Cold iron and hot flesh

Хотя её образование не совсем соответствовало требованиям, а сама она была девушкой, Александру всё-таки приняли на работу. Работник нужен был срочно, и, видимо, работодатель не хотел тратить время на долгие собеседования и проверки. Чёрт возьми, она была в восторге! Работа охранника не казалась сложной — Саша представляла себе ночи, проведённые в тишине, с возможностью отдохнуть или даже подремать. Минимум усилий — и стабильная зарплата. Что могло быть лучше?

23:46

Инструкции были простыми, место работы оказалось не так далеко, и новоиспеченный охранник с лёгким волнением подъехала к нужному зданию. Её взгляд тут же упал на потрёпанную, но всё ещё яркую вывеску: Circus Baby’s Pizza World. Заведение выглядело так, будто его забросили уже давно. Потрескавшаяся краска на стенах, слои пыли на окнах, а у входа — наклеенные, выцветшие рекламные листовки с изображением улыбающихся аниматроников. Они словно застыли в вечной гримасе, зазывая посетителей, которые уже никогда не придут. Она вдохнула, ощущая в воздухе слабый запах сырости и чего-то ещё, чего-то металлического, почти ржавого. Не спеша, Александра вошла внутрь. Первое, что бросилось в глаза — лифт. Он стоял прямо перед ней, выделяясь среди полумрака холла. Девушка шагнула внутрь, огляделась, надавила на большую красную кнопку. Двери резко закрылись, и в наступившей тишине неожиданно раздался механический голос. — Добро пожаловать. Я полагаю, ты наш новый охранник? Меня зовут ХендЮнит, и я буду твоим гидом в этом месте. Из пола шумно выдвинулось странное устройство — жёлтая конструкция с глазами и мерцающим, словно неисправным, дисплеем. Вновь раздался мужской голос: — Введите ваше имя. Александра нахмурилась, переводя взгляд на монитор. Экран выглядел так, словно его давно никто не обслуживал: текст дрожал, буквы скакали, будто жили собственной жизнью. Она попыталась разобрать что-то осмысленное, но слова превращались в хаотичный набор символов. — Что?.. Здесь ведь буквы скачут… Как я вообще должна это сделать? — пробормотала она, наклоняясь ближе. — Введите ваше имя, — ровным тоном повторил ХендЮнит. Спорить с искусственным интеллектом смысла не было — он всё равно следовал строгому алгоритму. Девушка невольно пожала плечами и всё же попыталась набрать своё имя. Однако стоило ей только прикоснуться к клавиатуре, как экран мигнул тревожной надписью: ERROR. — Хм… Похоже, произошла ошибка. Я догадался, что ты хотела ввести и сделаю это за тебя. Добро пожаловать, Яйцо Бенедикт! Она замерла. Услышать подобное было совершенно неожиданно. В кабинке раздался громкий смех — звонкий, почти истерический. Слёзы выступили на глазах. Кто бы мог подумать, что бездушная железяка сможет её так развеселить? С одной стороны это было немного обидно. Неужели теперь её так и будут называть? Хотя… Бенедикт звучит неплохо. Но Яйцо… Её бессмысленные размышления прервал резкий толчок — лифт остановился. Тяжёлое давление на уши, внезапное ощущение вакуума. Плакаты на стенах дрогнули, с потолка посыпалась мелкая пыль. Вдруг стих привычный гул механизмов. Темно. — Для выхода нажми на красную кнопку. Чтобы попасть в «Контрольный модуль» тебе необходимо проползти через вентиляцию, — гид тут же умолк. Александра застыла, нахмурившись. Ползти? По вентиляции?! Перед глазами сразу всплыли сцены из фильмов ужасов: узкие вентиляционные системы, где за поворотом может скрываться что-то жуткое. Из более приземлённого её воображение услужливо дорисовало пауков и тараканов. — Вы издеваетесь, да? — пробормотала она, но роботический мужской голос не отвечал. С тяжёлым вздохом она шагнула к вентиляционной шахте. Решётка не была заперта, и девушке ничего не оставалось, кроме как встать на четвереньки и поползти внутрь. Внутри было темно, тесно и пыльно. Каждый вдох давался с трудом, воздух был спёртым, с металлическим привкусом. Она чувствовала, как мелкие частицы оседают на её коже, как что-то едва заметно шевелится в углах. Паника медленно подступала к груди, но она заставляла себя двигаться дальше, подавляя страх. «В вентиляции замечено движение» — прозвучало тревожное уведомление. Александра замерла. Где-то рядом возник тонкий, едва слышный шорох. Холод пробежал по спине, сердце забилось чаще, дыхание сбилось. — Ну уж нет, мне это совсем не нравится… — прошептала она, ускоряя темп. Скрежет. Что-то металлическое скользнуло по поверхности шахты. Теперь девушка ползла так быстро, как только могла, чувствуя, как страх охватывает всё тело. Наконец, впереди замаячил выход — тусклый зеленоватый свет пробивался сквозь решётку. Александра буквально вывалилась наружу, тяжело дыша. Теперь она в офисе. Перед взором охранника предстала довольно просторная комната в тёмно-зелёных тонах. По бокам находились два больших, поцарапанных окна, перед которыми располагались пульты управления. Впереди стояли два маленьких столика с причудливыми, но