Меч и кинжал

      То были обычные осенние сумерки в Армелло. Тени деревьев росли и сгущались, повеяло вечерней прохладой. Заморозки не успели начаться, лесные тропинки были занесены красно-желтым покровом опавшей листвы. Темнело.       Темнота была особенно страшна в эти времена. Король, правящий этой славной страной, некогда мудрый и справедливый правитель, ныне лишь параноик и тень бывшего себя. По землям бродят воры, ассасины и разбойники. Королевские стражники едва справляются с последствиями безумия своего господина. Но это лишь цветочки. С каждым днём слышно больше слухов о существах, в народе прозванных Гадами. Говорят, что они состоят из чистого Зла, а желания их чернее безлунной ночи в дремучем лесу. Тучи нависли над королевством, но даже в таких условиях правители кланов успевают посылать своих соглядатаев и рыцарей в самое пекло, чем только подливают масла в огонь.       И в один славный вечер, посреди одного из северных лесов Армелло, шёл отряд клана Волков. Вел его славный принц Тейн, надежда своего клана, гордый рыцарь и отменный воин. Взгляд был его горд и непреклонен, движения собраны и быстры, с одного взгляда он вызывал впечатление уверенного рыцаря. В ножнах покоился надёжный стальной меч, броня с гербом клана Волка выглядела ухоженной, несмотря на все тяготы путешествий в эти времена. Тейн действительно был рыцарем: он был отважен и силен в битве, он был чист и честен своим сердцем и он никогда не сходил на тропу Гнили и темных сил. Но несмотря на его порядочность, он преследовал не самую благородную цель: убить безумного короля. Клан Волков слишком долго страдал от этого безумия, немало отважных воинов полегло из-за этого кошмара. Обескровленный клан жаждал мести, а Тейн был его мечом. И теперь перед ним лежит долгий путь к трону, который он пока и на четверть не прошёл.       За храбрым рыцарем шла группа его последователей: оруженосец, безмерно преданный своему господину, торговец, который, хоть иногда и не был рад маршруту своего отряда, был доволен обществом принца и странный зверь, одетый в лохмотья и весь облезший, его расу так никто из спутников и не определил. Не самая знатная свита у нашего принца, но Тейн ценил своего верного оруженосца и доброго торговца, ну, а безумец… авось и отстанет сам собой, пока что он всегда возвращался. Дорога была слишком спокойной для нынешних времен: ни наемников из клана Крыс, ни чумных ловушек, подстроенных обезумевшем Королем не встречалось. Волчье чутьё Тейна так и кричало: «Ещё чуть-чуть, и начнётся!». Дорога продолжала быть безопасной, наоборот, скорее ровной и удобной. Пели неразумные птицы, живность копошилась как и всегда. Тропа не петляла, развилок не было, шла и шла. И вот уж вдалеке лес начал редеть. Вот и всё, беде не бывать! Отряд приближался к опушке. Вдруг из леса вышел другой отряд, показались фигуры в красных капюшонах. Они уверенно шли навстречу к отряду Тейна, с мечами, кинжалами и палицами на перевес. Крысы! Они были давними врагами клана Волков, времена Безумия Короля не отличались дружбой этих кланов. Передний откинул свой капюшон, из-под него показался длинный крысиный нос. Это был Меркурио, довольно знатная персона в клане Крыс, известный заговорщик и повеса. И личный враг Тейна.       — Ну здравствуйте, сэр! Тейн из клана Волков, из всех возможных бед этого леса ты напоролся на самую ужасную, — с азартом проговорил Меркурио и ухмыльнулся, — Скажи-ка, что ты тут делаешь, хм?       — Ты же не думаешь, что получишь ответ без боя? — Тейн воинственно оскалился.       — Хе-хе, ни секунды не сомневался! — Меркурио обнажил свою саблю и маленький кинжал и ринулся на противника.       Тейн не растерялся и обнажил свой меч. К бою подключились и спутники бойцов: оруженосец Тейна и громила из отряда Меркурио. Секунда, и клинки давних врагов скрестились. Завязалась драка. Крыса и Волк ловко блокировали атаки друг друга, но чем дальше продолжалась их дуэль, тем яростнее они сражались. Меркурио постоянно хотел схитрить и подловить своего оппонента, но Тейн оставался бдительным и не давал Крысу и шанса себя ударить. Тейн хорошо знал, как дерется его соперник, однако Меркурио никогда не был предсказуемым, ни в бою, ни в жизни. Казалось бы, ещё чуть-чуть и они выбьются из сил и оба упадут в траву, но они и не думали сбавлять обороты. Каждый хотел покончить с другим. Оба были хороши. Однако со временем Меркурио начал получать преимущество: кабан-громила из его отряда уже вдавил несчастного оруженосца Тейна в землю. Теперь Волку-воителю приходилось сражаться с двумя противниками, он почувствовал усталость. Внезапно боль ошпарила его: ловкий Крыс всадил ему нож в живот и пару раз полоснул по морде. Волк заскулил как маленький щенок, но попытался перегруппироваться. Меркурио не давал своему сопернику времени оклематься и опять взмахнул своим проклятущим ножом. Промахнулся. Тейн понимал, что двух врагов ему не победить, и он решил ретироваться. Спасти себя и оставшихся спутников. Рисковать всем и вся было нельзя. А Меркурио пусть горит синим пламенем. Думать надо было быстро. Сноровка рыцаря и хищника не подвела. Тейн внезапно и ловко развернулся, полоснув Меркурио по его длинному крысиному носу, и пустился наутёк, подхватив безумного дурачка и торговца, стоявшего в исступлении перед картиной умершего юноши-оруженосца. Когда Меркурио оклемался от удара Тейна, Волк уже покрыл несколько метров и шмыгнул в дремучую чащу, бежать за ним было пропащим делом. Крыс лишь сердито воскликнул: «Вот так значит, Волк?! Я разочарован!»       Меркурио побежал туда же, куда и Тейн. Выглянув из кустов, он пригнулся, по привычке ожидая стрелы в ответ. Что же сказать, Ривер и её рейнджеры достаточно потрепали Крыса в своё время. Однако ни стрелы, ни Тейна, ни вообще чего-либо связанного с волками он не увидел. Тёмные заросли высокого кустарника и шуршание листьев, но ничего, что могло бы вывести Меркурио обратно на Тейна, даже волчий запах не чувствовался: в местному лесу росли очень пахучие цветы. Ушёл, сукин ребёнок...       Крыс вздохнул от усталости: дуэль с рыцарем-волком никогда не была лёгенькой прогулкой. А ведь когда-то они жили в мире: Волки и Крысы. Это было совсем недавно. Меркурио помнил тот день, когда Тейна объявили действительным наследником престола. Это было еще в светлые времена мира. Тогда Улыбающийся Клинок мог просто убить принца Волков, и не раз. А с того момента… много воды утекло. Волки объявляли Крыс в шпионаже и мошенничестве, Крысы игнорировали их жалобы. Не то что бы Крысы действительно были не причём, сам Меркурио частенько шпионил за правящей семьёй Волков, но вспыльчивость северян мешала им выдать действительные доказательства и Крысы ловко пользовались этим, постоянно уходя невредимыми. Никто в Северных Кланах не был доволен лицемерием Крыс, но казалось, что Тейн был самым обиженным из них. Меркурио так и не понял, что двигало молодым принцем: юношеская неопытность, настоящая обида или ещё что-нибудь. А ведь дело могло дойти и до войны между кланами, благо Король смог урегулировать конфликт, хотя осадок остался. И вот теперь сам этот мудрый Король впал в деменцию и паранойю, и теперь осадок давней войны выливается наружу, как масло из котлеты по-крысински. Вместо наведения порядка, Кланы и Графства лишь ведут междоусобицы, дабы завладеть мелкими клочками земли, на которых и не вырастишь ничего… Бед много, но разве он, Меркурио, не привык храбро смотреть им в глаза с улыбкой на лице? Разве не сможет ли он справиться и с этой задачей? Он уже вышел нищеты, в которой он родился. Этому маленькому принцу, родившемуся в роскоши и заботе, не победить его, не заменить настоящего лидера.       — Мы выдвигаемся, босс? — прервал Меркурио от раздумий кабан-наёмник.       — Да. Курс на Дубоград! — скомандовал Крыс, — давно уже пора было выбираться из этого леса.       И отряд Улыбающегося Клинка пошёл по лесной тропе, медленно бряцая доспехами и поклажей.

