Лекарство от холода

– Не знала, что ты любишь рыбалку! – изумленно подняла брови Хранитель. – Мы все полны сюрпризов, верно? – кисло улыбнулся Алот, старательно делая вид, что воодушевлен будущим походом к озеру. Хранитель улыбнулась ему в ответ куда теплее. У нее были удивительные кудряшки цвета жаркого пламени. Когда Хранитель распускала тугую косу, они пушистыми волнами расправлялись по плечам, привлекая внимание и вызывая невольное желание потрогать. На фоне бледной кожи Хранителя они казались расцветающим пожаром. Алот вряд ли мог точно сказать, когда именно эльфийка с редким даром и пробужденной душой впервые стала видеться ему не интересным для Свинцового Ключа объектом, а симпатичной девушкой. Может быть в тот момент, когда он усомнился в идеалах своего ордена. Как бы то ни было, Хранитель ему нравилась. Наверное, именно поэтому он всегда вызывался пойти с ней в любое путешествие первым. И первым же согласился отправиться в Сталварт, когда Хранитель предложила. Поход обернулся ночевкой в снегу, постоянным холодом, стучащими зубами и обмороженными пальцами. Зато по ночам можно было беззастенчиво прижиматься к Хранителю под предлогом возможности согреться. Наверное, ему только хотелось верить, что Хранитель отвечала на эти объятия с не меньшим энтузиазмом. В Сталварте оказалось противно и грязно. И холодно. Проклятый холод будто поджидал за каждым углом, набрасывался на Алота северным ветром из-за угла, проникал сквозняком под дверь любой комнаты и даже под одежду. Купленные в деревне теплые вещи пропахли мазью от обморожения, рыбой и кислой капустой – надевать их не хотелось совершенно. Но, выбирая между смертью от окоченения и брезгливостью, Алот не колебался. Сталвардцы были именно такими, какими он и представлял себе деревенских жителей из самой глуши – грубыми, мрачными и необразованными. Пока Алот сидел в зале, цедя паршивое пиво, на него постоянно пялились, будто никогда не видели эльфов. Это раздражало. Алот ходил за Хранителем по пятам, помогая в сражениях и исследованиях местности. Обитавшие среди снежных холмов и густых лесов чудовища и звери были ничуть не добрее дирвудских, норовя откусить от чужаков кусок побольше. Алот их понимал – ему и самому постоянно хотелось есть, а сталвардцы не могли похвастаться разносолами в меню, зато знали, как приготовить свежую рыбу двадцатью разными способами. Он дарил Хранителю цветы, яркими зелеными пятнами растущие над снегом, защищал в бою и пытался отогревать дыханием ее замерзшие на морозе пальцы. Но наградой ему служили разве что благодарные улыбки Хранителя и едкие слова бестелесной мегеры, сидевшей в голове Алота. Изельмир от души веселилась, наблюдая за ним. Когда же Хранитель предложила немного отдохнуть от дел и сходить на рыбалку, Алот тоже вызвался пойти с ней. Настораживало только, что больше никто составить им компанию не захотел. Алот всю ночь вспоминал, что он вообще знает о рыбалке. В юности ему не приходилось этим заниматься, позже – тем более. Тут неожиданно пригодилась помощь Изельмир, сжалившейся над аристократом-белоручкой, изрекшей пару дельных советов и пообещавшей не дать ему упасть в грязь лицом перед прекрасной девой. Пришедшая утром Хранитель была бодра и явно с нетерпением ждала целого дня отдыха. Она потащила Алота куда-то в «особенное место», которое ей присоветовали сталвардские рыбаки. В Сталварде рыбу ловить умели и любили, поэтому желание Хранителя всячески одобрили. Хранитель вообще оказалась здесь ужасно популярной, особенно после того, как самолично вынесла двух людей из горящего дома, а также разобралась с нападениями огров. На нее смотрели с уважением и признанием, на Алота же – максимум, с любопытством, хотя он тоже был эльфом и тоже помогал. Как сложно все-таки с этими крестьянами! «Особенное место» выглядело просто как еще один кусок берега, но Хранитель уверенно повернула к нему и ступила на лед. Алоту ничего не оставалось, как последовать ее примеру. – Я так рада, что ты пошел со мной! – призналась Хранитель, останавливаясь у покрытой тонкой корочкой льда проруби и разматывая снасти. – Правда? – вяло удивился Алот, стараясь не стучать зубами очень откровенно. Ночь выдалась холодная, даже отороченная мехом куртка не спасала. – Конечно! Ты постоянно такой напряженный в последнее время. А рыбалка поможет тебе расслабиться. Мне всегда помогала в детстве. Хранитель улыбнулась Алоту, и он, окрыленной ее заботой, воспрянул духом. Изельмир командовала, говоря, что и как делать, а Алот послушно следовал ее указаниям. Размотать удочки, пробить лед в проруби, достать наживку… Вроде бы ничего сложного. Алот даже рискнул сам улыбнуться Хранителю, показывая, что к концу дня он и ее обгонит в количестве добычи. А потом, как обычно, все пошло наперекосяк. Сперва что-то большое потянуло его за леску. Алот дернулся, уперся ногами, борясь с подводным обитателем, и тут почувствовал, как лед под ним уходит куда-то вниз, ломаясь с треском. Он услышал крик Хранителя, а дальше везде был только холод.

