Приглашение.

Приглашение. Имя: Эмили Снежнолап. Возраст: 17 лет. Вид: рысь. Социальный статус: сирота. Предварительный анализ состояния: Очень опасна для других Искателей. Краткий доклад: «Эмили родилась и выросла на окраине Зверополиса, в семье среднего предпринимателя и психолога. Лишилась родителей в начале видистской войны, при крупном терр.акте со стороны травоядных во время Новогоднего спектакля. Сама же чудом покинула театр и вывела с собой шестерых детёнышей. Имеется неплохой тактический и лидерский потенциал. Также, несвойственные её возрасту хладнокровие и собранность. Однако, в силу серьёзной душевной травмы, рекомендуется рассмотреть вариант с применением психологической разгрузки и терапии от ранней стадии раздвоения личности. Конец доклада».       Дневник Эмили.       Дата: 25.12.2019.       Что-то зачастили у меня кошмары по ночам. Последнюю неделю постоянно просыпаюсь посреди ночи в холодном поту и в слезах… Самый первый помню хорошо, остальные забываю сразу после пробуждения.       Помню, началось это с самого первого кошмара, когда я попала в полицию за вандализм. Подумаешь, стены раскрасить решили! Да без нас они скучные и блёклые были, как старые фотографии.       Замели всех быстро. Пришлось ночевать в отделении полиции Саванна-Централа… Уснула я в комнате отдыха, где перегруженные офицеры спят, а очнулась в допросной. Передо мной сидел статный чёрный волк в чёрном костюме и постукивал когтем о железную столешницу. Я испугалась его и хотела убежать, но не могла пошевелиться. Даже кричать не могла. Так и лежала подбородком на столе, бешено шевеля глазами. А волк заговорил какую-то религиозную чушь про искупление и просил впустить в себя Бога. Затем, он достал из нагрудного кармана какой-то стальной шарик размером с вишнёвую косточку, и поднес его к моему лицу. У меня на глазах, этот шарик зашевелился и из него выросли тончайшие и длинные волоски. Как щупальца.       -…да прибудет царство Твоё, да сбудется воля Твоя. — То и дело повторял волк. — И если пойду я долиной смертной тени, то не убоюсь зла. Твой посох…       На этих словах он просунул этот шарик мне в левое ухо и тот стал прогрызаться куда-то вглубь головы. Было так больно! Я знаю, что в снах её не бывает, но я чувствовала её внутри головы, эту режущую и свистящую боль. Я проснулась от ужасной мигрени, крича и стоная. Меня успокаивала какая-то слониха… Такой меня и забрали: всю в слезах, дрожащую и хнычащую.       Вчера в наш дет.дом приходил священник из местной церквушки и поздравлял с наступающим Новым Годом. Он говорил с нами, рассказывал прекрасные и поучительные истории, притчи и повести о стародавних временах и зверях, о Боге и Дьяволе. Играл красивую музыку на бубенцах и пел. Раздавал маленькие толстенькие книжки с надписью «Святая Библия» на переплёте. Учил нас тому, что нет другого Бога, кроме Бога Двуликого и лишь его учение — есть свет и благодетель. Все слушали, боясь словом оборвать его речи… Все, кроме меня. Я спросила:       — «Почему Бог допустил происходящее сейчас? Почему мы все познали утрату любящих нас и любимых нами мам и пап? Почему до войны, когда не было Двуединого Создателя, не было и детских домов для сирот, потому что не было сирот? А если и были, то их растили родственники, а не чужие».       Было ощущение, будто взорвалась бомба. Только, наоборот… Если обычная бомба грохочет в тишине, то эта заставила царивший вокруг «глас божий» затихнуть. Кажется, взрослым это не понравилось — меня отправили в угол, подумать над моим поведением. И я думала… Много думала. Думала, почему настали такие времена? Я же помню, как было раньше… Все жили душа в душу и исполняли свои мечты, не боясь ничего и никого. И что теперь?.. Многих из нас лишили семей, крова, воли и храбрости. Как же так получилось?       Дата: 26.12.2019.       Дорогой дневник, почему вокруг меня так много тупых овощей?! Нет, я не в хранилище еды. Я сейчас в спальне для девочек. Они так горячо обсуждают слова воспитателей и священника, будто Всевышнего живьём встретили… Спорят, соглашаются и даже ругаются, но вместе с тем, верят ВСЕМУ сказанному. Вот так вот послушаешь их, и кажется, будто весь мир сходит с ума.       Сейчас канун праздника, но Новогоднего настроения нет и в помине, несмотря на украшения, гирлянды огней и искристый снег. Вместо этого, я чувствую только гнетущее одиночество и холод зимы. После стольких лет, мне всё ещё тяжело даются зимние ночи… Каждый вечер тоскую по маме и папе, и молюсь, чтоб праздники прошли быстрее. Сил моих больше нет.       Дата: 27.12.2019       Время: 10:30 утра.       Сегодня утром я нашла на тумбе у своей кровати огромное блюдо с рыбными пирожками и старое письмо. Проходившая мимо воспитательница — миссис Муррр — сказала, что кто-то сделал нам щедрое пожертвование. Анонимно.       Бумага конверта письма, была не просто старой, даже старинной… Пожелтевший от времени и покрытый рыжими пятнами от высохшей воды, запечатанный конверт с одной единственной, слегка размытой, надписью: «1854 год. Именное приглашение для Искателя». На ощупь он был как пергамент, и пах сыростью и плесенью.       Так же пах подвал в доме моих родителей, когда папа складывал там макулатуру для сушки. Я помогала ему с этим… У нас было небольшое производство — мы делали бумагу из макулатуры. Я так любила этим заниматься… Папа постоянно говорил, что благодаря нам, улицы чище, а деревья целее.       Я не раздумывая разломала красную, уже окаменевшую, печать и вытащила письмо.       «Дорогая Эмили Снежнолап, прошу простить меня за то, что прервал Ваш отдых этим письмом. Однако, дело не терпит отлагательств».       Первые же строки заставили затаить дыхание. Такое старое письмо, написанное мне задолго до рождения, не то что меня, а и моих родителей… Как так?       «Данное приглашение доставит Вам наш Дворецкий. Оно даёт Вам право на посещение фамильного имения нашего Хозяина за пределами Зверополиса дабы присоединиться к группе таких же Искателей, как Вы. На момент получения письма, по нашим расчётам, должно пройти ровно 165 лет и настать 2019 год. А ещё точнее, он должен заканчиваться через четыре дня. Итак… Мы готовы приветствовать вас в нашем особняке до конца этого года, и если вы готовы бросить Вашу прежнюю жизнь — друзей, знакомых, дом… Если хотите испытать новые ощущения, оказаться в ином мире и получить шанс на новую жизнь, первая подсказка о пути к нам ждёт Вас на улице Птицеловов. Приятного аппетита и удачи. Времени крайне мало, а силы вам понадобятся».       О чём я думала тогда?.. Наверное, мою голову посетило множество вопросов. Как они смогли всё так точно рассчитать? Возможно, что это розыгрыш? Не похоже… Если над кем-либо шутят, то угощать не стали бы. А пирожки очень вкусные… Я сходу слопала половину, остальное сложила с собой.       Вещей у меня не очень много, поэтому всё моё небольшое имущество уместилось в один рюкзак.       По-умному, выбросить бы это письмо… Но мне так всё надоело! Да, чёрт возьми, я устала от вечной тоски, горя и хандры! Мне надоело это никчёмное и бесцельное существование, которое и жизнью то не назвать… Любопытство выгоняет меня и я сбегаю из приюта!       Время: 15:00       Нашла первую подсказку на этой длиннющей улице. Она была спрятана под куполом небольшого звонкого колокола у просившего милостыню слона. Случайно нашла, хотя до этого готова была по мусорным контейнерам лазить, потому что обыскала ВСЮ улицу и не нашла совсем ничего. Небольшой смятый клочёк бумаги… Явно не там он, где должен быть. Слон сам был ошарашен этим и не знал, как он там оказался.       «Мы Вас поздравляем с нахождением первой подсказки. Итак: »       Дальше нарисована самодельная карта. Точнее, фрагмент карты с закорючками, квадратиками домов и жирным красным крестом. Видимо, указ к следующей подсказке. Старт начинается с очень знакомого мне места — с моего старого дома. Что-ж… Это интригует. Как говорит мой любимый детектив из кино: «В игру, миссис Хадсон. В игру!».       Время 19:40.       Уже поздний вечер. В Тундра-тауне на улицах практически никого нет. Сейчас я сижу в абсолютно пустом доме моих родителей, в своей собственной комнате и реву в три ручья, забившись в углу… Рядом со мной только мой рюкзак, найденная в подвале тепловая пушка, свечка в стакане и оставшиеся пирожки.       Куда ни гляну, всё напоминает о папе с мамой: изгибы стен, выцветшие обои, пыльные комнаты. Воспоминания такие свежие и тёплые, что мне постоянно кажется, будто они всё ещё где-то здесь. Здесь мне родное всё: запахи, звуки эха в коридоре, скрип ветки об оконное стекло. Если закрыть глаза, кажется что ничего и не менялось. Не было того злополучного вечера, не было тех проклятых фанатиков, не было криков за дверями гримёрной… И лапы мои чисты. Хочется вот так вот сесть, закрыть глаза и не открывать их больше никогда. Похоже, я поспешила с выводами… Игра какая-то совсем не весёлая.       Дата: 28.12.2019.       Время: 02:20.       Набегалась за день с рюкзаком на плечах… Как результат — уснула под ветерком тепловой пушки и даже не заметила этого. Снились родители. Будто лежим мы все на одной кровати, под жарким одеялом и смотрим старые фильмы, как раньше. Пока пишу это, буквы перед глазами так и расплываются от слёз.       Нашла наши совместные фотографии и пожаловалась им на всё и вся… На гнусов с улиц, на тупых подружек, на злых воспитателей. На несправедливость жизни. Выплакалась, высказалась и стало как-то легче. Несколько раз проваливалась в обморок от усталости и балансировала между сном и явью. Тогда мне снова казалось, что папа с мамой сидят со мной рядом и гладят меня по голове, потому что рады за меня… Потому, что их дочь живёт так, как сама того желает. Плакать и горевать больше не хочется. Похоже, я наконец смогла с ними проститься. . . .       Ещё одна подсказка. Видно, пока я спала, кто-то приходил ко мне — лист с очередным фрагментом карты был прилеплен прямо у меня над головой к стене. К листу прибиты степлером двести долларов. Круто! Хотя, видно, что затеявшие эту игру звери следят за мной… Это как-то жутко. На этот раз, карта не самодельная. На ней стоит отметка в лесу за границей района каналов. Я никогда не была в тех местах… Как бы там ни было, пора идти дальше.       Время: 5:40       Взяла такси. Общественного транспорта пока нет, но зато этих бомбил развелось как кроликов. Да простится мне сия формулировка…       Едем за город по заброшенному тоннелю-переезду, так как открытые выезды из города патрулируют полиция и агенты СБ. Лишь бы на бандитов не нарваться. Я слышала, что хаотично сколоченные банды ошиваются в местах вроде этих: заброшенных, полуразрушенных и забытых… В случае чего, у меня есть ручка и острые зубы с когтями. Не пропаду.       Время: 7:00       Доброе утро, мир! Район каналов, да и весь Зверополис, позади. Так хорошо выбраться из давящего города в настоящий зимний лес! Тут красиво… Тишина, искрятся заснеженные ветки вечнозелёных елей и пихт в свете рассветного солнца. Нет и намека на ветер. Что ни говори, а настоящий лес и природа гораздо лучше искуственных — легче дышать, проще наслаждаться дорогой, приятнее гулять. Все проблемы и невзгоды словно остались за стенами города.       Поездка получилась удачной — бандитов не встретили. Разговорилась с водителем, рассказала о том, куда еду и что происходит. Неплохой дядя-енот. Видно, по доброте душевной не взял с меня даже на бензин для обратной дороги… Так и остался на обочине, ждать топливного «донора». Ну да Бог с ним и удачи. А мне пора двигаться дальше.

