомстить филистимлянам. И воззвал он к Отцу Небесному: Господи Боже! Вспомни меня и укрепи меня только теперь, о Боже! И обрушил на вражеский народ целый дом, похоронив под ним и себя. – Ты умеешь мастерски перевирать ветхозаветные истории, – не удержался Александр, заправляя за ухо белокурую прядь и подмигивая младшему брату, смешно державшему деревянную ложку. – Вот только наш Самсон не умеет убивать хищников одними руками, правда? – Я видел шрамы на твоих руках, папа! Они похожи на царапины! – воскликнул Самуэль, ловя на себе настороженный взгляд приемного отца. Он сражался со львами и тиграми в бойцовых ямах Астапора, под пристальным надзором Торговца забвением. Он выходил против крупных оппонентов с дубиной между пальцев и повергал их в пыль, дробя череп точечными ударами. Взамен получая шрамы, раны с гниениями и невыносимую боль, притупившуюся за четыре года бойни. – Расскажи, откуда они! Ты никогда не отвечаешь на этот вопрос! – Ты знаешь мою историю, – пожав плечами, Самсон опасливо огляделся, невзначай задев серьгу в ухе – напоминание о годе, проведенном в компании Грейджоев-разбойников. – Я был пиратом. Ради этого ремесла я оставил свою семью, а потом узнал, что они мертвы. Отплывая из родного города на отдаленных берегах, я вместе с командой подвергся нападению беленорских патрулей. Мы проиграли, но волею судеб я был выброшен на берег резервации и очутился в прекрасном краю, полном столь доброжелательных людей. – намекнув на брюзжащего о религии Веспасиана, Чемпион усмехнулся с натяжкой. – Да, но царапины так похожи на те, что я видел, когда к нам привозили животных из… – Господи, Саму, тебе же велели заткнуться! – вызверился Роман, сжимая кулачки и ударяя по столу, отчего посуда задребезжала. – Неужели непонятно, что он не хочет об этом вспоминать! И ты каждый раз настаиваешь. Был бы ты его настоящим сыном, то еще мог бы задавать такие вопросы! – Юнец! Прикуси язык! – вмешался разгневанный Клавдий, удивленный поведением всегда скромного воспитанника. – Кто разрешил тебе грубить? Что ты вообще себе позволяешь? – очевидно, никак не собираясь оправдываться, белокурый мальчишка поднялся и стремглав вылетел из-за стола, мчась в направлении спокойного моря. – Куда ты собрался?! Я не одобряю такого поведения! – Вы не мой отец! – на ходу прокричал Роман, мгновенно скрываясь под ночным куполом. Вздохнув, Александр пробормотал извинения и вскочил на ноги, намереваясь последовать за братом. Однако его остановил уверенный взмах руки Ланнистера, поправившего волосы на затылке и поднявшегося на ноги раньше. – Я поговорю с ним, – прикоснувшись к дрогнувшей морщинистой ладони старика, Ренси неспешным шагом побрел в сторону мерно раскачивающихся волн, омывающих булыжники и смывающих песок. Ему следовало прочистить голову – слишком много нежелательных эпизодов из прошлого крутились в мыслях. Как ни странно, Роман был прав: не стоило поднимать со дна грязь прожитых дней. Он бы с удовольствием забылся в прекрасных грезах или винных парах, но кошмары не отступали, а вино с привкусом горечи пролитых слез отдавали послевкусием подкрадывающегося безумия. Патетично. – Не боишься, что эти твари когда-нибудь соберутся в стаю и отомстят тебе? – Они очень тупые, – вновь поднимая облепленный песком камешек, мальчишка швырял его в птиц, отчаянно круживших над водной гладью в поисках добычи. Опершись боком о скользкий валун, Лев с интересом наблюдал за плавными вальяжными движениями смутьяна. Если бы он не знал, что они с братом прибыли на остров задолго до него, тоже бежав от работорговца, то подумал бы, что перед ним – истинный лорд. – Я думал, за мной пойдет Александр. Поучать меня до следующего утра. А ты что тут делаешь? – Ты не знал своего отца, так? – вздрогнув, ребенок прикусил пухлую алую губу и помотал головой, с новой силой швыряя предмет в галдящих тварей. Рискнув подойти ближе, лже-Самсон опустился на песок, сложив ноги в причудливой позе, и принялся пропускать мокрый песок сквозь пальцы. – Хотел бы я утешить тебя и сказать, что мне чертовски жаль. Но своего отца я помню слишком хорошо, чтобы не произносить подобное. – впервые Роман взглянул на него с неприкрытым интересом, дожидаясь пояснений. – Лоран не был жестоким, скорее холодным, равнодушным. Слабым. Из-за этого страдал мой старший брат. Не знаю, каким отцом он стал, но, думаю, тень нашего все еще нависает над ним. Я же стараюсь не думать о том, чего не могу изменить. Но, поверь, список большой. – Брат никогда не отвечает на мои расспросы про родителей. Я даже не уверен, живи ли они. Хотя он знает, это видно по лицу. Но я перестал настаивать, ибо вижу, как ему больно. Вот почему за ужином я разозлился. И совершенно зря. Теперь старик не даст мне покоя со своими проповедями, – ответом стал громкий смех повеселевшего бойца. – Саму всего пять. Скоро и он поймет, что есть вещи, о которых лучше не вспоминать. Но не волнуйся. Рано или поздно ты узнаешь о том, что случилось с твоей семьей. Я обещаю, – он не был уверен, что сможет сдержать данное слово, но промелькнувшая в карих глазах надежда отпечаталась глубоко в сердце мужчины. Ласково улыбнувшись, он притянул сопротивляющегося малыша за плечо и прижал к себе. – Ты сильный, ты справишься. Отцы не всегда оправдывают ожидания. Зато твой брат чудесно о тебе заботился, разве не так? – Там кто-то есть, – прошептал Роман, вырвавшись из цепкой хватки наставника и прищуриваясь. Как ни странно, сорванец оказался прав – вдали мелькали людские силуэты, абрисы атлетических фигур с факелами, освещающими узкую береговую полоску. – Они идут сюда. – Беги в дом и приведи брата, – полушепотом вымолвил Самсон, тут же отталкивая посыльного, дабы резко повернуться и извлечь меч из висевших на поясе ножен. Явный скрежет огласил всю округу. В необитаемой местности выходить из дому без оружия под покровом ночи – сродни самоубийству. И худшие опасения подтвердились. – Кто вы и что вам нужно? – прорычал Ланнистер, облизывая губы и чуть приседая на случай, если невидимый противник вооружен луком. – Этот остров отныне принадлежит Нигану Тирошийскому! Склонись перед ним! Власть должна быть оспорена! Что-то новое. Сектанты очередного культа, требующего людских жертв? Или пираты запугивают от бессилия? У них всего три человека, явно не готовившихся к сопротивлению. Думали захватить землю в ночное время суток и объявить жителей рабами вышеназванного ублюдка с рассветом. Не повезло. Размяв затекшие плечи и ноги, Лев выждал подходящего момента и сделал рывок в сторону оратора с блестяще поставленным голосом – не впервые провозглашает чужой остров занятым его лидером. Видимо, в последний раз он исполняет такую трудную задачу, поскольку одного точного удара было достаточно, чтобы прорубить ему незащищенное кольчугой тело в области, где шея