— Советую, брось помыслы о ней. — Так посоветуй, как мне бросить думать. Шекспир
Всё началось с сальто. С одного-единственного, блин, неудачного сальто. Утром Эклер, как обычно, тренировалась на площадке для рыцарей. Пока герой пребывал в Бискотти, рыцари, воодушевлённые чередой побед, упражнялись буквально каждую минуту, без перерыва, иногда напутствуемые самим виновником торжества. Здесь было не протолкнуться. Конечно, они и её звали, но... Эклер может играючи раскидать целую небольшую армию, но спарринговаться с героем — это было выше её сил. С его возвращения она чувствует себя так... странно. Ей шестнадцать, и её организм просто сходит с ума. Что-то случилось с её всегда короткими волосами, и всего за какие-то две недели они отросли до лопаток. Её живот и бёдра стали невероятно твёрдыми и упругими. Она немного вытянулась и, похоже, похудела, но процесс роста в ней не был завершён, о чём свидетельствовали постоянные боли в ногах, руках и... и ещё кое-что болело, но это уже слишком личное... Ей шестнадцать, и все её чувства будто обострились. Но, чёрт возьми, почему они должны были обостриться именно к этому тупому, идиотскому, безмозглому герою?! Её сердце бьётся быстрей, когда она лишь думает о нём. Когда же он рядом или смотрит ей в глаза, ей кажется, что оно сломает ей рёбра и выскочит из груди, она мгновенно теряет контроль над своим дыханием, а щёки горят так, что коснись она их, Эклер уверена, на пальцах появились бы ожоги. Так дальше продолжаться не могло. Да, она опять игнорирует его. На этот раз гораздо дольше, чем... чем после их первого поцелуя. Герой серьёзно беспокоиться за неё, и она видит, что делает ему больно, но... другого способа она не знает. Она никогда не признает это. Она не любит его. Она не влюблена в него. Нет, нет, нет. Нет его тёплым рукам, красивой улыбке и размеренному звуку его голоса. Нет, нет, нет. Его любит принцесса, не она, принцесса. Ей наплевать. На-пле-вать. Да, мысленно произнести по слогам — просто, а на самом деле?.. Эклер не должна думать о таком. Ей нельзя. Она рыцарь. Она воин. Она всю жизнь училась дисциплине и самоконтролю. И в бою она обязана отпускать всё, что привязывает её к земле. Но она не знает, как отпустить его... Внутренний раздор и слабость Эклер могла компенсировать только опытом. Опыт — это тренировки. Но даже тренируясь, она не могла перестать думать. И все её мысли вились вокруг одного глупого героя, который незаметно наблюдал за ней, облокотившись на каменную колонну у входа. Синку плохо спалось этой ночью. А когда Эклер, покидая свою комнату, громко хлопнула дверью, он прямо-таки подпрыгнул, невольно прогоняя отблески сна. Он последовал за ней, так как, ну... у них была бы возможность поговорить... наедине... В последнее время она избегала его, когда он спрашивал — игнорировала, когда звал — уходила. Причина, как и в прошлый раз, оставалась для него неизвестной. Госпожа Ку на его растерянность ответила, что ему просто нужно дать Эклер время, набраться терпения, но... Он не может ждать. Она нужна ему. Нужна так же, как сверкающая улыбка мамы, как его частые путешествия во Фрониард, как это потрясающее чувство, когда он занимается гимнастикой. Эклер — это что-то такое привычное, необходимое, то, что называют неотъемлемым. Он правда хочет вернуть их старые добрые дружеские отношения. Он готов извиниться за всё, что он сделал или не сделал, — пусть только скажет... Но Эклер молчала. Как ему узнать, что не так, если она не говорит? Как вести себя с ней? Раньше Идзуми считал, что алгебра, физика, химия — вот что по-настоящему сложно. После знакомства с ней, он понял, как он ошибался. Женщины. Он абсолютно их не понимает. Может, ему стоит расписывать проблемы с Эклер на «дано», «найти» и «решение», как в геометрии? Хотя... вряд ли это помогло бы. Вряд ли хоть что-нибудь помогло бы. Ему необходимо с ней поговорить. Всё его существо, бьющееся в вопросах, рвалось к ней. Но... Страх тяжёлым грузом в груди пригвоздил его к месту. Что, если она опять сбежит?.. Он не смог её прервать. Но никто из них не заметил третьего присутствующего — Рико. Девушка стояла за спиной героя, почти касаясь его, но он был так увлечён Эклер, что совсем не обратил на неё внимания. В