Лабиринт

По промерзшему до сердцевины дереву скользнула снизу вверх трещина. Клочки коры, подхваченные ураганным ветром, унеслись куда-то вдаль. Не то скрипнув, не то застонав, дерево начало медленно заваливаться набок. Перезвон сосулек на его ветвях стих быстрее, чем упавший ствол взметнул россыпь белых искр. Гонимые безжалостным ветром, отломанные ветви отправились вдогонку к коре старого дуба. Кувыркающиеся обломки с треском ударились о стальные ворота небольшого крепости-города. На дороге, ведущей из города, никого не было. Ровным счётом никого. Много ли найдётся отважных и достаточно безрассудных, чтобы в такой мороз, который слишком скромно назвать даже лютым, путешествовать? Рагна не относил себя к психам, но желания задерживаться в городе дольше, чем на полдня, у него не было вовсе. Слишком часто он замечал, как горе-охотнички за головами машут перед сопливыми носами друг друга плакатами с его изображением. И, к слову — ломать эти носы со временем надоедает. Чуть помедлив со снятием перчатки, Рагна быстро провёл рукой по городским воротам. Мороз вонзился в пальцы миллионом микроскопических иголок ещё до того, как он успел прикоснуться к массиву из стали. Ни единой дверки. Через такую ограду не перемахнуть даже ему – а значит, необходимо идти за ключом к сторожу-привратнику. Меньше всего сейчас Рагна хотел привлекать к себе лишнее внимание – по вполне понятным причинам. В этом городе ему в кои-то веки удалось отдохнуть, даже спокойно поспать – почти целых шесть часов. Только вот поесть не удалось, местные пьянчуги устроили дебош, едва не разнеся таверну. Поразмышляв ещё с минуту, Рагна всё-таки решил остаться. Ворота открывают через два часа после восхода солнца, а закрывают за два часа до захода. Чтобы уйти днём, у него будет почти четыре часа. С трудом моргнув заледеневшими ресницами, мечник двинулся вглубь города. Возвращаться в ту же гостиницу он однозначно не будет, а в другом конце города имелась ещё одна таверна со спальными комнатами на втором этаже. Туда он и отправился. Вернее, отправился бы, если бы дверь в сторожку, расположенную недалеко от ворот, внезапно не распахнулась. — Не глупи! – Крикнул кто-то, но сквозь завывания ветра этот звук был едва слышен. – На полях мороз всегда страшнее. Иди сюда! Сообразив, в какой стороне находится источник звука, Рагна развернулся почти в противоположную сторону. На пороге небольшой каменной пристройки к воротам виднелся силуэт в нелепом облачении. Увесистый комок снега шлёпнулся мечнику на голову, заставив его выругаться сквозь стиснутые зубы и поспешить к прямоугольнику тусклого жёлтого света. Буквально влетевший в сторожку Рагна умудрился споткнуться о смятый коврик на полу, проехать на пятках добрых полтора метра, бестолково замахав руками, и затормозить только тогда, когда сидевшая под кроватью крупная собака вцепилась в его левую ногу. — Фу! – Рагна поднял глаза от грозно рычащей псины, уже отпустившей его. Привратник, древний старик, хмуро взглянул на него. – Малец, ты б поаккуратнее. И почему так долго? Пока ты тащился, сюда снега намело! Эх, молодёжь… Бормоча что-то насчёт того, какой нынче народ пошёл, старик двинулся в соседнюю каморку. -Давай сюда. — В комнате было куда теплее, чем в подобии прихожей, пахло хвоей и каким-то варевом. Постройка определённо недавняя, сквозь запах деревянной обшивки ощущался запах свежей глины. Старик указал на кресло напротив. — Убери ты свою доску с ручкой! – Возмутился привратник. Рагна, чуть скривившись, опустил оружие на пол, прислонив рукоять к стене. – Молодец. Ну, садись. Чем богаты – тем и рады. С некоторым подозрением покосившись на прокоптившийся чёрный котелок и протянутую ему миску, Рагна сел и принял тарелку, но есть не спешил. Случай, когда один особенно изворотливый охотник за головами подсыпал ему в кружку отраву, был ещё свеж в его памяти. Справедливости ради стоит отметить, что вместо снотворного ему подсыпали слабительное(умственные способности таких людей переоценивать не стоит), но приятного было мало. Тот город, как назло, находился в степи, а не в лесу. Но старик уплетал за обе щёки, а его тарелка была абсолютно чиста, в ней яда быть не могло. Железная ложка провокационно ярко блестела, напоминая, что так она блестеть не должна – ложка должна быть в еде! Рагна, поддавшись соблазнительному запаху, быстро наполнил свою миску. -Эй, старик! Ничего, что я в любой момент могу тебя убить? Чавканье прекратилось. Старик вздохнул, а затем грустно улыбнулся. -Упрекаешь меня в неосмотрительности? Рагна кивнул. -Слишком вы здесь расслабились. — Убил бы – и ладно. Мне уж недолго осталось. Рагна криво усмехнулся. — Я всё же не самое страшное, что может быть в этом мире. Старик поскрёб по дну деревянной тарелки и, брякнув ложку на стол, быстро выпил остатки. -Э-эх… Разумеется, как не тебе, главному врагу NOL’а, это знать. Тремя месяцами раньше Рагна поперхнулся бы от удивления, но сейчас уже привык всегда быть настороже. Старик вовсе не такой подслеповатый, каким казался. — У NOL’а длинные руки. Если они узнают, что я был здесь и вы не схватили меня, они могут уничтожить этот город. — Ты многое знаешь, но ещё большее – тебе неведомо. — Старик протянул ему свою миску. – Добавь, будь добр. Я уже знал кто ты, когда ты подходил к городу. Рагна молчал. А что сказать? Сознаться в собственной неосмотрительности? Если старик говорит правду, его могли арестовать в любую секунду. Но что если старик – единственный, кто узнал в нём главного преступника всех времён? До чего он, Рагна, всё-таки дожил. Уже свыкся со своим «титулом» и сам себя называет преступником. -Останься на ночь. – Великодушно предложил старик. – Ничего я тебе не сделаю, успокойся. Рагна поднялся. Ему слишком часто говорили, что ему ничего не грозит, а означало это прямо противоположное. — Нет. – Отрезал Рагна, возвращая меч на привычное место. – Мне необходимо добраться до Кагутсучи как можно быстрее. — Как знаешь. – Старик поднялся следом, взяв с крохотной тумбочки в углу связку ключей и поднялся. – Вообще-то, не положено, но для тебя сделаю исключение. Старик накинул на плечи бесформенный плащ и отодвинул запор на двери. Рагна вышел следом. После хорошо освещённой сторожки его левый глаз вообще отказывался воспринимать тьму, а правый – подарок от той вампирши! – видел также остро, как если б здесь сияли сотни свечей. В толще стене виднелась дверка, которую не смог заметить бы даже самый внимательный сыщик. Шустро справившись с замком, старик нырнул внутрь. Плохо смазанные шестерни пронзительно заскрипели, цепь, присоединённая к воротам, натянулась, разводя створки в сторону. — Выручил! – Крикнул Рагна, уже выйдя из города. – Прощай, старик. — Мир тесен. – Ветер донёс до него кряхтенье, которое с некоторым трудом можно было принять за смех. – Увидимся. Самый разыскиваемый преступник в мире, быстро приноровившись идти по сугробам, продолжил путь до Кагутсучи. Отсюда к нему вела лишь одна, прямая дорога. Оставалось надеяться, что добраться до иерархического города ему удастся без происшествий.