Не то, чем кажется

– Кто тебя послал? – мягко спросила Хелен, надавливая на нож. Физической силы у нее было немного, зато энтузиазма – хоть отбавляй. – Ааааа!!! Чтоб ты сдохла! – выплюнул сидевший напротив пленник, пытаясь не потерять присутствия духа окончательно. Нож, пронзивший его ладонь, причинял нешуточную боль, а терпеть ее мужчина явно не был обучен. – Всему свое время, – равнодушно ответила Хелен, дергая нож чуть в сторону и распарывая кожу и сухожилия глубже. Пленник закричал еще отчаяннее. Он был уже вполне готов сдаться. – Полегче. – Стоявший позади Эдер до того наблюдал за допросом молча, а теперь решил вмешаться. – Ты ему так руку отрежешь. Может, давай все-таки я? – Нет-нет, не утруждайся. – Хелен вздохнула, понимая, что долго играть с пленником глупо и непродуктивно. Почти все ответы на свои вопросы она уже знала – оставалось подтвердить их. – Что же, парень, тебе повезло. С этого момента говорить буду я, а ты просто кивай. Это ведь гораздо проще, чем говорить, верно? Когда все закончится, я даже отпущу тебя на свободу, потому что здесь ты мне не нужен. – И еще потому, что тюремные камеры Каэд Нуа строители пока только восстанавливали, но зачем нагружать пленника лишней информацией? – Итак, тебя послал лорд Редрик? Хелен кончиком пальца дотронулась до рукояти ножа, будто раздумывая, надавить или нет. Пленник скрипнул зубами, но сильно нехотя кивнул. – Отлично, мы все-таки поладим. Следующий вопрос: ты из его стражников? Пленник некоторое время сидел неподвижно, а потом вдруг заговорил: – Да. Те четверо наемниками были, а я у лорда уже почитай лет десять служу. Его земли оберегаю и его самого. – Это – не земли лорда Редрика. Вы напали на меня недалеко от Каэд Нуа – моего замка, с некоторых пор. – Так лорд повелел. Потому и наемников со стороны на дело взяли. – Пленник замолчал и уставился на пронзенную ножом ладонь. – Чтобы наших не подставлять. – А чем это я так прогневила лорда Редрика, что он высылает за мной целый отряд? – подняла бровь Хелен. – За его спиной не надо было с этим говнюком Колшем сговариваться – вот чем! – рявкнул неожиданно разозлившийся пленник. – А еще за вторжение в старый храм дохлого бога и занятия анимансией! Стражники видели и как ты с людьми Колша лясы точила, и с дружками в руинах копалась, и как с мертвой гномкой-анимансеркой видеться ходила! А, может, и еще какие непотребства творила потом, когда не наблюдал никто! Лорд Редрик о своих людях заботится, не позволит он тебе по Дирвуду разгуливать, сука анимансерская, точно Вайдвену по Редсерасу! – Ну, теперь мне стало все понятно. Благодарю. – Хелен рывком выдрала нож из ладони завопившего пленника и бросила ему чистую тряпку – остановить кровь. – Стража подержит тебя денек у себя, а потом можешь идти. Видишь – я всегда держу свое слово. Она отвернулась и направилась к выходу из импровизированной допросной, позвать дежуривших снаружи стражников. Эдер помедлил, следя, как бы баюкающий руку пленник не кинулся мстить своей мучительнице, а потом поспешил следом за Хелен. – Знаешь, девушки, которых я обычно встречал, хорошо управлялись с ножом только на кухне, – пошутил он, пытаясь разрядить обстановку. – И предпочитали слышать в ответ на свои вопросы комплименты, а не «умри, поганая анимансерка!». – Хм. – Хелен, рассеяно крутившая нож между пальцев, пожала плечами. – Я не против комплиментов, но они не помогут мне решить, что делать с Редриком. Такой выпад без внимания оставить я не могу. Давай соберем всех в тронном зале и обсудим наши следующие шаги. Эдер что-то недовольно пробормотал, но согласно кивнул. У Хелен возникло ощущение, будто он ждал какого-то другого ответа. Оставалось надеяться, что она никак не обидела его. Из-за увлеченности работой и исследованиями у Хелен