довольно пугающими игрушками, а рядом — большой стол, заваленный бумагами и ноутбуком. На одной из стопок документов расплывалось тёмное пятно — кто-то явно пролил чай или кофе. Чуть выше, у входа в узкую вентиляцию, медленно вращался винт, который, судя по скрипу, никто не смазывал уже целую вечность. А ещё выше, прямо над её головой, висела маска клоуна с маленьким колпачком, нелепо торчащим на лбу. Саша побаивалась клоунов. Может, потому что в четырнадцать лет посмотрела фильм, где маньяк в клоунском гриме охотился за молодыми девушками. А может, потому что зачем-то решила прочитать целую книгу на ту же тему, напугав себя ещё больше. Но, что странно, конкретно эта маска показалась ей очень даже симпатичной. Пока девушка с любопытством осматривала «Контрольный модуль», её размышления прервал голос ХэндЮнита: — Слева от тебя находится «Галерея Баллоры», справа — «Фантайм-аудитория». А теперь давай проверим Баллору. Нажми на пульте управления синюю кнопку, чтобы осветить комнату. Александра шагнула к пульту, где загорелась верхняя кнопка. Она нажала её — комната за стеклом тут же озарилась ярким светом. Но сцена была пуста. — Хм… похоже, Баллора решила потанцевать. Нажми красную кнопку для управления током. Девушка нахмурилась. Управление чем? Током? На несколько секунд она замерла, переваривая услышанное, но, так и не поняв, что это значит, нажала на загоревшуюся красную кнопку. Раздался оглушительный звук — резкий, неприятный, словно электрический разряд пронзил всё помещение. По спине Саши пробежали мурашки, а в груди неприятно сжалось. Она невольно воскликнула: — Ты что, рехнулся? Нахрена такие радикальные меры?! — Они просто куски металла. Они ничего не чувствуют, — ровно, безэмоционально ответил ХэндЮнит. На миг Александра замерла. Её словно током ударило, но уже в переносном смысле. «Он может отвечать не по алгоритму? Но как? Разве у ИИ так бывает?»— в растерянности подумала она. — Нажми на синюю кнопку и проверь Баллору, — гид прервал поток мыслей девушки. Она, сомневаясь, с осторожностью повторила действие. На этот раз Баллора стояла на сцене. — Отлично. Теперь проделай ту же операцию с Фокси. — Нет. Я не буду этого делать, — твёрдо ответила охранник. — Проделай ту же операцию с Фокси, — всё также сдержанно повторил электронный коллега. — Нет! — теперь уже раздражённо бросила она. — Делай, что сказано, если не хочешь, чтобы тебя уволили, — голос ХэндЮнита стал чуть жёстче. Александра нехотя подошла и нажала синюю кнопку. За стеклом снова пустота. Несколько секунд она колебалась, но всё же дрожащим пальцем нажала на красную. Опять этот жуткий звук. Она повторила проверку — Фокси появилась на сцене. — Отлично! Теперь нужно проверить Бэйби. Перед тобой находится ещё одна вентиляция, проползи по ней. — Чего?! — Саша уставилась на динамик, не веря своим ушам, — Это какой-то сюр… Но выхода не было. С тяжёлым вздохом она полезла в вентиляцию. Внутри было душно, пыльно, тесно. Что-то мелкое и неприятное шевельнулось в углу. Внезапно раздался глухой стук. Кто-то был в вентиляции. Девушку мгновенно охватила паника. Сердце колотилось в груди, в висках пульсировало. Она рванула вперёд так быстро, что даже не заметила, как зацепилась коленом за выступающий винт: ткань джинсов с треском разошлась. Впечатавшись головой прямо в выходное отверстие, охранник с глухим стуком рухнула на пол. — Чёрт… — тихо пробормотала она, пытаясь прийти в себя. Послышался странный хриплый звук — будто смешок, но Александре было не до того. Голова гудела, перед глазами мелькало. — Теперь тебе нужно повторить процедуру, — ХэндЮнит снова заговорил, когда сознание несчастной немного прояснилось. Саша, морщась от боли, подошла к пульту и нажала синюю кнопку. Как и было ожидаемо, Бэйби на месте не оказалось. — Бэйби, мы не хотим играть с тобой в прятки, — как показалось, немного нервно произнёс ИИ. — Александра, нажми на красную кнопку. — Да знаю я, знаю. Стоп. Что? — та в недоумении посмотрела на динамик под потолком, — Ты меня по имени назвал? Ответа не последовало. Очень похоже на то, что с ней разговаривает настоящий человек, хоть это противоречило «действительности». Сбитая с толку, охранник всё же нажала на красную кнопку, затем на синюю. Пусто. — Попробуй ещё раз, — раздалось из динамика. Она повторила действия и… Бэйби там не оказалось. — Отлично! Бэйби на месте. — Чт… Но… Внезапно заиграла весёлая, но жутковатая мелодия. — Что происходит?! — Саша нервно дернулась. — Твоя смена окончена, можешь идти домой и наслаждаться домашним уютом. — ХэндЮнит произнёс эти слова излишне... мягко? По коже Александры пробежали мурашки.

***

Девушка открыла дверь своей квартиры, тяжело ступая на порог. Почти на автопилоте поставила чайник, заварила крепкий кофе и залпом выпила его, даже не почувствовав вкуса. Сил не оставалось. Она скинула одежду, рухнула на диван и моментально провалилась в сон.