***

      Юная рысишка уже несколько часов без остановки шла по глухой чаще зимнего леса, ориентируясь по красным вешкам, чувствуя тяжёлый иней на усах и ломоту в костях лап от холода. Несмотря на плотный подшёрсток и теплую одежду, зубки уже отбивали своеобразный ритм. Но она шла упорно вперёд, то и дело проваливаясь в снег и выбираясь из него. Буквально, выжимая из себя остатки сил.       Спустя несколько часов пути, когда солнце уже указывало за полдень, Эмили увидела в далеке голую снежную поляну на высоком холме. А на нём стоял большой дом. Она собрала оставшиеся силы, стиснула зубы и рванула по направлению к спасительному зданию со всех лап.       Недаром она носила фамилию Снежнолап, ведь лапы рысей созданы для бега по снегу. Несмотря на то, что до цели было ещё далеко, она решила поставить на кон всё. Да, снега было почти по пояс, но она могла удержаться на нём при беге на всех четырёх лапах. Эмили бежала вперёд, сбивая дыхание, выпуская драгоценное тепло из тела и ощущая, как холод пронизывает её до костей. Но останавливаться было нельзя. С каждым шагом, с каждым рывком, луч надежды и уверенность в том, что безумный кросс удастся — угасали. Улыбку сменила гримасса боли от сведённой мышцы задней лапы, уверенный бег превратился в хромые рывки, а шумное дыхание в стоны боли.       Спустя долгий час этого старта, она ворвалась во двор странного дома. Решётчатые ворота были приоткрыты, так что протиснуться внутрь труда не составило. Однако, она едва не отморозила лапки о холоднющие и обжигающие прутья решётки. Дрожа на морозе, словно листик, рысишка пошла в сторону здания.       Этот дом, в близи, оказался огромным особняком с тремя большими башнями. Само здание было трёхэтажным, побитым временем и, казалось, напрочь вымершим. Никаких звуков слышно не было, только лёгкий свист холодного ветерка в кроне лысых заснеженных деревьев, да скрип флюгера где-то на высоте. Эмили продрогла от дикого мороза на сквозь, её зубки уже не просто стучали друг о друга, а готовы были треснуть и разбиться, как фарфор. Но она нашла в себе силы обернуться назад и посмотреть на пройденный путь. Позади был только тихий и безмятежный снежный лес, куда устремлялась тонкая полоса её следов, а на горизонте возвышался Зверополис — место, где она потеряла всё.       Она дошла… Она сделала это. Наплевав на страх и пойдя на сумасшедший риск, она сделала то, что хотела. Тело ныло от перегрузки, подушечки на пальцах всех лап были практически синими, мордочка, усы и кисточки на кончиках ушей почти полностью обледенели, но внутри Эмили чувствовала себя прекрасно. Молодая рысь достала приглашение из кармана и повернувшись назад, подёргала большую входную дверь. Она знала, что сейчас идёт ва-банк — или всё, или ничего. Или новая жизнь, будь оно к добру или к худу, или смерть от холода в забытом богом особняке.       Заперто. Лишь стоило снегу осыпаться с провисшей и гнилой двери, стало ясно, насколько это здание обветшалое… Внутри девочки все постепенно замирало:       — Неужели здесь совсем никого нет? — Спросила она себя едва слышно.       — Дитя, могу я чем-нибудь помочь? — Раздался голос за её спиной.       Эмили едва не подскочила от неожиданности, но выронила из лап письмо.       — Ааа!!!       Позади неё стоял уже немолодой лис с мягким взглядом и доброй улыбкой. Одет он был в странный костюм вроде фрака, на лапах были белые перчатки, а на носу серебряные очки с тонкими стёклами. Осанка и движения, с которыми он ловко поймал письмо, выдавали в нем чопорного и строгого зверя.       — Оу. Мисс Снежнолап! Наконец-то Вы прибыли! Меня зовут Алексиан Фоукс. Мы вас так долго ждали. Прошу, проходите в дом.       Лис одним движением правой лапы отворил тяжёлую дверь и мягко касаясь спины Эмили, пригласил её внутрь. Бедная рысишка, стоило ей увидеть огонь в камине, пошла в его сторону, словно заворожённая этим золотым пламенем, как мотылёк. В данный момент, для неё перестало существовать абсолютно всё остальное. В мире остались только она и этот добрый жар в большом камине.       Упав на коленки и дрожа от озноба, Эмили наконец расслабилась у столь долгожданного тепла.       — У нас ещё один кандидат, Госпожа. — Донёсся, до звенящих льдинками ушей рыси, голос дворецкого.       — Спасибо, Алексиан. — Ответил ему женский голосок. — Ты можешь быть свободен на сегодня. Только, оставь приглашение на ужин для…       — Я всё понял, Госпожа. Будет исполнено.

