***
Прошло много веков с того дня, как случился первый рассвет. Люди и еще множество других рас наводнили землю. Строили деревни, целые города, развивались, плодились. Баланар же все еще был в живых. И его бесконечная охота все еще продолжалась. Несмотря на прошедшее время, хищник никогда не меняет своих обычаев, законов и образа жизни. Убей или умри. Его охотничьи угодья потерпели изменения, его время на охоту ограничилось часами ночи. Днем он был слаб, но как только солнце скрывалось за горизонтом и тьма охватывала землю, Баланар вновь становился самым страшным и опасным хищником, прямо как много веков назад. Пускай не все верили в его существование, считая Баланара вымыслом, просто легендой, но это лишь упрощало его охоту. Он облюбовал ночные леса и зачастую нападал на караваны глупцов, не боящихся того, что скрывается во мраке ночи. Иногда по ночам Баланар пробирался в хутора или разорял небольшие поселения. Люди ничего не могли сделать против древнейшего зла. Взмахи его могучих крыльев создавали вакуум возле жертв, благодаря чему последние свои секунды несчастные проводили в мучениях и безумии. Вид его широкой пасти, полной острых зубов, внушал в сердца такой ужас, что даже самые опытные волшебники от страха не могли произнести ни слова из своих заклинаний, лишь беспомощно наблюдая за тем, как довольный хищник приближается все ближе и ближе, готовясь потрапезничать. Никто ни разу не ушел от когтей Баланара, именно поэтому его до сих пор считали вымыслом: некому было предоставить доказательства существования этого чудовища.***
Война Древних затронула и Баланара. Многие герои различных рас участвовали в ней, потому хищник не мог упустить своего шанса доказать превосходства над всеми существами, живущими в лучах солнечного света. Днем Баланар скрывался в лесах на поле битвы, убивая и пожирая слабое зверье, готовясь к наступлению темноты. Ночью он рыскал повсюду, подлавливая заплутавших героев. Никто и ничто не могли остановить охоту. Самые умные решали охотиться на это лесное чудо в дневное время суток, однако, тьма внутри Баланара всегда готова послужить своему хозяину, погрузив поле битвы во мрак, избавляя самое жестокое чудовище от его единственной слабости - солнечного света. Охота шла даже днем. Однажды, пролетая над верхушками многолетних деревьев и выискивая очередную жертву, Баланар заметил человека, бегущего вперед по тропе. Да что он себе позволяет, так нагло ступать по чужой земле не в свое время? За такое уже следовало убить самым жестоким способом. Ночному охотнику не составило труда обогнать добычу и приземлиться прямо на её пути, поднимая облако пыли и песка. Богатая одежда, грубые черты лица и торчащие изо рта клыки - так выглядела жертва. Баланар уже представлял, как этот человек срывается с места и бежит восвояси, шепча все известные ему молитвы и догадываясь о том, что пощады не будет. Но жертва с вызовом смотрела в глаза охотника, не шевеля ни мускулом, словно ожидая чего-то. Луна вскоре показалась из-за туч, освещая все в округе бледным светом. Раздался волчий вой. Ему вторил еще один. И еще. Четвертый. Пятый. Топот лап по земле. Волки со всех сторон окружали Баланара. Их звериный оскал и сочащиеся из пастей слюни не пугали Ночного охотника. Он не знал такого чувства. Баланар молча смотрел на свою жертву, что с приходом луны изменила свой облик. Теперь перед демоном ночи вместо человека стоял крупный волк, вожак стаи, которая вот-вот нападет на охотника. Оборотень. Неужели, он возомнил себя Охотником? Такое заблуждение вывело Баланара из себя. Он бросился прямо на свою добычу, обрушивая всю свою ярость на врага. Стая набросилась на Ночного охотника. Волки пытались разорвать Баланара на куски, впиваясь острыми зубами во все до чего только могли дотянуться. Демон отбивался от них, разрывая на куски одного за другим своими мощными когтями, успевая при этом теснить вожака. Когда вся стая уже служила удобрением для растений вокруг, когда оборотень осознал, что хозяин ночи, хозяин леса, сейчас перед ним, готовый делать то, что умеет лучше всего на свете, было уже слишком поздно. Широкая пасть с острыми зубами все ближе, нельзя убежать, негде прятаться. Каждая царапина на теле Баланара, каждый след от волчьих зубов - все это только прибавляло Ночному охотнику сил, заставляя сражаться еще яростней. Победный выпад - и зубы впиваются в горло бывшего вожака стаи. Больше он не станет совершать ошибок и путешествовать по лесу ночью. У леса другой хозяин. Охота. Охота никогда не прекратится. Зализав свои раны, Баланар снова принимается за дело. Прекрасная ночь, и полная луна светит как никогда ярко. После победы над оборотнем Баланар не сомневается в том, что ночное время по праву принадлежит только ему. Никто так не любим тьмой, как он. С древних времен и по наши дни. Сегодня Баланар передвигался на ногах, а не на крыльях. Он это делал изредка, чтобы сделать охоту более интересной. В тенях деревьев будет сложнее заметить охотника, как и ему будет труднее найти добычу. Но вот счастье улыбнулось ему: Баланар заметил льва, стремительно рвущегося вперед. На нем гордо восседала женщина, держащая в руке дискообразное оружие. Жертва. Инстинкты повели Баланара следом за львом. Тьма вокруг женщины и её животного сгущалась, знаменуя скорую трапезу. Наездница остановила своего льва на реке. Здесь было мелководье, это не помешает охотнику довести свое дело до конца. Женщина знала, что за ней идет сам хозяин ночи. Но она не боялась. Её глаза смело вглядывались во тьму, в которой притаилось что-то древнее, с каждой секундой приближающееся все ближе и ближе, не оставляя никаких шансов на побег. И вот он стоит перед ней: могучий Ночной охотник, хозяин этих мест в текущее время суток, непревзойденный и непобедимый на протяжении многих веков. Как многие разы ранее, Баланар бросился вперед. Женщина метнула в него свою глефу, но куда какому-то лезвию сравниваться с когтями создания тьмы? Взмах - и оружие бесполезно отлетает в сторону. Следующими эти когти коснутся хозяйки этого куска металла. Но почему наездница не боится? Баланар все ближе. Еще чуть-чуть и он оторвет голову женщине, а после примется за льва. Она поднимает руку вверх. Еще один рывок и... Яркий свет луны бросается в глаза Баланара. Многочисленные лучи бьют по всему телу Ночного охотника, он шипит от злости, но ничего не может сделать. Как такое возможно? Луна пронзает Баланара насквозь своим светом, не подпуская его к наезднице. Наконец, все прекращается. Ночной охотник, хозяин леса, падает в прозрачную воду, заливая её своей собственной кровью, побежденный какой-то девчонкой. Свои последние секунды он смотрит на неё. На ту, которая положила конец охоте. На ту, которая отомстила за миллионы жертв жестокости этого существа. Даже сейчас, понимая, что это конец пути, Баланар не боялся. В его взгляде читаются лишь ярость, ненависть и боль. - Прости, но сегодня луна благоволит мне. Наездница уезжает. Все верно. Баланар это создание, подпитываемое тьмой, которую разгоняет лунный свет. В этот раз охотник выбрал не ту жертву. Он ошибся. Первый и последний раз.***
Звук горна, словно раскаты грома, прокатился по полю битвы. Вскоре наступит ночь, и тогда бесконечная охота снова продолжится.