это не сонное утро она спокойно пила чай у окна, любуясь рассветом, пока мимо её комнаты стрелой не пролетела Эклер, а за ней — герой. И Рико, о, эта ужасная Рико, она была самым преданным поклонником их пары. Эклер не рассказывала ей, и она понятия не имеет, как та разобралась, когда... когда Эклер сама ещё ни в чём не разобралась! И теперь Рико, едва увидев их, улыбается, как Чеширский кот из книжки, которую герой принёс с Земли, и смотрит на неё взглядом, как бы говорящим: «Я знаю, и ты знаешь. Так зачем отрицать? Вот он, рядом. Скажи ему». Эклер уверена, скоро эта девушка сошьёт футболку с надписью «Я люблю Синклер!» и будет аплодировать каждый раз, когда они окажутся в непосредственной близости друг от друга. А ещё она задавала вопросы. Она задавала много вопросов, на которые Эклер не знала ответы. Или знала, но она никогда в этом не признается. Поэтому ей в некотором роде приходилось избегать и Рико. Нет, она любила Рико, правда. Она её лучшая подруга с детства, почти сестра. И возможно, если бы Эклер преодолела свою гордыню и прекратила закрываться от своих чувств... ей бы стало легче?.. Но она не может. Её долг и обязанности — вот что важно. Но что ещё важней: принцесса. Эклер никогда не сделает ей больно. Даже если... даже если это значит делать больно самой себе. Когда ты уравновешен внутренне и душевно, в бою тебе легче. Эклер сбита с толку, живот скручивает от этих мыслей, и что-то такое тяжёлое, больное давит на грудь. Приёмы, магия печати — ничего не выходит. Но она не намерена сдаваться. Она выбьет из себя всю эту дурь. Может, нужно попробовать немного иначе? Эклер глубоко вздохнула. Вдох. Выдох. Хорошо. Она с коротким лязгом вставила клинки в ножны, аккуратно сняла перевязь с ними и повесила её на ближайшую оружейную стойку. Никаких приёмов. Никакой магии. Только простые упражнения. Хм... как насчёт... сальто? Ну, для разминки. Её взгляд скользнул к деревянному барьеру, о который она всегда отталкивалась. Она остановилась напротив него на небольшом расстоянии и слегка присела в коленях. Разбег. Прыжок. Кристальная ясность и лёгкость упражнения. Всё должно было быть идеально. Всё должно было... Но она что-то напутала с ногами. Она определённо что-то напутала с ногами, они сцепились, и на высоте она вышла из группировки, мешком повалившись вниз. Эклер зажмурилась. Она ожидала удара, но... его не последовало. Как будто кто-то... поймал её. Девушка инстинктивно закинула руки ему за шею для опоры и распахнула глаза. Нет. Нет, нет, нет! Она не хотела и хотела видеть его одновременно. Как никто другой, он так сильно нужен ей. Но... ведь это всё... из-за него!.. Он... в её голове... постоянно... — Эклер, ты в порядке? — Герой осторожно провёл рукой вверх по внутренней стороне её бёдер, очевидно, пытаясь удобнее расположить её. Её щёки вспыхнули. Ей стало невыносимо жарко. На заднем плане послышались визги Рико. — Да что ты себе... — Эклер хотела возмутиться, но подумав о том, что он спас её от болезненной встречи с землёй, замолчала. Она ловко спрыгнула с его рук и, не смотря на него, стремительно направилась к выходу. — Эй, подожди... — Он удержал её за запястье. Девушка рвано выдохнула. Чёрт. И вдруг она увидела подругу, захлёбывающуюся в восторге от происходящего. — Рико! — Она выдернула руку из его хватки и смущённо отвела взгляд. — Что ты здесь делаешь? Рико озадаченно уставилась сначала на неё, после — на героя, затем хитро ухмыльнулась. — Всего лишь вместе с героем наблюдала за твоей тренировкой. — Рико шагнула к Эклер, заранее намереваясь преградить ей пути отступления. — У тебя совсем плохо с гимнастикой. Пусть герой проведёт тебе урок. Эклер её разгадала. Рико наконец выдалась возможность воплотить свои коварные планы по отношению к ним в реальность. Не дождётся. — У меня всё в порядке с гимнастикой. Это случайность, — как можно чётче проговорила Эклер, вкладывая в слова только им с Рико понятный смысл. — Здесь нечего стыдиться, — как ни в чём не бывало, продолжила подруга. — Герой, ты не против? Позанимаешься с нами, скажем, вечером? — Д-да, конечно, — Синку растерянно кивнул. — Я не буду этого делать! Эклер попыталась обойти Рико, но подруга неожиданно обняла её. — Ну, пожалуйста...***
