Заполняя пустоту в сердцах.

Их встреча произошла осенью, в один из довольно пасмурных и прохладных деньков, на дороге, лежащей сквозь редкий лиственный лес. Листва на деревьях буквально пылала причудливым переплетением желтоватых и алых оттенков, довольно сильный ветер заставлял её трепетать и издавать ласкающий слух звук шелеста. В воздухе витал лёгкий и чарующий запах прохлады, намекающий на скорое приближение зимних заморозков и, чуть-чуть, совсем слегка, сладко пахло подгнивающими в слякоти листьями. По дороге, опираясь на резной посох, одиноко брёл путник в чёрном сюртуке. Одет он был явно не по погоде, что было ясно видно по тому, как он старательно сдерживал дрожь, вызванную игривыми порывами холодного ветра, игравшего с его одеждами и вьющимися каштановыми волосами. Внезапно из кустов неподалёку послышался тихий, но стремительно становящийся громче, треск веток. Из них, тихо ругаясь и довольно заковыристо и ёмко проклиная всю их же родословную, буквально вывалилась раскрасневшаяся и недовольная девушка. Отряхнувшись от веток и сухих листьев, застрявших в волосах, она с явным неудовольствием принялась оглядывать себя, оценивая ущерб, нанесенный ей этими же самыми ветками. Осознав, что, в местами порванной и окровавленной из-за порезов одежде, она выглядит не самым лучшим образом, девица снова коротко выругалась, подняла взгляд на дорогу и тут же покраснела от стыда, заметив путника. Он же, будто и не обратив на неё и произведенный ею шум внимания, спокойно приблизился к тому месту, откуда она, мягко говоря, вышла и, не сбавляя шаг, обернулся. Его лицо не выражало никаких эмоций, он лишь сильнее стиснул зубы и побрел дальше. Девушка проводила его взглядом, озадаченно раздумывая над его внешним видом и отсутствием какой-либо реакции на её довольно необычное и внезапное появление. Но, вскоре, слегка пожав плечами в ответ своим мысли, она прислонилась к дереву и стала искать что-то в наплечной сумке. Мужчина, удалившись на несколько метров, развернулся и уставился в сторону незнакомки, держась обеими руками за посох и опираясь на него всем весом. По нему было видно, что он весьма измотан и довольно сильно устал, но он старался всеми силами не показывать этого. Незнакомка же, нашла в недрах сумки то, что искала. Выудив из неё маленький пузырёк, наполненный жидкостью алого цвета, она слегка трясущимися руками открыла его и жадно выпила всё до последней капли. После, облизнув губы и пошатнувшись от накатившей слабости, девушка плавно сползла по стволу дерева в пожухлую траву и, облокотившись о дерево, кинула взгляд в сторону дороги и стоящего на ней путника. Губы её на долю секунды искривились в лёгкой усмешке. Ветер, слегка притихший за это время, вновь взвился и обрушился на путника и странницу, заставив их поморщиться и сморгнуть выступившие от его неожиданного порыва слёзы. Переждав этот это проявление воздушной стихии, мужчина встряхнулся и подошел к девушке. Остановившись в паре шагов, он изучающе оглядел её, прищурив глаза. Это её смутило. Она слегка отодвинулась, сильнее прижавшись спиной к прохладному стволу. Заметив его изучающий взгляд, странница смущенно повела плечами и тут же, сверкнув глазами цвета янтаря, успокоилась и поудобнее устроилась в листве. По виду девушки нельзя было сказать, что её хоть как-то волнуют осенние погодные явления. Она, одетая лишь в длинную рубашку, лёгкие штаны да высокие сапоги, даже не вздрагивала и единственным, что по видимому её беспокоило и приносило дискомфорт — были русые волосы, которые ветер трепал, наказывая девушку за возмутительное невнимание к нему. Через некоторое время взаимного молчания и наглого разглядывания друг друга, странница всё же решила нарушить эту тишину, и, слегка кашлянув, произнесла тягучим, с легкими рычащими нотками, голосом: -Вы… Вы что-то хотели? — она чуть наклонила голову на бок, вопрошая и мягко отвела рукой лезущие в глаза пряди волос. — Да, — путник слегка замялся, — Ты, похоже, шла сквозь лес. Девушка слегка усмехнулась и хотела сказать что-то едкое, но всё же промолчала. Мужчина же, сделав вид что ничего не заметил, спокойно продолжил: — Ты видела свору головорезов, ведущих с собой лошадей и волочащих увесистые