Низшая раса

- Йоу, Грег, ты со своим парнем в порядке? - толпа взволнованных жителей стояла у края дороги. Люди обеспокоенно смотрели на Юниверсов, и даже демонстративно-апатичный обычно Ларс сейчас не скрывал своего беспокойства. - Да, мы в порядке, в порядке, - крикнул в ответ Грег и напряженно охнул. - Пап, пожалуйста, я должен вернуться… - слезы уже в который раз навернулись на глаза Стивена, голос его опять начал дрожать. - Я должен. У них нет моего щита. Т-ты понимаешь? Грегу, как в той или иной степени ответственному родителю, не могла не претить мысль, а вернее уверенное знание того, чем занимается его сын. Он изначально знал, что из Стивена готовится преемник Розы, что опасность станет неотъемлемой частью жизни его мальчика. Он много раз говорил себе: «Самоцветы его защитят. Что вообще ему может угрожать, когда рядом будет Гранат или Жемчуг с Аметист?». В глубине же души ему постоянно хотелось изолировать сына от этого. Но может ли он ему насильно запретить идти по пути его матери? - Да, хорошо, - с трудом выдал Грег и вытер пальцем слезу с щеки сына. - Просто будь осторожен, а то я останусь совсем без семьи. Обменявшись с отцом последними словами, которые, вдруг что случись, могли бы стать совсем последними, полукварц оседлал своего льва, и они вдвоем стремглав помчались на выручку последним из Кристальных Самоцветов. Да, теперь, после разговора пятиминутной давности с отцом, Стивен увидел их в немного другом свете: инопланетная раса пришла колонизировать населенную планету, намереваясь истребить на ней всякую жизнь. Но какая разница? Нельзя по расе оценивать каждого ее представителя, как и не следует судить целый народ по одному лишь представителю… Юниверс-младший мог бы уделить этим думам большее время, но вот ему уже открылся вид Храма, озаренного зеленым светом космического корабля, который еще только спускался к берегу. Это хорошо, потому что Стивен боялся увидеть уже завязавшийся неравный бой, в котором он не смог бы ничем помочь своим друзьям. Лев прыгнул в открытый им же разрыв, и теперь мальчик смотрел прямо на своих четырех друзей… ...Вокруг которых столпилось еще не меньше десяти фигур в черной странной одежде и каких-то громоздких шлемах. Большинство из них заняли берег, рассредоточившись так, чтобы можно было не мешать друг другу… Делать что? Теперь, чуть присмотревшись, Стивен увидел у фигур в руках оружие. Оружие было и на машине, стоявшей рядом: огромное черное дуло угрожающе смотрела в сторону корабля. То была не машина, скорее танк. Стивен не разбирался в военной технике и не мог точно определить. Он не знал, что теперь ему и думать. Кто это и чего они хотят? Они пришли помочь? Они пришли без разбора очистить берег от всех, кто не похож на человека? Слишком уж мрачные мысли почему-то перебарывали позитивные. Причудливый корабль вторженцев тем временем уже аккуратно опустился и разжал «пальцы». Все, кто стоял на берегу, замолчали. Да, Стивен сразу не заметил, но, кажется, самоцветы о чем-то спорили с одним из людей до этого. Тот говорил громко, отрывисто, его было слышно даже отсюда, если хорошо прислушаться. Окинув взглядом приземлившийся корабль, он положил руку на автомат и ровно зашагал к нему, бросив через плечо какую-то фразу напоследок Самоцветам. С невидимой отсюда части корабля на один из пальцев выкатилась сфера; палец опустился, и перед береговым кордоном предстали трое: две из них — Перидот и Ляпис, — уже появлялись на планете, и Стивену они были отлично знакомы, но третья… Невероятно высокая, крепкая на вид, с оранжевым, под цвет кожи, камнем на месте носа. Ее он видел впервые и, надо сказать, не жалел об этом. Мальчик быстро подъехал к скоплению солдат, туда, где стояли и его самоцветы. Несколько автоматов тут же встретили его, но сразу уткнулись в землю, когда один из людей что-то скомандовал. - Стивен! - удивленно воскликнула Жемчуг. - Ты должен был уже быть далеко отсюда, что ты ты тут делаешь?! - самоцветы окружили парня, спустили его со льва. - Я думал, вам нужна моя… - он не успел договорить, как его перебил сухой, даже слегка хриплый грубый голос: - Это еще что? - заговорила оранжевая громадина. - Перидот, вот этот сброд тебя беспокоит? Это просто люди. - Э-э… - в недоумении протянула Перидот, морща лицо. - Нет, этих я вижу впервые. Вон там, за ними… - Да, я уже заметила, - прищурившись, презрительно протянула первая на выдохе. - Кварц-недомерок, хилое слияние и жемчуг без хозяина… Эй, - она дернула за руку Ляпис, которая до этого была полностью скрыта за ее спиной, - это их база? Это их ты встретила? Лазурит, увидев в толпе Стивена, растерялась, забегала глазами, но