соприкасается с плечом. – Если Недэсса кому-то и покорится, то уж точно не вам, – увернувшись от блеснувшей во тьме булавы и присев для прыжка, Ренси порезал второго захватчика и, вытащив кинжал у него из ножен, швырнул в третьего захрипевшего соперника, уже бросившегося к лодке. – Твой Тирошийский выблюдок вряд ли хорошо разбирается в людях, которых посылает на столь опасное задание. – поставив ногу поверх бьющегося в конвульсиях тела, сын Лорана облегчил ему страдание и вытащил торчащее из залитого кровью горла лезвие. – Что произошло, Самсон?! – подлетевший Александр обхватил друга за плечи и оттащил от трупов, словно боясь, что те восстанут из песка и отомстят за позорную расправу. Элемент неожиданности у них не сработал, как и прочая тактика. – Кто они такие? – Их прислал какой-то Ниган из Тироша, как они утверждают, – сплюнув в песок и оттерев заляпанное кровавой жижей лицо, Чемпион опустился на мягкую почву и запустил руки в темные волосы, сильно разросшиеся за шесть лет пребывания на краю мира. – Завтра при свете дня осмотрю их татуировку, но пока надо перетащить тела подальше, иначе дети увидят. – Они еще вернутся, – раздавшийся голос Клавдия, добравшегося до места побоища, вынудил обоих защитников затрепетать от ощущения внезапно налетевшего ледяного ветра. – У меня предчувствие. Не обнаружив никаких отличительных знаков на запястьях и лицах пришельцев, Александр и Самсон перетащили мертвецов в непроходимую лесную чащу и оставили разлагаться на радость чайкам или же тамошним обитателям. После чего решили переправиться в небольшой припортовый городишко, дабы продать на местном рынке остатки пойманной рыбы вместе с овечьей шерстью и заодно купить необходимые товары для семьи. Попасть в поселение на другой части острова можно тремя путями: либо обплыть сам клочок земли на лодке, либо пройти через опасную глухую чащу, либо перебраться по скалистым ущельям. Они выбрали самый безопасный вариант и, погрузив тюки на дно лодки, тут же спустили ее по канатам на воду и поспешно отчалили от берега. Выехав с первыми лучами солнца, гребцы добрались до первых хижин к полудню и высадились на ровной поверхности. – Вы припозднились, друзья. Торговля идет вовсю. Как бы рыба ваша не протухла за ненадобностью, – съязвил один из местных жителей, выпрягающий осла из покоцанной телеги. – Шерсть привезли? – За две курицы и корзину яблок дам тебе два тюка. Три, если добавишь табак. Я знаю, что ты недавно обменивался с теми чужаками в коротких ярких плащах, – театрально застонав, островитянин пошел домой и возвратился обратно с запрошенными товарами, включая семена неизвестного растения. – Так намного лучше. Эти заморские вельможи знают толк в полезных новшествах. – Погоди, ты еще порох не видел. Говорят, у них есть железное орудие, способное выпускать снаряды и пробивать доспехи, – запугивал фермер, пристально разглядывая полученные тюки, будто впервые имел дело с соплеменниками из резервации. – Сам я не видел, но мне так поведали. – А Дьявол к ним еще не являлся? Будешь доверять россказням чужаков, сам его увидишь, – шутливо толкнув тучного жителя, Александр снисходительно рассмеялся и скрестил руки на груди. – К слову о Дьяволе. Слышали, нас посетил колдун из самого Норвоса. На своей захудалой посудинке дотащился, – засунув трепыхавшуюся курицу в мешок и завязав веревки, толстяк поправил широкий кожаный жилет и вытер скопившийся на лбу пот. – Снадобьями торгует. Волшебными. Утверждает, с их помощью можно увидеть мертвых. – Где его найти? – внимательные взгляды изучали принца, чьи мускулы напряглись под плащом. Сжав челюсти, он терпеливо ждал ответа. Александр попытался возразить, но соратник отмахнулся, требуя четких указаний местности. Житель почесал затылок и, пожав плечами, указал рукой за черту города. – Благодарю. Справишься без меня? – белокурый великан кивнул, пожевывая губу и заправляя пряди выбивавшихся волос за заостренные уши. – Я вернусь через пару часов. Мне нужно. Ланнистер зашагал по неровной поверхности изрезанного холмами острова и прошел мимо редких, хаотично рассыпавшихся по возвышенностям хижин. Лишь на песочном берегу виднелись следы так называемой цивилизации – каменная пристань с деревянными столбиками и рыночные лотки сразу по обеим ее сторонам. Люди сновали по плиткам, подтягивая скудные корабли для швартовки. Ренси взял влево и, пробираясь сквозь плотную листву, вышел на одинокую поляну, ведущую к натянутому на колья шатру из необычной материи. Рассматривая разбросанные по траве предметы, мужчина не стал задерживаться и оттянул полог укрытия, почти врываясь внутрь. – Чем могу служить? – он не был похож на чернокнижников из страшных легенд о Вольных Городах, препятствующих близкому сближению различных народов. Однако темный цвет кожи выдавал в нем жителя отдаленных экзотических просторов. Сидя в изодранной льняной рубашке, чужак не спешил раскрывать глаз. – Единственным полезным, что ты делаешь для этого мира, – вымолвил Лев, побуждая торговца все-таки наклонить массивную бычью шею и разлепить белки с неимоверно узкой роговицей. – Мне надо побывать на Той Стороне. Самой судьбой предначертана наша встреча. – Не путай совпадение с судьбой, – шаман потянулся к лежавшему неподалеку посоху и поднялся на ноги, чтобы сбросить тряпку с заменяющего стол пенька. На нем в произвольном порядке покоились сомнительного вида шарики разных цветов и размеров. Хрупкие, они рассыпались при малейшем и легком касании. – Приглянулось что-нибудь? Мне лично нравятся красные. Пурпурные могут поднять настроение. Хотя тут все отличные. В Норвосе спросом пользуются синие. Но ты можешь попробовать что-то посерьезнее. Эффект будет гораздо сильнее и не убьет тебя. По крайней мере, не сразу. – Прошу прощения? – спохватился Самсон, нахмурив широкие брови, сливавшиеся с коричневатой кожей, выжженной на солнце. – Они могут убить меня? – Нет, если честно исповедуешься. Зачем тебе это? – Я хочу получить ответы, – без запинки проговорил принц, глядя на темнокожего знахаря. – Вот оно что, – с неподдельным интересом изрек колдун, аккуратно перемещая шарики на полотно и поднося ближе. – Меня зовут Эко. Я проведу тебя на Ту Сторону. Но ты должен помнить одну вещь: нельзя получить ответы на неправильно заданные вопросы. Так что будь предельно осторожен. – все необходимые приготовления для предстоящего погружения были закончены. Поднеся причудливой формы массу, едва выдерживающую контакт, к раскрытому рту путника, он позволил ей закатиться в горло. Закашлявшись, Ренси предпринял все возможное, чтобы не выблевать лекарство. – Из чего они сделаны? – ударив кулаками по земле, Ланнистер сцепил зубы и зарычал от бессилия, подкатывающей тошноты и волны отвращения к самому себе. – Лучше спроси, чего в них нет, – Эко вытащил из спрятанного