Другая история

Наконец-то я смог укрыться от палящего солнца. Нужно лишь переждать дневную жару, а дальше будет легче. Развалившиеся арки из песчаника и металла давали достаточно тени. Осталось только придумать, как избавиться от вездесущего песка. Я с раздражением снял с себя сначала мешок, забитый хламьём, а затем изодранный тряпичный балахон и стал его отряхивать, искренне надеясь, что он не развалится по швам. Наконец, я смог усесться в теньке. Остальным, похоже, до песчинок не было никакого дела. Фрост, как и обычно, уселся в позе лотоса на каменную плиту в глубине самой густой тени, положив рядом громоздкий молот. Медитация у него явно не задалась - он то и дело перебирал в руке алую ленту-сугатру, что была привязана к рукояти его «Фрагора». Локи опершись о стену, скрестил руки на груди и со скучающим видом смотрел вдаль. Мириам всё не отходила от нашего проводника. Почему-то Никс ужасно любила Марс и его, покрытые песком, истории. Хотя я не видел тут ничего, кроме развалин да унылых пейзажей. Может, когда-то эти руины из камня и металла могли поведать захватывающую историю, сейчас же всё это просто груда хлама. Лотос дала нам задание отправиться вглубь пустыни «Элизиум». Как можно догадаться, тераформеров в этом районе не много, а значит, всегда есть опасность наткнуться на пылевую сверхбурю, а, может, и на что похуже. Даже гринир не рискуют высовываться дальше своих крепостей. А ведь столько баек об исчезновении целых аванпостов вместе с оборудованием, укреплениями и людьми… И единственный наш путеводитель в этих смертельно-опасных местах – марсианка со смешным акцентом. При этих мыслях я лишний раз вздохнул – последнее время приходится посещать не самые любимые планеты. А ведь если бы не патрули гринир, не пришлось бы разыгрывать этот маскарад с паломничеством, да и путь сократился бы многократно. Но, увы, наши недавние действия сильно опечалили Тила Регора. Настолько, что тот, по слухам, стал громить собственную лабораторию, поднял на уши половину империи. В общем, отлынивать от работы патрульным теперь точно не приходится. И если нас заметит случайно пролетавший корабль, вопросов не избежать, никакие накидки тут не спасут. Зато появится шанс, что нас сначала попытаются досмотреть… и не успеют доложить о нашем присутствии. С другой стороны, мы преодолели большую часть маршрута, а наша проводница стала к нам потихоньку привыкать. На самом деле, Найра, так её звали, оказалась очень колоритным персонажем. Позже я даже нарисовал её по памяти. Немолодая женщина, вся замотанная в камуфляжные тряпки, с непрозрачной вуалью из неизвестного материала. Из-под капюшона у неё торчали сухие потрескавшиеся волосы с сединой. Глаза скрывали чёрные очки. Правая рука при ближайшем рассмотрении оказалась протезом. Причём довольно искусным, что мне показалось странным. Гриннир такое не делают, они не стремятся так повторить движения живой руки. Опиралась Найра на посох, за спиной мешок с водой, ружьё всё в замысловатых узорах, какие-то жестянки, костяшки, применения которым я не знаю. Типичная представительница коренного населения Марса, дикарка. Мириам почему-то очень задевало такое моё отношение к набожной жительнице пустыни. Я же не видел в этом ничего плохого. Когда Найра впервые увидела нас, держалась так, будто готовилась героически пасть под натиском толпы заражённых. Позже выяснилось, что в мифологии местных народцев тэнно – жуткие демоны, существа истинного зла и невообразимой мощи. Уже спустя несколько часов проводница стала с увлечением цитировать какие-то свои священные писания о чудовищных тэнно. Я особо не вслушивался в рассказы немолодой женщины, пока не осознал, о чём та говорила. Из слов Найры получалось, что