Смерть не есть конец

      Реми моргнул. Еще раз. Вот только что он лежал на каменной дороге, придавленный обломками обрушившегося здания, но какой-то момент спустя уже стоял абсолютно целый рядом с теми же обломками. На теле ни царапины и ни грамма боли, хотя секунду назад, он помнил, что от нестерпимых ощущений проваливался в пустоту. В недоумении Гамбит почесал затылок и огляделся. Может кто-то его спас? Но здесь никого нет. Да и ничего не изменилось: куча из камней, мусора, стекла и пыли лежала там, где упала ему на голову, на небе туч не прибавилось, и недозревшая луна все так же выделялась ровным красноватым сиянием на черном фоне космоса. Тусклый свет фонарей слепо освещал мощеную дорогу и стены домов. Люди что-то не торопились в этот проулок. Неужели никто не услышал шума?       Как вдруг его внимание привлекла фигура очень высокого человека, вся укутанная в черный плащ, с закинутым на лоб капюшоном. Воздух вокруг нее казался вязким и густым, а абсолютная тишина била по ушам. Странно, что Лебо не замечал раньше этой тягучести. Тем временем человек в плаще сделал пару шагов в направлении мутанта. Реми мог слышать цоканье его каблуков так отчетливо, словно удар массивного молота по ушам. Но человек исчез из поля зрения так внезапно, как и появился. Гамбит протер глаза. Он хотел уже было обернуться, или пойти к месту исчезновения фигуры, как нечто закрыло обзор на улицу.       — ПРИВЕТСТВУЮ.       С голосом явно было что-то не так. Вроде бы слово как слово, но оно врезалось в череп и гудело в мозгах скрипящим шелестом, повторяясь эхом. От неожиданности Лебо выпучил глаза и сделал шаг назад, ведь такое явно выходило за рамки его понимания: телепат не мог спроецировать мысли ему в мозг, это исключено.       Пока мутант обдумывал очередную теорию происхождения странного гостя, пришла новая причина удивиться: человек слегка наклонился и снял капюшон, обнажая молочно-белую кость черепа идеальной формы, с ярко-синими огоньками внутри черных провалов глазниц. Тут уже у видавшего жизнь Реми упала челюсть. Да, видеть ему пришлось действительно немало, только вот не бывает говорящих разумных скелетов. Бывают марионетки, оживленные некромантами и злыми учеными для выполнения простейших задач — ходить и нападать. Но этот явно не был из их числа.       — Что ты такое? — наконец выговорил он.       — НА ВИД НЕ ГЛУПЕЦ, А ВОПРОСЫ ЗАДАЕШЬ ГЛУПЫЕ, — череп оскалился в неком подобии улыбки, ну да, возможности его мимики весьма ограничены. Может быть, это такая кривая усмешка или демонстрация зубов, как делают некоторые животные при угрозе.        Быстрые мысли крутились в голове, одна сменяла другую, несколько идей были отметены сразу же, несколько — чуть погодя. И тут Гамбита коснулась страшная догадка, он быстро перевел взгляд на кучу обломков и с ужасом понял, что его никто не спасал: из-под левого края наибольшего торчала рука… его рука, а подножие «горы» было залито темной жидкостью — кровью. Что-то среднее между безразличием и весельем тронуло его, тут же сменившись нежеланием мириться с таким положением дел.       — Так ты Смерть? Значит, люди тебя правильно изображают, — чуть ли не хохоча, воскликнул мутант.       — НЕТ, Я ВЫГЛЯЖУ ТАК, ЧТОБЫ ВАМ БЫЛО ЛЕГЧЕ МЕНЯ УЗНАТЬ.       — Какая учтивость, месье, но послушай, я не могу пойти с тобой.       — ТЫ УЖЕ УМЕР, ЧЕЛОВЕК, Я НЕ МОГУ ТЕБЕ ПОМОЧЬ. ПОЙДЕМ.       