Предисловие

Гилберт явно скучал. По крайней мере, Брейк надеялся на то, что с таким скорбным выражением лица можно только скучать - он наблюдал за своим подчиненным из шкафа, где только что появился. Ему всегда нравилось наблюдать, как взрослеют дети. Наивность сменяется опытностью, интерес - скукой, открытость - цинизмом. Естественное развитие человеческого организма, в каждом отдельном случае протекающее на удивление идентично. Гилберт посмотрел на часы и нахмурился. Брейк вздохнул, улыбнулся и открыл дверцу. - Добрый день, Рэйвен. - Ты! – хозяин квартиры резко вскочил с дивана, а потом прикрыл глаза рукой – так, словно у него болела голова. - Хочешь знать, как я это делаю? – вопрос, который звучал скорее как утверждение. Брейк привычно не стал дожидаться приглашения – устроился в кресле, предусмотрительно придвинув его поближе к столу, расправил помявшиеся полы плаща и, расслабленно откинувшись на спинку, заявил: - Ну же, не стой столбом. Где твои хорошие манеры и воспитание? Я не каждый день захожу в гости, - Гил умилительно побледнел от ярости, и Брейк широко улыбнулся, ожидая очередного взрыва. Сколько лет ни проходит, наблюдать за тем, как Гилберт выходит из себя, скучнее не становится. Гил набрал в легкие воздуха - и шумно выдохнул. Брейк от удивления перестал сосать конфету и приподнял брови. - Мне поручили убить одного человека. Ничего интересного, но ты просил сообщать о всех заданиях, связанных с семьей Барма, - Гилберт, кажется, и не намеревался устраивать скандал - необычно - но сейчас самому Брейку стало не до развлечений. Слишком долго он пытался… - Кто этот человек? Похоже, дело было серьезнее, чем Брейк предполагал изначально. За прошедшие несколько лет у них установился определенный порядок встреч – дважды в неделю, так, чтобы не привлекать лишнего внимания. Из Гилберта, вопреки его ожиданиям, получился довольно неплохой помощник. Конечно, вслух Брейк этого не признавал никогда, предпочитая любую похвалу обращать в шутку. Просто по привычке. За все годы они виделись не в отведенные для этого дни всего пару раз, поэтому, получив приглашение, Брейк сразу понял – его ждет нечто не совсем обычное. И, похоже, действительность превзошла ожидания. - Нелегальный контрактор, - чуть помедлив, ответил Гилберт и машинально – отметил Брейк – потянулся к распечатанной пачке сигарет на подоконнике. В распахнутое окно ворвался шум города и полуденный зной, забирая в ответ легкое облако сероватого дыма. - И, надо полагать, тебе не объяснили, чем он насолил Дому Барма, так ведь? - Брейк не вкладывал в эту фразу издевательского смысла, но кончики ушей Гилберта покраснели. Ну, случайно, зато приятно. - Приказ исходил от Руфуса Бармы. Это все, что я знаю. Гилберт хмуро смотрел Брейку куда-то в область шеи, и тому неожиданно стало не по себе. Не переборщил ли он с кнутом? - Хочешь пряник, Рэйвен-кун? - Брейк встал и наклонился над столом, протягивая Гилу сладость, которую выудил из кармана. Тот отрицательно мотнул головой, от чего темные, слегка вьющиеся пряди сердито упали на глаза. - Ну вот, а раньше никогда не отказывался, - не преминул поддеть его Брейк. Разломив пополам оставшееся невостребованным угощение, он задумчиво провел языком по сахарной глазури и пробормотал, обращаясь не то к самому себе, не то к Эмили: - Подумать только, в обход Пандоры. С чего бы им вообще заниматься подобными делами. Хотя, помнится, один из них уже пытался однажды поймать нелегального контрактора, - мысль вызвала кривую усмешку. Брейк аккуратно слизал крошки с кончиков пальцев и принялся за оставшуюся половину. - Мне сообщить о выполнении? - Гилберт встал из-за стола и забрал пустую чашку