Рейд Командора.

Земли, через которые шагал отряд, становились всё безжизненнее. Всё меньше становилось деревьев, да и те были скрюченные и низкие. Больше росло кустарников и лишайников. Местность становилась суше. Исчезли родники и даже лужи. Уже вторые сутки отряд продвигался через местность, лишённую признаков жилья. Иногда встречались грызуны и земляные совы. Команда как-то заночевала в старой башне. Там Кайл нашёл окаменевшего волка и золотую иглу. Видимо, тут жила медуза, но она решила перебраться в более оживлённые места. Судя по плану, дальше должен начинаться легендарный Провал. С одного из холмов команда увидела его. Это была гигантская дыра в земле. Казалось, что от края до края не менее сотни миль. Со дна поднимались клубы пара. Эдгар высказался первым. - Я думал, что Провал уже заполнился. - Значит не заполнился. – Хмуро проговорил Командор. – Нам нужно пройти вдоль западного края Провала, чтобы дойти до Хрустального грота. Жаль, срезать не получится. Ладно, идём в обход. Вблизи Провал снова удивлял тех, кто его видел первый раз. Края Провала были представлены земляными грядами, а стенки не были гладкими. Они шли уступами, подобно гигантской лестнице с узкими ступенями. Впрочем, ширины такой «ступени» хватало на то, чтобы могли разойтись 2 человека. В самом центре Провала возвышалась гора. Её вершина находилась значительно ниже уровня краёв Провала, но выглядела она всё равно внушительно. Всё, что было ниже её, скрывалось во тьме и паре, изредка подсвечиваемыми огоньками снизу. Запах тоже был не очень приятный. Слабый запах гнилой плоти, тухлых яиц и аммиака говорил, что внизу от концентрации газов уже глаза разъедает. Эта рана земли ещё не зарубцевалась. В этих местах кроме лишайника ничего не росло, но иные кусты были просто поразительных размеров и могли соперничать с небольшими деревьями. День выдался пасмурным, так что условия были гнетущими. Но это не ослабило бдительности Командора. Внезапно он остановился и показал рукой вперёд. - Похоже на руины. А в руинах селится всякая нечисть, но путей обхода не вижу. Впереди виднелись руины небольшого города, часть руин держалась на оплывшем от времени краю Провала, тут земляной вал исчезал. Второй край руин упирался в довольно большой и крутой холм. Тина и Шери натянули тетивы луков, Инга взвела арбалет, остальные обнажили оружие. Руины выглядели безжизненными, но то тут, то там слышались чьи-то лёгкие шаги, перешёптывания, лязг металла, случайно задевшего камень. Когда мелькнула красная шляпа, на скулах Командора заиграли желваки. - Красные колпаки – с непонятной интонацией протянул мужчина. – С этими не договоришься. Избегайте ранения от их оружия и крошите всё, что шевелится. - С превеликим удовольствием! – синхронно отозвались Тина и Инга, кровожадно улыбнувшись. Атака началась внезапно, когда отряд был в центре руин. Многоголосый хор воинственных кличей всколыхнул воздух и на отряд полезли гоблины с огромными тесаками и ярко-красными шляпами. Первая же тварь была остановлена прямым попаданием арбалетного болта в глаз. Вид вынесенных мозгов не остановил злобных карлиц, так что вскоре ещё две познали силу карающих стрел. Но гоблины налетали с такой скоростью, что второй залп стрелки не успевали сделать и в ход пошли клинки и топоры. Древние камни окрасились кровью монстров. Защита Эдгара была лучше всех похвал, но его меч тоже окрасился кровью. Кайл был не столь опытен, и его прикрывали Тереза и Алиса. Шери и Инга взялись оберегать тыл Эдгара. Но ударной силой отряда были Командор и Тина. Там, где сражалась эта парочка, кровь монстров текла рекой. Скупые и смертоносные удары Командора и яростные атаки Тины, чью спину и прикрывал мужчина, не оставляли врагам и тени шанса на победу. Отрубленные конечности, брызги крови, отлетающие шляпы и оружие гоблинов. Впоследствии Эдгар убеждал всех, что в руинах полегло не менее трёх десятков красных колпаков. Так это было или нет, сложно сказать, но раненые и ещё живые колпаки стали