Рейд Командора.

Эти земли были цветущим краем. Они были известны своими плодородными полями, их холмы лоснились свежей, сочной зеленью. Многотысячные стада разнообразных животных паслись на них. Здесь стояли великолепные дворцы, неприступные замки, большие города и множество деревень. Но всего этого не стало в одночасье. Пока Харайю раздирали бои армий предыдущего Повелителя демонов и Ордена, здесь произошло решающее сражение. Здесь пал самый грозный генерал Владыки тьмы, прежнего Короля демонов. После этого боя земли превратились в место, где невозможна была любая жизнь. Поры земли сочились ядовитыми сернистыми газами и лавой. По старым руслам рек текли потоки кипящей грязи. Они огибали гладкие колонны льда, которые не таяли даже в самый жаркий полдень. Хотя был ли такой полдень? Трудно сказать, когда видимость падает до нуля из-за большого количества пара, дыма, пыли, пепла, которые несёт ледяной пронизывающий ветер. Даже когда твои ноги горят, погружаясь в лаву, уши и нос могут запросто превратиться в ледышки, пока ядовитые газы и пепел выедают твои глаза. Огромные куски скал повисли в воздухе, словно спеша выбраться из этого ада или готовясь прибить случайного путника. Россыпи острых камней могли порвать сапог вместе с ногой. Воющие холмы, изрыгающие проклятия камни и жутковатые прыгающие кактусы - всё это могло свести с ума вкупе с видениями, ползущими над землёй, такими призрачными и пугающе реальными. А это ведь только часть того, что тут творилось. Но и это уже только страница прошлого. Пепел и пыль смешались с водой и осели, ядовитые газы перестали извергаться из недр земли и развеялись с ветрами. Перестала течь лава, застыла камнем, как и грязевые реки. Всё-таки растаяли нетающие глыбы льда. Дым и пар развеялись, осели сажей и росой. И на землю пролились первые, за долгое время, лучи солнца. Утихли демонические ветра, опустились на землю скалы, а ожившие реки сточили острые камни в гальку. Холмы перестали выть, а камни - материться. Прыгающие кактусы нашли пески и пустили корни. Теперь любой прыгающий кактус жестоко порицается другими, приличными кактусами. Видения растаяли, как только иссякли источники маны, которые питали их. Вездесущая трава снова шагнула на поля и холмы. Только это была не нежная зелёная шёрстка, это были пучки жёстких иголок, которые даже овценамбула с сильного сна жевать не будет. Кустарники и деревья с трудом ползли по этой земле. И только терпеливый лишайник пережил катаклизм первых десятилетий и приспособился к самым жёстким условиям, дав сотни новых видов. Здесь даже остались остатки городов и сёл, но сильно повреждённые. Сюда не ссылают, сюда не приходят, сюда сбегают. Преступники, должники, смертники. Здесь тоже есть монстры, которые просто желают выжить. Они живут вместе с людьми, просто потому что так легче, так проще. На самом деле, потому что монстры - милашки, а женщины на этих пустошах большая редкость. А как известно на безбабье и рыбу раком. То есть кому и кобыла - невеста. Нет, всё-таки потому что монстры-милашки. Даже огры, адские гончие и химеры. Но и тут продолжается борьба монстров и людей. Мужчины ищут женщин, женщины ищут мужчин, составляя конкуренцию монстрам, которые тоже ищут мужчин. Холмы, которые Командор и команда видели издалека, оказались плоскогорьем, которое было словно расколото каким-то гигантским молотом, а потом эрозия немного сгладила последствия. Получились острова, между которыми текли лавовые реки. Реки застыли, оставляя глубокие каньоны между осколками. И именно в такое место и попал отряд. Место очень дурное. Тут много мест для засады, практически нет места для манёвра. На скалы тоже мало охотников лезть. Прыгать со скалы на скалу удовольствие небольшое. Некоторые расщелины чересчур велики. И больше всего Командора насторожил смех. Он метался по каньонам, многоголосым эхом отражаясь от стен. Он был не зловещим, скорее похотливым. Через несколько минут удалось найти что-то совсем странное. В одном месте холмы расступились и открыли холм. Зелёная, шёлковая трава, аккуратное здание фермы, огородики. Будто кусочек далёкого прошлого выпал оттуда в настоящее. Эдгар заподозрил неладное: - Командор, а что, если это иллюзия, а нас там поджидает что-то хищное и голодное. - Иллюзия? Видно, слышно и даже