всегда было мало друзей, и некоторые реакции нынешних спутников на ее слова или поступки ставили в тупик. И ведь не спросишь прямо – еще подумают, что она в каком-нибудь диком лесу жила и совсем свихнулась от одиночества и своих магических изысканий! Проводить допрос оказалось гораздо проще и понятнее – пленнику хотя бы можно было угрожать ножом. Собрав всех своих товарищей вместе в тронном зале, Хелен коротко поведала им, что узнала от пленника, и изложила собственные выводы. Эдер кивал, стоя рядом, будто подтверждая ее слова, Алот недовольно хмурился, Кана и Сагани слушали со всем вниманием, а вот Стоик, казалось, вообще мыслями был где-то далеко. – Лорд Редрик вряд ли забудет обо мне, особенно когда его наемники не вернутся, – заключила Хелен. – К тому же, я бы хотела в будущем свободно посещать Позолоченную Долину, не боясь, что кто-то схватит меня и оттащит на казнь. – Мы бы все хотели, – хмыкнул Эдер. – Не хотелось бы закончить свою жизнь, болтаясь на дереве и пугая прохожих. А Редрику стоило придумать обвинения получше, чтобы тебя повесить. – И это после всего, что мы сделали для жителей Позолоченной Долины, – недовольно поджал губы Алот. – Именно, дружище, именно, – кивнул Эдер, невесело усмехаясь. Ему, как жившему в Позолоченной Долине с детства, наверное, было горше всех. – Копаться в руинах храма пока закон никому не запрещал, а Колшу мы вполне конкретно отказались помогать… Ну и анимансерство, ха! Они вообще тебя видели? Эдер хохотнул, и следом улыбнулись остальные. Все, кроме вечно хмурого Стоика, который, кажется, даже не слушал, о чем шел разговор. – Что тут смешного? – недоуменно подняла бровь Хелен. – Ну как же? Приписывают тебе, Хранителю, всякие анимансерские штучки. Сами понятия не имеют, о чем говорят. Ты – и вдруг анимансер, ха! – Но… но я ведь и есть анимансер. Хелена обвела взглядом своих разом притихших товарищей. Она не понимала, что случилось, и почему все так удивились. – Ты серьезно сейчас? – еле выдавил Эдер. – У меня нет привычки столь глупо шутить. – Но почему ты нам не сказала? – Алот смотрел на нее в священном ужасе. – Зачем скрывала? – Я ничего не скрывала! – возмутилась Хелен. – Вы что, ни разу не замечали, что у меня полки забиты книгами по анимансии?! И что комната завалена приборами и пробирками с образцами?! Что я изучаю тела убитых после сражений?! – Да я как-то не обращал внимания, – протянул Эдер. – Все магические книги на одну обложку, по-моему… А приборы и прочая гадость – так вы, маги, вечно что-то такое вонючее и непонятное создаете и конструируете. То кошек варите, то волшебными палочками меряетесь… Не обижайся, Алот. – Ты никогда не говорила, что занимаешься анимансией, дорогая, – добавил Кана. – А все странности мы приписывали… ну, твоему дару Хранителя. – Мы думали, ты просто… очень эксцентричная, – пробормотал Алот растерянно. Хелен не знала, смеяться ей или плакать. Сперва, когда она только попала в Позолоченную Долину и узнала, что анимансеров здесь не привечают, Хелен предпочла не распространяться о своей специальности. Дирвуд славился как место, где анимансеры могут заниматься изысканиями свободно, в отличие от того же Аэдира, и реальность сильно разочаровала прибывшую издалека волшебницу-анимансера, рассчитывавшую на собственную лабораторию и возможность заниматься любимым делом спокойно. Но позже, познакомившись с товарищами по оружию и узнав их ближе, Хелен решила не скрывать собственную суть. Зачем? Друзья и так знают, она – Хранитель, вряд ли анимансер станет более крупным сюрпризом. Кто же мог представить, что эти «друзья» толком и не понимали, что творилось у них под носом? – Погоди-ка, то есть, Редрик прав, что обвиняет тебя в анимансии? – уточнила Сагани, поглаживая задремавшего у камина лиса. – Анимансия