за дубом мешка небольшую веревку с петлей и, обойдя корчившегося и постепенно погружающегося в транс Льва со спины, накинул ее на покрывшуюся вздутыми венами шею и затянул. Из приоткрытого рта потекла пена, а красивые черты исказились мертвенной бледностью. – Ты узнаешь всю правду. Очнувшись в кромешной тьме, Самсон попытался приподняться на локтях и окрикнуть обманщика. В какой-то момент он понял, что не может произнести ни слова. Возможность говорить исчезла. Разжав зубы и сделав несколько глубоких вздохов, он не смог издать ни звука. Ни стона, ни мычания – ничего не могло вырваться наружу. Приняв сидячую позу, солдат постарался успокоиться и прийти в себя, пока затуманенное сознание окончательно не пришло в норму. Тогда кто-то положил ладонь прямо ему на плечо, сжимая пальцами сустав. Резко повернув голову, сын Лорана шокировано отпрянул, не в силах преодолеть мелкую дрожь. Перед ним сидел младший брат Людвиг, погибший на трехлетней войне около четверти века назад. Все такой же невинно юный и скромно улыбающийся под светлой копной волос. – Здравствуй, брат. Рад снова тебя видеть, – Ренси нелепо, словно рыба, раскрывал и закрывал рот в попытке выразить удивление, изумление или хотя бы радость при виде умершего родича. – Что-что, Ренси? Ты сожалеешь? – тот кивнул, приложив руку к груди и дернувшись от растянувшихся в улыбке губ призрака. – Это была жертва, которую требовал остров. – указав пальцами на собственное горло, Чемпион мысленно попросил о помощи. – Не волнуйся. Ты сможешь говорить, когда тебе будет, что сказать. Я пришел, чтобы помочь тебе снова найти цель в жизни и воссоединиться с семьей. Пойдем. Хочу тебе кое-что показать. – подав старшему руку, Людвиг потянул его на себя и вывел из шатра. На широкую лужайку возле береговой линии, почему-то утратившей привычные черты Недэссы. Он уже не знал, где находится. – Тебе понадобится все твое мужество. Оказавшись посреди мокрого песка, липнувшего к одежде, мужчина огляделся. Повсюду за длинными столами расположились люди. Старые знакомые, погибшие товарищи, родственники, друзья, враги. Они посмеивались, поднимали серебряные кубки с вином и обменивались шутками. Не осознавая, что происходит, Лев беспорядочно вертел головой и показывал на кого-то пальцами, останавливаясь около каждого гостя, однако подталкиваемый сопровождающим. – Брат, кое-кто здесь в большой опасности. И только ты можешь его спасти, – остановившись, рыцарь вперился испуганным взглядом в Александра, салютовавшего кому-то чашей и держащего младшего братца за предплечье. – Не они. С ними все будет хорошо. Некоторое время. – тогда он указал рукой на Майкла, громко совещавшегося с советниками отца и яро жестикулирующего. – Думаю, он уладит все самостоятельно. – Ренси не улавливал правила игры. Слишком много лиц. Слишком мало мыслей в раскалывающейся от перенапряжения голове. – И не Рагнар. – одинокорожденный молча смаковал остатки блюда, оголяя ряд пожелтевших зубов. В тот же миг Ланнистер приметил шедшего по берегу Лэнса Тирелла, ведущего под локоть смеющуюся жену. – Даже не думай, он сам разберется. – монстр подкрадывался к ним незаметно. Он навсегда запомнил тот лик: белые волосы с черной прядью. А в глазах – отсутствие милосердия. Тьерс Таргариен, неудавшийся кронпринц, похитивший их любимую сестру. Не имея возможности закричать, Лев принялся махать руками, предупреждая. – Ты ничем не можешь им помочь. Пока не можешь. Сначала тебе нужно исправить свою ошибку. – прижав пальцы к кровоточащей губе, старший Ланнистер с мольбой смотрел на младшего, после чего прикрыл глаза ладонью и всхлипнул. Замешкавшись, воин обнаружил себя в закрытом темном помещении, напоминающем покои в замке. Перед ним, распростершись на смятых простынях, лежало бездвижное женское тело в странной позе – одна рука покоилась на каменном полу, явно выронив разлетевшуюся вдребезги колбочку, а другая лежала на груди. Прекрасные черты юной красоты, казалось, стали более глубокими, внеземными и ангельски чистыми. Повалившись на колени, Ренси беззвучно заплакал под тяжестью невыносимого греха. – Поднимайся, брат, – приказал Людвиг, вынуждая родича поднять глаза и отшатнуться. Вот он, один из сыновей Лорана, стоящий во весь рост с окровавленным лицом и зияющей в груди раной. – Ну же, исправь ошибку, Ренси. Он у них. У тебя мало времени. Закричав во все разрывающееся от режущей боли горло, Самсон перевернулся набок и уставился на равнодушного шамана, совершающего повседневные ритуалы. Ничего не произнося вслух, тот подал небольшую миску, которую покупатель в итоге использовал для опорожнения желудка. Вытерев рот рукавом, перепуганный боец медленно приходил в себя. Он действительно что-то увидел. Никакого обмана. – Тебе следует поторопиться, – не обращая внимания на засуетившегося островитянина, рывшегося в подкладках плаща в поисках денег, посоветовал Эко. – Печального Льва ждут печальные вести. Швырнув горсть серебряных монет, Чемпион буквально вылетел из шатра, несясь по полянке и едва не сбивая с ног оторопевшего Александра, успевшего отгородиться выпяченной грудью и схватить за плечо нападающего. Переведя дыхание, Ренси вцепился в плащ соратника и невнятно пробормотал что-то о надвигающемся возмездии за страшные прегрешения. Паника охватила несчастного рыбака, умолявшего вернуться на безлюдную часть острова как можно скорее. Согласившись со всем, второй защитник резервации едва не потащил друга на себе, чтобы добраться до сокрытый в листве лодочки и, ввиду отсутствия попутного ветра, им пришлось налечь на весла. – Ты не расскажешь, что там произошло? – спросил Александр, затаскивая судно наверх по канатам. Нехотя помотав головой, Самсон стремглав бросился к хижине в конце пляжа. На первый взгляд вся местность пребывала в легкой сонливой неторопливости. – Что-то не так. – их никто не встретил. Как правило, кто-нибудь из мальчишек обязательно прибегал поприветствовать кормильцев. – Где все? Не теряя времени даром, Ланнистер толкнул запертую дверь – что само по себе настораживало – не спеша зашел внутрь и моментально извлек клинок из ножен. В просторном помещении за большим столом восседал Клавдий в пурпурном праздничном наряде вместе с незнакомцем, положившим на деревянную поверхность окровавленную булаву, ощетинившуюся шипами. Очевидно, беседа между друзьями не сложилась – Вейер напряженно скреб ногтями древесину, загоняя занозы, а противник с блуждающей усмешкой на губах испивал сочный нектар из грубо вырезанной чаши. – Ниган Тирошийский, – констатировал Самсон, опершись плечом о дверной косяк и проведя языком по верхним оголенным зубам. Не представившийся мужчина широко улыбнулся, салютовал бокалом и запрокинул голову с намерением сделать внушительный глоток. Кадык подскакивал, а сам пьющий издавал звуки неприкрытого