отступать. Через три минуты боя среди руин остались только люди Командора и трупы врагов. Флегматично стряхнув кровь с топора, Командор дал знак команде двигаться дальше. Говорить не было смысла, хотя Тина всё-таки проворчала себе торжествующе под нос: «Я же говорила». Даже когда руины кончились, никто не стал расслабляться. Паранойя продолжала нарастать. По Командору трудно было что-то сказать, Тина и Эдгар пытались сдерживаться, но прочие вовсю крутили головами. Оружие никто не убирал. Инга даже взвела арбалет, несмотря на риск ослабить тетиву. Так что, когда впереди показалась чья-то фигура, её едва не истыкали стрелами и арбалетным болтом сразу как заметили. Это была девушка-ящерка. Она скептически оглядела отряд. - И куда мы, такие смелые, направляемся? - Слушай, ящерица, дай нам пройти, не хочу дырявить твою шкурку. – Прошипела Тина. Но ящерка только усмехнулась и щёлкнула пальцами. Щелчок раскатился эхом по долине и из тайных щелей, укрытий и замаскированных схронов поднялись чешуйчатые воительницы. Не менее 50, из них 20 стрелков. Отряд понял, что дело плохо, поскольку это не тупые гоблинши или москитки. Ящерка подошла поближе. - Пройти хотите? За свою шкурку я не переживаю. А вот ваши шкуры следовало бы поберечь, а то заплаток не хватит. Если вообще не уйдёте в верхние пещеры. Вы, люди, весьма хрупки. Значит так. Каждому из вас будет выделен спарринг-партнёр. Вернее противник. Одолеете его в бою, пройдёте, не одолеете, возвращайтесь туда, откуда пришли. - Это очень непростое решение. – Вклинился Командор. – Прошу простить моих спутников за грубость. Просто на нас недавно напали, хмель боя ещё не выветрился. Если мы вас чем-то оскорбили, то готовы исправить свою вину. Нам не хотелось бы доводить дело до открытого конфликта со столь прекрасными представительницами своей расы. - Лесть не поможет, хотя мне было приятно слышать от воина столь учтивые слова. - Я не воин, я охотник на монстров. - Да хоть на бифштексы. У нас один закон. Меч на меч. До смерти бой не ведётся, только до первой крови или если оружие вылетит из рук. – Ящерка была холодна и непреклонна, а в конце ещё добавила. – Твоим противником буду я лично. - Вы? - У нас тут очередь желающих сразиться с сильным противником. Суккуб Рууби приказала нам охранять этот путь. Мы, конечно, меняемся, но тут свои правила. - И давно вы тут находитесь? - Нет. Ситу пал, войска высвободились. Мы из резервной армии. Здесь тренируемся. - А как вы так быстро тут оказались? В прошлый раз вас тут не было. – Командор решил блефовать и ему это удалось. - Так есть подземелье между Влаглоградом и долиной Гудящих ключей. Это за той скалой. Рууби тут же удосужилась самых нелестных слов от всей команды, вслух никто ничего не сказал, но Рууби должно быть не раз икнулось. Командор тоже едва сдержался, но всё-таки понимал, что суккуб есть суккуб. Облегчать им путешествие она не собиралась. - Позволите, я и мои люди обсудим ваше предложение? – со всей возможной вежливостью спросил ящерку Командор. - Обсудите. Хотя, что тут обсуждать? Команда отошла на несколько шагов. Первыми высказались Кайл и Тина. Они говорили только о Рууби и приличными в их речи были только предлоги и междометья, а также слова «суккуб» и «монстрошлюха» и то, последнее приличным нельзя считать. - Да она издевается! – закончил Кайл. Тина замолчала несколько раньше. Командор потёр щетинистый подбородок. - А ведь дело дрянь. Хуже даже чем с пчёлами и шершнями. Их много и они опытные воины. Находятся на заранее подготовленных позициях. Нам не пройти силой. Если проиграем в поединках, нас не пустят дальше, если победим, то обзаведёмся женой-ящерицей. Пройти смогут только девушки, но я бы не стал отправлять их одних. Воды и припасов хватит только на три дня. - О том, чтобы девушек пустить дальше одних, и речи быть не может! – запальчиво ответил Эдгар. - Как вы думаете, это сама Рууби придумала или Кир помогал? – без особой надежды на ответ спросил Кайл. - Скорее всего совместная работа – мрачно