тэнно в прошлом активно похищали детей, уничтожали целые поселения, лишь бы восторжествовали золотые хозяева. Не самый достоверный источник, но это походило на правду. Мне стало не по себе, когда я представил, что мог заниматься таким. И сам собой возник вопрос – а если Лотос отдаст подобный приказ? Ради всеобщего блага. Из раздумий меня вывел приглушённый шорох. Я обернулся в сторону источника звука и мягко сказать, удивился. Найра стояла рядом с небольшим возвышением в центре развалин и абсолютно спокойно наблюдала за тем, как из центра конструкции плавно поднимается многотонный каменный шестиугольник, оказавшийся крышкой колодца. Сам. Без видимой на то причины. Сначала я подумал, что перегрелся на солнце. Потом понял, что остальные тоже это видят. Я ощутил на себе вызывающий взгляд Мириам. Да, действительно, такого от дикарей ожидать сложно. На самом деле, увидь я такое зрелище несколькими часами назад, эффект был бы намного сильнее. Дело в том, что за время нашего похода, Найра не без гордости демонстрировала чудеса своего народца. Что-то, вроде костяшек-навигаторов, которые сами поднимались в воздух и собирались в отдельные участки карты звёздного неба. Я так и не раскусил, в чём трюк, но мне кажется, жители пустыни и сами не очень понимают, по какому принципу работают их чудеса. Тогда я не предал этому особого значения. А тем временем Найра со священным трепетом достала из пыльной сумки металлический кубок, потрескавшийся от времени, и нараспев стала читать какую-то молитву на родном языке. Женщина аккуратно, даже с любовью зачерпнула воду и подняла кубок к небу. Оставшиеся капли зашипели на горячем металле протеза. Проводница внезапно вылила часть вожделенной воды в песок. -Первые капли всегда достаются тем, кто навсегда ушёл в пески, - Почему-то Найра решила объяснить именно это действие и продолжила ритуал. Когда молитва закончилась, женщина стала жадно пить воду, глоток за глотком. Холодную, сладкую, кристально-чистую… Зрелище было такое, что я уверен, все в отряде испытали жажду, какой до тех пор не знали. Наконец, жительница пустыни достала свой странный мешок и стала набирать в него живительную жидкость. -Удивительно, не правда ли? Орокин, так и не смогли присоединить Марс к своей империи. А всё из-за местных «дикарей». Золотые хозяева не воспринимали местных всерьёз и поплатились. Не повторяй их ошибок, - Мириам подошла незаметно и откинула капюшон, устремив взгляд в сторону Солнца. -И чем же они побеждали? О, я понял, ты пытаешься втереться к ней в доверие, чтобы узнать секрет летающих камней. А, может, Лотос хочет, чтобы ты выведала тайную мантру, разрывающую врагов изнутри? - Приняв мои слова, Мириам недовольно помотала головой, отряхнула от песка камень и села рядом. -Не беспокойся так, у нас ещё будет время для общения. Просто знай, сейчас мне нужно её доверие. В дальнейшем это должно сильно облегчить нам жизнь, - Никс уязвила меня, я действительно ревновал. Возможно, у меня оставались считанные часы рядом с Мириам, а она тратит это время на общение с дикаркой. -Опять сверхсекретные задания? – Спросил я с толикой вины за свои прошлые мысли. -Не совсем. Но, поверь, я бы многое отдала, чтобы избавиться от всех этих недомолвок и игр в шпионов. А пока готовься к… хотя, нет, лучше расслабься. Любуйся лучезарным Солнцем и вечным танцем дюн, - Послышался приглушённый скрип, и из-за плаща Мириам стало тянуться уродливое щупальце. Никс мысленно усмехнулась, достала из-под плаща живое ружьё, погладила по панцирю и положила на солнце. Существо довольно застрекотало, греясь в жарких лучах. -И это меня считают странным, - При виде техноцитовой твари сами собой всплыли пугающе и ненавистные образы… первая