Фигура уже развернулась, готовая уйти и увести за собой мутанта. Гамбит сглотнул, нужно срочно что-то придумать. Ведь такого не может случиться! Нельзя же просто взять и умереть лучшему вору от какого-то камешка по голове! Не такой смерти ему хотелось, да и с жизнью прощаться неохота. Прямо как в той песне: «Мне эта жизнь по нраву, я не спешу прощаться с ней…». Думай.… Как растянуть время?       — Подожди, дай тогда насладиться последний раз радостями жизни! — умоляюще протянул он.       — НЕ ПОЛОЖЕНО. — Был ответ, но Смерть остановился на секунду другую, задумался и затем спросил: — ЧТО ТЫ ПОДУРАЗУМЕВАЕШЬ ПОД «РАДОСТЯМИ ЖИЗНИ»?       — Мы же находимся в Луизиане, здешний алкоголь всегда отличался изысканностью. И один из отличнейших баров прямо за следующим поворотом направо, он еще открыт, — воодушевился мутант, неужели ему повезло?       — ХОРОШО. Я ДУМАЮ, Я ХОЧУ ПОПРОБОВАТЬ ИЗЫСКАННЫЙ АЛКОГОЛЬ.       Смерть не против выпить? От этой мысли Гамбиту стало веселее. Но одна вещь очень сильно волновала мутанта. Он же по идее призрак, тело лежит под обломками, и сам должен быть нематериальным. Для верности он прошел вперед и протянул руку к стене, та натолкнулась на препятствие.       — Почему я не могу проходить сквозь стены?       — СВЯЗЬ С ТЕЛОМ ЕЩЕ НЕ ОБОРВАЛАСЬ, НО ЭТО НЕНАДОЛГО, — было ему все таким же, шелестящим ответом. Реми счел его очень обнадеживающим и даже улыбнулся.       — Ты именно в таком виде зайдешь? Тебя же люди испугаются.       — ТО, ЧТО ВИДИШЬ ТЫ И ОСТАЛЬНЫЕ, РАЗЛИЧАЕТСЯ.       — А я могу увидеть то, что видят остальные? Ради интереса.       — ЗАЧЕМ МЕНЯТЬ ПРАВДУ НА ЛОЖЬ?       — Во лжи тоже есть доля правды.       — ИНТЕРЕСНО, НО АБСОЛЮТНО НЕВЕРНО. ВЕДИ.       Дважды просить не пришлось. Гамбит вышел вперед и ровной, но замедленной походкой зашагал к месту назначения. Незаметно для него губы растянулись в довольную ухмылочку, а на лбу выступили морщины. Ему еще предстояло придумать, как уговорить Смерть не забирать его, и задачка эта не из легких, но и тихо уходить ему совершенно не хотелось. В мире ведь еще столько всего интересного и приятного. И он собирается побороться за жизнь. Побороться со Смертью — легко сказать, но кое-какие мысли у него уже были.       Так в размышлениях Лебо не заметил, как они вышли из проулка и уже шли по оживленной улице, дышать было все так же трудно, но от вида людей становилось легче на душе. Сами люди никак не реагировали на странную парочку, медленно шествующую под светом фонарей. Еще несколько десятков метров привели их к небольшому заведению, где, как знал Реми, сами варят пиво, бренди и готовят множество разнообразных алкогольных настоек.       Смерть, не спрашивая ни о чем, первый вошел в заведение, словно ожидал, что ему не понравится, он сразу отправит душу Гамбита на «Ту Сторону» и вернется домой, если у него было такое место, которое можно назвать домом, разумеется. Но и этого мутант знать не мог. Однако скелет же удовлетворительно хмыкнул, прошел к барной стойке и занял первое свободное место. Реми присоединился к своему компаньону, взял прейскурант и протянул новоиспеченному собутыльнику перечень с настойками.       — Вот это Шаганэ, легкий пьянящий напиток на клубнике и розовых лепестках. Советую начать с него.       — ЛЕГКИЙ? МЕНЯ НЕ УСТРАИВАЕТ. ПРЕДПОЧИТАЮ КРЕПКИЙ АЛКОГОЛЬ.       — На сколько крепкий?       — ОЧЕНЬ КРЕПКИЙ.       Реми немного замялся. Интересно, а может ли Смерть опьянеть?       — Эм… Ну тогда лучше Абсент. Бармен, один виски и один абсент.       