пробурчала Тина. - А я думала, у Рууби совсем нет резервов. Видимо Натария привела много сил. – Озвучила мысль Командора Алиса. - Тогда поступим так. Медленно, не привлекая внимания, посмотрите за спину ящерке. Видите столб? Какой-то древний идол, но это не важно. Девушки, вы должны пойти первыми и одолеть их. - Я не уверена, что смогу. – Призналась Тереза. - Мы скажем, что ты была ранена и ещё не оправилась полностью. Должны же у них быть форы для раненых. Не хочу опять идти через руины и искать обходные пути. Долго и далеко. И ещё, девочки, по возможности, дайте зрелищный бой. Нужно зажечь в них азарт. Смотрите за моими руками. – Командор достал кусок бечевы. – Вот такой узел. Если тянуть его медленно, то он затягивается, если дёрнуть резко, он распустится. Я заставлю их принять бой прямо здесь. А вы незаметно привяжете верёвку к столбу, если вас застукают, отходите. Теперь Эдгар и Кайл. Разминайтесь, делайте вид, что готовитесь к бою. Но сильно не активничайте. Когда девушки пройдут, следующим буду я. Вы делайте ноги. Вяжете такой же узел и спускаетесь за край Провала, пока я их отвлекаю. Там уступ, дёргаете верёвку, узел распускается и за вами уже нет путей преследования. Бегите по уступу. Ящерки стрелять не будут. Они не могут причинить вред человеку. Чуть дальше девчонки поднимут вас наверх. Я воспользуюсь верёвкой у столба. - А если план провалится? - Тогда переходим к плану «бэ». Я поднимаю суматоху, а вы под шумок смываетесь. - А вы, Командор? - У меня есть запасной вариант. - Что-то у вас много планов, Командор. - Мой батя говорил: «Прежде чем действовать, подумай, что будешь делать, если обломаешься». А ещё он говорил: «Если всё идёт по плану, значит ты чего-то не замечаешь». Ладно, если вопросов больше нет, то пошли, а то вон, ящерка уже нервничает. Когда команда снова подошла к «заставе», ящерка нетерпеливо подскочила к ним: - Ну, что решили? - Мы принимаем вызов, но сражаться будем здесь. Все, кто пройдёт, отходят вон к тому столбу и даже дальше. - Боитесь, что в ловушку вас заведём? Не доверяете. Понимаю. Ладно. - И ещё, наша соратница ещё не оправилась от ранения. Может, будут какие-то послабления для неё? А то у неё периодически в глазах темнеет и голова кружится. - Воин должен сражаться! Но, учитывая состояние вашей подруги, сделаем так. Пусть сражается, но если проиграет, то кто-то должен будет сражаться дважды с разными партнёрами. Командор посмотрел на Алису, та понятливо кивнула. - Хорошо, мы согласны. Надеюсь, вы не против, если мы пропустим девушек вперёд? - Самое вкусное хотите оставить на потом? Ладно. Но если сбежите, то мы ославим вас как трусов. Итак, первая часть плана удалась. Первой была Тереза. Уже на второй минуте её меч вылетел из руки, выбитый шустрой ящеркой. Второй была Алиса. Она одолела и противника Терезы, и своего. Правда дралась не в полную силу, стараясь продлить бой, но ящерки это заметили и освистали Алису. Тем не менее, она тоже прошла и с Терезой уселась у указанного столба. Тина разнесла свою соперницу почти сразу, не дав той и тени шанса на победу. Инга и Шери дрались расчётливо и долго. Хоть с трудом, но смогли ранить своих соперниц. Следующим шёл Командор. Кайл и Эдгар старались сильно не выделяться. Им ещё надо было тихо уйти. Впрочем, страсти раскалились. Ящерки поделились на две группы болельщиц. Одни болели за своих, другие - за чужаков. Но когда в очерченный круг вступил Командор с коротким мечом, долина просто взорвалась криками. По меркам ящерок, Командор выглядел грозным воином. Кто-то даже требовал, чтобы этот чужак сражался последним. Командор обнажился по пояс, чтобы привлечь всеобщее внимание. Только на поясе оставался кошель с «планами «бэ» и «на всякий случай». Против него вышла ящерка, с которой он вёл переговоры. Она слегка улыбнулась. - Твои подруги оказались неплохими воительницами. Посмотрим, как справишься ты. Кстати, меня зовут Селеста. А как твоё имя? - Меня называют Командор. А своё имя я открываю лишь тем, кому