встреча с заражением: крики, стоны, хаос. Отчаяние тех, кого пожирали и безумие тех, кто ел своих знакомых, - Не понимаю, как вы это терпите. Ладно ты – Марс тебе нравится. Но Фрост, Локи. Как они не плавятся от зноя? -Фросту нелегко на самом деле. Помнишь, он уходил святилище? Так вот, он дал обет, что сделает всё, что в его силах, чтобы вернуть Мэг в нормальное состояние. Его новая сугатра – лента должника. Он окропил её своей кровью, теперь не снимет, пока не посчитает свой долг выполненным, - Я был несколько удивлён. Нет, не клятвой – Фрост всегда был старомоден. Меня поразило, что узнал я об этом только от Мириам. -Что странно – и Локи и Фрост последнее время неразговорчивы, - Я обратил взгляд в сторону знакомых и те внезапно замерли. -Не совсем. Они сейчас общаются по внутренней связи, - Я не успел ничего сделать, Никс легонько повернула рукой мою голову в сторону и незаметно приложила палец к месту, где у людей должен быть рот, - Подумай сам. Ты когда-нибудь видел, чтобы Фрост столько отвлекался во время медитации? А Локи? Ты помнишь хоть раз, чтобы он делал совсем ничего? Даже в ожидании он точит клинки или проверяет изменения цен на свободном рынке. -Эй, тенно! Нам пора, - Мириам соскочила с места, взяла свой Синапс и направилась за Найрой. У меня ещё оставалось много вопросов но, Никс явственно дала понять – для ответов время ещё не пришло. Так что я вновь нацепил на себя «маскировочное» тряпьё и поспешил вслед за остальными. Солнце, наконец, перестало так сильно припекать, так что идти стало намного легче. Найра нас тормозила, в конце концов, она лишь человек, зато я заметил, что Мириам стала пользоваться запрещёнными трюками в общении с проводницей. Еле заметное подёргивание воздуха вокруг рога Никс, тусклое свечение энергетических каналов – признаки того, что Мириам пошла ва-банк, стала использовать варфрейм. К слову, женщина буквально с каждой минутой становилась всё более раскрепощённой, будто она беседовала не с демоном из страшных сказок детства, а со старой подругой. Небольшим, но довольно неприятным сюрпризом оказался внушительный крюк. Найра выглядела очень встревоженной, иногда заворожённо останавливала взгляд на Никс, иногда на остальных участниках нашего отряда. Проводница не стала ничего объяснять, просто попросила идти за ней как можно быстрее. Идиллия оборвалась довольно неожиданно. А конкретно, когда Найра сказала, что мы пришли. Мы и правда «пришли», вот только точка назначения ничем не отличалась от любого другого места в пустыне – кругом одни дюны. Найра в последний раз нерешительно обернулась в нашу сторону, шагнула вперёд и... исчезла, оставив лишь следы на песке, да рябь в воздухе. Мы оказались в замешательстве, но лишь на мгновение. Фрост в очередной раз посмотрел на свою алую ленту и первым решительно шагнул вслед за исчезнувшей проводницей. За ним уже последовали остальные. Пустынный народ не прекращал меня удивлять. Стоило нам пройти через невидимую стену, перед нами выросли настоящие стены. Массивные, из красного камня, укреплённые металлическими обхватами. Высотой укрепления были метров десять, не меньше. Позже, как выяснилось, толщина их была не меньше. Нам пришлось потратить некоторое время, чтобы обойти монструозную круглую конструкцию и найти вход. Ворота также оказались непростыми. Тяжело поверить, но роль ворот здесь играл экран. Такой же экран, что стоит в крупных реле на входе. Только этот значительно больше. Прошло столько времени, а он всё ещё работает, всё ещё светится. На самом деле, мы могли бы попытаться и перелезть, но возможность свалиться с такой высоты, очевидно, никого не радовала. Найра снова стала что-то шептать, достала из сумки смешной ножичек, сделала