тюки? — он поежился и досадливо пнул дорожный камешек в кусты. Незнакомка задумалась, продолжая разглядывать путника. -Да, пожалуй, могу похвастаться знакомством с такими типами… — она тряхнула головой и взору путника показались ранее прятавшиеся за густыми локонами темные кошачьи уши, -Еле ноги унесла, накинулись так, будто впервые странствующую девицу видят! Её возмущение этим выглядело весьма комично. — Да, действительно, с их стороны это было довольно нетактично, — он усмехнулся, в глазах его загорелся недобрый огонёк, — Ты помнишь, сколько их было? Не менее четырех, ведь так? Девушка неуверенно кивнула. — Меня на тот момент больше волновала своя шкура и хвост, нежели их подсчет, но вроде ты прав. Путник задумался и, кинув взгляд на девушку, быстро начал свой рассказ: — Они забрали мою книгу заклятий. Я ехал с торговцами из Керта по тракту и попал в их разбойничью засаду, они повалили дуб и перекрыли дорогу. Я спокойно спал в повозке, а когда услышал крик извозчика, было уже поздно. Успел выпить зелье невидимости, но проследить за ними не мог из-за того, что его времени действия не хватило. Разбойники стали выворачивать повозку в поисках всего ценного и мне пришлось в спешке покинуть то место, — он перевёл дыхание и, немного успокоившись, продолжил, — Что ты умеешь, странница? У меня в запасе осталось несколько запомненных заклятий, но в одиночку мне не справиться. Вдвоём убить четверых будет легче, чем в одиночку. Она, прищурившись, глядела на мага. — Должна признать, это довольно печальная история. Помочь я могу, но какая мне с этого выгода? — Но ведь выгода очевидна — всё награбленное с повозки и возможная добыча в их лагере, — он вскинул в руке посох и указал им в лес, — Это большая удача, что я встретил тебя здесь, на этом пустынном тракте. Поспешим же! Странница недовольно скривилась, всем своим видом показывая своё отношение к излишне инициативным магам, но всё же поднялась с насиженного места и потянулась вверх, разминая руки. Рукава её рубашки задрались, открывая взору путника оплетающую руки чёрную вязь причудливых татуировок. -Не имею ни малейшего желания влезать в эту авантюру, маг, — протянула она лениво, — Но это может быть довольно интересно и забавно. Кивнув мужчине, девушка развернулась к лесу и, осторожно раздвинув кусты, бесшумной походкой двинулась в лес, туда, где и встречала головорезов. — Нда-а, не думала я, убегая, что придётся возвращаться… Остановившись в лесу неподалёку от лагеря разбойников, она повернулась к незнакомцу. -Ну и каков же твой план, о великий маг-без-книги? -План мой довольно прост, — маг расплылся в кровожадной улыбке, заставив девушку слегка отпрянуть, — Дождёмся темноты и пока последим, останутся ли они на этом месте, в чём я практически полностью уверен, ведь им некого опасаться в округе, а потом бесшумно лишим дозорного его жалкой жизни и вскроем сонные артерии его спутникам. Девица, не скрывая своего удивления воззрилась на него, но потом, взяв себя в руки, хмыкнула: -И для такого довольно лёгкого дела тебе понадобилась помощь? Я, конечно, никогда особо не верила в потенциал магов, но ожидала от них большего… Она покачала головой и уселась в траву. — Это на словах всё легко, -он слегка сердито посмотрел на неё, — На деле же возникает множество исходов ситуации, некоторые из которых могут стоить жизни! Он замолчал и через некоторое время продолжил, успокоившись: — Ты так и не ответила на вопрос о своих умениях. У тебя есть оружие? Девушка покачала головой. — Подумай, маг, что может уметь девушка, шляющаяся одна по лесу? — Хорошо бегать? — он усмехнулся, — Ты отвлечёшь караульного, я попробую зачаровать его и тебе останется только увести его в лес. Я разберусь со спящими. Маг задумчиво посмотрел на странницу и быстро продолжил, не дав ей ответить: -Будем ждать ночи. Сходи, понаблюдай за ними. Что-то подсказывает мне — ты намного тише двигаешься, чем я. — Не требуется наблюдать за ними, — девушка вздохнула, — Мне не хочется раскрывать своих секретов, но похоже придётся. Я чувствую их каждое движение, маг. Может представишься? -Моё имя Мольтеан. Мольтеан Корнвутт, наследник Болотного Дома Корнвуттов. Ты вряд ли слышала что-нибудь о моей глуши. Да и