«Услышишь лишь голос священной скрижали, Иди серединным путем без боязни Туда, где глаза Роу-Су видят солнце. Путь между двух змей горный кот объясняет. Сквозь камень ты зов его сердца услышишь. Ты минешь двух змей и пройдешь еще столько ж К началу моста, что на звезды стремится. Его отыскать тебе песня поможет. Сеченье строки — есть сеченье вершины. Лишь царская кровь дверь завета откроет. Но духов хранящих покой кто нарушит, Во славу Великого Се жизнь отдаст».
Не Бог весть какой перевод и почему-то силлабо-тоническим стихом, но общий смысл можно уловить, вернее какие-то туманные на него намеки в духе эпических песен и Вадиковых разглагольствований. Впрочем, на этот раз, похоже, Вадик, этот новоявленный Шлиман, таки откопал свой Иллион. — Ты знаешь, где это? — довольно возопил он, размахивая перед носом Птицы картой, на которую уже успел нанести какие-то пометки, очень похожие на те, которые встречаются в играх про поиски различного рода пиратских кладов. — Роу-Су, то есть сфинкс, которого я обнаружил, смотрит на юг, в ту сторону, где расположена Гарайя. Я еще тогда думал про Град двенадцати пещер, но меня сбили с толку эти две симметричных Дхаливи. Теперь все встало на свои места. Змеи понадобились для того, чтобы уточнить ориентир. «Ты минешь двух змей и пройдешь еще столько ж». Дальше там не совсем понятно про зов сердца и звездный мост. Хотя, возможно, это просто какой-то поэтический оборот. На месте разберемся! — Понимаешь! — он глянул на Птицу, сияя, точно полуденное светило. — Мы должны немедленно отправиться туда! Это же наш шанс! Другого такого не выпадет! Ты должна поговорить с Олегом, в конце концов, это он, с его любовью к местному фольклору и всякого рода деталям быта, почти что надоумил тебя, где следует искать! О том, что Альянс, похоже, начал вторженье, грозящее гибелью им всем, неугомонный фантазер даже слышать не желал. Птица и в самом деле достала передатчик, но лишь для того, чтобы предупредить Олега и его товарищей о новых опасностях, грозящих твердыне народа Урагана и всей Сольсуранской земле. — Передай Матери и Совету, пусть о Гнезде Ветров не переживают и как готовились к обороне, так пусть продолжают готовиться! — велел ей Олег. — У нас теперь достаточно людей, чтобы дать этим голоштанным достойный отпор! Все, как всегда. Иного ответа она и не ожидала. Да и какой тут может быть ответ? Выбрать путь Монтесумы и обречь Сольсуран на бесславную гибель, а его народ на рабство или истребление? Вот только попытка остановить вторжение с космического Альянса, имея в наличии лишь оружие времен раннего средневековья, представлялась схожей с блистательным, но малоэффективным демаршем одного из арабских вождей, выступившего со своим войском против песчаной бури. Скорее бы возвращалась Лика! Но, увы, связь с кораблем не удавалось установить уже четвертые сутки, и Птица запрещала себе даже думать о том, что причиной этому могли быть не только неполадки старенького передатчика и помехи в сети. — Будем уповать на Великого Се! — вздохнула Мать Ураганов. — Не первый раз тьма пытается взять в Сольсуране верх! Наши предки не дрогнули, и мы не дрогнем! Хотя Владычица ни о чем не спрашивала, ее глаза смотрели на Сольсуранскую царевну с надеждой, безмолвно вопрошая: может быть, появление в роду царей девы из надзвездных краев знаменует наступление того срока, о котором говорится в Предании? Что, если настала пора вновь явить миру Молнии Великого Се? Птица всей душой желала эту надежду оправдать, но пока сообщить что-то утешительное, увы, не могла. Конечно, расшифровка двунадесятого ряда сама по себе являлась неоспоримой научной сенсацией. Однако амрита или тот артефакт, за которым охотились змееносцы, оставалась по-прежнему тайной за семью печатями. Ибо даже если расчеты Вадика были верны, и священная Гарайя, стены которой осмотрели, ощупали, обнюхали, простучали и, кажется, даже попробовали на вкус поколения местных мудрецов и искателей, не говоря уже об исследователях с Земли, являлась тем местом, где следовало искать, текст предания содержал пока больше вопросов, нежели ответов. И это если понимать все буквально, не делая скидки на метафоры, иносказания и прочие словесные изыски, которыми пользовались колдуны и поэты древних времен, чтобы невзначай не отпугнуть удачу и не тревожить те силы, к помощи которых прибегают лишь в самом крайнем случае. Возможно, Вадик прав, и под сводами священных пещер они сумеют понять больше, вот только, судя по первой строке, путешествие необходимо было совершить в строго определенное время, и это время должна указать упорно хранившая свои тайны скрижаль. — «Услышишь лишь голос священной скрижали»! — точно заведенный повторял Вадик. — Может быть, это связано с каким-то храмовым праздником? — Я слышал, знаки скрижали и письмена пещер Гарайи умеет читать Словорек… — осторожно заметил Обглодыш, — но на нем лежит какое-то заклятье, и он не может об этом говорить. Перед мысленным взором Птицы во всех подробностях и красках предстал тот страшный и прекрасный миг, когда умолкнувшее, казалось, навсегда сердце Олега под пальцами отшельника начало биться вновь. «Семма-ии-Ргла!» Говорят, у людей, побывавших на грани, открывается провидческий дар. А ведь Олег и прежде при похожих обстоятельствах встречался с представителями этой загадочной расы. Да и почему негуманоидные обитатели системы Регула проявляют такой неподдельный интерес к, вроде бы, мелким для них делам Землян и Альянса. Вадик понял ее без слов. Вновь разложив оборудование, которое он уже успел зачехлить, и найдя в системе нужный файл, он с трепетом ввел параметры языка Сема-ии-Ргла. Программа провела обработку данных с, прямо-таки, пугающей быстротой. Столетиями хранимая тайна, казалось, просто кричала: отыщите меня!«Мой сын, кто остался в надзвездном краю, Я истины ключ тебе отдаю. Сокровища нищих, царей нищета, Ты тайну открыл, только тайна не та. Столетья промчат, как строфа за строфой Забвенье, изгнанье удел, но не твой. Зловещие тени встают на пути. Двенадцать смертей тебе надо пройти. Ни змеи, ни лев не заступят твой путь Туда, где трава зенебокам по грудь. Когда распознаешь, где враг, а где друг, Твоих испытаний закончится круг».