Без лишних слов немолодой человек за барной стойкой налил в один стакан прозрачную жидкость, а во второй — зеленую и поставил перед посетителями. Смерть взял в костлявую руку свой напиток и подозрительно сощурил огоньки в глазницах, точно как обычный человек щурит глаза. Поднес стакан к черепу и, Реми мог поклясться, понюхал. После чего сделал осторожный глоток и сразу же поежился.       — КАКОЙ СТРАННЫЙ НАПИТОК, ЗАПАХ СИЛЬНЫЙ, ВКУС ГОРЬКИЙ, НО ИДЕТ ЛЕГКО.       — Да это же слова истинного ценителя! — воскликнул Гамбит, предварительно пригубив свой виски. А сам мельком посматривал, выливается ли откуда-то выпитое скелетом, но никаких подтеков не обнаружил. Интересно, куда оно девается?       После первого бокала креол почувствовал, как потихоньку алкоголь дает свое, а голова становится легкой, язык — говорливым. Но и Смерть не остался трезвым. Длинное костлявое тело, завернутое в плащ, еле заметно покачивалось из стороны в сторону, иногда вперед-назад, при этом оно издавало какой-то странный щелкающий звук, похожий на бормотание.       — Так куда ты меня заберешь? — решив, что уже пора, Реми начал расспрос издалека.       – Я ВСЕГО ЛИШЬ ПОДВОЖУ К ЧЕРТЕ, ЧТО ЗА НЕЙ, МНЕ НЕИЗВЕСТНО, – Смерть немного запнулся на середине, но в целом «говорил» четко.       – А участь каждого предрешена? – не унимался Реми, а следующей фразой обратился к бармену: – Повторить.       Спустя минуту напротив каждого стояло еще по стакану. Смерть незамедлительно сделал большой глоток из своего. Реми не спешил.       – ДА. ДЛЯ КАЖДОГО ЧЕЛОВЕКА ЕСТЬ СВОИ ЧАСЫ ОБРАТНОГО ОТСЧЕТА, КОГДА ВРЕМЯ ПОДХОДИТ К КОНЦУ, ПРИХОЖУ Я, – наконец ответил костлявый собеседник, после чего залпом допил содержимое своего стакана и потребовал: – ПОВТОРИТЬ.

***

      После пятой порции крепкого алкоголя Смерть уже шатался во всю и даже не пытался скрывать свое состояние.       – Не думал, что ты так быстро пьянеешь, мой костлявый друг, – проговорил Реми, положив руки и голову на стол.       – Я НЕ ПЬЯН.       Голос Смерти уже потерял свое эффектное эхо и просто шелестел где-то вдалеке.       – По тебе и не скажешь.       – ЛЮДЯМ СВОЙСТВЕННО ДЕЛАТЬ… ЛОЖНЫЕ ВЫВОДЫ. – Смерть на секунду затих, даже шататься перестал, затем спросил: – ВОТ ЗАЧЕМ ТЫ РВЕШЬСЯ СО МНОЙ ТОРГОВАТЬСЯ, Я ВЕДЬ СКАЗАЛ, ЧТО НИЧЕМ ПОМОЧЬ НЕ МОГУ, ВРЕМЯ НЕ ОБМАНЕШЬ.       – Я, мой костлявый друг, имел очень спорную, но насыщенную жизнь. Кем я только не был, но в итоге умираю по нелепой случайности. Это несправедливо, как минимум, к тому же есть пара обещаний, которые я так и не выполнил.       – МНЕ ИЗВЕСТНЫ ПОДРОБНОСТИ ВСЕЙ ТВОЕЙ ЖИЗНИ. И НИЧЕГО СПОРНОГО Я В НЕЙ НЕ ВИЖУ. ВСЕ КАК У ВСЕХ. БЕГОТНЯ ЗА ДЕНЬГАМИ, ДОЛГОМ, УДОВОЛЬСТВИЕМ, СЛАВОЙ… СМЫСЛОМ – последнее слово Смерть произнес особенно тихо.       – А что тебя смущает в человеческих ценностях? О чем, по-твоему, стоит беспокоиться в этой короткой жизни?       – О ЖИЗНИ! – возбужденно воскликнул Смерть, – О ПРОСТОЙ, КОРОТОКОЙ ЖИЗНИ, КОТОРУЮ ВЫ, ЛЮДИ, ВСЕ ВРЕМЯ УМУДРЯТЕСЬ УСЛОЖНЯТЬ.       – Воот, – протянул мутант, – ты говоришь о жизни, как о чем-то священном, Гамбит тоже любит и возносит жизнь, и поэтому я не хочу так смешно с ней расставаться. Ладно бы умер на поле боя, как истинный герой и воин. Язык его уже начинал потихоньку заплетаться, но говорить он еще мог внятно, а вот Смерть заказал еще добавки и, видно, с трудом держал все свои косточки вместе.       – ХАХ, ВРЕМЯ НЕ ОБМАНУТЬ, ЕГО КОНЕЦ МОЖЕТ НАСТУПИТЬ В ЛЮБОЙ МОМЕНТ, ДАЖЕ САМЫЙ НЕПОДХОДЯЩИЙ.       – Но ведь ты здесь Смерть. Люди без тебя не умирают.       – УМИРАЮТ. Я ПРИХОЖУ, КОГДА ВСЕ СВЕРШИЛОСЬ.       – Ты можешь не забирать?       – МОГУ, НО ОТ ЭТОГО БУДЕТ ХУЖЕ ТОЛЬКО ТЕБЕ. ЧЕМ СЛАБЕЕ СВЯЗЬ С ТЕЛОМ, ТЕМ МЕНЬШЕ ТЫ МОЖЕШЬ ВЗАИМОДЕЙСТВОВАТЬ С МИРОМ. В ИТОГЕ ЭТО СВЕДЕТ ТЕБЯ С УМА.       – Но я еще чувствую связь с телом, и она не слабеет.       – ЭТО НЕНАДОЛГО.       Гамбит уже было начал терять надежду, как тут черт дернул за язык:       – Ты можешь дать мне больше времени?       Смерть замялся, было видно, что отвечать он не сильно хотел, но ответил.       – ЭТО ПРОТИВ ПРАВИЛ.       – Любые правила можно обойти, ты разве никогда так не делал? – не сдавался Реми.       Смерть опять замялся. То ли алкоголь притупил его реакцию, то ли слова Гамбита застали его врасплох, а может быть и то, и другое вместе.       – КАК Я УЖЕ СКАЗАЛ, Я НЕ ВИЖУ НИЧЕГО ДОСТОЙНОГО В ТВОЕЙ ЖИЗНИ, ЧТО ЗАСТАВИЛО БЫ МЕНЯ ПЕРЕСМОТРЕТЬ СВОЕ МНЕНИЕ. ТЫ ТАКОЙ ЖЕ, КАК И ВСЕ.       – Это ты не понимаешь. Каждый имеет право выбирать ценности жизни, ее смысл и путь. То, что мое представление о ней отличается от твоего, не значит, что я жил плохо, не ценил ее и вел себя безответственно. Для подтверждения того я могу привести много людей, кто так же ценил мою жизнь и не хотел бы моей смерти.       – ТВОИ ПАССИИ? ЛЮДИ ИКС? ВСЕ ЭТО МНЕ ТОЖЕ ИЗВЕСТНО. – Вдруг Смерть, опрокинул назад череп и замогильно, звучно, раскатисто рассмеялся. От чего Гамбит физически ощутил холод в костях, а пьяный скелет тем временем замолк и продолжил: – И ТЕПЕРЬ ТЫ ПЫТАЕШЬСЯ ДОКАЗАТЬ, ЧТО ПРАВ. МНЕ НРАВИТСЯ ТВОЯ НАГЛОСТЬ. ОБЫЧНО МАЛО КТО РЕШАЕТСЯ СО МНОЙ ГОВОРИТЬ ТАК.       Он снова испустил скрипучий смешок и допил зеленое содержимое стакана, Гамбит не хотел даже думать, какого по счету.       – ОБЫЧНО, ЕСЛИ КТО-ТО ПРОСИТ БОЛЬШЕ ВРЕМЕНИ, Я ПРЕДЛАГАЮ ПОЕДИНОК, ОДНАКО, ДО СЕГО МОМЕНТА НИКТО НЕ СМОГ МЕНЯ ПОБЕДИТЬ. НО ТЫ МНЕ НРАВИШЬСЯ. – С этими словами он вытащил из внутреннего кармана плаща два экземпляра совершенно разных песочных часов. Подставка первого была отмечена темной бахромой и кольцевым орнаментом, выполненным из тусклого желтоватого металла. И в целом часы имели весьма простой дизайн, в отличие от других, выполненных из красного блестящего дерева с богатством узоров и украшений составленных из золотистых и серебряных вкраплений. Даже само стекло отсвечивало зеленью. И в обоих не было песка. Смерть повертел их немного в руках, внимательно изучая, после чего сказал: – ЭТОЙ НОЧЬЮ Я ДОЛЖЕН ЗАБРАТЬ ДВОИХ. А ОДНИ ИЗ ЭТИХ ЧАСОВ ОТСЧИТЫВАЛИ ТВОЕ ВРЕМЯ, ВТОРЫЕ – ВРЕМЯ ЧЕЛОВЕКА ХОРОШО ИЗВЕСТНОГО ТЕБЕ. ЕСЛИ ПОЙМЕШЬ, КАКИЕ ТВОИ, ПОЛУЧИШЬ ВРЕМЯ. ЕСЛИ ЧАСЫ РАЗОБЬЮТСЯ, ШАНСА У ТЕБЯ ВООБЩЕ НЕ БУДЕТ. ТАК ЧТО, У ТЕБЯ ЕСТЬ ПОЛЧАСА, А ПОКА СМОТРИ ВНИМАТЕЛЬНО И ДУМАЙ ТЩАТЕЛЬНО.       С этими словами Смерть вытащил третьи часы, которые тут же перевернул и поставил перед мутантом, указывая на то, что время пошло. А сам снова стал покачиваться и скрипеть костьми.       Мысли быстро заметались в панике, Гамбит совершенно не видел связи между какими-то кусками стекла, дерева и металла и людьми. Он протянул руку, осторожно взял те часы, что с упрощенным дизайном, медленно их повертел, изучая каждую деталь, каждый символ на дне и верхней части, ощупал каждое кольцо на ножках подставки и даже вгляделся в цвет содержимого. Точно ли это песок? Может магнезия… очень похоже на магнезию, только красную. Те же манипуляции проделал со вторыми. И тот же результат, он не мог найти ассоциации сосуда с собой или же с любым другим человеком. Может дело в другом? Может, стоит прислушаться к чувствам? Реми поднес вычурные часы к уху и прислушался. Медленная, тонкая пульсация отзывалась стуком в ушах, но в целом, это дало ровно столько же, сколько и обычный осмотр. Тогда Реми поставил их рядом, чтобы определить все отличия. Но это оказалось бессмысленным. Общее сходство часов заключалось только в том, что и одни, и вторые являлись часами, и больше ничего.       