Брейка. Тот сдул с глаза выбившуюся из челки прядь и тонко улыбнулся. - Не стоит, - Гилберт на секунду удивленно застыл, и Брейк продолжил, - я думаю, тебе на этом задании понадобится хорошее руководство. - Мне не нуж… - Гилберт одернул себя - в который раз. Брейк уже начинал волноваться - в последнее время Гил все чаще пытался сдержаться и не проявлять эмоции так ярко. - Как хочешь. - Ра-зу-ме-ет-ся! Я не могу позволить такому ценному инструменту испортиться на задании этой дурацкой семьи, - кажется, Гилберт еще недостаточно овладел самоконтролем. Брейк со смехом увернулся от полетевшего в него венчика. *** Похоже, решение побывать в штабе Пандоры и проверить свою догадку оказалось правильным, думал Брейк, вспоминая недавние события. Он не спешил возвращаться в квартиру Гилберта Найтрея. Стоя в золотистом полукруге фонарного света, падающего на мостовую, он развернул очередную конфету, но есть не стал. Прищурив единственный глаз, глядя, как начинает подтаивать, становится липким шоколад, Брейк снова прокрутил в голове разговор с Лайемом. Тот уже давно перестал удивляться его неожиданным появлениям. - Нелегальный контрактор? – Лайем поправил очки указательным пальцем. Брейку очень хорошо был знаком этот жест – значит, обладатель этих самых очков сердится или растерян. Первое случалось при нем несравнимо чаще. – Но с чего вы решили, Ксарксис? В Пандору не поступало таких сведений и вообще… - он недоуменно замолчал, ожидая объяснений. Которых у Брейка не было - пока. - Барма патологически не хочет со мной встречаться - но допускает, чтобы его предположительно щекотливые дела улаживал мой человек в доме Найтреев, - естественно, через некоторое время «шпионская» деятельность Гилберта стала секретом Полишинеля - впрочем, Брейка это вполне устраивало. Хотя бы тем, что действовало на нервы мелкому грызуну. - Думаете, ловушка? Для вас или для Рэйвена? - Лайем прищурился. - Нет, слишком просто для обоих, но я все же составлю ему компанию. Мне нужно, чтобы ты узнал как можно больше об этом контракторе - и, конечно, о его связи с Руфусом Бармой. - Ксарксис… *** - Давай, Рэйвен, не делай такое страдальческое лицо, лучше позаботься о своем дорогом госте, - Брейк не стал делиться с ним появившимися сомнениями. Тот, кто затеял все это, получит желаемое. – Ну же, приготовь ужин и не забудь постелить мне, - он легкомысленно помахал рукой. Чужое молчание становилось все более угрожающим. - Ты что, собираешься остаться здесь на ночь? – выдавил из себя в итоге Гилберт. - Разумеется, - как ни в чем не бывало отозвался Брейк. – Отправимся на поиски ближе к утру, - он широко улыбнулся, наслаждаясь замешательством на лице Гилберта. И дальше без всякого перехода ловко отстегнул ремешки, удерживающие плащ, и, чуть подумав, пристроил его на спинку дивана. – Хорошо как. Брейк приоткрыл глаз и заметил, что лицо Гила приобрело подозрительно задумчиво выражение. Брейк распрямил плечи и помахал рукой. - Эй, не думай слишком много. Это вредно, - Гилберт хмыкнул и неожиданно уселся на диван рядом с Брейком - немного близко, но отодвигаться он, разумеется, принципиально не стал. - Ты говорил, что скоро… - Гил не продолжил, только уперся одной ногой о журнальный столик. Подумать только - прошло сколько? - восемь лет, а из испуганного ребенка вырос взрослый сильный мужчина. Хоть и немного нытик. Брейк посмотрел в сторону. - Да, немного осталось. Скоро ты увидишь Оза Безариуса. Повисшая в комнате тишина казалась почти осязаемой. Разумеется, оба прекрасно помнили, какая цель свела их вместе изначально. Но столь сильное желание, не стершееся даже по прошествии долгого времени, в глазах Брейка выглядело каким-то слишком