ты, похоже, чужестранка. Я прав? — Дарейна Тиэне, обычная путешественница, — странница пожала плечами, — Может и слышала, а может и нет. Она некоторое время молчала, думая над продолжением ответа, но вскоре рассеянно произнесла: -Чужестранка? Да, пожалуй. -Земли кошачьего народа далеко отсюда, на юге, как ты попала сюда? Девушка предпочла не отвечать на этот вопрос. Маг, погруженный в свои мысли и старающийся разглядеть хоть что-нибудь в промежутках между деревьями, даже не заметил отсутствия ответа. Дарейна с лёгкой усмешкой наблюдала за ним, но потом ей наскучило и она, ради привлечения внимания немного дёрнув его за рукав сюртука, безмятежно поведала: — Двое с величайшим интересом роются в твоих пожитках, стараясь найти что-нибудь подороже, один наблюдает за ними и точит нож… Ох, какой всё же отвратный звук! — она поморщилась, — А последний пошел к ручейку неподалёку, чтобы набрать воды для позднего ужина. Маг чуть улыбнулся. -Превосходно. В таком случае, следи за тем, чтобы они не наткнулись на нас, а я обдумаю план ещё раз. С этими словами он присел у дерева и, устроившись поудобнее, прикрыл глаза. Уже через пару минут от него доносилось только тихое сопение. Задумчиво посмотрев на уснувшего мага, девушка поднялась и отряхнулась от пыли. Слегка хрустнув веткой, она проверила, точно ли спит маг и довольно улыбнувшись результату, бесшумно отправилась в глубину леса. Небо затянули тёмные и тяжелые свинцовые тучи, начавшие проливать на землю мелкие капли довольно противного моросящего дождя. Через некоторое время к месту, где остался мужчина, мягко шагая, приблизилась большая боевая пантера. Выражение её морды было весьма недовольным, дождь испортил ей настроение и довольно ощутимо подмочил шерсть, что тоже не давало поводов для радости. Она приблизилась к дремлющему до сих пор магу и, заметив, что он начал замерзать, прижалась к его боку, пытаясь согреть. К тому времени дождь усилился, но густая крона клёна, ещё не успевшая облететь и красующаяся всполохом листьев, защитила от него притаившихся под ней зверя и путника, и лишь редкие капли проникали сквозь неё. Вдруг к подножию дерева метнулось тёмное пятно, при рассмотрении поближе оказавшееся довольно жалко выглядящим из-за мокрых перьев вороном. Птица, встряхнувшись, стала медленно прохаживаться рядом с большой кошкой, поглядывая на неё черными глазами-бусинками. Пантера лениво приоткрыла свои янтарные глаза и задумчиво посмотрела на наглую птицу, нарушившую её покой. Первым, что захотелось ей сделать, так это вскочить и растерзать ворона, но ей безумно не хотелось вставать с уже нагретого места, да и не было в этой охоте смысла. Она вновь прикрыла глаза. К тому времени лес погрузился в полумрак, дождь окончательно прекратился, а из-за хмурых туч выглянула и залила всё своим нежным светом красавица-луна. Маг вынырнул из оков сна, и увидев под боком у себя пантеру еле слышно выругался и машинально забормотал слова защищающего заклятья: — Obidai mithura antaʼt. Вокруг него вспыхнуло и тут же погасло золотистое свечение, по контуру своему напоминающее латы. Маг мельком взглянул на ворона и, кивнув ему, осторожно ткнул большую кошку в мягкий бок. Почувствовав такое далеко не нежное прикосновение к своей особе, она распахнула блеснувшие в свете луны глаза цвета янтаря и вопросительно посмотрела на мужчину, предварительно широко зевнув и продемонстрировав ему шикарный набор клыков, которые вполне могли и руку ему откусить за такое непочтительное отношение. Он некоторое время слегка удивленно смотрел на неё, но позже, узнав, кивнул головой и тихо шепнул: -Нам пора, Рей. Я же могу так звать тебя? Кошка лишь кивнула мордой и, встав, чуть боднула мага, заставляя вставать тоже. Её спутник немного раздраженно взглянул на неё и поднялся, оперевшись на посох. Ворон посмотрел на эту странную парочку и, кажется, хотел обреченно вздохнуть, но из его клюва донеслось лишь тихое карканье. Слегка покачав головой, он взлетел на плечо мужчины и снова встряхнулся. Пантера снова подтолкнула мага и двинулась подле него, мягко направляя к лагерю разбойников. Вскоре спутники подошли к тлеющему костру, где возле грубых и весьма потрепанных палаток сидел дозорный — мужчина