маленький надрез на ладони и накапала в небольшую фляжку с водой немого сочащейся крови. Затем, остановившись на секунду, посмотрела на нас, будто решаясь на что-то. Отринув сомнения, Найра стала судорожно окроплять какие-то костяшки получившейся жижей, наращивая темп бормотни. -Я не совсем уверена, что может с вами случиться, если вы попытаетесь пройти. Мы потеряли ритуал пропуска в полной его мере. Но экран значительно ослаб со временем, так что моя метка работает… Работала с людьми. Я не знаю, как стражи города отреагируют на вас. Когда… если войдёте, будьте осторожны, - Проводница раздала нам многогранные белые костяшки со стёртыми символами. Мне решительно не нравились слова Найры и её подозрительное поведение тоже. Фроста же, видимо, ничего не смущало. Он лишь взял свой «пропуск», крепче сжал рукоять молота и последовал за проводницей. Шаг за шагом, они приближались к экрану. Найра прошла без проблем, но не Фрост. Стоило ему коснуться голубого свечения, в стороны полетели искры. Мы, было, бросились к воротам, но как оказалось, экран лишь замедлил продвижение Фроста, не причинив особого вреда. Последней прошла Никс и, видимо, на момент её очереди, экран окончательно истощился или признал нас, так что Мириам смогла пройти без видимых усилий. Так, по очереди, мы и вошли в город. Зрелище оказалось впечатляющее: улицы, тонущие в океане песка, огромные статуи смутно знакомых созданий, что стояли грозными часовыми, опустевшие дома, вырезанные в камне, непонятные сооружения с солнечными панелями на крышах и широкая центральная дорога, ведущая прямиком к величественному зданию на возвышении в дальней части города. Сооружение из белоснежного камня, идеально симметричное, с множеством куполов и пирамидок, но без окон. Оно казалось приземистым, и всё же внушало трепет, особенно благодаря двум огромным металлическим столбам, что вздымались в небо. Они были приплюснуты так, что образовывали одну плоскость, а в центре этой плоскости круглый вырез с парящим в нём символом. -Главный храм. Моя мама рассказывала, что там, в глубине, хранится семя Бога. Когда солнце освещало обелиск Белого Пристанища, город оживал, начинались песни во славу Бога с Холодной Звезды и дарованного Солнца. Когда Луна касалась обелиска, город растворялся в тишине, люди замолкали на всю ночь. Девушки надевали вуали и шли под покровом темноты встречать своих избранников, готовые исполнить первый танец... В одну из таких ночей моя мама и станцевала отцу. Ох, о чём это я? – Весь романтизм Найры резко растаял, и она вернулась в прежнее состояние, - Идём, ведь ваш информатор где-то там? – Проводница указала вглубь улицы по правую руку. Локи мрачно покачал головой в ответ и ткнул пальцем в сторону храма. Его жест повторил Фрост. -Так значит, это правда. Лотос обманула меня, нет никакого информатора. Вы, кхенты, решили позариться на святилище! Демоны в Белом Пристанище! – В ответ на гневную реплику Локи просто достал лёгкий болтомёт и наставил его дуло на Найру, а Фрост угрожающе подтянул Фрагор. Я был ошеломлён. Пускай мы никогда не были близкими друзьями, но и Локи и Фрост – часть команды, моей команды. Что могло на них найти? -Прошу, Найра, успокойся. Наше дело не терпит отлагательств. У меня просто не было времени, и я не могла объяснить тебе причину нашего поступка. Я не вправе рисковать такой информацией. Найра, отведи тэнно в святилище сама. Никто не хочет причинять тебе боль, - Передачу от Лотос слышали все. И я в том числе. Это всё было в корне не правильно. Тэнно - не герои, но ведь мы никогда не заставляем обманом или под дулом пистолета работать на нас гражданских. Это табу. Которое только что было нарушено. -Не утруждайся. Рогатая мне всё рассказала. Она