***

      Дневник Эмили Снежнолап.       Дата: 28.12.2019       Время: неизвестно.       Последняя запись.       Погода была просто ужасной, несмотря на солнечную зиму, мерзкой. С неба сыпался снег, подвывал ветер, лес сковало какой-то тяжестью, а сверху него было яркое, но совсем не греющее солнце. Холод пробирает до костей.       Я сейчас нахожусь в какой-то давно заброшенной части этого проклятого особняка и знаю, что живой уже не выберусь. Я допишу эти страницы и выброшу их в дымоход погасшего камина, чтоб их унесло подальше отсюда. К цивилизации. Прошу вас, молю! Не ходите в леса у Зверополиса, не повторяйте мою ошибку.       Я грелась у камина гостинной залы и сушила мех, совсем перестав что-либо замечать вокруг от удовольствия и облегчения. Ко мне присоединилась пятнистая крольчиха, представилась мне, и сев рядом, уложила мою голову на свои колени. Затем, стала расспрашивать обо мне… Беззлобно, заботливо, поглаживая меня как мама и с нежностью в голосе задавала вопросы. А меня разморило от тепла и звенящей музыки в этом доме и в полудрёме я рассказала всё. Когда я согрелась полностью, меня повели на второй этаж, где я умылась в горячей ванне, а после, хозяйка дома помогла мне выбрать платье. Её гардероб переливался самыми разными нарядами для зверей не менее разнообразных видов. Мне понравилось чёрно-золотое вечернее платье с декольте на спине.       Когда с подготовкой закончили, мы спустились в банкетный зал и меня усадили за огромный стол. Помещение было огромным, словно его строили для слонов. По периметру стояли манекены в странных блестящих доспехах… Походили на медведей. Каждый из них держал в лапище секиру и стоял неподвижно, будто сам Колосс.       В помещении не было искусственного света — все освещалось свечами и камином. Я вдруг поняла, что за окнами поздняя ночь… Похоже, я всё же успела поспать в ванне. На столе чего только не было! Рыба, ягоды, соки самые разные в хрустальных бокалах и графинах… Но самое главное — мясо птиц! Печёный гусь с ананасами, пряный рулет из филе индейки, жареные циплята и перепёлки! Я чуть с ума не сошла, когда увидела всё это. В наше время это безумно дорогое и вкусное угощение. В некоторых местах, оно даже запрещено! Но хищники, все как один, нуждаются в нём.       За праздничным ужином меня привечали и старались всенепременно угодить, словно я была королевой. Я смущалась как первоклассница от ухаживаний и песен. Чувство было такое, будто я была дома. В другом, но не менее родном, чем в родительском, где мне безусловно рады.       С высокого, тёмного, потолка вдруг слетели два летучих лиса и приземлились за нашими спинами. Такая редкость в наши дни — увидеть жителей разрушенного Амбера вживую… Один пригласил на танец крольчиху, а другой пригласил меня.       Его зовут Рэймонд Кромвель, а второго он представил мне как Ромуила Эдвардсона. Боже, у них такие странные имена. Как в каком-то кино. У всех, кроме Люси…       Рэй спел прекрасную песню на старом межвидовом языке, одновременно исполняя вальс со мной. Он был так вежлив, галантен и учтив, что мне казалось он вот-вот полезет ко мне с поцелуями. Но он просто закружил меня в безумном и прекрасном танце… Держа себя строго с дружеской стороны.       Когда меня начало клонить в сон, он отвёл меня в комнату с широченной мягкой кроватью и огромными часами на стене. Часы показывали почти полночь… А точнее без четырёх минут двенадцать ночи.       Рэймонд оставил меня там, прикрыв дверь и пожелав сладких снов. Я уснула сразу и, казалось, проспала всю ночь… Так сладко я никогда не спала. Мне не снилось ничего, окружали лишь тепло, уют, мягкость и блаженство.       Когда я проснулась, выспавшаяся и отдохнувшая, то вдруг увидела за окном синюю ночь и полную луну в небе. Часы на стене всё так же показывали без четырёх двенадцать. Это было странно. Я выбралась из постели, вышла в коридор особняка… И сходу наткнулась на летучего лиса с бокалом красного напитка. Но это был уже не Рэймонд. Это был тот, другой… Который танцевал с кроликом.       — Доброе утро, мисс Эмили. — Поздоровался он со мной и слегка поклонился.       Я была немного шокирована и обескуражена происходящим. У меня будто сошла пелена с глаз и я протрезвела.       — Но… Сейчас же ночь. — Промямлила я. — Как так?.. Почему?       — Простите, юная леди. Я не успел представиться. Меня зовут Ромуил. Я — хозяин этого поместья и тот, кто выслал Вам приглашение. Здесь, вдали от остального мира, время не имеет власти. Стрелкам часов здесь хода нет. Надеюсь, вам у нас нравится.       В его глазах я увидела нечто тёмное и ужасное, когда они вдруг сверкнули на меня красным огоньком. Что-то с этим крыланом было не так… Его голос, манеры и движения… Он был словно крадущийся к жертве хищник — его запах заставлял мою шерсть на загривке вставать дыбом. Я отшатнулась назад, потому что ощутила, что я и есть та самая жертва.       — Не подходите… — Пискнула я и сделала ещё шаг назад.       Вдоль стены за его спиной стояли два манекена в доспехах, которые вдруг посмотрели прямо на меня, громко скрипнув пластинами брони. Так сильно я давно не кричала. Страх, арбалетным болтом вонзился мне в голову и я бросилась прочь от этого крылана.       Нужно было найти выход из этого дома и уйти подальше отсюда, куда бы то ни было! Лишь бы вон отсюда. Я бежала вдоль коридоров, через этажи и лифты, за мной бежали два пустых доспеха и разносили все на своём пути. Я оказывалась то на кухне, то в уборной, то на чердаке… Особняк был огромным и казался коробкой конфет, в которой все этажи и комнаты перепутались от встряски. Страх и отчаяние стали преследовать меня, нарастая все сильнее и заставляя сердце замирать каждый раз, когда я слышала звон доспехов или приказы Ромуила найти меня. Иной раз приходилось красться, не издавая звуков, иной раз — бежать без оглядки и сожалений. А порой, приходилось маскироваться на фоне разных инсталляций и картин. Так я попала в странную комнату. Тут тёмно и сыро, запах затхлый и плесневелый… Даже для моих глаз здесь непроглядный мрак. Я посветила телефоном и так и присела от увиденного… Я наконец поняла всё. Это место не дом, не особняк. Посреди комнаты стояли именные гробы: Ромуил Эдвардсон, Люси Хоппс, Рэймонд Кромвель, Алексиан Фоукс… Это место — могильный склеп! Боже, куда я попала?!       Я сижу с этими гробами уже несколько часов, слушая всё, что происходит снаружи. Они ищут меня, зовут меня и явно хотят сожрать. Наверное, ищут по запаху и не могут найти только благодаря тому, что здесь меня скрывает их собственный запах. Запах смерти и сырость. Я знаю, что живой мне отсюда не выбраться, знаю что мне конец… Поэтому, если вы читаете эти строки, не идите мне на помощь. Уже слишком поздно. Просто бегите! Потому что здесь… Живут чудовища!!!