— Ненавижу, — раздражённо проворчала Эклер, поправляя задравшийся топ. Его подарила Ребекка: ей он уже мал, а вот Эклер — в самый раз. Синку попросил их максимально облегчить экипировку для занятия. К её низу плотно прилегали короткие шортики героя, которые он принёс ей года два, наверное, назад. На ногах — его же кроссовки. Рико позаимствовала у неё голубую футболку, которая, кстати, тоже раньше принадлежала Идзуми. А у самого героя она отобрала джинсы, в которых он прибыл. С их первой встречи он заметно повзрослел, подрос и возмужал, и в свои пятнадцать он был невероятно красив, не осознавая этого. Рико же почти не изменилась. Оттого его брюки были большими и широкими для неё; ей пришлось затягивать ремень и подворачивать их, но выбора не было. Рико всегда работала умом. Спорт был для неё чем-то далёким, таким же далёким, как для Эклер — любовь. Поэтому она ни разу не задумывалась о приобретении шорт или, может, майки. Площадка для рыцарей полностью опустела, и оранжевое солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая всё в золотой. Синку опаздывал, и они были представлены самим себе. — Брось, Эклер, — Рико поддалась вперёд и прищурилась, пристально глядя ей в глаза. — Что тебя останавливает? Чувство долга? Гордыня? Принцесса? — Не понимаю, о чём ты. — Она отвернулась, стараясь казаться безразличной, но что-то неконтролируемое в её голосе выдавало её. — О вас с героем, — просто заявила Рико и мягко положила руку на её плечо в знак поддержки. — Если ты любишь его, если ты правда любишь его, тебе всё равно придётся отказаться от них. — Я не!.. — Привет, девчонки! — Эклер покраснела и опустила голову, надеясь, что он не слышал. Длинные пряди упали с плеч, частично скрыв её лицо. — Готовы к тренировке? — Всегда готовы! — резво обернувшись, энергично ответила за двоих Рико. — Эклер, всё нормально? — его голос совсем близко, она могла ощутить теплоту его дыхания. Он нежно погладил её щёку, и она подумала, слышит ли он неистовое биение её сердца так же, как она может слышать его. — Ты вся горишь... — Н-нормально! — Эклер отодвинулась от него и спрятала лицо в прохладных ладонях, пытаясь успокоиться. Вдох. Выдох. Почему не получается? Рико хихикнула. Идзуми, боясь что-то сделать не так, прочистил горло и решительно провозгласил: — Тогда за дело! Они начали с растяжки и основ. Эклер было тяжело сосредоточиться рядом с ним, но она очень старалась. Рико делала вид, что старалась. Герой был в своей родной стихии: всё давалось ему легко, он помогал и направлял их. Через полтора часа попыток поймать свой естественный ровный ритм Эклер всё же удалось собраться, что изрядно расстроило её подругу. Они почти закончили, а их отношения так и не сдвинулись! Рико решила, что настало время брать всё в свои руки, иначе эта игра в прятки никогда не закончится. Когда Эклер потянулась, разогревая уставшие мышцы, подруга как бы случайно толкнула её прямо на объясняющего что-то Синку. Девушка коротко вскрикнула от неожиданности и бесконтрольно повалилась на героя. Она моргнула, а потом увидела его изумлённые глаза так близко, что сомнений не осталось. Её губы ударило знакомое ощущение тепла и податливости его губ. И она знает, что покраснела так же сильно, как и он. Глубоко внутри её кольнула горькая мысль, что у них никогда не будет настоящего поцелуя. Эклер быстро разорвала поцелуй и метнула на него злобный взгляд, будто всё это произошло из-за него. — Прости! — виновато пролепетал он, вжимаясь в жестковатую траву под собой. Она проигнорировала его, поднялась и, рассерженная на весь мир, зашагала к выходу. — Догони её! — повелительным тоном скомандовала Рико. Опомнившись, Идзуми подскочил и кинулся вслед за ней. Он звал её, но она не останавливалась. Он догнал её во внутреннем коридоре замка и удержал за руку, на этот раз не собираясь отпускать её так просто. — Эклер, пожалуйста! Она резко обернулась, намериваясь накричать на него, но то, что она увидела в его глазах... она увидела такую боль, что гнев заглушила волна отвращения к самой себе. Как она могла довести его до такого? Он всегда был рядом, всегда волновался и заботился о ней, всегда был её лучшим напарником и верным другом, даже если она ранила его чувства. А она? Эклер вздохнула, подавляя порыв броситься ему на шею со слезами и извинениями. Её руки дрожали, когда она переплела их пальцы и неуверенно потянула его за собой.***