хорошо промыла мне мозги по дороге сюда… и предупредила. Я бы с удовольствием вскрыла себе глотку, лишь бы вас разодрал этот город. Но ваши цели, я видела их. А главное, я видела, кто она - Найра в холодном гневе указала металлическим пальцем в сторону Миариам, - Как только я доведу твоих шакалов до храма, ты оплатишь мои услуги, и наше сотрудничество закончится. А старейшины узнают, какова ты на самом деле, Лотос. -Возможно, если я компенсирую… - По интонации было видно, Лотос уже не надеялась на положительный исход. Что было правильно – Найра тут же обрубила канал связи. И позвала нас жестом за собой. Я не совсем тогда понимал, зачем нам нужна была проводница? Пройтись по пустой улице? Но это было и не так важно. Меня больше заботили минувшие события. Я был в ярости, но стоило мне решиться что-то сделать, гнев тут же затухал, будто пламя без воздуха, который забирал варфрейм. Тогда я постарался получить разъяснения у всех, до кого мог дотянуться. Локи лишь нервно отмахнулся. Для меня это было слишком, я попытался схватить его за плечо, развернуть, но тот вырвался и тут же растворился в воздухе, активировав невидимость. Фрост обошёлся одной скупой фразой по внутреннему каналу «Это за Мэг». Я не хотел этого делать, но со всей тяжестью на душе, обратился к Мириам. Мои чувства и эмоции тут же передались ей по ментальной связи, а я почувствовал вину, что испытывала Никс. -Я один не знал об этом? – Я старался сдерживать себя, оттого был немногословен. -Да, - Мириам была подавлена, насколько это возможно для тэнно. -Почему? -Лотос знала твою возможную реакцию. Она не хотела осложнений… А я не хотела тебя беспокоить раньше времени. Ты мог совершить необдуманный поступок. -Конечно, несообразительный недотэнно мог бы всё испортить. Ладно Лотос, но вы-то знаете меня! Я не глупее МОА, могли бы что-нибудь придумать! Думаешь, я не вижу? Да вы просто с Локи пытаетесь друг друга обыграть. Одна пытается выслужиться, залезая в мозги гражданским, другой манипулирует Фростом и пытается помешать, - Мне стало легче, но лишь на секунду, ибо я понял, что задел Мириам. -Прости. Ты прав. Я должна была сказать сразу, просто я так близко к кругу Прайм, а это мечта с самого пробуждения и тут… Прости. Ты должен ещё кое-что знать. Найра не доживёт до вечера, - Вот тут я встал посреди дороги. К счастью, никто этого не видел. -Я пыталась убедить её принять предложение Лотос о компенсации, но всё тщетно. Подумай сам: известие о пропаже проводницы, которая повела тэнно в опасные земли, трудно назвать чем-то из ряда вон. Тем более, Лотос щедро заплатит, в том числе компенсирует потерю. И другое дело разгневанная живая проводница, которая сообщит всему Марсу о том, как ведёт дела Лотос и на что она позарилась. Тэнно потеряли бы поддержку местных народов, - Мне уже было всё равно, что говорит Никс. Я был полон своих, тяжёлых мыслей. Меня словно огрели молотом по голове. Неужели такова реальная цена Праймов? Да и всей «войны за баланс»? И чем же мы тогда отличаемся от того же Корпуса? Лишь кожей, да мнимой славой освободителей. -Кто? – Вопрос казался неочевидным, но Мириам поняла меня сразу. -Помнишь, Лотос сказала, что нас будут страховать Праймы? Всё это время они шли по пятам. Как только Найра отдалится от нас, её убьют. Всё предрешено, Марк, она знает о своей участи, но надеется скрыться в городе, - оставшийся четыреста метров мы прошли в абсолютном молчании. Наконец, Найра остановилась перед первой ступенькой, что вела в храм и небрежно мотнула головой в сторону входа. Я в последний раз посмотрел на нашу проводницу, чуть дольше дозволенного. Её портрет будет храниться рядом с портретом Кири. Память о этих людях должна остаться, хоть такая.