Черный Алхимик

Пролог

Тяжелые, темные облака всеми силами прятали луну, но свет, изливаемый ночной царицей, все равно просачивался через их кучные тела. Небольшая поляна, которой кончалась северо-восточная Балхирская равнина, пусть и еле заметно, но все же отливала серебром, впитывая в себя свет ночного светила. Несколько старых высоких деревьев укрывали своей тенью добрую треть и без того небольшого участка земли, разделявшего лесную полосу и череду «великанов». Сразу за ней вырастали огромные, одни из самых высоких на всем континенте, тела гор, образующих Пархасскую горную гряду. Между этими природными титанами брало начало ущелье Шестидесяти Скал, испещренное десятками пещер и гротов. Сразу перед началом ущелья небольшое пламя костерка хаотично двигалось, раскидывая тени четверых, окружавших его, человек в разные стороны. Смотря на них обознаться попросту не представлялось возможным — это были солдаты регулярной армии Балхира. Даже разобрать иерархию было не сложно. Крупный здоровяк, с метр восемьдесят ростом, в тяжелых доспехах, с массивным щитом и аккуратно уложенными, коротко стрижеными волосами цвета древесной коры, являлся командиром группы. Двое бойцов, схоже экипированных и отличающиеся лишь оружием (первый, сидевший ближе к начальнику, держал в руках алебарду, второй, сразу за ним, небольшой, деревянный щит и легкую булаву), являлись его прямыми подчиненными, а четвертый, в кожаных доспехах, с крисом в правых ножнах и кинжалом в левых был либо наемником, либо разведчиком.  — Куда подевалась Амали, ее уже третий час нет. Неужто и вправду нашла что-то, капитан, как вы думаете? — Спросил темнокожий, с лысой головой и аккуратно подстриженной бородкой, набирающей длину от щек к подбородку, сержант, сидевший ближе к капитану.  — Как бы оно ни было, но она уже должна была вернуться. — Ответил очень крепкий мужчина в блестящих, тяжелых и хорошо начищенных доспехах. — Ждем еще пол часа, если Амали не появится, мы последуем за ней и разузнаем, что там происходит.  — Вы думаете, что-то могло случиться? На самом деле я беспокоюсь за Амальку, она-то конечно не промах, пусть и девчушка еще молодая, но, как разведчик, всегда задавала планку для остальных и едва ли на все три полка, базирующихся в северной части Балхира, найдется хотя бы тройка достойных ей соперников в этом деле. И все же, мало ли, что может произойти. Уже третий год как странности одна за другой творятся то тут, то там, и я считаю надо быть очень наивным, чтобы думать, что нас это никогда не коснется. — Сержант встал с помощью своей алебарды, подергал свою кольчугу, попрыгал и, убедившись, что все сидит как нельзя лучше, встал справа от капитана.  — Я тоже за нее беспокоюсь и сейчас для этого куда больше причин, нежели чем обычно. Неспроста все это! Командование нам сказало, что это самый обычный выход для проверки нашей квалификации, а целью задания является проверка зарегистрированных, вольных алхимиков и магов Эвтинского района с возможностью оказания им посильной помощи. Может оно и так-то, но с каких это пор, отряды высших эшелонов быстрого реагирования занимаются подобной работой, да и патрулей таких в принципе никогда и не было, разве что раз в десять лет, для обновления списков и пополнения информацией. Нет, неспроста все это. Явно что-то не так, только непонятно одно, отчего нам не предоставили информации? Человека для проверки тоже выбрали не простого, конечно, никогда нас не проверяли бюрократы, и в прошлый раз проверяющий был не самый беззащитный человек, но этот, да он чистой воды головорез, за той лишь разницей, что на нем нашивки нашего государства. Не нравится мне это, эх как не нравится. — Капитан стоял явно напряженный, не убирая руки с меча, как будто в любой момент могло произойти нападение.  — Почему мы говорим будто бы кто-то из нас все еще сомневается в том, что нас собрали неспроста. — Вмешался в разговор потрепанный, в кожаных доспехах, похожий больше на разбойника, чем на солдата регулярных войск Балхира, укутанный шарфом мужчина. — Пять лучших бойцов северного округа, каждый из нас стоит десятка, если не двух, обычных солдат, все мы прошли три военных компании за последние пять лет и у каждого из нас, даже у Амали, не меньше двух десятков боевых выходов! Верха не хотят что-то придавать огласке, вот и отправили нас — лучших чистильщиков, чтобы разрешить проблемы возникшие здесь и замести все следы. Ночная луна выплыла из-за облаков и облила