***

      Заснеженное утро в зимнем лесу. Что может быть прекраснее под грядущий праздник? Природа будто погрузилась в глубокий сон, одарив это место покоем и тишиной — сном, которое она заслужила за жаркую, летнюю пору. Мне нравятся все времена года, ведь что ни говори, хоть без одного из них, мир был бы только скучнее. А так, в каждую пору у мира есть свои праздники и радости. А сейчас — зима. Пора конца старого года и начала нового. Пора, когда весь мир затихает в ожидании и надежде на чудо. И я не исключение. Моё Гнездо не исключение. Однако, в отличие от многих, мы не просто ждём чуда, мы творим его сами.       Сейчас я иду по лесу, наблюдая за нашим новым Искателем… Помогаю ей из своей завесы, направляю. Бедная девочка, так рано лишилась родителей, да ещё и в главный праздник года. Душевная травма на лицо — она теперь ненавидит Новый Год. Нужно это исправить… Ведь если ты не умеешь быть радостным и добрым, то неизвестно, каким ты вырастешь. Случай щекотливый и требует тонкого вмешательства, поэтому я лично занялся этим, поручив остальных кандидатов полевым членам Гнезда.       Нам нужны такие звери, как она: волевые, сильные и талантливые. Одна беда — опасения наших врачей насчёт чипа в её голове подтвердились. Судя по её поведению, он уже добрался до её мозга и может иногда полностью перехватывать управление её поступками и памятью в стрессовых ситуациях, когда ей самой слишком страшно. Когда она подсознательно зовёт на помощь… И эта помощь приходит откуда не ждали. Именно так он постепенно сводит её собственные высшие функции мозга к нулю и носитель всё больше и больше полагается на него, совсем не помня самих стрессовых ситуаций. Уже при мне этот чип «помогал» ей: используя её рефлексы и инстинкты, он расправился с группой мародёров в закрытом тоннеле, когда те попытались изнасиловать её. Я вмешался, но мне тоже неслабо досталось… Пришлось притвориться мёртвым и замедлить свой пульс, когда её челюсти сомкнулись на моём горле. А что было делать? Не убивать же её.       Дальше она побежала на своих четырёх, как одичавшая. Этот треклятый водитель и завёл её в ловушку, так что я не стал отвлекаться на оказание первой помощи ещё живым и нагнал её по воздуху. Нужно было подправить её воспоминания, чтоб не было провала в памяти. Это может негативно повлиять на терапию. Погрешности в моей работе бывают… Но я стараюсь свести их к минимуму. Когда время активности чипа прошло, он отпустил ее, и она пошла дальше, совершенно не помня той бойни, что устроила в тоннеле. Благо, пока механизм не может подчинять её надолго.       Цветочный чип — это крохотный механизм, робот, обнаруженный ещё до Видистской войны Святым Крестом в теле некоторых горожан Зверополиса. По возвращению из моего похода, они любезно предоставили мне образец, и я изучил его настолько, насколько позволило моё тогдашнее состояние. Абсолютно новая технология, недоступная даже «Чёрной Короне»… Организм биомеханический, простой, но способный зреть и развиваться, имитируя работу поглощённых мозговых клеток и изменяя процессы в мозге. Грубо говоря, он въедается в кору головного мозга, шишковидную железу и мозжечок, разрушает клетки этих участков и замещает их своими связями, имитируя и улучшая работу этих мест. Построен на кремне-силиконовой основе, но в процессе жизнедеятельности в его строение вплетаются и углеродные цепи. В итоге, он совершенно не выделяется при стандартных обследованиях. Можно обнаружить лишь через вскрытие и совсем уж едва заметен для рентгена и УЗИ. Даже мой Голос практически не нащупывает его… Думаю, это связано с соответствием плотности самого механизма и среды его обитания — посланный звук отражается обратно с мозга, как с однородного объекта. А так мы его назвали потому, что сам чип слишком простой даже для имитации сознания и интеллекта. Мои аналитики считают, что он подобен радиоприёмнику — блоку приёма радиосигналов. Как в машинке на радиоуправлении, но более навороченный и сложный. Получается, что когда он созревает, голова жертвы полностью раскрывается для кого-то ещё. Будто бутон розы для пчелы. Как мы ни старались, сигнал определить не получалось… Жертвы Цветочного чипа сходили с ума в замкнутом пространстве, говорили на непонятном языке, проявляли большую физическую силу и скорость. Жестокость и апатию. Затем впадали в кому и умирали. И всё это за каких-то шесть часов.       К сожалению, Эмили тоже где-то подхватила этот механизм и до критической ситуации осталось совсем немного времени. Но оно ещё есть. Будем надеяться на лучшее…

***

      Когда я убедился, что Эмили добралась до поместья, то поручил Алексиану и Люси присмотреть за ней и свести её тревогу к нулю, чтоб чип не сработал вновь. Чем реже он срабатывает, тем меньше шанс летального исхода. Сам же, при этом, подготовил операционную для извлечения постороннего предмета из головы нашего кандидата.       Пока я занимлся делами в медицинском крыле дома, с задания вернулся Рэй и подговорил Люси к действиям в его стиле. Они закатили вечеринку в честь нового Искателя, который даже испытания не прошёл и согласия на должность не дал… Ну вот кто он после этого? Да, дети его любят, потому что он их балует постоянно, но надо же меру знать.       Когда я закончил подготовку палаты и спустился к ним, уже была ночь, в зале музыка играет, Рэймонд висит под потолком с микрофоном на голове — явно петь собрался. И Люси сидит и жуёт капусту с помидорами. У неё был такой виноватый взгляд, что я махнул на это дело лапой и решил посодействовать этому бардаку.       Я подлетел к Рэю, спихнул его с висельки в сторону, чтоб потеснился, и устроился рядом вниз головой.       — Привет. — Кивнул я ему.       Он сходу прикинулся шлангом, типа: ой, какая лепнина в доме замечательная, ооой, там гостья внизу, надо же… Мама рОдная, вы только взгляните на этот потолок.       А у меня уже вена на виске вздулась:       — Рэй, друже, напомни-ка мне, что я тебя просил НЕ делать, когда меня нет дома.       — Подговаривать Люси на всякую фигню… — Вяло начал он. — Не издеваться над Порождениями и не устраивать из них шахматы в зале для танцев.       — А ещё?       — А ещё, не таскать еду из погреба.       — Ну и как это понимать?.. — Указал я ему крылом вниз. — Сказал же, свести тревогу к минимуму! А если она сейчас взбесится и на трассе нападёт на автобус с монашками? М? Как мы это назовём?       — Манной… Кашкой?..       Ну вот как с ним быть, блин? И смех и грех… Чёрт.       — Чего висим, кого ждём. Музыка есть, певца нет… Пшёл.       И мы слетели вниз вместе. Я к Люси, он к Эмили. Рэю уже пора бы за голову взяться, а он всё в облаках витает. Благо что дело своё знает и задания выполняет методично и чётко. Но он такой раздолбай.       