***

      Где-то в лесу на стоянку остановился отряд Волчьего Принца. Все прибывали в поражённом состоянии. Всё шло так хорошо! Они почти выбрались. И тут засада… Этот хладнокровный Крыс и его напарник-кабан. Из головы торговца и облезшего нищего не вылезала из головы мысль об умершем юноше-оруженосце, о его раздробленном палицей теле, о лицах его убийц. И они, и тот малец были уверены в силе своего проводника, и всё же даже он не смог их защитить. В дремучем лесу им всё мерещились блестящие пуговицы и глаза крыса-негодяя. Им было страшно, они не знали, доживут ли они до завтра. Ну, а Тейн…       А Тейн лишь винил себя за халатность. Он был рыцарем, он был принцем, он был Волком. Ему было плевать на боль от кинжала проклятого Меркурио, ему было стыдно. Стыдно за смерть оруженосца, за то, что он вообще позволил этому Крысу сделать взмах его оружием. Не раз они скрещивали свои клинки, Тейн знал приёмы этого подлеца. Но и Меркурио знал его навыки… Они хотели убить друг друга, но разве не должны ли мы объединиться пред лицом общей угрозы? Хотя, о чём он, принц Волков, вообще думает? Союз с крысой? Со лжецом и повесой? Нет, им не бывать друзьями. Да и если они победят Короля... Трон слишком тесен для двух, и тогда они вновь скрестят клинки.       И в конце останется лишь один…