Холодной чешуей блестит дракон, В груди его не бьется изумруд. Любви, заботы, нежности лишен, Богатствами пещер наполнил путь. Заклятье — малахитовый покров, Зеленый хвост, рога, змеи язык. Огромным огнедышащим нутром Он все проблемы враз решать привык. Оковы чар падут, растаяв вмиг, Вернув душе покой и телу стать: Как на страницах самых древних книг, Касанье губ развеет тьму и страх.
***
Дракон лежал в своей пещере, ковыряясь в зубах мечом вчерашнего рыцаря, и скучал. «Принцессу какую украсть, что ли…», — подумал он. При дворе ближнего королевства всегда водилось полным-полно хорошеньких принцесс, местных или приезжих, перед которыми Дракон со своей любовью ко всему прекрасному устоять не мог. А если и не находилось подходящей принцессы, можно было выкрасть первую встречную девицу, они все были красавицами, как на подбор, и еще умели готовить. — Ох, и надоели уже сырые рыцари. Еще и конечности их с доспехами в зубах застревают, и из пасти потом воняет. Ужас какой! — проворчал Дракон себе под нос и перевернулся на другой бок. Вокруг возвышались горы золота, драгоценных камней, изысканных украшений — несметные богатства, собираемые годами. Покрутив в лапе монету, он тяжело вздохнул и кинул ее к остальным. Сокровища не согревали его душу, не дарили любви и тепла, не могли заставить сердце биться вновь. «Оковы чар падут, растаяв вмиг, вернув душе покой и телу стать: как на страницах самых древних книг, касанье губ развеет тьму и страх», — припомнил он заклятие древней колдуньи. — Кто ж полюбит чудовище? — язвительно заметил Дракон и выполз наружу. Ночь выдалась замечательной: летняя жара спала, поднялся легкий ветерок, на небе в окружении полной бледной луны замерцали звезды. Дракон любил это время, когда можно просто наслаждаться прохладой и забыть, наконец-то, о глупых рыцарях, которые в последнее время прямо-таки повадились убивать чудовище, чтобы поразить всяких королей своим мужеством и получить полцарства, или просто спасти принцессу и взять ее себе в жены. «Хоть бы один вкусный пришел, так нет же, после каждого начинается страшная изжога!», — мысленно возмущался он. Готовить за сотни лет Дракон так и не научился. Пролетая над одним из садов королевского двора, Дракон вдруг почувствовал чудный запах. Яркий, насыщенный аромат лаванды, терпкий, чуть сладковатый. Такой нежный и теплый, будто свой, родной и близкий. Заинтересованно дернув клыкастой мордой, он опустился на поляну среди больших цветущих кустов ракитника. «И чего только не понасажают», — поморщился Дракон и спрятался за буйно растущей зеленью от посторонних глаз. Пьянящий лавандовый дух исходил от хрупкой таинственной фигуры в легком плаще. Длинные медно-рыжие волосы развевались на ветру. Невозможно было рассмотреть лицо прекрасной девы так, чтобы остаться незамеченным, поэтому дракон наблюдал издали и жадно ловил взглядом каждое движение. Незнакомка срезала розы. Хрупкими тонкими пальцами ласково касалась нежных бордовых бутонов, пробегая по лепесткам. В руке мелькали ножницы, отблескивая лезвиями в лунном свете. Сжав стебель в ладони, она негромко вскрикнула, и на бледной коже проступили алые капли крови. Уловив чутким слухом тихие приближающиеся шаги, Дракон подумал и решил своровать именно эту Принцессу. Девушка оказалась слишком уж буйной: весь полет она брыкалась в его лапищах и верещала так, будто ее режут, а не всего лишь воруют. Даже ветер в ушах не заглушал ее крики. Едва опустившись на просторную площадку на крыше старой башни посреди леса, Дракон отпустил Принцессу, стараясь не задеть острыми когтями. Несчастная кинулась бежать, запуталась в собственных ногах и шмякнулась на колени. Темный плащ взметнулся и плавно опустился на каменный пол, капюшон так и остался на голове. Дева ссутулила плечи и задрожала: возможно она рыдала или просто не могла отойти от шока. В любом случае, Дракон решил не травмировать бедняжку еще больше и взмыл в воздух. Взмахи массивных крыльев создавали порывы ветра, шатая кроны деревьев вокруг. Улетая к своему родному убежищу за версту от одинокой башни, он надеялся, что Принцессе хватит смекалки спуститься вниз по лестнице и заночевать с комфортом в хоромах внутри, а не уснуть прямо на крыше. Войдя в пещеру, Дракон свернулся на куче золота и спокойно уснул, проигнорировав нехорошее предчувствие.***
