Начало конца

Каждый год, в день, когда солнце светило особенно ярко, Святоземье становилось огромной ареной для юных теонов, готовых показать свои боевые способности. Самые лучшие из них переходили на новую ступень просвещенности, остальные – оставались совершенствовать свои навыки на той же тиаре. Состязания длились с самого рассвета и продолжались до тех пор, пока солнце полностью не скрывалось за горизонтом. Аспид, худощавый, но достаточно мускулистый умбра с темно-фиолетовыми волосами, перемещался от одной группы теонов к другой, задавая один и тот же вопрос: «Кто такой Деон и где его носит?». Юноши и девушки лишь пожимали плечами, продолжая бурно обсуждать тактику предстоящих боев. Аспид, сжимая в руках серпы, пробивался сквозь толпы, пристально вглядываясь в лицо каждого проходящего мимо ардена. Хвостатых, как и всегда, было крайне много, но все они стояли вместе со своими напарниками и терпеливо ждали. Доставшийся ему в пару, в результате жеребьевки, арден Деон как сквозь землю провалился. Расстроенный Аспид не нашел ничего лучше, как отправиться к своему наставнику с просьбой как можно скорее заменить товарища – одному выиграть бой будет сложно. Развернувшись и направившись в сторону судейской трибуны, умбру остановил пронзительный звук рога, возвещающий об окончании очередного боя. Зычный голос взывал на арену две следующие пары участников. С ужасом, услышав свое имя среди четверки теонов, Аспид начал неторопливо пробираться сквозь толпу, все еще теша себя надеждой, что Деон волшебным образом появиться так же, как и испарился. Его мечтам не суждено было сбыться – на арене стоял лишь он и пара соперников. Теоны были знакомы Аспиду, больше того, тренировки одного из них он видел ранее. Арден, среднего роста, не показывая никаких признаков волнения, стоял, повернувшись лицом к солнцу. В нескольких шагах от хвостатого стоял умбра: довольно высокий, крепкого телосложения, но с виду крайне неуверенный в себе и своих силах. Краем глаза, уловив движение справа от себя, Аспид повернулся. Навстречу ему, сжимая в руках небольшой резной лук и придерживая болтающийся на тонком ремне колчан, бежал белохвостый арден. Умбра облегченно вздохнул. - Очень ответственно с твоей стороны опаздывать на такое важное мероприятие, - прошипел Аспид, бросая взгляд на хвостатого, который виновато выглядывал исподлобья. – Жаль, что мы даже не смогли разработать тактику сражения – придется нам как-то выкручиваться. - Прости, но я самым глупым образом проспал… Смешно, но это так и есть. Придется положиться на удачу. Гонг возвестил о том, что соперникам пора пройти в центр арены. Теоны заняли свои исходные позиции, готовя оружие в бою. Судьи выждали паузу и, в звенящей тишине, один из них громко объявил: «Деон и Аспид, Каил и Дариос. Начали!». Не теряя ни секунды, Аспид, сорвавшись с места, бросился прямо на стоящего напротив умбру. Пыль с земли поднялась в воздух. От неожиданности умбра Даорис лишь успел увернуться и поставить блок, который не был пробит. Арден, не медля, достал стрелу из колчана и, чуть пригнувшись, прицелился в Деона, наблюдавшего за тем, как двое умбр стараются пробить защиту друг друга. Ухмыльнувшись, Каил сильнее натянул тетиву и бросил короткий взгляд на бившихся теонов: «Все под контролем» - подумал тот и выпустил стрелу. Все вокруг как будто замерло. Аспид, просчитав траекторию стрелы, отпрыгнул от атакующего Даориса на пару шагов. Стрела уже приблизилась к Деону, который по-прежнему витал где-то в облаках, тщетно пытаясь досмотреть свой сон. Скрежет лезвия вернул ардена с небес на землю: белохвостого загораживал Аспид. Изрезанная на мелкие части стрела лежала на земле, умбра тяжело дышал. Деон выглянул из-за спины своего спасителя и увидел ошарашенные лица соперников, а так же еще одного Аспида. Вмиг стоящее перед ним тело растворилось в воздухе, оставив после себя лишь полупрозрачный дым. Воспользовавшись моментом, Аспид, стоявший близ умбры, оббежал Даориса и, слегка присев, оттолкнулся от земли. Пыль вновь поднялась в воздух, сильно ухудшая видимость. Пролетев над землей пару метров, Аспид почти бесшумно приземлился возле Каила. Хвостатый, поняв, что дело плохо, увернулся