навязчивым. Более того, подозрительным. Мысленно пообещав себе чуть позже попробовать разобраться с этим, он решил вернуться к делам. - Кстати, Гилберт-кун, с чего мы начнем поиски? Этот… то есть я хотел сказать герцог Барма предоставил тебе хотя бы какую-то информацию? - Я не разговаривал лично с ним. Герцог Найтрей сказал, что контрактора можно найти в одном из баров Лебея. Его зовут Кевин. Брейку легко удалось скрыть удивление. Даже если бы собеседник внимательно следил за выражением его лица во время разговора, он вряд ли бы заметил всего на мгновение мелькнувшее замешательство. Но Гилберт смотрел куда угодно, но только не на него. - Вот значит как. Что ж, посмотрим, зачем этот… Кевин понадобился Великому герцогу, - Брейк закинул ногу на ногу и, выразительно глядя на настенные часы, осведомился невинным тоном: - Так что там насчет постели, Гилберт-кун? *** Ночной город и сам напоминал Бездну – такое же огромное, поглощенное темнотой пространство, прорезанное редкими огнями горящих в домах свечей. Но сходство все же не было полным – тишина здесь ощущалась совсем по-другому. Она не была абсолютной: шаги редких прохожих, шорох ветра и нестройное пение, доносящееся из ближайшего бара – все это не позволяло тишине стать вязкой и густой. «Если это имя – не совпадение, то, кажется, кое-кто становится слишком нетерпеливым». - Стоило заставлять меня стелить тебе, чтобы потом не спать, - сердитый голос Гилберта выдернул его из раздумий, и Брейк обернулся. - Ты такой занудный молодой человек. И недалекий, - Брейк прикрыл рот рукой, изображая неловкость, - зато симпатичный. - Ты вечно переводишь тему. Как только не хочешь отвечать, - Гилберт прислонился к косяку двери и со странным выражением смотрел на Брейка. Тот инстинктивно повыше натянул одеяло, хоть и был почти полностью одет. - Разве ты поступаешь не так же, Рэйвен? - Ничего подобного! - Гилберт неожиданно сорвался с места и за несколько секунд пересек комнату, оказавшись рядом с Брейком. Он решительно схватился за край одеяла, и Брейк невольно сделал шаг назад, опираясь ладонью на подоконник. - Что это ты делаешь, Гилберт-кун? – первоначальное удивление испарилось без следа, снова уступив место насмешливости. Брейк на всякий случай покрепче прижал к себе накинутое на плечи одеяло, с интересом наблюдая за чужими попытками. - Здесь просто холодно, - даже в темноте комнаты было видно, как на чужих щеках проступила краска. – А ты можешь надеть свой плащ, раз все равно не ложился, - Гилберт опять начал сердится и резко дернул одеяло на себя, оказавшись почти вплотную к Брейку. На мгновение тот почувствовал тепло чужого тела, терпкий запах сигарет и сбившееся от усилий дыхание, а в следующую секунду Гилберт уже поспешно вылетел из комнаты, прижимая к себе отвоеванное одеяло. *** Кевин - предположительно - даже не вздрогнул, когда Брейк и Гилберт встали у него прямо за спиной - мужчина их, кажется, вообще не заметил. В баре было темно - и очень тесно, длинное узкое место с шумной неприятного вида компанией у самого входа. Кевин сидел у стойки - отдельно от остальных немногочисленных посетителей и пил воду. Его голова была скрыта капюшоном так, что невозможно было разобрать черты лица или цвет волос, но Брейк все равно чувствовал себя достаточно неуютно. Слишком уж неудачное совпадение. Да и вокруг ощущалась непривычная аура - какой бы ни была цепь жертвы Гилберта, на ее присутствие Безумный Шляпник реагировал весьма бурно и агрессивно. - Кевин? – Брейк жестом попросил Гилберта пока не вмешиваться, предоставив ему возможность поговорить с незнакомцем. Он крепче стиснул в руках оружие, спрятанное в обычной трости – что-то в помещении