Люси… Люси Лаверн Хоппс. Свет очей моих, тьма и проблески души моей. Порой неделями её не вижу. Весь в делах, да в делах. Вы думаете, быть Хранителем Гнезда просто? Да нам, Хранителям, за вредность молоко надо бесплатно давать!       Я взял её за лапку и как только Рэймонд запел свою коронную «Холодную ночь Декабря», пригласил на танец.       Кажется, со старого межвида эта песня так и переводится. Люблю я как он поёт… Есть в его стиле и технике нечто особенное. Нечто правильное…       Люси сразу повеселела и заулыбалась. Смотрела мне в глаза со всей возможной нежностью так, что каждый раз, когда я вижу эти глаза, понимаю: вот оно — то самое место, где я на своём месте. Моё Гнездо там, где она.       Я притянул её к себе и закружил в её любимом вальсе, бережно придерживая за талию и стараясь не порезать когтями её красивое платье.       Я знал, что эта ночь будет долгой и видел, как Рэй не даёт Эмили бояться, отвлекая всё её внимание на себя. Не даёт ей испугаться моих когтей, которые я уже едва сдерживаю; моих Порождений, что сторожат дом и днём и ночью, скрываясь внутри кремнеорганической брони, стоя вдоль всех стен; моих гостей из высшего Военного Совета, которые с пониманием отнеслись к ситуации и стояли, скрываясь в тени, улыбаясь новому члену Гнезда. Мою личную гвардию на потолке, которые так и скрипели зубами при виде новичков… Но Эмили никого кроме Рэя не видела… Осторожно, приятель. Ты хорошо делаешь свою работу, но… Влюбится ещё.       Спустя всего час, бедную рысишку начало валить с лап от усталости и её рыжий кавалер повёл её наверх. А чуть погодя, прибежал с криками:       — Рэд! У Эмили припадок!       Похоже, началось…       — Бальтазар, вызывай бригаду Триггера! Люси, открывай больничное крыло! Рэймонд, ты со мной!       Я взял конвульсирующее тело Эмили и понёс её в операционную палату. Двери были уже открыты, поэтому я, не теряя времени, уложил её на стол и ввёл ей антишок. Чёрт… Как же так? По всем признакам, чип не должен быть настолько активным! Я просмотрел её мозг ультразвуком и увидел, как этот кусок металла вростал в ствол её мозга. ЧЁРТ!!! Я всё понял!       Раннее, чип активировался из-за страха, когда носитель терпел стресс. Теперь же, мозг Эмили был насыщен серотонином — гормоном счастья. Чип приспособился к нему и теперь благодаря ему проникает глубже в ткани мозга, но уже другого его отдела, когда бдительность Эмили практически на нуле. Нужно ввести её в стресс снова, чтоб чип опять затормозил с проникновением. Я расслабился и сбросил с себя своё дневное обличие, приняв облик вампира. Рэй заковал Эмили ремнями и подключил её к капельнице с микродозами экзотоксина для рысей.       У меня есть запас препарата для всех моих подопечных, начиная от уборщиков, заканчивая членами Высшего Военного Совета Гнезда. Благодаря ему, всегда есть шанс спасти чью-то жизнь. Сами экзотоксины словно вино — состав примерно один, но не для всех видов препараты одинаковы. Например, экзотоксины созданные из крови волка, будут лечить только волков, а лиса или медведя, скорее всего, убьют.       Тело тут же перешло в режим активного сопротивления абсолютно всем повреждениям, болезням и ядам. Стоило этому процессу начаться, я уложил голову Эмили в зажим и зафиксировал её за голову и подбородок. Следом же, рассек шкуру на голове и развёл края в стороны. Центр лба и темень — самые чистые от мышц части черепа, так что далее сделал круглый пропил в этом месте и ввёл пациентку в состояние кошмарного сна. Нужно было затормозить чип, пока стимулируемый организм сам вытолкнет его из мозга через дыру в черепе.       — Рэй, слушай внимательно. Сейчас я внушу ей кошмарный сон, чтоб чип вынуть. Ты же, просто зови её к себе. Когда она потянется к тебе, просто бери её за лапу. Понял?       — А сработает?       — Должно. Не может не сработать…       Он кивнул и я начал:       — *Эмили, слушай мой голос и смотри. Ты в доме чудовищ, которые скрывают свою сущность от тебя. Здесь властвует лишь тьма и смерть! Если хочешь жить… Беги! Беги без устали, не дай себя схватить, иначе умрёшь! Прячься, маскируйся, крадись! Делай что угодно, но не давай себя поймать! *       Сейчас, эта рысь заперта в своей собственной голове. Чип воспользовался её беспомощным состоянием и начал наступление, и чтоб он не достал её личность, само ядро её естества, я внушил ей кошмар. Она должна бежать и прятаться, чтоб тончайшие жгутики микробота не блокировали её самосознание.       В этом сне, мозг использует всю полученную за день информацию так, чтоб выстроить логические последовательности и создать максимально реалистичный мир вокруг подсознания. Это естественное явление и я использую его для того, чтоб помочь ей. Но сейчас, я могу лишь ждать, предоставив всю работу Рэю.       — Эмили, иди на мой голос… — Приговаривал он, поглаживая её по щеке. — Слушай мой голос и иди ко мне.       — Рэй… — Вдруг подала она едва слышный голос. — Не подходи… Не приближайся.       Плохо дело. Когда разуму не из чего выбирать, он загоняет себя в угол, воспринимая всех как угрозу и там медленно самоуничтожается, видя в этом выход из безнадёжной ситуации. Этим углом может быть что угодно: сундук, комнатушка, шкаф для одежды… Что-то тесное и надёжное.       — Давай, Рэй, зови её!.. Не смей молчать.       — Не бойся меня, возьми меня за лапу и давай станцуем ещё раз.       — Мама?.. Папа?..       Дела принимают скверный оборот! Чип уже показался из пространства между полушариями мозга и я схватил его, но жгутики все ещё где-то там, под корой. Похоже, сейчас мы выходим на финишную прямую, раз Эмили видит мёртвых родителей. Если она пойдёт к ним, то всё кончено — смерть будет мгновенной.       — Рэймонд!.. Сделай уже что-нибудь! Что угодно, но вытащи её оттуда!!!       Его глаза забегали по сторонам, будто в поисках идей, но ситуация была стрессовой для всех. В итоге, он не придумал ничего лучше, как схватить её за лапу и подавшись вперёд, поцеловать Эмили прямо в губы, как заправский поручик! У меня аж челюсть выпала от увиденного, но это сработало — Эмили очнулась мгновенно, истошно крича и пытаясь вырваться.       — *Спи*… — Прошептал я её измождённому разуму и вытянул из её мозга посторонний предмет.       Эмили расслабленно обмякла и уснула. Чип был помещён в колбу и заперт там жидким стеклом. А Рэймонд сел в углу и опустил голову в ладони.       — А ты, я погляжу, отчаянный… — Констатировал я, накладывая швы. — Эх, жаль, камеры здесь нет. Рысков на себе последние клочки шерсти рвать готов ради такого материала.       — «Ха-ха». Очень смешно. Ты сам сказал «сделай что угодно».       — Даже я не был готов к такому.