своим бледным светом окрестности, отражаясь в доспехах четверых из пяти, оставшихся ожидать результатов разведки, участников, так называемой, проверки. В округе было на редкость тихо, лишь из далека, с запада, доносились звуки маленького ручейка, падающего с предгорий Пархасских гор, да потрескивания меленького костра, разведенного группой солдат. Со стороны гор подул странно холодный ветер не свойственный для майских теплых вечеров. Из тени дерева, рядом с костром появился диковинно одетый человек. Голову скрывал капюшон, а тело и доспехи покрывал длинный плащ с высоким воротником, прятавшим и без того, не видное из-за капюшона лицо, делая его силуэт таинственным.  — Вы правы, это не обычный рейд и я здесь не для проверки ваших навыков, хотя конечно, если мы сможем вернуться, я обязательно укажу в отчете ваш уровень как бойцов, но в этом руководство явно не сомневается, раз послало вас вместе со мной. — сказал он, смотря в сторону ущелья, где и должна была закончиться проверка.  — Если мы сможем вернуться? — Перебил его темнокожий сержант. — Что это значит и что происходит, я предпочитаю знать с чем имею дело! — Лицо таинственного человека в капюшоне разразила улыбка, хотя едва ли это кто заметил, ведь все, что было видно, так это его глаза, а в них не было ровным счетом ничего, даже огоньков жизни, совершенно безразличный взгляд  — Вынужден признать, все идет к тому, что командование тайными операциями окажется право. Я скажу вам ровно столько, сколько вам может понадобиться в случае осложнений и боя. Это ущелье и есть цель нашей проверки, по имеющейся информации, недавно зарегистрированный алхимик по имени Морен ведет здесь свои исследования по созданию искусственных камней маны. Как предполагают наши верховные маги, такие исследования не возможны без участия темной магии. В течении нескольких месяцев каждую неделю приходили письма с отчетами о работах, но вот уже на протяжении трех недель писем не приходит, а посыльный, отправленный для связи, пропал без вести. Вот и все, что вам нужно знать, чтобы сделать выводы, а что там происходит мы сами должны выяснить. — человек в плаще прошел мимо группы солдат, присел на корточки и стал засыпать костер. — Пора выдвигаться, смысла ждать больше нет. Если там и вправду что-то пошло не так, то мы вполне возможно уже опоздали на помощь, а если еще не опоздали, то каждая секунда промедления может стоить нам жизни одно из членов нашего отряда. — совершенно равнодушно произнес «странный тип» и, закончив тушить костер, без лишних слов и телодвижений прошел мимо солдат, направляясь в сторону ущелья.  — Вы все слышали, выдвигаемся. — Спокойным, командным тоном произнес капитан, взял с земли дорожный мешок, закинул его на плечо и выдвинулся за таинственным наблюдателем, а следом за ним, соблюдая строй, пошли остальные члены отряда. Темные своды пещеры покрытые влагой и поросшие мхом отражали дальний свет факелов, несколько разбавляя мрак, царивший здесь на протяжении ни одной тысячи лет. Постоянные звуки падающих капель разносились в кромешной тишине, наполняя ее своим звуком, помогая разведчице оставаться незамеченной. Мелкой тенью, грациозно и совершенно незаметно, молодая девушка шныряла вдоль стен, постоянно озираясь по сторонам. В правой руке у нее был хопеш с рунными узорами на лезвии, а в левой причудливый томагавк. Шаг за шагом она продвигалась в глубь подземных природных «лабиринтов». Странно все это — подумала девушка — мало того, что собрали лучших воинов округа, так еще и меня отправили на разведку в пещеру к «своему» человеку. А те странные следы крови у входа, я не знаю, что тут происходит, но явно не стоит относится к этой вылазке с пренебрежением, тем более, что «лучших» не посылают на обычные проверки и нас самих едва ли нужно и можно проверять на подобных заданиях. — Вдруг из глуби подземного коридора донесся отчетливый звук, похожий на то, как будто там что-то или кто-то упал, а следом за ним мерные звуки шагов, сопровождаемые звуками, как будто-то кто-то волочил что-то железное. — Пока все сходится, наверняка это тот самый алхимик, перетаскивает какой-нибудь инструмент. — подумала девушка и двинулась в сторону звуков, при том сохраняя незаметность. Сразу за поворотом открывалась большая комната, а верхний свод пещеры резко увеличивал высоту, достигая практически десятка метров. Несколько развешанных на стенах факелов наполняли пространство красновато-желтым свечением. в центре