удовольствия. Закончив, он отшвырнул посуду и стер красноватые пятна с уголков губ и черных усов, разросшихся по всей окружности рта. – Пришел за своими посланниками, а? Ты опоздал. Они кормят рыб и кабанов. Хочешь разделить с ними удовольствие? – Твою же гребаную мать, я тебя знаю! – подскочив на ноги, крепко сложенный подонок с чернеющей бородой и зализанными назад волосами ударил оружием по полу, после чего навел его на апатичное лицо беленорца. – Ты, мать твою, тот самый Чемпион, не проигравший ни одного боя? Ты ведь родом из Беленора, как и я? – расхохотавшись, Ниган хлопнул в ладоши и отклонился назад, выгнув спину с каким-то страшным хрипом. – Я там больше пятнадцати лет прожил, пока Ланнистеры не истребили старую династию под корень, а мои родители были приближены к знатному дому. Пришлось бежать. Но в Вольных Городах не сильно чествуют чужаков, если те себя не проявляют. Понимаешь, о чем я? – Где мой сын? И остальные дети? – игнорируя попытки собеседника найти между ними нечто общее, тем самым навязав жалкое подобие дружественных отношений, Лев насупился и сжал клинок всеми пальцами. – Когда я похоронил отца, то перебрался в Тирош, где возымел успех. Под моим началом было очень много спасителей. Мы так себя называли. Весь Город поклонялся мне. А Астапор – тебе. Разве это не знак? – О чем он говорит, Самсон? – спросил ошарашенный Клавдий, переводя взгляд с одного соперника на другого. Напряженные, те оценивали друг друга, готовясь подгадать удобный момент для выпада. – О каких боях идет речь? – Так ты не раскрыл им свой маленький секрет? Слушай внимательно, старик, потому что легенда…! – Повелитель, там мальчонка сбежал. Змей теперь в ярости будет, если мы… – вошедший разбойник с длинными волосами, стянутыми в хвост, не посчитал нужным испросить разрешения на донесение, чем и взбесил предводителя, прикусившего щеку с обратной стороны. – Бенджамин, Бенни, Бен! Я тут общаюсь с важными людьми, – возмутился тирошиец, явно планируя изуродовать подчиненного в ближайшие пару секунд. Непроходимая тупость раздражала сильнее. – И разве я разрешил тебе открыть рот? Разве я отдал приказ наподобие: “Бенни, завались в домишко с открытым ртом, скажи неместную хрень и испорти весь драматический момент”? – Нет, господин. – Нет. Правильно, – подтвердил захватчик, касаясь пальцами заросшего подбородка. – А знаешь, по какой причине я не разрешил тебе ввалиться сюда, открыть рот и испортить момент? – Нет, господин. – Потому что я не хочу, чтобы кто-то их портил, гребаный ты кретин! По-моему, это очевидно, не так ли? Ты улавливаешь? – Да, господин, – тупое безразличие отражалось на лице последователя тирошийца. Как он добился такого потрясающего эффекта? Безоговорочное подчинение и согласие со сказанным и услышанным. – Это единственные слова, которые ты, мать твою, знаешь? – поинтересовался Ниган, ко всеобщему удивлению – быстро остывший и потерявший интерес к обыкновенному идиоту в услужении. Вместо этого он взглянул поверх плеча Ренси, заприметив поразительного высокого блондина с утонченным профилем. – А ты, полагаю, тот самый Александр? – Пошел к черту, – выплюнул гигант, угрожающе наклоняя голову, отчего зрачки зелено-голубых глаз сузились. – Я – к черту? – рассмеявшись, добродушный убийца повернулся к выпрямившемуся приспешнику и цокнул языком. – Ты видишь, что наделал, Бен? Ты настроил моих друзей против меня! А теперь иди вон отсюда. Проваливай. Исчезни! – пронаблюдав за поспешно ретировавшимся спасителем, Ниган ухмыльнулся. – Прошу простить моего слугу за бестактность. Он полный козел. Давайте переиграем! – Кому ты служишь? – внезапно нашелся сын Лорана, насторожившийся после одной фразы недруга. – Как зовут твоего покровителя? – Тебя страшно заинтересует его имя, Чемпион. Но если говорить начистоту, то ты его не помнишь, – лидер налетчиков оголил ряд верхних зубов, врезавшихся в нижнюю губу в предвкушении большого веселья. – Говорят, он богоподобен! Не истекает кровью, не испытывает боли. Он воскрес и выбрался из пучин мрака, впитав силу тысячи демонов и ангелов! Он знает Писание наизусть и способен видеть сквозь пространства! Вездесущий! Неотвратимый! И он оспорит власть! – И с кем вы воюете? – вопрошал Ланнистер, нервно поводя челюстью и сжимая черенок клинка. Он предполагал худшее и потому не разочаровался от последовавшего сообщения: – С королем Никлаусом Первым. Так, кажется, его зовут. Или тебе лучше знать? – Что случилось с прошлым правителем? – Обескровлен, – уголки губ захватчика растянулись в гаденькой улыбке, глаза засверкали подлинной радостью от подробностей смерти некогда могущественного властелина континента. – Представь эту картину. Бедный, покинутый всеми королек застигнут в собственном доме и убит, как позорный пес. Однако утверждают, что он продержался дольше Луциана Таргариена. Но, снова-таки, не мне же об это рассуждать, а? – На что он намекает, Самсон? Черт возьми! – вновь попытался добиться ответов Клавдий, но напрочь игнорирующийся всеми находящимися в комнате. – Что будет с мальчиками? Куда вы их дели? – почувствовав привкус крови из прокушенной губы, сир зажмурился и устало выдохнул. Он лишился брата, с которым так и не встретился после стольких лет рабства, пиратства и добровольного изгнания на острове. – Их продадут на невольничьих рынках. Мы купим еще один корабль. Или кольчугу для тебя, Чемпион. Ты же присоединишься к нам? – услышав о незавидной участи ни в чем неповинных детей, блондин утробно зарычал и неожиданно рванул вперед, упираясь широкой грудью в шипастое орудие. Брови поползли вниз, грозно сходясь на переносице, а морщины углубились, обрисовывая профиль зверя, готового броситься на добычу. – Спокойнее-спокойнее. Твоего брата никто не тронет. Даю тебе свое слово, а оно многого стоит. Бенни! – не переставая ухмыляться, Ниган не отводил взгляда от мужчин, почти вплотную подошедших друг к другу ради прикрытия. Тогда в дверном проеме снова возникла фигура, держащая за руку брыкающегося ребенка. – Нам приказали не трогать ублюдка. – Кто отдал вам приказ? – настаивал Лев, в глубине души жаждая и опасаясь узнать правду. – Назови имя своего командира! – следя за извивающимся Романом, вырвавшимся из цепкой хватки бандита, и ринувшегося в объятия старшего брата, Ренси не мог совладать с бешено колотящимся сердцем. В конце концов он сорвался на громогласный крик: – Имя! Мне нужно имя! – Кристофер, – спустя мгновение проговорил тирошиец, смакуя буквы и последовавшую реакцию. За секунду Ланнистер преодолел разделяющие их расстояние и занес клинок, но был схвачен со спины и отброшен в дальний угол. Протяжно вздохнув, Ниган шагнул к распростершемуся лорду и обхватил ладонью чужое запястье, силой поднимая противника на ноги и толкая к выходу из хижины. Серьезный удар пришелся