старалась не подавать виду, чтобы не вызвать подозрений. - Да… - с трудом бросила она и отвела взгляд. Они втроем спустились на песок, стоявшие перед ними люди насторожились, взяли их на прицел. Яшме это сильно не понравилось, ее кулаки сжались до такого напряжения, что будь в них по камню — те тут же обратились бы в гость осколков. Что уж говорить о мягких человеческих косточках. Вышедший вперед боец, выделявшийся из остальной толпы недюжинным ростом и темно-синей повязкой вокруг плеча, целился прямо в ее самоцвет. Опытный глаз Яшмы видел, как прицел смотрел прямо между ее глаз, но это ее не пугало — лишь злило еще больше. Лицо оставалось спокойным, но во взгляде была видна суровая злоба. - Стой на месте, подними руки, - сухо приказал человек с повязкой. Она с презрением покосилась на него, почти звериные глаза блеснули яростью. Люди были целиком покрыты одеждой, даже лица трусливо прикрыты, но Яшма видела, как дрожат их пальцы, свой страх им так просто не скрыть. Сильно бояться можно либо неизвестного, либо хорошо известного, и что-то ей подсказывало, что она скорее второе, чем первое. Десять человек и повстанческая шайка — их как будто специально собрали вместе, чтобы оскорбить ее. Более того, они скалятся и угрожают. Не это ждала увидеть Яшма, когда вызвалась на эту миссию. - Я надеялась увидеть здесь Розу Кварц. А она прячется за людьми… Я считала тебя воином, Роза! - выкрикнула воительница, будто ожидала, что лидер восстания ожидает где-то неподалеку и готова нанести удар. - Теперь твоя армия - жалкая кучка самых отборных дефектов и они? Через скептический прищур она осмотрела брошенные против них силы. Появилась мысль предложить им обратное: сложите оружие и, быть может, переживете этот день. Они, вероятно, сразу побросали бы свои автоматы, а Перидот с радостью занесла все это в отчет — то-то весело будет это читать потом. Но нет, это значило бы идти на компромисс. Компромисс с недругом — непростительно для ее воинских принципов. С другой стороны, если они и в правду знают, с чем имеют дело, то так просто сдачи от них не добиться. Было понятно, что в руках у них дальнобойное оружие. Яшма оценила обстановку: они стоят в ряд так, чтобы не мешать вести огонь друг другу, держат дистанцию. Двое держат на прицеле Перидот, все остальные целятся в нее. Наверняка это не все, что есть. Какой-то наземный транспорт тоже имел стрелка, а оружие выглядело очень внушительно и тоже смотрело прямо на нее. Ее мысли тронуло беспокойство: Перидот не успеет дать залп из корабельных орудий, а как только они начнут отступать — по ним откроют огонь... - Повторяю: подними руки вверх, сдавайся. - И зачем мне это делать? - вдруг спросила Яшма, скрестив на груди руки. - В противном случае мы откроем огонь, - сообщил всеобщую очевидность капитан. - Если сдадитесь - обойдемся без этого. Вы обязаны отчитаться, назвать причины прибытия на Землю. На безликого человека устремился теперь и взгляд Перидот. Такими делами занимается ее охранник, но как же ей хотелось самой поставить его на место. Яшма сделала короткий шаг вперед, отчего человек вновь начал свою песню: - Ни шагу... Капитан не успел закончить. Он вообще ничего не успел: оранжевая молния сорвалась с места так стремительно, что он даже не успел дать очередь. От надвигавшейся гибели его спасла Гранат. Слияние за доли секунды оказалось на пути гигантского противника, ее кулаки в перчатках напоролись на возникший в коротком сиянии оранжевый шлем Яшмы, и в воздух взмыли огромные, с человеческий рост волны песка. Кварц осталась стоять на месте, но от такого столкновение даже Гранат отбросило в сторону, а стоявший прямо позади человек и вовсе упал, прочесав песок. Стоявшие на ногах люди дали несколько очередей, наполнив воздух странным трескающим звуком, но Яшма и Гранат вновь начали сходиться. У кварца в руке заискрился раздвоенный жезл, и когда они вновь сошлись, она в резком выпаде поразила им слияние. Все это произошло немногим более чем за секунду. По телу Гранат начали расползаться желтые полосы, и она успела лишь бросить последний взгляд на остальных, и в следующее мгновение обратилась в густое облако, за которым от прямого огня скрылась Яшма. - Перидот, поддержка с корабля! - прорычала она. Кварц развеяла облако, рывком сблизившись с толпой людей еще до того, как пара самоцветов коснулись песка. Капитан был уверен, что именно на него придется первый удар, но Яшма оказалась у стоявшего с краю бойца. Тот не успел даже повести за ней стволом автомата, и под ударом кулака, что размером был со всю его голову, страшно согнулся, будто спина потеряла все позвонки. Такой мощный удар отбросил его к