пахнет. – Командор подошёл к оградке, огораживающей этот уголок рая, и сорвал травинку, а потом разжевал её. – Нет, это не иллюзия. Это всё настоящее. Только кто тут смеялся? Словно в ответ снова раздался заливистый девичий смех, а потом из-за угла фермы выскочила девушка-кролик. Она весело скакала по холму, крича: - Не догонишь, не догонишь! За крольчихой скакал бородатый мужчина в полном расцвете сил. К его штанам был прицеплен заячий хвост, а на затылок сбился обруч с кроличьими ушками. Внезапно крольчиха остановилась, посмотрев в сторону команды. Мужчина тут же попытался ею овладеть, но, заметив вооружённых людей, нахмурился. Застегнув штаны, он побежал к ограде, крича: - Опя-а-ать? Пошли вон, воры. Марго, где мой меч? Из дома высыпали ещё несколько крольчих. Четверо постарше и несколько малышей. Одна метко метнула в мужчину меч, который был им подхвачен на лету. Судя по выверености жестов и точности движений, такой метод выдачи меча был для жителей фермы привычным. Конфликт пресекла Тереза, она вышла вперёд и вскинула руки. - Погодите, погодите! Мы не бандиты, честное слово. Мы путешественники и заблудились в этих землях. - Дитя, поклянись мне, что вы не бандиты, не из Ордена и никто из находящихся здесь не состоит и не состоял в братстве этих убийц, серых меченосцев. - Некоторые из нас состоят в Ордене, но они тут по личной инициативе. Мы не причиним вреда ни тебе, ни твоим крольчихам. - Да? Не врёте? – мужчина с сомнением пожевал нижнюю губу, но потом опустил меч и подошёл поближе. – Что конкретно вас интересует? - Не подскажете ли где мы находимся? - Плато Битое блюдце, ферма сэра Кролика. Сэр Кролик - это я. - Какая у вас необычная фамилия… - Это не фамилия, это призвание. Видите вон ту могилу? – сэр Кролик указал на серый могильный камень у подножия холма. – Там лежит презренный убийца, сумасшедший сэр Гайд. Этот маньяк из братства серых меченосцев, покоится там вместе с головой монстродевы, которую убил в кровавом исступлении. Я вырвал его из своего сердца! И нашёл свою любовь в её осиротевшей семье, за которую теперь несу ответственность. Ибо именно так должен поступать настоящий мужчина! Истинный рыцарь! Внутри меня всегда жил маленький, миленький кролик. Жестокий Гайд давил его, но потом он сошёл с ума. А кролик вырос, заматерел и загрыз подлого Гайда. Поэтому я теперь сэр Кролик. Фермер и примерный семьянин. Что-нибудь ещё? - Эм, да – Тереза была сбита с толку странной историей. Но вся команда возложила переговоры на неё. На остальных Кролик посматривал свирепо. – Нам бы выбраться из этого лабиринта. Мы идём в город Осколки. Не подскажете, как к нему выйти? - А, это просто. Пойдёте прямо, третий поворот направо, потом четвёртый налево. Там увидите тропинку, вот по ней и идите, никуда не сворачивая. Я туда на ярмарку езжу, так что знаю о чём говорю. - Благодарю. Извините, что побеспокоили. - Да ничего. Это вы меня простите. Живу тут как на вулкане, совсем уже озверел. Когда команда уже уходила, Кайл предположил, что человек просто сошёл с ума. Но остальные просто пожали плечами. Живя в Разбитых землях можно было и озвереть, и сойти с ума. Путь через пустынные каньоны выдался спокойным. Один раз была замечена подозрительная компашка оборванцев и гоблинов, но, завидев матёрых воинов вместо трусливых купцов, компания быстро растворилась среди камней. Наконец холмы разошлись. Тропинка терялась среди камней, но в ней не было нужды. Шпиль дозорной башни и отдельные крыши домов были видны и с такого расстояния. Однако спокойно пройти до города команде не дали. Перед ними внезапно выскочила огр. Команда ощетинилась мечами и только поэтому огр не решилась нападать сразу. Она решила начать с переговоров. - Слабые людишки, любят тыкать всех своими железяками. А слабо на кулаках, а? - Нас на слабо не возьмёшь! – выкрикнул Кайл. Однако Командор задумался, а потом кивнул. - Эй, огр, есть предложение. Я сражусь с тобой. Если ты меня победишь, то сможешь делать со мной, что захочешь. Однако если я тебя одолею, ты уступишь нам дорогу и не будешь никогда нам мешать. Как тебе такие условия? - Меня это устраивает. Надеюсь, ты крепкий любовник. – довольно оскалилась огр. - Кайл, очерти круг. Правила простые. Кто окажется за пределами круга, тот и проиграл. - В круге особо не побегаешь, хотя