***

Алот сидел у камина и вжимался в огромное кресло, специально принесенное туда хозяином таверны. Он поплотнее завернулся в одеяло и старался ни о чем не думать. Его трясло. От холода, от тоски, от стыда. От всего вместе. Хранитель вытащила Алота из проруби почти сразу, бесстрашно отогнав какую-то здоровенную хищную тварь, пойманную им на удочку. Весь мокрый и полумертвый от холода, Алот плохо помнил, как она дотащила его до Сталварда, но очнулся он уже раздетым, завернутым в несколько одеял и сидящим в кресле у очага. На грани слышимости раздавались какие-то сочувствующие и насмешливые комментарии от прочих посетителей таверны. Но даже они не ранили так, как сам себя терзал Алот. «Не ной, парень! Ну подумаешь – опозорился на глазах у девушки своей мечты и всей деревни… В мире еще полно девушек и деревень! Где-нибудь ты точно свое счастье не упустишь!» В другой ситуации Алот ответил бы ей, а сейчас ему хотелось просто умереть на месте. Пусть катится к демонам все – и эта деревня, и рыбалка, и Изельмир, и проклятый холод, который не отпускает и как будто засел внутри навсегда, пуская корни… Неожиданно ему в руки сунули чашку с чем-то ужасно горячим и невероятно пряно пахнущим. Появившаяся в поле зрения Хранитель наклонилась к нему и потрогала лоб. Взгляд ее источал нешуточное беспокойство. – Пей немедленно! Это должно помочь от простуды и воспаления легких! Алот не заставил просить дважды. На вкус жидкость оказалась отдающей травами и медом. После нее по телу словно прокатился огненный шар, согревающий до самых кончиков ушей. – Ох… – невольно вырвалось у Алота. – Тебе очень плохо? – Хранитель прикусила губу от волнения. – Прости меня, пожалуйста! Я не знала, что так получится, иначе бы никогда… Я не хотела, чтобы так получилось! Надеялась, рыбалка тебя развлечет, а в итоге чуть не убила! Мне ужасно стыдно! – Не надо, – изумился Алот, оглушенный ее раскаянием. – Не извиняйся. Я сам виноват. Согласился пойти и вообще… надо было больше практиковаться в рыбалке. Мне уже лучше. Хранитель, видимо, не обнадеженная его словами, критически оглядела дрожащего Алота и с тревогой спросила: – Могу я еще что-то для тебя сделать? Может, что-то принести с кухни или позвать лекаря? Алот сделал еще один глоток чудесного живительного напитка и посмотрел на пляшущее в очаге пламя. Затем чуть подвинулся в кресле. – Посиди со мной, пожалуйста. Хранитель вздернула брови, но потом улыбнулась и устроилась рядом в кресле. Пришлось чуть потесниться, но Алот был готов терпеть и нечто похуже. Например, комментарии Изельмир, которые непременно последуют позже. Хранитель прижалась щекой к его плечу, несколько огненно-рыжих прядей выбилось из косы, щекоча шею Алота, и он почувствовал, как холод, свивший гнездо где-то внутри, наконец-то отпускает. Пожалуй, ради этого Алот готов был пережить еще парочку таких походов на рыбалку. А, может, даже и еще пару недель в морозном, продуваемом всеми ветрами Сталварде.