удалось меня одолеть. - Тогда не забудь его к концу поединка. Битва началась неспешно. Командор отбил несколько атак, нанёс пару отвлекающих ударов и стал медленно двигаться по кругу. Ящерка стала злиться. - Почему не сражаешься в полную силу? - Зачем? Тебе так не нравится наш «танец», что ты торопишься поскорее его прервать? - Я с тобой потанцую, потом, если захочешь, а сейчас сражайся! - Сначала я изучу все твои па. Чтобы не вызвать случайно тошноту в вихре вальса. - Я тебе покажу все свои па. Но не отдави мне случайно ноги. - Я галантный кавалер. Ящерка нанесла несколько ударов. Она даже один раз опасно открылась и Командор едва подавил в себе желание ударить. Затем он устроил пробную атаку, чтобы проверить уровень защиты ящерки. Сталь звенела о сталь. Ящерки заворожённо следили за боем и болели ещё сильнее, чем прежде. А Командор старался ещё и отмечать обстановку. Вот исчез Кайл, а Эдгар тихонько опускает вещи в Провал. Вот и вихры Эдгара пропали за краем. Настала пора уходить самому. Но у столба стояла ящерка и хитро посматривала на Командора. Девушки не спеша отступали, оглядываясь назад. Похоже план раскрыт. Придётся переходить к плану «бе». Командор провёл бешеную контратаку, известную как «Вихрь клинков», заставив соперницу отступить. Это дало ему несколько мгновений. Хватило, чтобы извлечь из кошеля увесистый цилиндр и выдернуть шнур, торчащий сбоку. Из цилиндра повалил густой чёрный дым, который становился всё гуще. - Эй, что это такое? – возмутилась ящерка. – Это нечестно! - Прости, крошка, потанцуем в следующий раз. – Ответил Командор, исчезая в дыму. Через несколько секунд он уже догнал девушек и подгонял их. - Ходу, ходу! Там 50 разъярённых женщин. - Ты хотел сказать «монстров» - поправила его Тина. - Лучше бы это были монстры, я их разозлил как женщин. - Это как? - Представь, что ты танцуешь с мужчиной, а он бросает тебя на середине танца, говорит: «прости, крошка» и быстро убегает. - Да ты чудовище! – возмутились Алиса, Инга и Шери. - Вот-вот, и за нами гонится 50 женщин, которые думают также. Когда стало ясно, что удалось оторваться от монстров-ящеров, девушки и Командор стали искать Кайла и Эдгара. Их искали ещё и ящерки, но команде повезло, что они смогли объединиться раньше. Путь ещё был неблизок. А в глазах Командора зажёгся странный огонёк. Первой его решилась спросить Тина. - Командор, что с вами? Где ваша невозмутимость? - Она не со мной? Наверное забыл у ящерок. - Вам понравилась монстрица? - Нет, но кое о чём я всё-таки сожалею. Я так и не завершил этот танец. - Потом найдёте её как-нибудь. Хотя, если вы её победите, то она от вас не отстанет уже. А поддадитесь, точно взбесится. Но у вас хватит мастерства, чтобы убить её. - Тина, тебе лишь бы убивать. – Укоризненно покачала головой Тереза. – В Командоре романтик проснулся, а ты вечно всё портишь. - Пусть спит до конца похода. – Отрезала Тина. – Я хочу назад вернуться. А мы ещё задержались из-за красных колпаков и этих ящериц. К вечеру команда добралась до тоннеля в скале, который тоже был отмечен на карте. Команда шла быстро и вскоре вышла на небольшой пятачок благолепной полянки у водопада. Цветы, почти в человеческий рост. Без всяких альруане или лилируане. Золотистые отсветы закатного солнца дробились в едва различимой радуге, ниспадающей в Провал воды. Командор сверился с картой. - Дальше нужно пройти под водопад. Там находится Хрустальный грот. - Не нужно дальше идти! – Раздался голос сверху. Раньше, чем бойцы успели поднять головы, их примяло сильной волной демонической энергии. Сверху спустились Натария и Рууби, а из тоннеля позади отряда вышел Кир и несколько девушек-ящеров. В том числе и оскорблённая Селеста. Весь отряд был готов пасть на колени перед лилим, поражённые мощью, но припали только на одно колено. Все, кроме Командора. Тот стоял, опираясь о топорище своего топора, но стоял. Похоже, поход окончен. Однако Командор собирался сражаться до последнего. С другой стороны, подождём. Что ещё скажут?