от атаки умбры, присев на корточки. Приложив одну руку к земле и ухмыльнувшись, он создал вокруг себя бело-синее свечение в виде пяти кругов вокруг и одного под ним самим. Магия окутала тело ардена и он, обратившись в белоснежного лиса, прошмыгнул между ног Аспида к своему напарнику. На секунду все соперники застыли, тяжело дыша и окидывая друг друга взглядами. Судьи начали что-то бурно обсуждать и делать пометки на небольших листах. Среди них Аспид увидел своего наставника, который одобрительно качал головой, глядя на все действо. Атмосфера очень угнетала – никто не хотел делать первый шаг. Аспид и Деон стояли по разным краям арены, Каил и Даорис – в центре. Зрители, не выдержав долгой паузы, начали выкрикивать с места короткие фразы: «Продолжайте!» или «Хватит медлить!». Аспид понял – надо заканчивать бой, не смотря на то, что его товарищ по-прежнему не совершал никаких действий. Первым не выдержал Каил. Сорвавшись с места, лис рванул в сторону Деона, в то время как Даорис загородил дорогу умбре, готовящемуся прибежать на помощь товарищу. Аспид затормозил прямо перед серпами, выставленными на него. Сделав пару атак, которые так и не смогли пробить защиту умбры, Даорис сделал шаг назад, готовясь к новому удару. Аспид видел, что лис все ближе подбирается к Деону. Белохвостый сделал один шаг назад, натягивая тетиву. Выстрел – мимо, еще один – опять мимо. Ловко уворачиваясь от атак Деона, Каил, за пару метров до своей цели, обратился обратно в человека. Даорис по прежнему контролировал умбру, не давая тому прорваться к напарнику. Аспид глубоко вздохнул. «Я смогу. Сейчас или никогда». Через секунду Даорис наблюдал за тем, как сам умбра и его тень, точная копия, ловко обошли его с разных сторон. Кто-то из них рванул в сторону арденов, а другой ловко выбил из рук умбры серпы. Даорис опустил руки, понимая, что попытка поднять серпы будет обречена на провал. Каил, выхватывая из колчана стрелы, все более точно попадал в магический щит Деона, который тот держал из последних сил. Тонкая зеленоватая пелена, напоминающая виноградные лозы, исчезла, оставив белохвостого без защиты. Коварная улыбка озарила лицо Каила, но тут же исчезла, когда рука, тянувшаяся за стрелой, была перехвачена кем-то. Арден обернулся и увидел Аспида. Рывок, и арден упал на землю. Довольный умбра воткнул в землю серп прямо перед лицом Каила, чем вызвал легкую дрожь у лежачего. Прозвучал гонг об окончании поединка. Деон посмотрел на ардена, а потом перевел взгляд на своего напарника, который уже растворялся в воздухе. - Черт, опять тень, - Каил выругался, не обращая внимания на слегка испуганного белохвостого. Испытание закончилось, и даже без вердикта судей, Аспид знал, за кем осталась победа. *** - Аспид? – белохвостый ардрен застенчиво подошел к развалившемуся на пригорке умбре. - М? Чего тебе? – несколько сонно пробормотал Аспид, нехотя приподнимаясь на локтях. - Я хотел поблагодарить тебя… - Деон запнулся. – Без тебя бы я не перешел на вторую тиару. - Не отрицаю, не смог бы, - Аспид засмеялся и вновь разлегся на мягкой траве. Деон присел рядом с ним и обвил себя белоснежным хвостом. Прикрыв глаза, Аспид глубоко вздохнул, начав свою речь. - Слушай, хвостатый, а ты что, вообще раньше оружие в руках не держал? Только и делал что, что щит держал… какой же из тебя воин выйдет? Воин должен атаковать, должен действовать. Нет, я, конечно же, не спорю, защита является неотъемлемой частью поединка и, в некоторых ситуациях, она играет ведущую роль, но ты же лучник! Ты быстр и ловок? Эх ты… тебе еще учиться и учиться. - А ты научи! – воскликнул Деон поворачиваясь к Аспиду и перекладывая хвост на другую сторону. - Я? Тебя? Хах, но я же умбра. К арденам обращаться не пробовал? – Аспид принял сидячее положение, с улыбкой смотря на Деона. - Я хочу стать как ты. Я не имею в виду твою магию тени, но вот стиль боя… - арден задумался, подперев голову рукой. - Основные занятия начнутся только через месяц, так что, быть может, я потренирую тебя. Не боишься, что противником буду я? – Аспид, ухмыльнувшись, протянул руку ардену. - Посмотрим, кто кого будет бояться через пару месяцев, - хвостатый засмеялся и крепко ответил на рукопожатие.