Проснулся Дракон от пронзительного вопля — чуткий звериный слух иногда очень мешал. Спросонья дернул мордой и стукнулся макушкой о потолок. Раздраженно мотнув длинным хвостом, понял, что тот плотно застрял между камнями у входа в пещеру. Настроение испортилось, выспаться не удалось. Крики не прекращались, видимо, Принцессе не угодили апартаменты или отсутствие компании. Она никак не уставала голосить: «Спасите-помогите». Дракон встал, выполз из пещеры, почесывая отлежанные бока, и потянулся. Размял и расправил затекшие крылья — все-таки пора бы сменить жилище, размеры сокровищницы заметно сокращались с годами — и выдернул хвост из захвата проклятых камней. Острые грани царапнули по чешуе, травмируя боковые пластинки. Внимательно оглядывая повреждения, он щелкнул острыми лезвиями на конце хвоста и лизнул раздвоенным языком ранки. Содранные чешуйки замерцали и восстановились на глазах. Белоснежную простыню, свисающую с окна башни, Дракон заметил еще на подлете. Присмотрелся и чуть было не угодил прямиком в ель. Разбитые горшки с цветами, посуда, одеяло, стул и матрас — все валялось на поляне в самом низу. Как Принцессе удалось вытолкать из окна матрас, для него осталось загадкой. Опустившись на мягкую траву, сминая ее когтистыми лапами, он сложил крылья на спине, чтобы не пугать свою гостью еще больше. Тихонько рыкнул, разрабатывая горло, — не так часто ему приходится с людьми беседы вести — выпустил небольшое облачко дыма и стал зазывать девушку. — Ваше Высочество, а Ваше Высочество, прекратите утварь выбрасывать. Я за нее своим золотом платил. «Ну вот, теперь придется еще пару монет отдать за новую посуду и уборку», — про себя добавил Дракон. Принцесса не соизволила ответить, а только резвее принялась выкидывать все необходимое в быту, даже веник улетел куда-то в кусты. Дракон повертелся, потоптался по поляне и улегся поудобнее, вытянув голову вверх. — Уважаемая, — грозно прорычал он, — без меня Вы все равно не спуститесь. Длины всех простыней и одеял не хватит, я проверял. Тем более, они все здесь. Принцесса затихла и даже перестала звенеть посудой — драконий слух улавливал буквально самые мелочи — однако не показалась и не отозвалась. Прошло полдня, затем день, за ним ночь, Дракон только переворачивался и изо всех сил сдерживался, чтобы не выкурить строптивую барышню из башни. Упертой оказалась. Проснулся он от того, что по вчерашней шишке на лбу прилетела кастрюля. Дракон подскочил, расправил крылья, сминая ближние кусты, и приготовился дыхнуть огнем на врага. Врагов не наблюдалось. Только из окна башни, привязанный к половнику, трепыхался кусок белой тряпки. Крепость пала. — Да, Ваше Высочество? После недолгой паузы Принцесса все же ответила тихим и мягким нерешительным голоском: — Я это. Есть хочу. — А я Вам не прислуга. Я грозный и страшный! Чудовище, которого свет не видывал! Единственный в своем роде! — разошелся Дракон, но вовремя опомнился. — Но, гостей надо кормить. Ван моментс. Дракон взмыл в небо и направился к ближней деревушке. Пролетая над ней прошлой ночью, он слышал, что у местного барина свадьба. Предстоял большой пир, и можно своровать Принцессе, да и себе тоже, какой-нибудь вкуснятины. Ужаса на народ он навел знатного. Только завидев в небе большущую темную фигуру, люди кинулись врассыпную, сбивая друг друга с ног. Помещик бросил свою новоиспеченную жену прямо за столом и помчался к ближайшему дому прятаться. Дракон опустился возле длинного стола, полного яств. Праздновали всей деревней, поэтому пир был на главной улице под открытым небом. Разнообразие впечатляло: запеченный кабан, засоленная и маринованная рыбка, курочка, индейка — рай для настоящего любителя