в область виска, рассеченного острым шипом. Свежая кровь капала на мокрый песок, смешивая красно-желтые цвета воедино. – Ты мне определенно нравишься, приятель. Такой, как ты, мне бы пригодился в команду. Только взгляни на себя. – налетчик указал испачканной булавой прямо на стоявшего на коленях раба. Непроизвольно коснувшись пальцами серьги в правом ухе, Самсон не сопротивлялся. Его окружили незримые тени, скользящие во тьме шумной ночи. – Возможно, ты еще не понял правил, но я постараюсь доходчиво их объяснить. У тебя есть выбор. Три варианта. Первый: привяжу тебя к мачте и будешь работать на меня мертвяком. Станешь кормом для чаек и одним из печальных напоминаний о былом величии Астапорских боевых ям. Вариант второй: вспоминаешь о своем прошлом в рабстве, идешь по пути слабых, драишь мои палубы и мечтаешь стать мертвяком. Или третий: работаешь со мной, получаешь лучшую добычу и живешь, как гребаный король! Каковым ты и являешься, по сути, – извечная манера оратора поддаваться корпусом то вперед, то назад никак не могла подействовать успокаивающе. – По-моему, выбор очевиден. И ты должен знать: четвертого пути не существует. Это все. Единственная твоя возможность выжить. – ожидание затянулось. Сложив руки на коленях, Ренси шумно задышал, выпуская изо рта облачка пара. – Вижу, ты не улавливаешь. Позволь прояснить ситуацию, – на этот раз Ниган перевел смертоносное оружие за спину, указав на одного из смирно стоявших подчиненных. – Кто ты? – Ниган! – послышался слегка приглушенный, но уверенный голос. – А кто ты? – умышленно лениво растягивая слова, лидер направил булаву на стоявшего рядом воина с изуродованной половиной лица, прикрытой развевающимися на ветру соломенными волосами. – Ниган, – без колебаний ответил тот, не обращая никакого внимания на раздражитель в виде орудия перед глазами. – Кто вы?! – внезапно рявкнул обезумевший захватчик, едва ли не вздымая голову к небесам. – Ниган! – пять голосов слились в единый резанувший по уху гул, создавая иллюзию большой толпы, собравшейся на берегу ради кровавого зрелища. – Видишь? Я повсюду! – констатировал наемник, облизывая губы и усмехаясь. – Усвоил урок? У тебя есть шанс доказать свою преданность. Ответь мне на вопрос: кто ты такой? Рыцарь неподвижно сидел на песке. Глубоко посаженные глаза блуждали по сокрытым в тени ликам. В пронзительном взгляде мучителя читалось плохо скрываемое нетерпение. Он выжидал, покусывая внутреннюю часть щеки с блуждающими по ним желваками. В дверях хижины показались остальные пленные: старик привалился к проему, сжимая иссушенными руками деревянную раму. Александр с сжатыми кулаками постоянно рычал и отбивался от надзирателей, в то время как юный Роман глядел на поверженного товарища с тревогой. – Ренси, – наконец прошептал Лев, изучая причудливые узоры на песке до тех пор, пока не выпрямил спину и не впился в расширенные зрачки тирошийца. – Ренси Ланнистер, сын Лорана Ланнистера и Дженны Свифт. Брат Майкла и дядя Никлауса Первого, законного правителя Беленора и защитника государства! – Паршиво. А ведь жизнь могла наладиться, – неприкрытое сожаление в голосе Спасителя сменилось под напором нарастающего гнева. – Я прав, ублюдки? – Чертовски прав, лидер, – подхватил безымянный душегуб со шрамом. – Ты сделал свой выбор, – покачав головой, Ниган поскреб пальцами хаотично разросшуюся щетину в области подбородка, и хмыкнул. – Да к черту. – замахнувшись для предстоящего смертельного удара, он остановил орудие в нескольких миллиметрах от чужого лица. Ренси продолжил смотреть на него, ни один мускул на дрогнул на лике, изможденном вековыми страданиями. – Сукин сын. Тебя не так-то просто напугать, да? Мне нравится. Но вот Кристофера это взбесит. Он посчитает это неуважением. К счастью для тебя, он прибудет сюда через пару дней. Вот тогда я отдам тебя на растерзание Змею. Ты снова станешь его рабом. Почему-то мышцы онемели от унизительного, столь знакомого ощущения липкого всепоглощающего страха. По спине поползли мурашки, живот скрутило плотными сдавливающими узлами. В сознании смешались все эмоции, страхи, воспоминания и страхи. Не раздумывая больше ни секунды, Чемпион подскочил на ноги, набросился на замешкавшегося захватчика и толкнул на песок. Никто из ублюдков не сумел отреагировать вовремя. Они потеряли драгоценные секунды и не успели догнать пленника, кинувшегося в другой конец пляжа и прыгнувшего со скалы в морскую пучину. Он не слышал ничьих криков, только собственный. Оказавшись на коленях перед постелью, он горько оплакивал сестру, не в силах сдержать рвущиеся из груди рыдания. Он цеплялся окровавленными пальцами за простыни, рвал на себе остатки светлых волос и проклинал всех виновников жуткой трагедии. Возле него сидел младший брат, умерший задолго до финальной катастрофы семьи Ланнистеров. Обернувшись, Ренси шокировано отпрянул в сторону, стоило Людвигу приблизить изуродованное окровавленное лицо и прижать к потрескавшимся губам указательный палец. – Ты исправил ошибку, брат? – выставив раскрытую ладонь, младший Лев преподнес старшему розу, некогда прекрасную, но теперь увядшую, потрепанную, утопающую в крови. – Просыпайся. Приоткрыв глаза, сын Лорана, вопреки ожиданиям, увидел перед собой поразительное чистое небо, усеянное редкими мерцающими звездочками. Он думал, что вокруг будут преобладать белые цвета, но никак не ожидал ощутить прикосновение к саднящему плечу. Видимо, ободрал кожу при падении со скользких остроконечных скал. Застонав от боли, мужчина обнаружил на оголенной груди остатки зеленоватой мази, вызывающей нестерпимый зуд. Стиснув зубы, он хотел приподняться, но большая черная ладонь уложила его обратно. – Полежите пару часов, господин, – знакомый голос чернокнижника вызвал вздох облегчения. Значит ли это, что ему еще рано переходить на Ту Сторону? Неужели на Этой остались незавершенные дела? – Я вытащил вас из воды сразу после падения. Вы пролежали без сознания несколько дней. И зачем вам понадобилось прыгать в такую погоду? – Я смогу уйти, как только ты избавишь меня от этой дряни? – пролепетал бывший раб, сцепляя руки и оставляя отчетливые полумесяцы на обветренной коже. – Я испугался. Он назвал одно имя, которое я хотел забыть. И вот все повторяется сначала. – прикрыв глаза ладонями, Ренси издал странный стон и зарычал от бессилия. – Удача на твоей стороне, Чемпион, – моментально поднявшись на локтях, Самсон раскрыл рот, боясь проникнуть за завесу холодящей душу тайны. Откуда лживый колдун знал о его прошлом? Видел ли он его в бойцовых ямах или действительно обладал даром? – Ты потеряешь все, что любишь. Как уже случилось однажды. Но ты обретешь все вновь. После того, как побываешь на пляже мертвецов. Перемотав израненное плечо, сочащееся красноватыми и зелеными жидкостями, рыцарь похромал в