довольно крупного телосложения, в предках которого весьма явно затесались орки, что было видно по его довольно грубым чертам лица. Пытаясь согреться, он кутался в драный и очевидно доживающий последние дни заплатанный плащ. Рей ожидала действий мага и он не заставил себя ждать — сразу, как только его глаза привыкли к темноте, он вскинул руки и произнёс слова заклятья: — Toʼorg kasia va! И тут же замер, пытаясь понять, удалось ли оно. Дозорный же повернулся в сторону спутников и, не став поднимать тревогу, расплылся в улыбке и помахал им рукой. — Отлично! Конечно, я считал, что ты будешь в человеческой форме, чтобы увести его в лес, — маг вздохнул, — Но может так даже лучше. Я подзову его, а ты постарайся сломать ему шею так, чтобы он не издал ни звука. Мольтеан поманил полу-орка к себе жестом и тот двинулся на край полянки. Пантера оскалила клыки в нетерпении. Дождавшись приближения дозорного она, задними лапами оттолкнувшись от земли бесшумно прыгнула на него, сразу же вгрызаясь острыми клыками в его шею, разрывая её и не давая ему произнести ни звука. Единственным, что можно было услышать в тиши — треск шейных позвонков и глухое падение уже бездыханного тела разбойника. Оторвавшись от него, хищница вернулась к магу и уселась возле него, пытаясь напугать видом своей окровавленной пасти и покрасневших глаз. Одобрительно кивнув, Мольтеан потрепал её по голове и отправился к палаткам, на ходу доставая кинжал и жестом подавая спутнице знак оставаться рядом. Через некоторое время, со слегка безумной усмешкой маг вынырнул из последней палатки, сжимая в правой руке своё оружие, с которого обильно стекала алая кровь, а в левой бережно держа книгу, окованную серебряными вставками. — Это было довольно легко, — он кивнул кошке, — Обыщи лагерь и бери то, что тебе может понадобиться. Я пока поищу свой плащ. Вздохнув, пантера лишь покачала головой и покинула лагерь, вернувшись на то место, где дремала вместе с магом. Перевоплотившись, она устало привалилась к дереву и потянулась к сумке, но, вспомнив, что днём выпила последнее, девушка глухо застонала от своей глупости. Вскоре туда вернулся и маг, нашедший и уже успевший надеть на себя свой тёмный плащ. Книга висела у него на поясе, закрепленная серебряной цепью. Он присел подле неё. — Почему ты ничего не взяла? Неужели интересовалась выгодой лишь затем, чтобы потом уйти с пустыми руками? Рей некоторое время сидела, пытаясь вникнуть в вопрос, а после, осознав, слабо пожала плечами и заговорила хриплым, ещё более рычащим чем раньше голосом: — Я интер-ресовалась лишь затем, чтобы опр-равдать моё вмешательство в это сомнительное дело пр-ред собой, — она отвела взгляд своих ещё янтарных, но быстро наполняющихся краснотой глаз, в глубине которых плескалась боль, — Уходи, Мольтеан. -Для того, чтобы… Ох. Заметив стол разительные перемены в облике девушки, маг отступил на пару шагов и быстро спросил у неё: -Ты не можешь контролировать это? Ворон, сидевший у него на плече, почуяв неладное, вспорхнул и скрылся за кронами. Она лишь продемонстрировала ему руку, на которой весьма обычные ногти стремительно удлинялись, становясь всё более и более похожими на когти.  — Мне очень жаль, но подходящего заклятья на этот случай у меня нет. Маг торопливо потрусил к поляне, на ходу доставая из карманов маленькие, блестящие в свете луны тёмные камни. Забежав в первую палатку, он быстро выхватил кинжал и стал, довольно стремительно работая кинжалом, выкалывать глазные яблоки у лежащего там трупа разбойника. Закончив, он вложил в каждую глазницу по маленькому ониксу и проделал те же действия с остальными телами. Девушка же, решив, что мужчина последовал её совету, горько улыбнулась и оттянула ворот рубашки, с затухающей надеждой смотря на вязь татуировок, вьющуюся и начавшую оплетать не только руки, но и плечи и шею. Судорожно вдохнув, Рей принялась рыться в сумке, не обращая внимание на становящееся всё более сильным жжение на месте узоров. Дрожащими руками она выхватила из неё маленькую бутыль с сонным зельем и, открыв, выпила до дна, надеясь, что маг успеет выйти из леса до того, как она погибнет и на её месте возникнет чудовище, жаждущее лишь крови и страданий других живых существ…