***
Огонь в камине почти погас, но в комнате было тепло и уютно. На дубовом столе полыхали огненными язычками белые свечи. Под потолком колыхались массы душного воздуха. Торин осторожно стянул с себя изодранную в клочья рубаху и бросил ее на кровать. На правом боку его красовались глубокие неровные отметины от зубов варга. Из некоторых царапин все еще сочилась кровь. При малейшем неудачном движении бок начинало неприятно саднить где-то изнутри. Вот и сейчас гном осторожно прикоснулся к ране и тут же отдернул руку, резко втянув воздух сквозь стиснутые зубы. «Чтоб его, этого варга! Ну, хоть мальчишки спаслись...» Торин почти и не поговорил с ними, сразу ушел к себе. Ему было достаточно знать, что с ними все в порядке и что они не ранены. Желание отругать их уже давно пропало. Да и натыкаясь взглядом на пришибленные рожицы племянников, не хотелось даже говорить о случившемся. Выяснилось, в конце концов, что братьям просто не спалось и они решили отправиться на ночную охоту, никого, естественно, не предупредив. В лесу они столкнулись со старым варгом, рыскавшим вблизи гномьего пристанища в поисках пропитания. Зверь решил не упускать случая полакомиться маленькими гномиками. Удивительно, как братья вообще смогли так долго увиливать от его когтей. Конечно, в темноте и со страху они понятия не имели, куда бегут. Кили потерял свой горячо любимый лук (зато колчан со стрелами остался при нем), Фили умудрился свалиться в ледяную речку, а потом оба навернулись с небольшого песчаного обрыва и оказались на поляне, где и пересеклись с Торином. Дубощит покачал головой и медленно присел на кровать. «Ну и мороки же с этими племянниками! За что ж мне это? И так нелегко живется, а тут еще...» Он встал и подошел к мешкам с одеждой. Выбрав наиболее просторную чистую рубаху, осторожно натянул ее на себя, морщась от неприятного ощущения. В дверь постучали. Должно быть, Балин. - Войди, - отозвался Торин. Седобородый гном вошел в комнату и окинул Дубощита многозначительным взглядом. - Все нормально, - ответил тот, предупреждая вопрос о состоянии своего здоровья. - Да? А мне показалось – ты ранен. - Пара царапин, - хмыкнул гном. - Не упрямься, Торин, - устало вздохнул Балин. – От варга парой царапин не отделаться. Даже тебе… Позволь, я обработаю твои раны. - Это ни к чему. Боль, кажется, отступила, и он вбил себе в голову, что помощь лекаря ему не нужна. Балин еще немного постоял, глядя на Торина, а потом повернулся к двери. - Скажи, если что-то понадобится, - снова вздохнул он, и дверь за ним закрылась. Торин хмыкнул и принялся ворошить угли в камине. «Эх, Балин, Балин... Лучше за парнями присмотри». Не успел он об этом подумать, как в дверь снова постучали. Тихо и коротко. Не дожидаясь ответа, в комнату вошли Кили и Фили и, вытянувшись по струнке, уставились в пол. Торин удивленно взглянул на мальчишек. Что ж, выглядели они сейчас куда лучше, чем накануне. Но почему они еще не спят? Хотя... уснешь тут после такого. - Дядя Торин, - начал вдруг Кили, вскидывая черноволосую голову, - это была моя идея. И мы.. мы хотели извиниться и сказать спасибо! - Да, - закивал Фили, - мы поступили глупо, а ты мог пострадать из-за нас. Прости, пожалуйста! Гном не сдержал легкой улыбки, чего братья не заметили. На душе у него потеплело, но внешне он остался серьезен. - Конечно, я прощаю вас, - кивнул он, - но впредь будьте дальновиднее. У гномов есть множество других забот, поважнее вашего спасения от варговых зубов! А если не спится – лучше почитайте или послушайте рассказы Балина. - Хорошо, дядя, - хором ответили мальчики и снова потупили взгляды. Вздохнув, Торин подошел к ним и потрепал обоих по макушкам, примиряющее улыбнувшись. Парни тоже заулыбались, а потом Фили взволнованно спросил: - Дядя, а ты не ранен? И как ты смог победить этого варга в одиночку? - Он был старый. И