обратном направлении, внутренне страшась познать боль утраты. Он знал, что целитель не солжет. Остановившись неподалеку от каменистых дебрей, хранящих следы запекшейся крови, Ренси провел по остроконечным зубцам рукой и выбрался на главную тропу. Худшие опасения подтвердились. Над песочными настилами кружили орды громогласных чаек, пикирующих вниз к трупам и дерущимися за кусок догнивающего людского мяса. Прижав руку ко рту, Лев отвернулся, подавляя рвотные позывы и восстанавливая дыхание. Пляж мертвецов. Машинально двигаясь меж истерзанных тел, солдат лишь единожды позволил себе задержаться и отогнать падальщиков брошенным камнем. Ведь они объедали мясо его приемного пятилетнего сына. – Саму, – шепотом произнес убитый горем отец, поглаживая слипшиеся от крови волосы и прижимая к себе хрупкое тельце. Смахнув рукавом бессмысленные дорожки слез, он поднял малыша и понес в чудом оставшуюся хижину. Положив убитого на пол, Ланнистер вернулся за остальными и сложил их трупы в своеобразном порядке, после чего накрыл одеялом. Только тогда он увидел копошившегося в постели старика, вскрикнувшего и махнувшего ножом. – Клавдий. Вы живы. – Пока что, мой мальчик, пока что, – убрав вторую руку, прикрывающую глубокую рану под сердцем, Вейер оперся спиной о стену и, клацая остатками зубов от непереносимой боли, выпрямился. – Они вернулись через пару дней с нашими мальчиками и убили их всех. По приказу Кристофера. – услышав ненавистное имя, брат короля прикрыл глаза и мысленно сосчитал до десяти. – Почему ты не сказал, кто ты? Почему скрывал настоящее имя? – Это бы ничего не изменило. – Напротив, сын мой. Я бы дал тебе денег и посадил бы на корабль, чтобы ты вернулся домой. Но все еще можно исправить, – схватив воспитанника за руку, Веспасиан притянул его ближе, наклоняясь к уху и переходя на немощный шепот: – Деньги хранятся в цветочных кадках. Ты найдешь там много серебряных и золотых монет. Забирай их себе. Используй их, чтобы отомстить за нас всех. – Прости меня. Я должен был все рассказать. Но я боялся, – с трудом проговорил Ренси, прикусывая губы. – Прости за то, что бросил вас и сбежал. – Они бы тебя убили. Такова судьба. Ты должен был выжить и возвратиться в родные края. Я приютил тебя в час нужды и ни разу не пожалел. Окажи мне последнюю милость, – протянув другу изогнутый нож, лекарь в последний раз посмотрел на него и откинулся на стену, не в силах держать дрожавшую голову. – Давай. Я не протяну так долго. Исполнив волю старца, Ланнистер перетащил хрупкое костлявое тело, обтянутое желтоватой кожей, к мальчишкам, которых он пытался защитить ценой собственной жизни. Вейер прожил очень долго, наверное, сам не помнил точное количество лет. Но теперь его бренные останки пузырятся в ярком пламени, объявшем хижину и осветившем весь пляж. Тем временем Самсон продирался сквозь чащу на краю островка, представляющую серьезную опасность для неподготовленного путника. Однако в нем кипела невыразимая словами ярость, подгоняющая на каждом шагу. Разрезая сплетенные лианы и спутавшиеся ветки, он добежал до возвышающейся над пропастью скалы и взобрался наверх, дабы осмотреться. Отсюда открывался вид на затерявшийся в лесистой поросли городок, явно вымерший. Вдали мелькали дрейфующие судна с черными парусами, готовящиеся к отплытию. Он не опоздал. Оглядевшись, Лев приметил несколько привязанных к каменной пристани лодочек. Их отвязывали и подтягивали поближе специально для господ. Лживый подколодный Змей, именующийся Уэйнвудом на просторах Беленора, критически осматривал отобранную у горожан добычу и посмеивался. Ниган же яростно жестикулировал, призывая моряков собственной команды пошевеливаться. Нельзя было расслышать их переговоры, но по выражению лиц Ренси понимал, что они готовятся к отплытию из импровизированного порта. Нахмурившись, он просчитывал варианты незаметного нападения, пока не увидел шагающего в окружении спасителей Александра, не оказывающего сопротивления. Только юный Роман брыкался и отмахивался от прикосновений, не слушая вразумительные доводы врагов. Обоих братьев остановили возле человека в зеленом плаще, отрастившего длинную седую бороду с тех пор, как тот покинул Астапор. Но гаденькая полуулыбка-полуоскал осталась прежней. Став на колено перед ребенком, он попытался протянуть к мальчику руки, но тот отпихнул незнакомца, давая понять, что не собирается нежничать. Взамен он получил резкую пощечину, свалившую его на землю. – Ублюдок, – проскрежетал сын Лорана, выискивая хоть какую-то приемлемую лазейку для атаки. Но Кристофер опередил его замысел и прыгнул в лодку вместе с половиной награбленного. Заложников оставили с Ниганом, что несказанно удивило. Видимо, у них разные корабли. Не став размышлять об увиденном, Чемпион рванул вниз по крутому холму и наскочил прямо на замешкавшегося душегуба. – Где ваш лидер? – не дождавшись ответа, бывший раб перерезал сопернику горло и забрал его меч, ржавый и чуть затупленный, а оттого гораздо более опасный. Завидев еще двоих врагов неподалеку, Ланнистер сделал серьезный перекат и врезался в них на полной скорости, оттолкнув плечом одного и всадив острие в другого. – Самсон! – прокричал воодушевленный Роман, прижимавший ладошку к покрасневшей щеке. Оклик обратил на себя внимание множества спасителей, приготовившихся обороняться. Никто не ожидал, что на них нападут еще и слева – огромный темнокожий верзила с дубинкой в руках уложил четверых без особого труда, не побоявшись неумело выпущенных стрел и затупленных топоров. – Помоги нам! – Бегите отсюда! – метко швырнув нож в горло захрипевшему разбойнику, Ренси вытащил его наружу и подбежал к пленникам, разрезая сковавшие Александра путы. – Убирайтесь отсюда! Быстрее – чуть не спотыкаясь, Александр схватил младшего брата на руки и устремился прямо в поглотившую их чащу. – Мне нужно его догнать. И прикончить. – Я помогу, – кивнув, Эко отбил неумелый удар налетчика вдвое меньше себя и повалил его на песок, превращая череп в кровавую кашу из костей. На пути целеустремленного солдата возникло последнее препятствие в виде ухмыляющейся твари с булавой. Демонстративно взвесив орудие в руке, тирошиец оттолкнул своего подчиненного и рванул к Чемпиону. Тот мог обороняться лишь с помощью тупого боевого топора и ножа. Он потерял клинок во время падения, чудом оставшись в живых ради этого мгновения. Увернувшись от выпада, Самсон оставил глубокий порез на плече противника, вызывая у того громкий смешок. Решив повторить трюк знаменитого непобедимого Чемпиона, боец пригнулся к земле и сделал впечатляющий перекат. Вот только песочная насыпь плохо подходила для подобных маневров, в результате чего Ренси получил удар по колену и повалился вниз. – Песок – не твоя стихия. А все могло быть по-другому, – расхохотавшись, Ниган занес орудие, но