самой скале, у подножья которой он рухнул без сознания, а то и без жизни вовсе. Откуда-то неподалеку раздался громкий хлопок, Перидот вскрикнула от неожиданности. Яшма заметила, что поддержки огнем все еще не было. Ее лицо кривилось в оскале, взгляд сосредоточенно бегал из стороны в сторону. Остатки людей набрали дистанцию, отступая спиной, окружали и лупили из своего оружия. Пули то бились о шлем, то все-таки вонзались в плотную оболочку, убавляя пыл. Когда она уже занесла руку для еще одного удара, ее запястье опутал черный кнут. Легким движением Яшма свалила Аметист с ног, даже не обратив на нее внимания. Очередной человек полетел в сторону моря, получив не такой сокрушительный удар, как его товарищ. Уже ослабшая и все еще терпевшая огонь со всех сторон, она упала на колено, так и не добравшись до другого солдата. Огонь прекратился не сразу, но когда автоматы утихли, она все еще была цела, хоть и на пределе. Какой позор: пасть под выстрелами недоразвитых, диких органиков… Яшма обернулась: Перидот стояла, подняв руки вверх, Жемчуг упиралась острием копья в ее шею, а рядом лежал голубой самоцвет. Она издала печальный смешок, поднялась с песка. Ее держали на прицеле опять, но уже все боеспособные люди. Она слегка улыбнулась: правильно. - Что делать с оранжевой? - спросил капитан, обращаясь к кому-то по радиосвязи. Спустя паузу, за которую он получал распоряжения, скомандовал: - Обезвредить. Семь автоматов запели в унисон, пули застучали по оболочке и вскоре оранжевый самоцвет вонзился в песок острым концом, рядом упал жезл, коим была поражена Гранат. Солдаты засуетились по-новой: четверо бросились к кораблю, взяли под стражу Перидот; один, получив немой приказ капитана, поднял оружие и камень Яшмы, а после поймал брошенный самоцвет Ляпис, и вместе с этим направился к машине. Боец, раненный последним, корчился на самой береговой линии. Будь удар чуть сильней - он бы утонул, оказавшись в соленой воде и не сумев после такого подняться сразу. К нему подбежал коллега, помог ему встать и довел до броневика. Еще один, невысокий, но широкий солдат побежал к первой человеческой жертве в бою и что-то долго рядом с ним делал. Капитан же подошел к Жемчуг, посмотрел на нее снизу вверх, скрестил на груди руки; к ним же приблизились Аметист и Стивен. - Вам лучше вернуться в дом, - монотонным тоном посоветовал он. - Сейчас сюда прибудет много важных людей, прошу не беспокоиться. - Не беспокоиться? - воскликнула Жемчуг. - Кто вы такие?.. - И куда забрали Ляпис? - перебил взволнованный Стивен. - Оставьте ее, она не хочет никому зла. Человек поднял забрало шлема, показав миру свои уставшие карие глаза, окруженные морщинами. Помассировав переносицу, он на выдохе сказал уже более чистым, не измененным модуляторами голосом: - Все с ней будет в порядке, а про "хочет-не хочет" не будь так уверен, в этом еще разберемся. Вам все объяснят, но уже другие люди, а мне сверхурочно за такое не платят. Забирайте свою Гранат и идите в дом. Перидот отвели на несколько шагов от огромной ладони, провожая каждое ее движение автоматами. Она угрожала, обещала обо всем доложить, сулила суровое наказание, но не сопротивлялась. Как и ее напарницу-великаншу, ее отвели в машину, но почему-то сохранили ей оболочку. Еще два человека погрузились вместе с ней, и, подняв в воздух стену песка, транспорт сорвался с места, почти что не застревая. Человек, что суетился над товарищем, лежавшим под скалой, перевел на командира взгляд и что-то сообщил по внутренней связи, замотав головой. Жемчуг убедилась, что Стивен этого не увидел, облегченно вздохнула: пусть лучше такое останется в стороне от него. - Вам лучше отойти от корабля, - посоветовала она, - эта технология далека от той, что доступна на Земле. Мне нужно проверить и обезопасить его. - Этот объект имеет государственное значение, - сказал терявший терпение старший. - Не приближайтесь к нему. Все бойцы перезарядили оружие, встали вокруг ладони. Безымянный капитан так и не дал самоцветам каких-то внятных ответов, все ссылаясь на то, что потом им все объяснят. Если нужным посчитают. В конце концов Жемчуг в злобе ушла в сторону, Аметист взяла за руку Стивена и пошла за ней. Они остановились у пары самоцветов. Парень никогда не понимал, почему у Гранат два камня, наверное поэтому она такая классная. Жемчуг подвинула оба самоцвета поближе друг к другу и обратилась к Аметист: - Идите со Стивеном в дом, я останусь здесь. Будьте осторожны. - Нет, Жемчуг, а вдруг они и тебя заберут? - взволновался Стивен. - Я так не думаю: лучший шанс был сразу после победы над Яшмой. Я дождусь здесь тех, кого ждут эти люди. Мы с Гранат дождемся.