устал от погони за вами, - пояснил старший гном. – Но все же оказался сильным противником. - А... я там лук свой потерял, в лесу, - как бы невзначай заметил Кили. - Можно, я потом схожу его поискать? - И я с тобой! – воскликнул Фили и вдруг зашелся в приступе кашля. - Одни вы туда точно не пойдете! – строго одернул их гном. – А вообще, я подумаю над этим. Теперь же идите к себе и постарайтесь уснуть. Вам нужно отдохнуть после такой тяжелой ночи. Братья закивали, еще раз поблагодарили дядю и удалились. Торин же, не расстилая постели, улегся на кровать, ибо сам нуждался в отдыхе. Впереди его ждали несколько часов беспокойного сна...***
«Торин ударил молотом по раскаленному клинку. Перед глазами его все поплыло. Взмах, удар, искры. Взмах, удар, искры. И с каждым разом все сильнее, все яростнее. Дверь тихонько отворилась, и в комнату заглянули Кили и Фили. Они робко протиснулись в дверную щель. Кили тихо прошептал на ухо брату: - Смотри, как дядя работает! Я тоже буду таким сильным, когда вырасту... Фили кивнул. Глаза у него отчего-то слезились, он часто и хрипло дышал. Торин даже не обернулся к ним, продолжая ударять по клинку, который уже испещрили мелкие трещинки. Леденящий душу вой вибрацией разнесся по лесу и проник сквозь стены дома. Еще удар. Выход силой и яростью. Раздался звон треснувшего железа и чей-то вскрик. Торин отшатнулся назад, выпуская из рук молот и прикрывая лицо. Тоненький, полный боли и ужаса крик раз за разом повторялся у него в голове. - Фили-и-и! - Не-ет! Держись, братик! - Мне больно! Что это было?.. Фили! Фили, ответь!.. Торин схватился за голову, стискивая зубы и жмуря глаза. Тысячи раскаленных железных осколков впились в его тело, обжигая до безумия больно. А потом хриплое рычание разъяренного варга заглушило все звуки и мысли. Кривые желтые клыки клацнули у самого горла гнома, и наступила тьма...» Торин рывком сел в кровати, хватая ртом воздух. В ушах у него звенело. От кислой, ноющей боли в боку накатывала тошнота. Видно, вчерашняя рана перестала болеть не потому, что почти зажила, а потому – что онемела. И сейчас все было гораздо, гораздо хуже... Серое утро вливалось в окно бледным, неприветливым светом. Похоже, скоро пойдет снег. Только тут Дубощит заметил знакомую фигуру, стоявшую у его кровати. Балин держал в руках полотенце и мисочку с целебной мазью и пытливо смотрел на Торина, обливавшегося холодным потом. - Что, сон плохой приснился? – спокойно спросил седобородый гном. - Да... - шумно выдохнул тот. – Давненько такого не было. Балин склонил голову набок, потом взглянул на содержимое мисочки и снова перевел взгляд на Торина. - Может, все-таки покажешь рану? Гном помедлил, исподлобья глядя на своего опекуна, а потом принялся нехотя закатывать рубаху, морщась при каждом движении.***
Вечерело. За окном густыми хлопьями повалил снег. Гулким эхом разносились по городку голоса, смех и ворчание работающих гномов. Через несколько дней должен был вернуться торговый караван, и новая порция товара должна была быть полностью готова и упакована. Рана Торина почти затянулась, и боль потихоньку унялась. Дубощит шагал по коридору, направляясь в комнату Балина. Седобородый гном сидел у камина и вырезал из дерева фигурку гнома в доспехах верхом на боевом пони. Да, в этом деле он был мастер. Мало кто из его сородичей обладал таким терпением и опытом. Балин поднял голову и приветливо кивнул Торину. - Как рана? - Уже лучше. Спасибо. - А! – отмахнулся наставник. – Тебе спасибо, что соизволил прислушаться к голосу разума. Дубощит в ответ лишь усмехнулся. - Я, вообще, по делу пришел. Кили у меня на днях новый лук просил. - Ах, да! – закивал Балин, откладывая недоделанную фигурку в сторону. – Ведь тот-то он утерял. А это была одна из лучших моих работ! Я же, честно говоря, в оружейном деле не мастер... - Но ты сможешь сделать