— Бред какой-то! — брезгливо скривился Вадик. Он даже не пытался скрыть разочарование. — Похоже Сема-ии-Ргла в который раз натянули всем нос! — Они опасались асуров, — напомнила ему Птица. — Но здесь же ни одной зацепки! — словно обиженный ребенок протянул Вадик. — И стихи-то какие тривиальные! В духе самых что ни на есть низкопробных подделок! Банальнейший четырехстопный амфибрахий! Такими, с позволения сказать, псевдосольсуранскими виршами баловались пилоты регулярных рейсов и менеджеры среднего звена лет двадцать назад во времена первой экспедиции. Арсеньев говорил, чем-то похожим развлекался и его отец. Птица кивнула. Уж кто-кто, а она много раз видела исписанную убористым почерком тетрадь, в которой с виршами по случаю соседствовали пронзительные лирические стихи и трогательные фантазии, рожденные многодневным созерцанием бесконечности. Олег не пытался судить их с литературной точки зрения, просто хранил эту тетрадь как память, немногое, что ему осталось от родителей. Вот только почему, псевдо-какие-то там стихи, непонятно каким образом оказавшиеся выбитыми на скрижали, достаточно подробно предсказывают Олегову судьбу? Забвенье, изгнанье, предательство, мучительный поиск тайны, двенадцать смертей… Может ли быть столько совпадений? Или ей это все только кажется? Легендарный царь Арс, которому приписывают авторство текста, похоже, обращался к своему сыну. Но при чем же тут тогда надзвездные края? Подсказку давала предпоследняя строка предания: «Лишь царская кровь дверь завета откроет». Поколения царей сменялись на троне Сольсурана, но ни одному из владык не удалось достигнуть пределов тайны. И чем еще можно объяснить тот интерес, который проявляли к Олегу и асуры, и Сема-ии-Ргла. И почему именно им была написана та загадочно испарившаяся статья. Лишь царская кровь… Частичка крови, а вернее плоти Олега, соединившись с ее плотью и кровью, если верить Словореку, образовали в ее теле новую жизнь. Рассыпавшееся драгоценной бирюзой пророчество не могло быть измолвлено просто так. Следовательно, она теперь уже дважды принадлежит к царскому роду, а их с Олегом ребенок — тот самый пришелец из надзвездных краев, приобщившийся к роду владык, женщиной не рожденный. Но ведь Олег столько лет жил в безвестности под небом Сольсурана. Может быть, действительно существует какой-то срок, о котором Альянс, несмотря на все меры предосторожности, предпринятые Сема-ии-Ргла, сумел узнать? Почему вторжение началось именно в этом году? Быть не может, что у змееносцев просто не хватало сил. Вадик, между тем, забавно шлепая губами, перечитывал текст: — Нет, вы только посмотрите! — возмущался он. — Здесь туману больше, нежели в словах потаенной части Предания. «Ни змеи, ни лев не заступят твой путь». Единственная фраза, за которую можно зацепиться! Но при чем тут тогда знебоки и трава. — Время, когда трава зенебокам по грудь, — это весна, — напомнил, ошеломленным обилием обрушившейся на них информации исследователям Обглодыш. — День весеннего равноденствия, Праздник Первых Побегов. Птица подумала о том, что членение на сегменты строфы сольсуранского тонического стиха, так же, как и миф Творения вместе с иерархией племен тоже придавали особое значение народам Травы и Зенебока. Первые завершали старшую ветвь, вторые открывали младшую. Время, когда трава зенебокам по грудь. — Что ж, это выглядит почти логично! — вновь воспрянул духом Вадик. — Осеннее и весеннее равноденствие можно вычислить, не имея никаких приборов, а только природные или специально выстроенные ориентиры. Но что тогда означают две змеи и лев, то бишь, Горный кот. — По сольсуранскому календарю через три дня, то есть в день Весеннего равноденствия, наступает год Горного кота, — с трудом шевеля губами от волнения, проговорила Птица. — Год Горного кота эры Змеи. — Какой змеи? — не понял Вадик. — Так называют третий или младший двенадцатилетний цикл календаря, — вопиющее невежество исследователя, в своих возвышенных изысканиях даже не удосужившегося удостоить вниманием такую значимую часть сольсуранской культуры, как двенадцатилетний трехцикловый календарь, выглядело настолько