Постепенно уныние овладевало мутантом, но тот бодро его смахивал и выдумывал новый способ изучения и оценки, пока взгляд не коснулся тех часов, что отсчитывали время его испытания. Песка в верхнем сосуде, казалось, было полно, словно он провозился всего несколько минут, а сам песок перетекал медленно. Но не это его удивило. Оформление часов казалось ему смутно знакомым, и каждая деталь в отдельности была так же узнаваема, как и общая картина. Вот прямая линия сегментированного шеста вместо ножек, нижняя часть напоминала каноническое отображение шахматной пешки, ажурная верхняя часть была приятна глазу, как любое дорогое украшение, которое дарил Реми. И, казалось, вот он ответ, но было что-то еще, чего он не мог понять.        – Это мои часы, – наконец произнес он осипшим голосом.       Поначалу Смерть не ответил, все так же раскачиваясь из стороны в сторону. Спустя несколько десятков секунд он все же замедлился и лениво повернул череп головы в сторону несчастного.       – ПОДУМАЙ ХОРОШО, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ДАТЬ ОТВЕТ. – Голос его стал совсем плох, еле различимый в мутном сознании Гамбита.       – Я точно знаю... Это они, – увереннее повторил Реми. Он даже отрывисто хлопнул ладонью по столу, словно так он хотел доказать Смерти, что разгадал его хитрый умысел.       – ХОРОШО… ТЫ НЕ УГАДАЛ.       С этими словам Скелет осторожно настолько, насколько позволяло его состояние, сгреб все 3 экземпляра, и собирался было спрятать их в провалах складок своего плаща. Но Гамбит от неожиданности перехватил его руку и все три сосуда полетели на линолеум, один из них Гамбит каким-то чудом поймал, но остальные с характерным звуком рассыпались в стеклянную пыль, смешанную с песком неестественного цвета. «Merde» – единственная мысль рассекла застывшее сознание Лебо. Следующим, что он услышал в вакууме своего разума, стал новый прилив жуткого смеха костлявого проводника.       – Я ГОВОРИЛ, ЧТО ТЫ НАГЛЫЙ, НО, ЧТОБЫ НАСТОЛЬКО, АХАХАХА.       И весь мир потонул в бреду.

***

      Раз, два, три... вдох-выдох. Красные и синие пятна на сером фоне.       Пелена бесчувствия постепенно сходила на нет. Сначала пропало ощущение невесомости: тело оказалось под тяжелыми обломками. Затем появилась боль, дичайшая боль из всех, что ему приходилось испытывать. Все лицо было залито чем-то горячим и липким, а каждый вздох отдавался судорожным всхлипом в легких и пульсировал в висках.       Раз, два, три, четыре... вдох-выдох... вдох, медленно. Пятен больше нет. Холодно.       Конечности словно онемели и ели-ели слушались приказов. В ушах стоял невыносимый шум. Что это? Галлюцинация? Палец на левой ноге с трудом пошевелился, по телу пробежали холодные мурашки. Нечто липкое, оказалось не только на лице, но и на груди, и на руках, повсюду. Еще что-то хотелось сделать, но чувство реальности вновь стало стремительно пропадать.       «Он здесь!» – последнее, что он услышал, перед тем как проваливаться в бездну.