* * *
♫ Прокофьев Сергей – Первый бал Наташи Ростовой
- Вы позволите пригласить вас на танец? Чарльз, до этого мирно наблюдающий за танцующими в зале, вздрогнул всем телом и медленно перевёл взгляд на говорящего. Так и есть, он не ошибся: это был лорд Леншерр, хотя юноша путался в том, как правильно к нему обращаться. Этот гость возник словно из ниоткуда, поговаривали, что у него титул маркграфа и, соответственно, немецкое происхождение, вхож он был во все дома высшего света и, ходили слухи, что был в фаворе у самой королевской семьи. Но ничего из этого не имело неопровержимых доказательств - и в то же время давало повод задуматься, впрочем, в силу своей юности Чарльз думал не так уж часто и сейчас просто фыркнул. - Я же не девушка, чтобы приглашать меня на танец, милорд, - Ксавье даже улыбнулся насмешливо, закладывая руки за спину и снова переводя взгляд на танцующих. - Тогда, может, мне стоит упомянуть в светской беседе, что вы оставались наедине с леди МакТаггерт? Ксавье медленно обернулся вновь, чувствуя, что его как будто парализовало этими словами. Он смотрел на гостя, который улыбался хищно и довольно, слегка прищурившись, и понимал, что совершил роковую ошибку. - Вы не посмеете... Это подло!.. - Вы же не рискнёте честью девушки, не правда ли? - Эрик склонил голову набок, наслаждаясь тем, как очаровательно краснеет его собеседник, видимо, представляя себе, как они будут смотреться. - Это будет позором... - Чарльз пробормотал это себе под нос и тут же повысил голос. - Вас вызовут на дуэль! Я вызову! - Тише, граф, тише, - Леншерр улыбнулся шире. - Обещаю не распускать руки, чтобы не кинуть и тени на честь сына маркиза. Зазвучала музыка, и Эрик как будто узнал её с первых секунд, протягивая руку юноше. Ксавье пылал, словно утренняя роза, чьи лепестки розовеют в первых лучах восходящего светила вне зависимости от её цвета. Короткое движение, рывок - и вот уже молодой граф в его объятиях, так близко, что правила приличия подобное точно бы не одобрили. Скорее трубили бы во все трубы, что это непозволительно. Чарльз путался, не привыкший быть ведомым, он боялся наступить на ноги маркграфу и - тем более! - поймать чей-то взгляд со стороны, поэтому смотрел в пол, не замечая того, как смотрит на него Леншерр. - Смотрите на меня, милорд, - Эрик наклонился к его уху, но как будто забыл выпрямиться, на секунду задержавшись так, обжигая дыханием нежную кожу над шёлковым платком. Ксавье снова вздрогнул, закусывая нижнюю губу и с трудом заставляя себя поднять взгляд на мужчину. Серые глаза смотрели пристально и с ласковой насмешкой, Эрик вёл его уверенно, не давая и шанса на то, чтобы вырваться. Маркиз, наконец заметив сына, замер среди гостей и, вопреки тому, как ему следовало себя вести, вцепился в руку сэра МакКоя - лучшего друга сына и своего подопечного. Хэнк проследил за его взглядом и тоже как будто окаменел. - Что происходит?.. - спросил маркиз Ксавье больше в пространство, чем кого-то конкретно. - Чарльз танцует с маркграфом, - Рейвен обмахивалась веером очень старательно, пытаясь этим скрыть улыбку. - И весьма неплохо танцует, стоит заметить. Чарльз упустил момент, когда они остались одни в центре зала, но, стоило музыке закончиться, Эрик осторожно отпустил его от себя, не давая вырваться сразу, и даже поцеловал руку юного графа, сжав его пальцы в своих и наклоняясь. Ксавье вспыхнул весь, кажется, просто до корней волос - под цвет бордового камзола маркграфа. - Спасибо за танец, милорд, - Эрик улыбнулся снова хищно, не выпрямляясь ещё несколько секунд, но внимательно посмотрел на юношу. - Мне ждать вызов на дуэль, или я достаточно хорошо танцую?