забавным, что Птица даже немного успокоилась. — Старший цикл — эра Птицы, средний — эра Зенебока… — Но ведь Весеннее равноденствие, то есть Праздник Первых побегов наступает уже через четыре дня! — перебил ее Вадик. — И если мы не успеем… — Придется ждать еще тридцать шесть лет, — кивнула Птица. — Так чего же мы тут сидим! — Вадик вновь начал паковаться. — Мы же можем опоздать! — Да будет мне позволено молвить, — вновь решился вступить в разговор Обглодыш. — Но сольсуранской царевне до возвращения войска Ураганов вряд ли удастся покинуть Гнездо Ветров. Птица это тоже понимала. Даже ее прошлая поездка в Град двенадцати пещер едва не закончилась заточением в гареме Дворца Владык. А ведь тогда земля Сольсурана еще не была охвачена пожаром войны. Конечно, наследнице царя Афру, к тому же носящей под сердцем дитя, уверенность в существовании которого крепла в ней с каждым днем, не следовало пускаться в рискованные предприятия. Но как быть с Альянсом и Сольсуранской землей? Да и Олег. Какой срок выговорили ему Сема-ии-ргла? Вряд ли костлявая оказалась настолько глупа, чтобы уступить ему три четверти нормальной человеческой жизни. «Но духов хранящих покой кто нарушит, во славу Великого Се жизнь отдаст». Нет, ожидание — это сейчас непозволительная роскошь, ибо каждый день и час играют против них. Даже если не принимать в расчет варраров, подступающих к стенам Гнезда Ветров. Хорошо, что Град Двенадцати пещер расположен в противоположной стороне. — И все же, я должна отправиться в Гарайю, — заявила Птица таким тоном, что Обглодыш не посмел ей возразить. — В игре против змееносцев — это единственный шанс. Если нам не удастся им воспользоваться, мы можем потерять не только Гнездо Ветров, но и весь Сольсуран. Она выразительно глянула на мальчишку: — Ты поможешь мне покинуть крепость так, чтобы меня никто не хватился? Обглодыш кивнул, сверкнув фиолетовыми глазами: — По этому вопросу, — отрок со странным выражением глянул на скрижаль, — тебе лучше поговорить с моим братом. Думаю, он не сможет отказать тебе. В тот же день незадолго до заката к Матери Ураганов пришел Вадик и заявил, что хотел бы до прихода варраров покинуть твердыню. Владычица глянула на него как на слабоумного — именно таким она его и считала, но возразить не посмела. В конце концов, кто она такая, чтобы перечить одному из вестников Великого Се. Вадик покинул Гнездо Ветров на закате. Его зенебок был нагружен запасом провизии на неделю, охотиться надзвездный странник не умел, в поводу он вел Чубарого, так захотела Царевна. Спину этого животного тоже отягчали различного рода тюки, в которых исследователь вез то, что он называл не совсем понятным для обитателей Гнезда Ветров словом «Оборудование». С другой стороны, даже варрарские шаманы не пускаются в странствия между мирами, не захватив с собой запас амулетов и оберегов всех мастей. Проводить Посланника пришли все обитатели твердыни, кроме, пожалуй, одного Обглодыша, исчезновения которого, конечно, никто не заметил. Сольсуранская царевна в своих лучших одеждах долго стояла на стене и махала Вадику вслед. И только внимательный взгляд сумел бы не без удивления приметить, что глаза у красавицы не переливчато-зеленые, а синие, как синтрамундские сапфиры. Впрочем, в неверном вечернем свете это могло оказаться лишь отражением небес.***
Когда последние признаки человеческого жилья скрылись вдалеке, Вадик сноровисто отыскал в горах удобную ложбинку и стал располагаться на ночлег. Соскочив с зенебока, он первым делом взялся за продолговатый и, судя по всему, достаточно тяжелый тюк, похожий на скатку с постелью, если только предположить, что кто-то, путешествуя по травяным лесам, возит с собой перину. — Лариса, как ты там? Пожалуй, в таком укрытии и задохнуться недолго! Воровато озираясь, не следит ли кто, он торопливо рванул завязки, бережно раскрывая скатку. — Похоже, у нас получилось! — улыбнулась ему Птица, открывая глаза и жадно вдыхая влажный вечерний воздух. — Жалко, что пришлось обмануть Владычицу, но иначе было нельзя. — Ну, держитесь, Двенадцать пещер! — воскликнул Вадик, потрясая скрижалью. — Вашему молчанию приходит конец!