мяса. Ну, и свежие фрукты, и салаты для Принцессы, само собой. Сглотнув закапавшую на траву слюну, Дракон аккуратно, чтобы ничего не растерять, подцепил лапами стол и снова поднялся в воздух. Как же сложно было лететь сосредоточившись и следить за курсом, того и гляди ель, когда прямо под носом соблазнительно пахнет зажаристый кабан. Медленно опустив стол на крышу башни, занимая большую часть свободного места, он задумался, стоит ли вообще звать пленницу. Но так не вовремя проснувшаяся совесть заворочалась и заворчала внутри. Дракон зацепился когтями за каменные выступы по краям верхней площадки, загоняя их глубже, чтобы наверняка, и повис вниз головой. Уперся лапами по бокам от одного из трех окон, заслонив собой прекрасный вид на горные хребты и лес, и засунул голову внутрь, нагло подглядывая. Принцессе, похоже, стало совсем жарко расхаживать в плаще душным летним днем. Она скинула накидку на спинку огромной кровати без матраса и осталась в необычной для царских семей простой льняной рубахе и темных штанах из холстины. Хотя Дракон и не очень разбирался в тканях, но сразу засомневался в родословной прекрасной девицы. Волосы свободно спадали по плечам и спине: длинные — до самой поясницы. Они блестели и переливались под солнечными лучами, пылая огнем. Густые и мягкие на вид пряди манили к себе. Будили желание коснуться, погладить пальцами, ощутить нежность и легкость локонов. «Ты не можешь», — подумал он про себя и нахмурился. Негромкий раздраженный рык, и Принцесса дернулась, роняя на пол деревянный гребешок. Испугавшись, она резко обернулась. Рыжая грива взметнулась вслед внезапному движению, распространяя вокруг теплый запах лаванды. Дракон оторопело моргнул и уставился на абсолютно плоскую грудь под рубахой своей гостьи. Пленница оказалась пленником. От неожиданности он не заметил, как ослабил хватку, и рухнул вниз, барахтаясь и пытаясь уцепиться за гладкую, без единого выступа, стену башни. Расправить крылья ему удалось уже над самой землей. Подлетая поближе к окну, он заглянул внутрь: Принцесса, а точнее Принц, сидел на каменном полу, ошалело хлопая большими глазами и хватая ртом воздух, будто выброшенная на берег рыба. Дракон вздохнул, мол: «Ну, а что делать? Уже своровал. Не возвращать же назад, так не положено», и позвал Принца на крышу. Дела делами, а обед по расписанию. Он уже начал есть кабана, когда по крученой лестнице поднялся Принц. То ли Дракону попался юноша недалекий, то ли он просто был так сильно поражен, но вел себя он немного странно. Молча стоял, не двигаясь, казалось, даже не дыша, и смотрел с любопытством. Дракон вполне представлял, какое впечатление производит. Он был большим, раза в три больше лошади. Сверкал в солнечных лучах изумрудными пластинками чешуи. Большие перепончатые крылья на оттенок темнее были бережно сложены за спиной. Длинный хвост с лезвиями в форме трезубца на конце обвивал задние лапы. Перед собой он придерживал тушку запеченного кабана, впиваясь когтями в нежную плоть, съедая сочное, сладковатое мясо с боков. Обглодав последние кости, Дракон понял, что пауза-то затянулась, а Принц так и пялится на него. Повернув перепачканную в жире морду к человеку, он медленно облизнулся раздвоенным змеиным языком и ухмыльнулся. — Ваше Высочество, Вы есть-то будете? Или я Вам так сильно понравился, что все отняло и резко расхотелось? Юноша вздрогнул и медленно подошел к столу, не поворачиваясь к чудовищу спиной. «Видно, и правда бракованный попался», — подумал Дракон, но наблюдать за ним было одно удовольствие. Дракон съел еще индейку, которую отложил себе и которая оказалась до невозможности пересушенной, выхлебал целый кувшин вкуснейшего вишневого компота, неуклюже подцепив ручку когтем, и разлегся на теплом каменном, нагретом солнцем, полу. Денек выдался не таким жарким, можно было не опасаться поджарить чешуйчатую задницу на камнях. Принц уселся на оторванном куске скатерти и затих. Как Дракон и рассчитывал, к мясу он не притронулся, налегая на фрукты и овощи. «Мне