комнаты стоял стол с разного рода ингредиентами, возле него пара стульев и несколько больших коробок, без сомнения наполненных всем необходимым для опытов. В нескольких метрах от стола, ближе к тоннелю идущему с поверхности стоял человек в железных доспехах, точнее то, что от него осталось. Левая рука была изуродована и явно не дееспособна, в любом случае у живого человека, Верхняя часть головы, от лобной кости до затылочной части отсутствовала, правая нога сломана, ее ступня повернута в сторону правой ноги под неестественным углом, такое бывает лишь при переломе либо же вывихе, одним словом это был воскрешенный труп. «Ааэээ хзяин, хзяин» — бормотало никчемное тело раба чьей то темной и сильной воли — «Хзяин, хзяин, где, где» — эти несвязные слова, говорили о том, что хозяин был по настоящему силен, раз смог воскресить не только труп, но и то, что осталось от его мозга. Сразу перед входом в это помещение имелось ответвление тоннеля, уходящее ниже. Гостья решила не трогать бедный труп, тем более, чтобы его умертвить — придется отсечь голову, а без необходимости ей совершенно не хотелось этого делать, как ни как, а все-таки он был лишь рабом чернокнижника или некроманта, и как только с ним будет покончено, то и мертвец обретет покой. Девушка, крадучись, тенью, проскользнула в ответвление тоннеля и медленно, но верно двинулась в самую глубь опасного подземелья. Ее беззвучная поступь, изящные, но плавные движения и идеальная маскировка говорили о высоком уровне подготовки, а постоянная осторожности и несравненная внимательность, позволившие ей обойти не одну ловушку — о не малом опыте. Ответвление оказалось очень даже кстати. По узкому, низко идущему проходу удалось пройти около шестидесяти шагов, далее он вновь примыкал к выше идущим сетям тоннелей. Прождав минуты 3 на входе в основную сеть ходов и убедившись, что там нет совершенно ни каких движений, разведчица скользнула к противоположенной стене и двинулась было дальше, как вдруг, где-то спереди раздался невыносимый вой сразу нескольких существ. Судя по звучанию это были человеческие голоса, но столь не естественные, что поверить в это было трудно. Под громкие звуки, смуглая девушка, быстрыми, большими, но по прежнему аккуратными шагами прошла к следующему помещению. Вид открывался чудовищный — зал, устроенный пещерной сетью, уровнем был ниже входа, спуском служил пологий склон вдоль стены, явно вытесанный хозяином или же предыдущим из хозяев этих пещер, а ниже… Шесть мертвецов, двое из которых валялись, катаясь по полу, трое стояло на коленях и лишь единственный, самый крепкий, стоял на ногах, держались за голову и издавали страшные звуки, кое-присущи человеку, которого разрывает от боли. Располагались они полукругом, а в центре, на небольшом, естественном возвышении, стоял высокий, под два метром ростом человек, скрытый огромным плащом, с безмерно глубоким капюшоном полностью укатавшим лицо своей тенью. Разом все мертвецы упали на пол, продолжая стонать, но уже не так громко, как будто бы боль спадала. Странный человек в плаще, если это вообще был человек, немного развернулся, став против входа и неожиданно зал наполнил низкий, безэмоциональный голос, как будто издаваемый самой пещерой.  — Что ты встала? Заходи, ты ведь уже больше чем пол часа здесь бродишь? Девушка отшатнулась назад, но уперлась во что-то, точнее в кого-то. «Аээээ, хзяин» — донеслось сзади. Гостья резко развернулась одновременно с этим нанося удар мечом, но труп схватил ее руку, следом вторую и оторвав ее от земли, как будто бы она была мешком льна или хлопка и потащил в зал.  — ЧТО?! КАК! — вскрикнула разведчица — Невозможно!  — Ты наверное не поняла меня, это был приказ, а не приглашение. — произнес вновь беспристрастный голос — Когда я говорю — меня слушают, когда я приказываю — мне повинуются, а те же кто противиться моей воле, навсегда становятся ее рабами. — Он сделал легкое движение рукой и мертвец опустил ее на землю, предоставив ей свободу от его гниющих, но очень крепких рук. Девушка не могла осмотреть запястья из-за легких щитков надетых для защиты кисти и предплечья, но этого и не требовалось, тонкая эльфийская сталь промялась под силой хвата этого мертвеца и вновь она не могла в это поверить. Даже столь тонкая пластина из эльфийской стали с легкостью выдерживала неплохой удар одноручного меча, но чтобы смять его голыми руками? Вокруг все было заставлено ящиками, некоторые из них были открыты, в них