Она беззвучно вывела его из дворца на какой-то холмик, откуда открывался прекрасный вид на море. На нём практически не росли цветы, было всего три одиноких дерева, но здесь было так... спокойно. И пахло приятно: морской солью и летом. Почему он раньше не знал об этом месте? Багровое солнце почти полностью погрузилось в воду. Они успели как раз к закату. Скоро стемнеет. Эклер, всё ещё неуверенная в своих действиях, опустилась на большой камень. Помедлив, герой осторожно сел рядом. Долгое время они молчали. — Эклер, я... — Герой, я... Они заговорили одновременно, и это был серьёзный провал, учитывая, каких усилий им это стоило. — Давай ты первая? Девушка слабо кивнула и напряжённо закрыла глаза, прежде чем решительно повернуться к нему. В алом свете заходящего солнца её щёки пылали так ярко, что ему казалось, даже в темноте он мог бы видеть её смущение. А потом она заговорила, тихо и прерывисто: — Я... Я никогда не хотела делать тебе больно... Я пыталась сделать всё... правильно. — Правильно? Эклер, ты игнорировала меня. — Я знаю! — она отчаянно всплеснула руками, повысив голос. — Но... Я это делала, потому что... Она закусила губу, тысячи слов вихрем закрутились в её голове, и ни одно не подходило. — Почему?.. «Потому что я втрескалась в тебя», — предательски шепнуло сознание, а Эклер решила единственный раз ему не противиться. Она устала. Она должна сказать ему. Что она теряет? Его дружбу. Возможно, так и надо. — Потому что... чувства, которые я испытываю к тебе... слишком сильные... слишком... неправильные. Она отвела взгляд, но не отвернулась. Он склонил голову набок, раздумывая над смыслом её слов. — Чувства... которые ты испытываешь ко мне?.. — Какой же ты тупой, — Эклер встряхнула головой, глаза в глаза, и признание легко сорвалось с её губ. — Я люблю тебя. Я влюблена в тебя. Тяжёлый груз, груз, который она несла всё это время ради других, наконец отпустил её. Она могла слышать, как сердце замедлило ритм. Сердце Синку наоборот споткнулось, безвозвратно сбившись, и забилось как никогда быстро. — Ты... что?.. Эклер, я... я не знаю, что сказать... — Я знаю, — твёрдо произнесла она, отворачиваясь к опустевшему горизонту. — Ты любишь принцессу. Всё правильно. Так и надо. Он моргнул, абсолютно не понимая, о чём она. И вдруг осознание настигло его. — Стой, я люблю принцессу, но не так! — Он замахал на неё руками, будто она сказала что-то ужасное. — Ну, знаешь, как Рико любит меня? Так же я люблю принцессу! — Что?! — Эклер уставилась на него с привычной злостью. Какого. Чёрта?! — Но... она любит тебя... именно так! Она стиснула зубы от противоречивых чувств, которые пробудили в ней его слова. Ненужная надежда, которая не должна жить в ней, и обида за принцессу. — Я не чувствую к ней ничего... такого... Она не хотела это слышать. Сейчас он так раздражал её. — Ты вообще что-то такое хоть к кому-нибудь чувствуешь?! Как ты можешь быть таким беспечным?! — она кричала, выплёскивая скопившееся наружу, а он оставался невозмутимым, уравновешивая её. Он никогда не задумывался об этом. Он делал то, что хотел в данный момент, то, что велело сердце, остальное — неважно. Но правда в том, что он всегда знал свои чувства. — М-м-м... — Он подвинулся ближе к ней, на его щеках проступил невидный румянец. — Я думаю... я, как бы, наверное, тоже влюблён в тебя... — Что?.. — Она никогда не признает, но тогда она была готова на всё, лишь бы услышать это снова. Она окончательно запуталась. В себе. В нём. В них. — Т-ты уверен?.. Идзуми смущённо кивнул и счастливо улыбнулся ей. — Эклер... что нам теперь делать? — Он отлично знал ответ, но он должен был спросить. Хотя бы ради её реакции. Девушка закрыла пылающее лицо ладонями и недовольно пробормотала: — Глупый, кто такое спрашивает! — Прости... — Он мягко отнял её руки от лица и поцеловал её. По-настоящему. Вкус его поцелуя был знаком ей, но теперь она знала, каково это, когда тебе отвечают. Её сердце загромыхало так же гулко и бешено, как его собственное, все мысли смешались. Это совсем не то, что она имела в виду. Да это и неважно. Она выбирает его.