твой друг очертил очень большой круг. - А я и не собираюсь бегать. Кайл очертил круг найденной палкой и успел шепнуть на ухо командиру: - А может не надо? Наделаем в ней дырок и всего делов. - Надо, Кайл, надо. Потом объясню. Командор снял доспехи, отложил топор, обнажился по пояс, являя всем умеренную рельефность мышц и множество шрамов на своём теле. Огр даже одобрительно ухмыльнулась. - Мышц маловато, но смотрю, что от драки ты не бегал. Командор вошёл в круг и поклонился огре. Та поморщилась, не понимая с чего это он кланяется. Она просто коротко рыкнула и бросилась в атаку. Её противник стоял расслабившись и огр уже ощущала, как трещит его тело в её крепких объятиях. Только вот мужчины вдруг не оказалось на месте. Огра почувствовала лёгкий толчок и чуть не вылетела за пределы круга, по инерции. Вскочила она очень злой. - Дохляк! Ты увернулся, трус! - Это ты промахнулась, слепая! – за Командора ответила Тина. Огр поняла, что битва будет непростой и стала не спеша приближаться к Командору. Однако Командор резко приблизился сам и навязал огре ближний бой, уклоняясь и блокируя её прямые удары. Ни одна из сторон видимой победы не одерживала. Огр держала удары, а Командор не подставлялся. На самом деле результат был – огр разъярилась. Ещё никто не мог ей противостоять. Её отец был больше и явно сильнее этого человека, но она не могла его схватить или ударить. Сначала это её раззадоривало, а затем и откровенно взбесило. Она отскочила назад, обеспечивая себе пространство, а затем снова ринулась вперёд. Удар был обманкой, настоящий удар шёл теперь не с правой, а с левой. Но внезапно земля выскочила у неё из под ног и в следующий миг притянула к себе, хорошенько приложив спиной о камни. Отряд радостно завопил. Огр оказалась вне круга. Не дожидаясь пока она придёт в себя, Командор вернулся к отряду, подхватил свои вещи и зашагал к городу, на ходу одеваясь. Первой вопрос задала восхищённая Тина. - Командор, что это было? - Кулачный бой. Принцип применения силы врага против него. - А почему её нельзя было просто убить? - Надоело. Эта книга и мои наблюдения дали мне понять, что монстры не такие как нас учила церковь. Я всегда убивал не задумываясь. Первое сомнение меня кольнуло, когда я увидел язык песчаного червя. Если он поедает людей, зачем ему язык в виде девушки? Затем странное путешествие на корабле со свитой из русалок и гарпий. Я всё больше задумывался, что бы это могло значить? Даже в землях Ордена есть девушки-монстры. Холставры и кобольды. Сейчас я не хочу убивать. Чтобы быть хорошим охотником, нужно лучше понимать свою добычу. А я сейчас ничего не понимаю. Встретить бы отца… Ладно. Просто постараемся пока обойтись без убийств. Сначала попробуем разобраться. Город Осколки вызывал смешанные чувства. Конечно, за много столетий не сохранилось ни стен, ни зданий, только фундаменты, но новые дома как раз и строились на старых фундаментах. Так что этот город был похож на рассеянные в причудливом беспорядке дома и улицы. Между ними можно было заметить новые постройки. Но всё равно город напоминал причудливый мир. Как пояснил Эдгар, раньше это был город Мирима. Но после бойни и катаклизма все его части были рассеянны. Будто город приподнялся, упал и разлетелся осколками. Где дом уцелел, где целая улица, только между ними протянулись полосы невесть откуда взявшейся земли. Подобная аномалия произошла и с плато. Такие странные явления видны на Разбитых землях везде и встречаются по всей северной части с завидным постоянством. Видимо в этой части стояли монстры или герои, владеющие таким оружием. А может это был могущественный маг. Отчасти именно поэтому эти места были прозваны Разбитыми землями. Центральная часть Разбитых земель выглядела как обычный провал в бездну, но уже должна была быть залита лавой и превратиться в каменную чашу. Там и находился Хрустальный грот. А южная часть до сих пор представляла каменное крошево, сваленное в виде холмов и сверху слегка заросшее травкой. В Разбитых землях практически не было ветра, редко встречались источники с чистой водой, практически не было полезных минералов и руд, не было плодородной земли, а ночью резко понижалась температура. Найти здесь элементаля было невозможно. И тем не менее труд создавал маленькие островки благополучия, вроде