другой? Или мне обратиться к оружейникам? - Отчего же не смогу? Смогу! Только после возвращения торговцев. Сейчас у меня другой работы навалом. Да думаю, и у оружейников тоже. - Хорошо, - кивнул Торин. – Пусть ожидание послужит братьям уроком. Балин бросил на него долгий взгляд. - Эх, Торин, Торин... Тебе не кажется, что они уже получили хороший урок? Не пытайся казаться еще более строгим, чем ты есть на самом деле. Ты нужен Кили и Фили. - Я знаю, - отвернулся гном. – Пойду гляну, как они. И.. не так уж я и строг. Сказал - и закрыл за собой дверь. Балин покачал головой и, пожав плечами, вернулся к своей работе. Торин осторожно вошел в комнату племянников. Те о чем-то шептались, но, заметив дядю, сразу затихли. Дубощит приблизился к одной из кроватей и склонился над Фили. Мальчик сначала не шевелился, а потом приоткрыл один глаз и улыбнулся. Гном поправил светлые косички племянника. - Спокойной ночи, - тихо сказал он, наклоняясь чуть ниже. От Фили веяло приятным теплом, и он не спешил уходить. Внезапно маленькие ручки обхватили его за шею и притянули к себе. - Я люблю тебя, дядя Торин, - сипло прошептал мальчик. Гном удивленно распахнул глаза, а потом, неожиданно для самого себя, прикоснулся губами к теплому лобику, одновременно прислушиваясь к чувствам, пробудившимся вдруг внутри него. Он никогда не был особо сентиментален, но это.. это было что-то невероятное. Осторожно убрав руки Фили со своей шеи, Торин выпрямился и улыбнулся. - Эй, а меня поцеловать? – возмутился выглянувший из-под одеяла Кили. - Ну как же без тебя-то, - усмехнулся Торин, склоняясь над черноволосым парнишкой, так похожим на него самого. И как это он раньше не замечал этого сходства? - И тебе спокойной ночи. – Он погладил Кили по голове и направился к двери, намереваясь уйти. - Дядя! – внезапно окликнул его младший из братьев. – Почитай нам, а? Балин так занят своими поделками, что совсем перестал читать нам на ночь! - Ага! – подхватил старший. – Пожа-а-алуйста! - Но... - замялся Торин, - я не... Две пары умоляющих глаз уставились на него из-под одеял. - Ладно, - сдался Дубощит. – Где ваша книга? Кили вскочил с кровати, подбежал к столику, схватил толстую книгу и торжественно вручил ее дяде. Вздохнув, гном уселся на соседнюю широкую кровать. «Сказания о Средиземье. Начало». «Что ж, ладно...» Кили показал ему, откуда надо начинать читать, и уселся рядом, сверкая глазами в предвкушении любимых историй. Голос у Торина был мощный, грудной, плавный. Очень приятный для слуха. Дубощит и сам не заметил, как вскоре погрузился в чтение, перестав обращать внимание на что-либо вокруг. Так хорошо на душе у него уже давно не было.***
Чей-то громкий кашель вырвал Торина из сна. Поморгав, гном понял, что ему отчего-то трудно дышать. Чуть приподняв голову, он увидел распластавшегося у него на груди Кили и прикорнувшего под его боком Фили. Оба сладко посапывали, хотя старший то и дело сипло покашливал. Дубощит осторожно уложил Кили на кровать, рядом с братом, и осторожно поднялся, стараясь не разбудить племянников. Ноющей болью напомнила о себе недавняя рана, но гном уже даже не поморщился. Рука Кили безвольно упала на нагретое, собравшееся в складочку одеяло, где только что лежал мощный Торин. «И как это я умудрился заснуть? Мелкие, небось, на это и рассчитывали. Ну да, как же иначе...» Он улыбнулся, положил книгу на столик и вышел из комнаты, сопровождаемый кашлем Фили. Шагая по коридору, он мельком глянул в окно: это утро было гораздо светлее предыдущего. Все вокруг было укрыто пушистым снежным покрывалом, уже кое-где испещренным следами рано вставших гномов. Торин вошел в свою комнату и первым делом затопил камин. За ночь дрова окончательно прогорели, и в комнате начало стремительно холодать. Извечный вопрос гномов-бродяг в холодную пору: где взять столько леса на топку? Но, к счастью, в