***

      Молодая рысь пришла в себя довольно скоро. Её окружал стойкий запах медицинского спирта, а на лицо падал свет предрассветного солнца. Когда зрение более-менее вернулось в норму, она увидела себя полузакованной в смирительные ремни, лёжа на больничной койке.       — С пробуждением. Не шевелись, будь добра… — Попросил я, заметив её пробуждение.       Она хотела посмотреть вверх, но не сумела из-за фиксатора головы.       — Мистер Эдвардсон?.. Что вы делаете?       — Для начала, я хочу извиниться перед тобой, Эмили. Прости, что так халатно отнёсся к твоей проблеме и заставил смотреть всякие кошмарные сны.       — Сны?.. К какой проблеме?       Я сбросил ей на грудь колбу с мозговым чипом. Звеня и стуча, она упала на неё. Эмили взяла её свободной лапой и присмотрелась через неровное стекло:       — О, боже… Это был не сон!.. — Обессиленно простонала она. — А что вы делаете?       — Я вытащил эту дрянь из твоего мозга. Сейчас занимаюсь восстановлением разрушенных участков. Немного осталось… Шишковидной железе досталось сильнее всего, но не волнуйся — ты в сознании. Значит, регенерация идёт успешно. Через пять минут сможешь ходить и будешь вольна уйти, если захочешь.       — Мистер…       — Зови меня Рэд, Эмили. — Попросил я ее. — Так проще. Полное имя уже режет слух.       — Рэд… Мне снилось, что вы напали на меня.       — После того, как ты легла спать, всё что было после — было лишь кошмарным сном. Я бы никогда не посмел.       — А Рэймонд?..       — А что Рэймонд? Он спит в коридоре. Просидел с тобой где-то около полутора суток, да так и отрубился. А я оперирую. До сих пор.       Рысишка аж зарделась вся:       — Мне и он снился… Затащил меня в свой гроб и мы… Там… Остались одни…       М-да. Всякого я наслушался за свою долгую и странную жизнь, но чтоб у Рэя гроб был… Такое впервые. Хотя… А это идея.       — Ты тонула в своем подсознании и тебя нужно было снова заставить встать на весло. Нам… То есть ему… Пришлось импровизировать. Чужая душа — потёмки, знаешь ли. Никогда не знаешь, что может спасти, а что погубить. Ну, вот и всё. Сейчас я подам больше лекарств в твой кровоток и раны затянутся быстрее.       Спустя пару минут, Эмили стало намного лучше и её освободили от ремней и фиксатора. Она встала и тут же хотела обернуться назад, но я не позволил.       — Не надо. — Прошептал я и прикрыл ей глаза ладонями. — Слишком рано.       — Я не боюсь. Если бы вы хотели мне зла, то я наверняка не очнулась бы даже.       Железная логика… Не поспоришь. Мне осталось лишь тяжело вздохнуть и убрать лапы с её лица. Что я и сделал.       Страшный оскал острых зубов, вздёрнутый к верху чувствительный нос, жёсткая тёмная шерсть и ярко горящие красные глаза… Она смотрела, не моргая где-то с полминуты, пока рассветное солнце не коснулось меня. Золотой свет дневного светила сразу же запустил обратную трансформацию и превратил улыбчивого монстра в летучего лиса.       — Пожалуй, теперь я видела в жизни всё… — Прошептала она одними губами и вдруг обняла меня за шею. — Я совсем вас не боюсь. Но всё-таки… Кто вы?       — Я — последний Хранитель Гнезда в этом мире. Меня зовут Ромуил Эдвардсон. Я вампир.       — Настоящий?       — Насколько это возможно. Я вампир лишь на половину. И я предлагаю стать тебе, Эмили Снежнолап, одним из Искателей моего Гнезда.       Я отстранился назад и оставил рысишку на кровати.       — В письме об этом говорилось… А ещё, оно датировалось очень старой датой.       — Прости, — ухмыльнулся я, вспоминая идею Рэя. — Это было придумано для привлечения твоего внимания. Обычному письму ты бы вряд ли доверилась.       Эмили уселась в постели в позе лотоса и сложила лапы на груди, показывая обиду.       — Я чуть не околела от холода, пока шла сюда!..       — Я присматривал за тобой с тех пор, как ты села в такси. Гнездо не даёт в обиду своих… Будь они даже кандидатами.       — Вас бы я запомнила.       — Уверена? — Рассмеялся я и растворился в воздухе, будто туманная дымка. — Не забывай, с кем говоришь, дитя. Моя завеса слишком сильна для твоего разума, я могу наблюдать отсюда за кем угодно и когда угодно.       — Это что, какая-то вампирская магия?! — Подалась она вперёд и попыталась нащупать меня на месте.       — Магия — лишь плохо изученная наука. — Ответил я ей и появился за её спиной. — Моя завеса — это совокупность ультразвукового подчинения и феромонового облака, которое выделяется с моим потом. Мой Голос приказывает твоему разуму не видеть меня, а мои феромоны вынуждают твои нервные окончания органов чувств меня не замечать. Благодаря этому, твой мозг просто не регистрирует моё присутствие. Но я никуда не исчезаю, на самом деле.       Она смотрела на меня, не как на чудище, а словно я — какое-то чудо из сказочной книги. Впервые вижу такого зверя… Совсем меня не боится.       — Что я должна буду делать?       — В начале, твоей обязанностью будет выздороветь. Затем, успокоить бедного Рэя… А то он извёлся весь, пока я копался в твоём мозге. Пришлось выгнать его, а то грозился испачкать здесь всё вчерашним ужином. Так, о чём это я?.. Ах, да. Если проще, то Искатели ищут. Кандидатов среди адекватных и способных зверей, новые перевалочные пункты и постоянные схроны для Гнезда, разведывательные данные о происходящем в городе и окрестностях. Все задания висят на третьем этаже в нашем кафе. Там можно найти работу по своим возможностям и рангу… Заправляет тем местом — Рэймонд. Отчитываться будешь перед ним и награду получать будешь тоже у него. Если ты дашь согласие, я выберу тебе испытание и дарую временное бессмертие… Но всё-таки береги свою жизнь, потому что я могу дать тебе лишь инструменты. Пользоваться ими ты будешь сама. Так же, пока ты остаёшься членом Гнезда, ты будешь получать знания и опыт, а за работу — получать хорошее вознаграждение. Со временем, твой статус будет повышаться с медного до золотого и далее до кровавого. Если же ты откажешься или провалишь испытание, я верну тебя в Зверополис и сотру все твои воспоминания о пребывании в моём особняке. Каков твой выбор?       Эмили крепко задумалась на несколько минут и погрузилась в свои мысли. Оценивать все «за» и «против» — ценный навык, который определяет жизнеспособность членов Гнезда. Каждый сделанный выбор несёт свои последствия и нет верного или неверного решения. Есть лишь наш выбор и то, КАК мы его делаем. Опираясь на доводы разума или же веря своим эмоциям?.. Вот в чем наша истинная свобода — в праве выбора своего пути в жизни и своего естества. Что же выберешь ты, Эмили?       — Жить в роскошном особняке, среди бессмертных, работать на настоящего вампира и получать свои собственные деньги? — Загадочно улыбнулась она. — Или же жить в скучном детском доме, влача одинокое существование среди тупых овощей и просто ждать ещё три года, чтоб меня выпнули «в жизнь»… Хм!.. Действительно, выбор труднее некуда. Я хочу остаться здесь и помочь всем, чем смогу. Такой шанс выпадает лишь раз в жизни и я не желаю его упускать!       Какой огонь в этих синих глазах! Какая решимость!       — Что-ж… Учти, быть членом моей организации — огромный риск. На любом задании ты можешь распрощаться со своей жизнью или того хуже… Попасться в лапы СБ. В этом случае, как бы тебя не пытали и не резали, знай одно! Я всенепременно приду к тебе на выручку и спасу. Что бы они с тобой не сделали, я могу исцелить любые твои раны и даже вернуть с того света, если твой разум ещё будет жив. Ты полностью осознаёшь это? Готова к этому?       — Да.       — Эмили Снежнолап, добро пожаловать в Гнездо Вампиров. С этих пор, ты — Искатель медного ранга. Поздравляю и желаю успехов на поле боя. — Я достал из внутреннего кармана медный футляр с жевательным препаратом для рысей и вручил ей. — Это лекарство заживляет любые раны, кроме очень серьёзных, начиная от потери конечностей, заканчивая потерей головы. Пули и ножи тебе будут не страшны. Но ты умрёшь от слишком большой кровопотери… Взамен исцеления, в тебе будет пробуждаться жажда крови. Не давай ей волю, иначе это сведёт тебя с ума. И запомни главное правило этого дома! Никогда, ни при каких обстоятельствах и ни при каких случаях, не смей убивать детей. Даже если они будут идти на тебя с оружием, дозволяется лишь оглушать их. Если я узнаю, что ты повинна в смерти детей, каких угодно, я лично казню тебя. Это ясно?       Похоже, эти слова наконец довели до неё всю серьёзность ситуации. Из её глаз исчез задорный огонёк баловства и беспечности к моим словам. На их место пришёл разумный страх. И… Понимание? Очень необычный подросток… Необычайно зрелый для своего возраста.       — Я сделаю всё, что прикажете, мистер Эдвардсон. И буду следовать всем правилам этого дома.       — В таком случае, — улыбнулся я ей. — Скоро тебе принесут твою одежду и мы продолжим начатое торжество в честь нового члена семьи.       Она снова бросилась ко мне на шею и обняла так крепко, будто вовсе не хотела отпускать. Я же, ограничился лёгким похлопыванием по её спине и направился прочь из палаты.       — Вы… Вы правда последний?.. — Окликнула она меня с грустью в голосе.       — Да, Эмили… Увы, я последний Высший Вампир.       — Мне так жаль. Я знаю, каково это, когда одиноко.       — Я никогда не был один… А сейчас и подавно. Выздоравливай. И с Новым Годом тебя, дитя.       — И вас тоже с Новым Годом, мистер Эдвардсон! — Выкрикнула она мне в след, через закрывающуюся дверь.       Вот и прибыл в ряды моего Гнезда ещё один Искатель. Чем нас больше, тем мы сильнее, а чем мы сильнее, тем слабее наши враги и тем ближе момент нашего триумфа. Сейчас, в моём распоряжении двенадцать тысяч Искателей, восемь с половиной тысяч Призраков, две тысячи диверсантов, восемьсот наёмных солдат из отряда «Ночные сирены», десять тысяч Пустых Порождений, десять членов Высшего Военного Совета и семь элитных бойцов моей личной гвардии. И это только в одном Зверополисе… Что-ж. Моё драгоценное Гнездо… Мы через многое вместе прошли и ещё через многое пройдем. Оглядываться назад слишком рано. Поэтому, поздравляю вас всех с Новым Годом и желаю лишь одного всем нам: пусть падут перед нами те, кто посмеет потревожить наше Гнездо, и тех, кто под нашей защитой.       Меня зовут Ромуил «Иссушитель» Эдвардсон и я обращаюсь к тем, кто скрывается во мраке подобно нам, борясь с несправедливостью и злом. Мы здесь, мы ищем вас и ждём. Идите же на мой зов! Гнездо примет вас всех!