да и в самом контракторе казалось странным, но никак не получалось определить, что именно. Сидевший медленно повернулся к ним, и Брейку стоило немало усилий, чтобы не отшатнуться сразу – под низко надвинутым капюшоном горели глаза – слишком знакомым красным светом. Лица не было видно, но сомнений в том, кто перед ним, не оставалось. - А сейчас проверим, верна ли моя догадка, - чужой, незнакомый голос возник словно из ниоткуда, и в следующее мгновение Кевин схватил Брейка за запястье, дергая к себе. Гилберт застыл - с Кевина слетел капюшон, обнажая чернильный туман вместо лица, с одними только ярко горящими красными глазами. Люди, находившиеся за столиками, словно по команде встали и начали приближаться, а Брейк замер, неверяще глядя на зрелище перед ним – постепенно сквозь слой тумана начали проступать черты лица, собранные в хвост длинные волосы упали на плечи, и он увидел самого себя. Несмотря на разницу в несколько лет, сходство было более чем очевидным. Взметнувшаяся над ним Цепь – Рыцарь - довершила картину. - Так вот о каком нелегальном контракторе шла речь, - Брейк довольно быстро пришел в себя и теперь стоял, лениво опираясь локтями на стойку. – Не знал, что ваши иллюзии способны принять истинный вид, оказавшим рядом с нужным человеком, герцог Барма. - Брейк, что здесь происходит? – голос Гилберта звучал требовательно и ровно, но в золотистых глазах явственно сквозило недоверие. – Это же… - пистолет в его руке был направлен на почти точную копию человека, которого, как ему казалось, он знал на протяжении почти восьми лет. Очередное заблуждение. - Отойди-ка в сторону, Гилберт-кун, - Брейк положил руку ему на плечо, жестом заставляя отступить. – Похоже, мы с уважаемым герцогом уже узнали все, что хотели. Брейк с сожалением взглянул на свое оружие – нет, сейчас этой силы явно не хватит – и вызвал цепь. Занесенный над ним меч Рыцаря истаял в воздухе, растворившись без следа, исчезли окружавшие их люди и часть обстановки. В вязкой темноте, окутавшей бар, с металлическим щелчком закрылся веер. - А, решили устроить небольшое представление, герцог Барма? – Брейк поклонился с фальшивой вежливостью. - Решил проверить свое предположение, - глубокий, высокомерный голос, но внешность говорившего по-прежнему скрывал густой полумрак. – В записях дома Барма не осталось упоминаний о внешнем облике, за исключением того, что мне удалось создать, - теперь в интонациях звучало самодовольство. – Как ты уже видел, Шляпник, иллюзии могут сами достраивать необходимое – если тот самый человек окажется рядом с ними. - Значит, теперь вы, наконец, согласитесь меня принять? – будничным тоном осведомился Брейк. – Я ведь позволил вам убедиться, - чужое молчание было более чем выразительным. Он уже собирался продолжить, но тут Гилберт где-то сзади выругался, а потом раздался протяжный гортанный звук - и за плечами побледневшего Гила, словно гигантский ядовитый цветок, расправил крылья Ворон. - Рэйвен, убери свою цепь! - естественно, выкрик был бесполезен - краем глаза Брейк заметил, как растворился в клубах дыма Барма, тоже осознавший, что Гилберт не контролирует Ворона. Вокруг них образовалась огромная воронка, и Брейк почувствовал приступ иррационального, липкого страха - воспоминания о боли. Гилберт упал, а Ворон взметнулся вверх, ускоряя движение созданной им воронки - пути в Бездну. Он не может уничтожать цепи Глена - Брейк закашлялся, пытаясь сдержать Шляпника и придумать, как выбраться из ситуации. Гилберт тем временем начал проваливаться - таять в воздухе, а Ворон полетел вперед на Шляпника, и случилось то, чего Брейк старался избежать любой ценой - его цепь ослушалась приказа