Средиземье было полно нетронутых лесов, и гномы особо нехваткой дров не страдали. Словно в ответ на эти его размышления, издалека донесся приглушенный стук топоров и бодрые песни гномов-лесорубов. Торин уселся в кресло напротив камина, закинул ноги в массивных сапогах на каминную решетку и принялся задумчиво строгать дубовый брусок. Приведя заготовку в порядок, он наметил на ней замысловатые узоры и набросал древние гномьи письмена. Воспоминания о жизни в Эреборе медленно просочились в его разум. «Вот бы показать это великое королевство племянникам! Они ведь знают о нем только по рассказам старших гномов. И это неправильно, нечестно. Когда-нибудь они увидят его вживую. Побывают внутри горы, восхитятся великолепием ее внутреннего убранства и обилием сокровищ. Ощутят мощь древних... Когда-нибудь это случится, я знаю...» Торин просидел за своей работой еще несколько часов. За это время в руках его родилось поистине прекрасное произведение гномьего искусства. Даже Балин, пожалуй, удивился бы этим резным орнаментам, от которых невозможно оторвать глаз. Гном прищурился, оценивая собственную работу. Давно уже не создавал он ничего подобного. Оружие, почему-то, казалось ему важнее рельефных поделок. Он не спеша поднялся с кресла и поставил брусок на каминную полку. Потрясающе... За окном уже вовсю суетились гномы-работники и уборщики снега. Даже в таких условиях они продолжали действовать единым, слаженным механизмом. Осознание этого вселяло покой и гордость в душу Дубощита. В дверь комнаты постучали. - Войдите! – откликнулся Торин, подходя к дубовому столу и отодвигая подальше от края кружку с недопитым отваром. Вошел понурившийся Кили. - Дядя, ну и что мне теперь делать? - В каком смысле? – не понял гном. – Разве что-то случилось? - А ты что, еще не знаешь? – удивился мальчик, вскидывая голову. – Фили заболел, и меня выставили из комнаты. Балин приказал мне не приближаться к нему, представляешь! - Заболел? – Торин не сразу нашелся с ответом. Кили обреченно кивнул. - Подожди здесь, - бросил он младшему и направился в комнату племянников. «Фили болен? Но ведь гномы болеют очень и очень редко. Да, должно быть, он все же простудился в той речке... Вот ведь! Ладно, хоть Балин смыслит что-то в лекарском деле». Торин только сейчас осознал, что лоб у светловолосого парнишки был вовсе не теплым, а горячим, и веяло от него отнюдь не теплом, а жаром. И этот кашель, и постоянный сип... В комнате мальчишек уже суетился Балин. Камин здесь тоже был затоплен, а закутанный в одеяло Фили похлебывал какой-то напиток, от которого вверх поднимался пар. Заметив Торина, седобородый гном покачал головой: - Не уследили мы за парнишкой! Вот и прихворал слегка. - Слегка? – переспросил тот. - Ну... - замялся Балин, - в общем, как это лечить, я знаю. Можешь не волноваться. - Я и не волнуюсь. - Ага, как же... - пробормотал опекун, возвращаясь к приготовлению лекарств. Торин подошел к Фили. - Доброе утро, дядя! – просипел тот и улыбнулся. - Да какое уж это утро, - проворчал Балин. – День белый на дворе. Тебе бы сейчас с братом на улице играть... - Так зачем же ты его тогда выгнал? – не упустил случая возмутиться мальчик. - А что насчет Кили? – прервал начинающуюся перепалку Дубощит. – Он здоров? - С ним-то все в порядке, слава Дурину! – отозвался наставник. - Ну, хоть так. – Ласково потрепав Фили по светлым волосикам, он направился к дверям. – Я зайду позже. Найду пока, чем занять Кили. - Позови его ко мне, пожалуйста! – взмолился Фили. – Он так расстроился, когда его за дверь выставили... - Да ведь он заразится от тебя, глупая твоя голова! – снова заворчал Балин. – Уж не помрете друг без друга за пару дней. - Как знать, - насупился мальчик и зашелся в кашле. «Да, не уследил. Но Балин его выходит, сомнений нет». С этими мыслями Торин вышел в коридор и вновь направился к себе.