тут же почувствовал острую боль в ноге, куда вонзили острие ножа. Повалившись вниз, он в изумлении уставился на победителя, не в силах подобрать очередных насмешливых фраз. – Ты… – договаривать поверженный тирошиец не стал – Лев подобрал камень и нанес ему точечный удар в череп. Добивая напыщенного урода, захватившего в плен и перебившего невинных мальчишек, Ренси излил злобу и ярость, копившуюся годами. – Хватит, – Эко придержал увлекшегося убийцу за локоть и оттянул от изуродованного трупа. – Ну же, тут осталась последняя лодка. Плыви к кораблю и заставь команду перейти на твою сторону. Они не посмеют противиться. – Спасибо тебе, – отмахнувшись, колдун помог ему взобраться в суденышко и оттолкнул от причала. – Позаботься о моих друзьях! – распустив небольшой парус, рыцарь устремился к покачивающемуся на волнах кораблю. До него удалось добраться с наступлением сумерек. – Спустите лестницу. У меня сообщение от Нигана! – моряки ретиво кинулись исполнять приказ и через мгновение подняли лорда на борт. – Кто старпом? – Не может быть, – человек с волосами, стянутыми в хвост, вышел вперед с мечом наперевес и указал им на выпрямившегося Ланнистера. – Ты все еще жив? – Бенджамин, верно? – тот кивнул, подтверждая предположение, но не спеша отходить в сторону. – Ниган мертв. Вы свободны. Мне нужна команда, чтобы догнать то судно, но оно слишком далеко. Не хотите служить мне? Хорошо. В первом же порту вы вольны покинуть меня или продолжить службу. – с этими словами он извлек из потаенного кармана мешок с серебром и положил на бочку вместе с окровавленной булавой, принадлежавшей тирошийцу. – Здесь хватит на всех. – А если мы скинем тебя в море и заберем все деньги себе? – предложение Бенни вызвало всеобщее одобрение, сопровождаемое улюлюканием. – Что тогда? – Бессмысленное насилие. Я – брат короля и дядя нынешнего правителя, – поправил сам себя Ренси, вспоминая, что Майкл умер не так давно и автоматически передал бразды правления старшему сыну. – Прибудем в Беленор и я заплачу вам вдвое больше. Втрое! А еще вам не придется пресмыкаться и ползать на коленях перед Ниганом с его глупыми играми! – на сей раз мореходы дружно выкрикнули имя спасителя и принялись стучать по палубе и борту кулаками или оружием. – Как называется ваше судно? – Творец узоров, милорд, – ответил один из членов команды, становясь в стойку служителя. – С этого момента он именуется Победоносный, – экипаж приветствовал решение нового капитана и выразил удовольствие бурными окриками. – Курс на Беленор! Любая крепость сгодится. – наверное, следовало продумать этот шаг, так как разыгравшаяся на континенте война могла охватить все земли и застать его врасплох. Но он всегда может прикинуться тем самым Ниганом, лживым тирошийцем. Взобравшись на палубу и схватившись за плотный канат, Ренси вдохнул морской воздух, забытый им когда-то в моменты нескончаемого рабства. Наблюдая за тем, как островок, приютивший изгнанника и раба, медленно отдаляется и наконец скрывается за плотной мрачной завесой, он ощутил странное облегчение. – Гляди, брат, я стал бы неплохим пиратом. – волна приподняла скрипнувший корабль и накренила левый борт, оставляя свежие солоноватые капли на внимательном лице храброго борца. Их настиг бешеный шторм, но он ни на секунды не покидал выбранного места и продолжал держаться за канат, смеясь из-за буйства стихии. Через пару дней они совладали с неистовыми силами природы и вырвались из штормовых заслонов с минимальными потерями. Обогнув всевозможные мысы, Победоносный сдрейфовал к континенту, известному как королевство Беленор. Лев не знал, где именно они оказались, но первая попавшаяся крепость развеяла все сомнения – над ней красовался белый стяг с красной рыбой. Он плохо помнил гербы домов собственной родины, но готов поклясться, что этот принадлежит лордам Речных земель – только они выставляли на всеобщее обозрение многочисленных форелей и лососей. Прикусив губу от рвущихся наружу рыданий, Самсон, он же Эомир Мятт, он же безымянный Чемпион Астапора, он же брат величайшего короля и сын грандлорда, вытер лицо рукавом и отдал распоряжения команде своим громоподобным голосом. Он вернулся домой.Шесть лет спустя.
Недэсса не изменилась за такой долгий промежуток времени. Остров выдержал набеги захватчиков и лживых освободителей, грабивших и убивавших без разбора. Выжившие крестьяне возвратились в свои домики и возобновили торговлю с дружественными соседями. Бросив якорь, Ренси с верными помощниками, не покинувшими его после кончины предыдущего капитана, переправился на мелкое судно и пришвартовался у каменной пристани ближе к закату. Островитяне с опаской поглядывали на пришельцев, едва признавая в одном из разодетых аристократов бывшего резвого охотника, а среди его людей – приспешников Нигана, разоривших их поселения. Пройдясь по рынку, Лев осмотрелся и с удовольствием отметил, что ассортимент товара не особо поменялся. Приказав сопровождающим закупиться для предстоящего путешествия по опасным водам, Лев направился вглубь чащи и вышел на другую сторону острова через полтора часа, вспоминая о том, как преодолел это расстояние лишь за жалкие двадцать минут в момент паники. Его удивлению не было предела, когда он обнаружил на прежнем месте восстановленную хижину. С превеликой осторожностью он ступал по проложенной дорожке, окруженной песком. Меньше семи лет прошло с тех пор, как он оплакивал павших мальчишек, которых затем перенес в дом и поджег с телом погибшего наставника. Кто-то воздвигнул в их честь деревянный крест перед самым порогом, словно в назидание будущим налетчикам. Опустившись на колени, дядя короля прочитал молитву за упокой души усопших детей. Тогда он почувствовал, что кто-то тронул его за плечо и вздрогнул, точно соприкоснулся с божественным. Или же с призраком из глубин собственного подсознания. Повернув голову, Ланнистер встретился с необычными зелено-карими глазами, поражавшими окружающих еще с самого детства. – Ты вернулся, Самсон, – прошептал высокий молодой человек, повзрослевший так быстро. – Я даже представить не мог, что мы встретимся снова. – Я не думал, что вы останетесь после всего случившегося, – угодив в крепкие объятия юнца, Чемпион мгновенно прижал того к себе и закрыл глаза. Хоть кто-то выжил. Единственное напоминание о том счастливом времени, проведенном на острове. – Мое настоящее имя Ренси. Лучше зови меня так. Я уже успел привыкнуть снова. – улыбнувшись друг другу, старые друзья обнялись вновь. – Александр жив? – Черт возьми! – прокричал старший брат, выронив пустое ведро на пороге хижины и нахмурившись от неверия в происходящее. Поборов шок, он сократил расстояние между ними и, замерев на долю секунды, обхватил более низкого товарища за плечи и прижал к себе. – Не верится, это правда ты. И как тебя