контрактора. Взметнулись полы всепоглощающего плаща, и последнее, что запомнил Брейк перед тем, как провалиться в черноту, - безжизненное лицо Гилберта Найтрея. *** Очнувшись, Брейк не смог сдержать ставшего чересчур привычным надрывного кашля и досадливо поморщился, глядя на алые пятна на полу. Приподнявшись на локте, он с удивлением огляделся – кажется, кто-то положил его на кровать, при этом заботливо укрыв одеялом. “Очень знакомым одеялом”, - мысленно отметил Брейк. Возникший в дверях комнаты Гилберт держал в руках чайник, и пряный аромат свежезаваренного чая моментально окутал все вокруг. - Пришел в себя, - сердито констатировал он, аккуратно опуская свою ношу на стол. - Ого, завтрак в постель, - Брейк улыбнулся и почувствовал, как треснула в уголке губы сухая кожа. Гилберт его проигнорировал, подходя вплотную к кровати. - Герцог Найтрей мне ничего не объяснил. Что у тебя за дела с Бармой? Брейк нарочитым жестом прикрыл глаза. - Не надоедай больному человеку с разговорами. В следующее мгновение Брейк дернулся, но было слишком поздно - Гилберт сел ему на ноги, эффективно прикрывая пути к отступлению. - Сначала ты расскажешь мне, что здесь происходит, - Гилберт крепче прижал его к постели, и Брейку невольно подумалось, что никогда раньше он не видел своего подопечного настолько рассерженным. - Какой ты настойчивый, Гилберт-кун. - Да мы же чуть не… - он не договорил и, отвернувшись, закончил странным тоном, - ты не контролируешь свою Цепь? - Похоже, не я один, - Брейк ухмыльнулся, а потом каким-то неуловимо-стремительным движением вывернулся из чужой хватки, после чего Гилберт обнаружил себя лежащим на кровати. Брейк осторожно поерзал, устраиваясь на бедрах Гилберта удобнее. Он не помнил, когда в последний раз находился так близко к кому-то - и ощущения были странные. - Давай позволим друг другу оставить свои секреты при себе, - он ткнул пальцем Гилберту в грудь. - Могу обещать, что пока у этой истории продолжения не будет. - Брейк, с тобой невозможно…! - Гилберт сделал попытку вырваться, но Брейк только рассмеялся. - Но я тебе все равно нравлюсь, да, Рэйвен-кун? Затянувшаяся пауза и неровное дыхание Гилберта немного насторожили Брейка. - Что… что все же случилось с цепями? – Гилберт попытался хотя бы немного отодвинуться, но не преуспел в этом. - Не скажу, - привычно ухмыляясь начал Брейк, но потом, неожиданно посерьезнев, добавил, - Хотя лучше тебе это знать. У герцога Бармы цепь, похожая на твою. Одна из пяти, принадлежавших когда-то Глену Баскервиллю. Такие цепи слишком тесно связаны, поэтому и тянутся одна к другой, - он задумчиво провел пальцем по губам. – В результате мы едва не оказались в Бездне гораздо раньше, чем рассчитывали. - Брейк! Ты знал это и все равно… - Не знал, - спокойно отозвался тот и, наклонившись вперед, коснулся ладонью чужой щеки. – Иначе разве стал бы я подвергать опасности такого полезного помощника, - пальцы скользнули вниз по лицу. Кстати, раз уж мы беседуем на эту тему, как мы попали к тебе в квартиру? Гилберт сузил глаза, видимо, пытаясь заставить Брейка отвести взгляд от своих розовеющих щек. - Я очнулся, когда Рэйвен ушел, и принес тебя сюда. - О. Ну-у, - Брейк медленно провел пальцем по горлу Гилберта вверх, приподнимая его подбородок, - полагаю… спасибо. Ты был не слишком бесполезен. Брейк почти вздрогнул, когда Гилберт положил руки ему на бедра, удерживая на месте. - Я бы хотел… - Гилберт? Они смотрели друг на друга – несколько секунд, а потом Гил убрал руки и отвел взгляд в сторону. - Ничего. Чай стынет. Брейк поднялся на колени и сел на край кровати. - Гилберт такой странный, - тяжелый вздох Эмили был заглушен возмущением Гила и смехом Брейка.