больше достанется», — снова мелькнула мысль. Только сейчас ему выпала отличная возможность рассмотреть своего гостя, пока он сидит совсем рядом. Юноша казался миниатюрным и хрупким, будто тростинка, тронь — и сломается. Аристократичная, светлая кожа с проступающими голубоватыми дорожками вен, точеные плечи и изящные запястья, длинные пальцы. Большие глаза нереального лазурного цвета, густые белесые ресницы. Аккуратный нос и тонкие губы, бледные скулы без единого намека на румянец, выступающие ключицы и ямочка между ними. Штаны на узкой талии подвязаны кожаным шнурком на тон темнее. Узкие щиколотки казались совсем девчачьими. Принц поднес к губам отрезанный кусок арбуза, откусил, и по подбородку тонкой струйкой потек сладкий сок. Он смахнул его рукавом рубахи и продолжил есть, а Дракон задумался: «Поведение у Принца совсем не соответствует статусу. Может, я все-таки ошибся с выбором? Ну, хоть нескучно будет». Закончив с завтраком, который плавно перешел в обед, юноша утерся тем же рукавом, откинул волосы с лица и подвинулся к зевающему Дракону. Понаблюдал за тем, как ящер переворачивается на другой бок и подобрался еще ближе. Дракон делал вид, что спал, но продолжал следить за юношей из-под прикрытых век. Тот на четвереньках подполз к сытой туше чудовища и уселся возле головы. Осторожно коснулся малахитовых чешуек на шее, прошелся по линии челюсти, где пластинки становятся мельче и темнее. Дракон расслабился, он уже очень давно не ощущал чужих касаний, хотя и тогда это не было так приятно. Принц легко поглаживал выступающие шипы возле ушей, проводил пальцами по длинным, заостренным на концах рогам и трогал мягкие уши. Запускал руку в темную, почти черную гриву, перебирая жесткую шерсть. Дракон заурчал как самый настоящий кот и проснулся. Принц вздрогнул, но рук не убрал. Смотрел в желто-зеленые глаза с вытянутым змеиным зрачком и робко улыбался. — Чего лыбитесь, Ваше Высочество? — промурыкал Дракон. — Ты прямо как большой кот, хотя в тебе больше от змеи. Змеекот какой-то, — засмеялся Принц и покраснел. Ящер раскатисто расхохотался и боднул юношу головой. С того странного обеда и началась их дружба. Принц был младшим сыном короля из далеких земель, о которых Дракон даже не слышал. Как оказалось, сюда он приплыл на помолвку с местной принцессой. Ту принцессу дракон знал и сразу же посочувствовал несчастному юноше. Хуже партии не сыщешь: о ее характере ходило много слухов. Жадная, блудливая, недалекая, — одним словом, конец нервной, и не только, системе. Принц же оказался на удивление хорошеньким: умный, начитанный, веселый, даже танцевать умел. Вечера они частенько проводили вдвоем на поляне перед башней. Дракон укладывался под деревьями, сминая своей тушей кусты с ягодами, которые так любил его гость. Он снимал принесенные ящером мягкие кожаные тапочки и танцевал без музыки, только иногда Дракон соглашался отстукивать лапами какой-то нехитрый мотив. Кружил под открытым небом с полной луной и мириадами звезд. Босыми ступнями ступал по мягкой траве, быстро и легко вышагивая вокруг Дракона. Во время танца юноша казался совсем нереальным, сказочным, будто его не существует на самом деле. Целыми днями они беседовали о природе или науке, вспоминали свою прошлую жизнь до встречи друг с другом. Принц был очень одинок, несмотря на то, что рядом всегда кто-то вертелся: то прислуга, то отпрыски богатеньких родителей, которым важны были только статус и деньги. Братья и сестры не воспринимали его всерьез, да и времени у них не было за всеми балами, приемами и прочими атрибутами светской жизни, к которым младший брат абсолютно не стремился. Он мечтал стать известным художником. Дракон послушал и однажды расщедрился, подарив ему краски, за которые отдал кучу золотых монет из собственной сокровищницы, между прочим. Принц радовался как ребенок. На несколько дней Дракон его потерял, юноша порхал по своим хоромам в башне, разрисовывая все подряд: на потолке теперь красовалось ночное небо, полное звезд, стены