называть теперь? – Ренси, братец, так его величают в замках лордов, – рассмеялся Роман, похлопывая Льва по спине. – Принеси свежей воды, наш гость наверняка очень устал, – подросший юноша с пронзительными и чуть выпученными глазами на тонком заостренном лице протяжно вздохнул и побежал к постройке. Александр, ни капли не видоизменившийся, скрестил руки на груди и отошел назад. – Ты покончил с ним? – Не я, – честно признался солдат, вспоминая события пятилетней давности. – Его племянники. Змей убил их отца. – белокурый великан не удивился сказанному, ограничившись оголенными зубами под прокусанной губой. – Я часто задавался вопросом, почему он пощадил вас тогда, на пляже. И нашел один приемлемый ответ. Вы – его сыновья, не так ли? – Ты же помнишь, как на наш остров подбросили Самуэля? – неприятное напоминание о погибшем, однако Ренси кивнул и фыркнул, сжимая длинный рукав кожаного кафтана побелевшими пальцами. – Тоже самое произошло и с нами. Только Кристофер лично передал нас Клавдию и попросит сделать так, чтобы мы дожили хотя бы до совершеннолетия. Роман был совсем ребенком и не помнил отца, а я постарался забыть. Он вернулся через двенадцать лет, и я ничего не почувствовал. И не жалею о его смерти. – Собирайте вещи. Я отвезу вас домой, – не встретив ожидаемого сопротивления, Ланнистер пересек территорию резервации и подошел к остроконечным скалам, омываемым соленой водой. – Где Эко? Колдун с отвратительными снадобьями? – Умер пару лет назад. Помог отстроить хижину и приносил нам пищу почти ежедневно, – Александр указал рукой на по-прежнему болтающуюся на веревках лодочку, некогда служившую им во времена рыбного промысла. – Но это уже неважно, да? Последний раз поцеловав деревянный крест перед домом, Лев помог братьям собрать необходимое и спустить лодочку на воду, чтобы добраться до корабля неподалеку. Через пару дней они достигли берегов Беленора со стороны северо-восточного региона, проплывая мимо обширного полуострова, утопающего в ледниках. Приближалась холодная суровая зима, грозящая голодом и без того бедным домам, разоренным войной. К счастью, отстраивающий столицу король регулярно посылал пшеницу и иную провизию нуждающимся. – Чей это замок там, вдали? – поинтересовался Роман, восторженно изучающий окрестности. Ни разу прежде ему не доводилось лицезреть весь окружающий мир, наполненный интересными событиями и людьми. До нападения налетчиков Нигана он и чужой крови не видел. – Ранее принадлежал клану Бореллов, но я не уверен, что кто-то из их представителей жив. Полагаю, дом вымер, – осторожно выкручивая штурвал, Ренси отдавал приказы расторопной команде. На сей раз все шло почти идеально. – Так думали и про клан Уэйнвудов до недавнего времени. – поймав на себе настороженный взгляд Александра, Чемпион улыбнулся. – Я предупредил кое-кого. Думаю, вам удастся произвести впечатление. Не без труда причалив к каменистому берегу, Победоносный пустился дрейфовать, пока команда не стала поторапливаться, чтобы спустить лодки и доставить всех на сушу. Их действительно поджидала внушительная кавалерия с развевающимися зелеными флагами, изображающими треснутое колесо. Спешившись, женщина с огненно-рыжими волосами сняла перчатки и пристально вгляделась в двух белокурых братьев, напоминающих даже не собственного отца-душегуба, а великого деда, статного, красивого и храброго. Поправив волосы, она старалась не выдать своего волнения. Рядом с ней стоял широкоплечий мужчина в кольчуге, то и дело сменяющий нахмуренное выражение на радостное. Не понимая, почему никто не прислал эскорт получше, Ренси протяжно вздохнул и, положив руку прямо на плечо Романа, слегка подтолкнул его вперед. – А как называется та крепость? – ошеломленный юнец показал ладонью на, казалось бы, сросшийся со скалой бастион, чьи стены окольцовывали остроконечные хребты. – Невероятно красивая. – Колесо, – прошептала леди Бри одними губами, все еще не веря в увиденное. У его брата родились сыновья. Больше двадцати лет назад. И он скрывал этот факт, предпочтя втайне работать на врагов и убивать невинных женщин. – Резиденция Уэйнвудов. Нашего дома. После смерти Кристофера я долго поддерживала его в порядке, но теперь это излишне. – Нашего? – переспросил изумленный Роман, не совсем понимая данного оборота речи. – Значит ли это, что Кристофер – мой? Наш…? Александр?! – Лишь по крови, малыш, – было непривычно называть так мальчишку, возвышающегося над ним на голову, однако Ланнистер рискнул. – Всю твою жизнь тебя воспитывали старший брат и Клавдий. Все, что вам дал отец – это фамилия, которую следует обелить, и этот замок, который нужно содержать. – Роман снова оглядел внушающие трепет башни с широкими окнами и высокими зубцами. – А еще он даровал вам тетку, но я не уверен, что это должно вас порадовать. – Темплтон театрально воздела руки к небесам, после чего осторожно приблизилась и коснулась согретой перчаткой ладонью руки старшего племянника. Тот не отдернул конечность, но льнуть к объятиям не спешил. – А ты что здесь делаешь, Рассел? Разве в Гнезде или Голденхолле мало забот? – Я женюсь, между прочим! Лорд Редфорд жаждет связать наши дома. Его блудная дочь вернулась домой. А еще сюда недавно приехала моя младшая сестра. Я не видел ее пятнадцать лет и вот она посетила меня в Голденхолле, выразила скупую радость по случаю моего здравия и отплыла на Одинокие Острова. С правлением Никлауса у нас просто какое-то засилье изгнанников. Приношу извинения за свои слова, лорд Уэйнвуд, – поклон Мура ошарашил молчаливого Александра, не произнесшего ни слова с момента высадки. На этот раз он пробормотал нечто невразумительное и качнул головой. – А ты куда путь держишь теперь? – Либо заеду в столицу, либо отправлюсь грабить недружественные корабли. Возможностей полно, осталось выбрать призвание, – расхохотавшись, старые товарищи обнялись в последний раз, а затем Лев попрощался с сыновьями Кристофера, возвращенными домой. – Мы еще встретимся. Я доложу Его величеству о вас и, возможно, помогу добраться до него, когда придет время. Прощайте. – более не смущая никого своим присутствием, Ренси развернулся и направился к шлюпке. – Спасибо тебе, Ренси, – нагнав лорда на середине пути, Бри широко улыбнулась. – Ты восстановил один из важнейших домой Беленора. Гордишься собой, капитан? – мужчина усмехнулся, не отвечая на предположение леди. – Скажи, тяжело отвыкнуть от этого образа жизни? – Как от любого другого, – пожав плечами, Чемпион поцеловал леди Бри в щеку и круто повернулся, дабы продолжить путь. – Говорят, не так давно наследников Редвинов и Кордвайнеров видели неподалеку. Может, стоило бы проверить эти слухи? – остановившись, Ланнистер медленно развернулся и ударил себя кулаком в грудь, весело усмехнувшись. Определенно, к такой жизни он мог привыкнуть.