лежали драгоценные камни разных цветов и это было не менее странно, чем этот чернокнижник с отрядом «рабов его воли», ведь в этих краях с драгоценными камнями был дефицит, а в таком количестве их не было даже во всей империи Аурум, не то, что в маленьком королевстве Балхир и уж тем более им было явно не место в какой-то пещере, на северо-западной границе государства. Раз чародей почувствовал ее присутствие как только она пересекла порог пещеры, а мертвецы, служившие ему были необычайно сильны и невероятно быстры, дать бой, при том неожиданно, сократив число прислужников хотя бы на пару было еще приемлемо, а бежать — глупо. Девушка прекрасно понимала, что медлительность и вялость движений мертвецов была от того, что их хозяину попросту не нужно было от них прыти и расторопности, но как только она попыталась атаковать, при том, что ее удары являются одними из быстрейших во всем королевстве, говорило о том, что при желании темного мага, его мертвецы окажутся не чуть ни хуже ее самой.  — Кто ты такой? — Максимально спокойным и уверенным голосом произнесла девушка.  — Кто ты такая и что ты здесь делаешь? — Проигнорировав ее вопрос, произнес человек в плаще.  — Ты не расслышал мой вопрос? — сказала разведчица, сделав несколько удивленное лицо. «Лучше буду понаглее, главное не перебрать, ведь если бы хотел меня убить, скорее всего я бы была мертва» пронеслось у нее в голове.  — Что? Ты серьезно? — чернокнижник рассмеялся громким, зловещим смехом. — Столько дерзости и смелости в такой маленькой девчушке! Да ты мне начинаешь нравиться! Но все же, будет так как сказал я, отвечай на мой вопрос.  — Прогуливаюсь — Шаг, второй, третий. Разведчица зашагала легкой, невесомой поступью вокруг врага. «Танец смерти начат, посмотрим насколько ты хорош» коварно улыбнувшись подумала гостья и вдруг как будто бы кто-то начал рвать ее голову на части, она свалилась на пол. На все, что хватило сил это удержать крик, невольно рванувший из глубин горла.  — Ты меня не поняла?! — Властным голосом произнес таинственный хозяин, одним движением руки причинивший ей столько страданий. — Ты надеешься меня атаковать? Между нами столь огромная пропасть в силе, что мне хватит одной силы мысли, чтобы заставить твои мозги вскипеть и вытечь через уши! Даю тебе последний шанс — Кто, ты, такая? Девушка лежала на полу, держась за голову. Он всего лишь чуть-чуть «надавил» на нее, а она чуть не потеряла сознание. Противник был невообразимо силен, нет, не так — противник был сильнейшим из тех, кто когда-либо встречался ей и скорее всего сильнее любого из тех с кем приходилось драться бойцам ее отряда, ждавших ее недалеко от пещеры. «Им нельзя сюда, нельзя. Они умрут, все умрут, он слишком силен. Настолько, что возможно сильнее архимага Актилуса» — мысли в ее голове сопровождались едва различимым шепотом, хотя она этого и не замечала. Медленно поднявшись с земли и кое-как встав на четвереньки она наконец ответила. Собеседник ждал, явно понимая, насколько тяжело ей было. «Мои одежда и броня не имеют знаков отличия и гербов» — вдруг пронеслось в тяжелой голове.  — Наемница, посланная чтобы отбить эти драгоценные камни и убить их хозяина, то есть тебя. — Подавленный голос и нотки страха, должны были убедить мага в ее честности.  — Да? Ладно, наверное ты говоришь правду, — комнату вновь наполнил страшный смех — Давай проверим? Голову вновь разразила нестерпимая боль, воспоминания мелькали перед глазами так явно, как будто это был сон, отдельные картинки, за прошедшие сутки, и даже целые события выдавала память. И вдруг все потемнело, сознание покидало девушку, а организм напоследок послал из желудка рвотный рефлекс. «Терять сознание я не разрешал» — все тот же властный голос мелькнул в голове и глаза вновь понемногу наполнил свет.  — Я не разрешил тебе терять сознание! — повторил волшебник. — А ты сильная, целых десять секунд! У любого, из снующих здесь людишек, уже через четыре секунды мозги приходили в негодность, а ты еще дышишь, удивительно! Наконец он сошел с импровизированной трибуны, подошел к ней вплотную, наклонился и протянув руку, легким движением закинул хрупкое тело на плечо. Подойдя к большому столу, расположенному за грудой ящиков, в самом дальнем углу помещения, некромант скинул с него все оборудование и положил на него девушку.  — Амали, так тебя зовут? Я не открою тебе своего имени, но, в награду за твою выдержку, открою личность. В вашем мире меня зовут «Кукловод».