украшал цветущий королевский сад из родного края Принца, и только хорошо осмотревшись, Дракон заметил внушительную тень, выглядывающую из-за кустов с крупными яркими бутонами. Удивленно уставившись на юного художника, он ждал объяснений, а тот смущенно опустил взгляд в пол, но едва проступивший румянец на бледных скулах и пальцы, дергающие край рубахи, оказались красноречивее любых слов. В тот же день Дракон показал Принцу свою пещеру и сокровища, которые собирал и хранил сотни лет. Там можно было найти все, что душа пожелает: золото, драгоценные камни, изысканные украшения. Но Принц взял только тонкий золотой браслет с одним единственным маленьким изумрудом под цвет чешуи дракона. Ящер очень удивился выбору юноши, но в груди затеплился огонек надежды. Принц повертел безделушку в руках и защелкнул застежку на лодыжке. Дракон удивленно нахмурился, а тот промолчал, не сказав, что в его стране такие браслеты должны носить влюбленные юноши или девушки, и только скромно потупил взгляд.***
Рыцарь прибыл неожиданно, Дракон успел привыкнуть к тому, что о них все забыли. Как положено, вызвал чудовище на бой, еще и обозвал ящерицей-переростком. Дракон обиделся и решил: «Никого нет дома», — поплотнее свернулся вокруг спящего Принца, укрывая его крыльями. Рыцарь попался настойчивый и шумный: сначала гремел мечами, копьями и щитами, тревожа чуткий драконий слух; потом смело принялся искать вход в башню, противно скулил от малейшей царапины или занозы, которую умудрился вогнать, и еще сильнее раздражал. В конце концов Дракон не выдержал. Аккуратно выполз из-под юноши, укрыл хрупкую фигуру плащом и слетел вниз. Медленно опустился на поляну и предстал перед воином во всей красе. Расправил перепончатые крылья, вытянул длинную шею, оскалил клыки. Рыцарь на минутку замешкался, но быстро спохватился, покрепче сжал щит и меч в руках. «Какой-то совсем хилый. И о чем они там думают, отправляя суповой набор к такому страшному чудовищу?», — задумался Дракон. — Я пришел спасти Принцессу от тебя, злобное чудище, — проблеял рыцарь. Дракон хмыкнул и подумал, что тот немного ошибся с полом, но сказать ничего не успел — несчастье в доспехах кинулось к нему. Ящер взмахнул крыльями и поднялся в воздух, но рыцарь успел царапнуть мечом по нежным чешуйкам на брюхе. Громко рыкнув, Дракон дыхнул огнем, сжигая все на своем пути. Раздался звон металла, и рыцарь закричал. Казалось, этот крик услышали все в округе, даже в ближайшем королевстве. Дракон щелкнул клыкастой пастью и осмотрел кучку расплавленного железа перед собой. Где-то рядом заржала лошадь, и послышался ритмичный стук удаляющихся копыт. «Эх, а ведь так хотелось перекусить», — подумал он, поднялся обратно к Принцу на крышу и плавно опустился на каменную поверхность. Поврежденные чешуйки на животе саднили, и Дракон завалился на бок. Обеспокоенный Принц подбежал к своему защитнику и кинулся осматривать его рану. Дракон отбивался как мог, ворчал, что все в порядке и ему просто нужно немного отдохнуть, а царапина сама через какое-то время затянется. Но Принц сел рядом, обнял длинную сильную шею, крепко сжимая, и захныкал. Стоило Дракону шевельнуться, как юноша шлепнул ладонями по его шершавым щекам и звонко чмокнул в нос. Внезапно вокруг ящера замерцали изумрудные огоньки, из ниоткуда появился густой зеленый дым. Оба не успели ничего сообразить, как вдруг Принц почувствовал под ладонями не привычную шершавую чешую, а гладкую, теплую кожу и сильные руки, сжимающие его в объятиях. И ни один из них не заметил, как камень в браслете Принца раскололся пополам, растворяясь в воздухе мелкими песчинками.***
Холодный камень растопив в груди, Вернув душе покой и телу стать, Разрушив чары колдовских молитв, Лишил Дракона крыльев и хвоста. Не дрогнул перед золота горой, Сумел увлечь и доказать ему: Сокровища, что ценятся порой, Не смогут теплоты в ответ вернуть. Любовь, заботу, нежность подарив, Волшебный изумруд расколотил. Заклятье пало. Счастье для двоих Разрушит все преграды на пути.