фермы сэра Кролика. Город поражал не только спокойным отношением ко всему происходящему, а скорее даже полным пофигизмом. Монстры и люди ходили по улицам, словно не замечая друг друга, если дело не касалось парочек. Через улицу от храма Падшей богини стоял храм Верховной богини, и служители храмов в одно время созывали паству к службе. В городе также был храм Арес, и храм Эрос. Если не считать несочетаемость соседства нескольких культов, то это больше всего напоминало земли на подходе к Влаглограду. Только вот не ощущалось излишней страсти, когда из каждого второго открытого окна доносятся сладострастные стоны. Если верить плану Кира, то теперь следовало свернуть на юго-запад. Однако ввиду позднего вечера нужно было позаботиться о ночлеге. Найти трактир или постоялый двор было не просто. После ужина Командор решил устроить военный совет. - Наш поход затянулся. – Начал Командор без предисловий, садясь на расшатанный стул. – Никто из нас вообще не знал насколько это всё затянется, но я не думал, что нам придётся пройти через всё то, что нам пришлось пройти. Однако дело даже не в этом. Всё дело в том, что я больше не могу истреблять монстров так, как делал это раньше. После всего, что я увидел, я сомневаюсь, что монстров надо просто истреблять. Иногда мне кажется, что мой отец не пропал. Книга, что он мне читал, вполне возможна была отцензурена. И вполне возможно, что мой отец оказался плохим охотником на монстров. Он мог пойти убивать какую-нибудь суккубу, но пал под её чарами и стал мужем. Это только моё предположение, поскольку я его не видел очень давно. Он мог утонуть или свалиться в глубокую расселину. Но мне сдаётся, что он просто ничего не знал о монстрах, хотя с нежитью мог управиться. Поэтому я готовился к бою с личами по его рецептам, но этого не понадобилось. Собственно говоря, я хочу всем объявить своё решение. Я буду стараться разобраться с противником миром. Если вы считаете, что я не прав, то нам не по пути. Я не могу больше просто убивать, поскольку иначе из меня получится плохой охотник на монстров. И однажды я могу кончить как свой отец. Именно поэтому я сегодня пожалел огру. Если есть другие мнения, я готов выслушать. Некоторое время все молчали, потом встал Эдгар, он не мог сидя говорить, обращаясь к нескольким людям. То есть мог, но за дружеским застольем. А сейчас вроде как военный совет. - Мне не легко признавать, но Командор прав. Каждый раз появлялся Король демонов и каждый раз его убивал герой. А потом объявлялся новый Король демонов и всё повторялось. Но в этот раз версия церкви сильно отличается от того, что мы видели. Если монстры могут спокойно жить среди нас, то надо во всём разобраться. Я бы хотел встретиться с Королевой демонов, чтобы мирно решить конфликт, но боюсь что к её дворцу я подойду, уже будучи инкубом. Поэтому я продолжу свой поход. Надеюсь, что продолжу его уже с Хельгой. Надо разобраться сперва, а то и правда ерунда получается. Отсутствие истины ведёт к сомнениям, которые ослабляют нашу веру. Глядя на этот город, я чувствую смятение. Храмы богов-антагонистов стоят через улицу друг от друга. Монстры не набрасываются на людей с желанием сожрать. Прежде чем поднимать меч за дело веры, я хочу просто понять, что происходит. Поэтому я согласен с Командором. Следующей была Тина, она злобно бросила на стол ножны с мечом. - Вы верите, что монстры могут жить в мире с людьми? Три ха-ха. Я согласна идти тихо и стараться не поранить случайно какую-нибудь монстрожужелицу, лишь бы увидеть ваше разочарование в вашей теории. Монстры, какими бы они ни были, это монстры. Я иду с вами и подчинюсь мнению большинства, но учтите, я иду только за доказательствами того, что монстры по-прежнему опасны для людей. Остальным сказать особо было нечего. Кайл думал только о том, чтобы набраться опыта и стать компаньоном Эдгара. Но всем было понятно, что он остаётся только из-за Терезы. Тереза, в свою очередь, была за мирное разрешение конфликта. Алиса и Шери были согласны с Тиной. Однако никто не ответил отказом от продолжения похода и никто не собирался откалываться от основного состава в пользу своих кровожадных целей. В принципе, команда вернулась к прежней парадигме: «Не агрессивных монстров – игнорировать. С агрессивными разбираться по обстоятельствам».