не под запретом в Дирвуде, – резче, чем хотела, ответила Хелен. – Не она виновата в том, что случилось с женой и ребенком Редрика – от проклятья «пустых» детей мучается весь Палатинат. А уж в этом-то я точно не виновата! – Ладно-ладно, не горячись. – Эдер неожиданно мягко положил ладони ей на плечи. Хелен нахмурилась – жест выглядел излишне покровительственным, но, может, так у друзей тоже принято? – Значит, Редрик все-таки совершенно напрасно хочет убить тебя. Осталось донести эту мысль до него. – И я даже знаю, кто нам поможет, – кивнула Хелен, довольная, что разговор вернулся в деловое русло. – Редрик напал на меня, отнял кучу времени и посмел покушаться на моих друзей. Это просто непростительно. Честное слово, Редрик еще пожалеет, что связался со мной. Друзья по-прежнему смотрели на нее настороженно, и это немного раздражало. Один Стоик не выглядел удивленным, а просто как всегда недовольным, и за это Хелен была готова простить ему заранее любые ворчливые и обидные слова. В тронном зале крепости лорда Редрика царил полнейший хаос. Основу его составляла кровь. Много крови. Она брызгами украшала стены, багровыми пятнами расстилалась по полу, оставляла алые следы на одежде и мертвых, и выживших. Дорогой ковер под ногами выглядел изрезанным, а стоявшие у трона высокие подсвечники какая-то сила просто смяла, точно лист бумаги, и разбросала вокруг. Тела стражников Редрика и тело самого лорда в неестественных позах застыли на полу. Хелен сидела на ступеньке перед троном, счищая кровь с ножа. Почти все силы она потратила на заклинания, а потом в дело вступила и холодная сталь. Хорошо, что у Хелен всегда был козырь про запас. В этой битве она отделалась только несколькими глубокими царапинами. Сидя на обломке какой-то мебели у стены, ахнул Алот. Это Сагани по-дружески вправляла ему руку. Эдер, Стоик и Кана рыскали в соседних комнатах в поисках сокровищ лорда: Хелен не собиралась покидать крепость без должной компенсации. Вряд ли Колш сможет им заплатить за труды. Изначально Хелен не хотела иметь с Колшем ничего общего. Политика вообще была не для нее, и дрязги мелких лордиков за владение клочком земли вызывали исключительно раздражение и изжогу. Но Колш подсказал стоящий вариант, как проникнуть в крепость, и Хелен со скрипом согласилась помочь мятежнику. Тем более что его планы пока полностью совпадали с ее собственными. Она опустила руку и чуть погладила увязавшуюся за ней мертвую кошку. Живущая в подземелье престарелая коллега-анимансер оказалась для всех полной неожиданностью и еще одним доказательством помешательства Редрика. Убивать ее не хотелось, но иного выбора в итоге им не оставили. Зато Хелен получила полный доступ к исследованиям старухи, в том числе – к ее мертвому любимцу. Кошка выглядела страшно – будто чучело как попало набили соломой и заставили ожить. Впрочем, наверное, так оно и было. Хелен подумала, что, может быть, у нее даже получится сделать кошку более приятной на вид – надо только добраться до дома и немного покопаться у зверюги внутри. Рядом неожиданно присел Эдер. – А, я смотрю, эта… мертвая прелесть все еще здесь. – Куда же она денется? – удивилась Хелен. – Я ее забрала у трупа, так что она теперь моя. – Ну да, – как-то натянуто улыбнулся Эдер. – Я обычно предпочитаю гладить кошек, которые дышат, но эта тоже очень милая. Хелен задумчиво нахмурилась. Какой-какой, а «милой» зверюга не была точно. Скорее, облезлой и оплывшей. Но, может, у Эдера просто странный вкус? – Со своими исследованиями я вечно забываю обо всем. Так что для меня это просто идеальное животное – не умрет от голода, не загадит пол, не будет лежать на записях… И что там еще делают живые кошки. А как дела с сокровищами Редрика? – Ну, не скажу, что богатства несметные, однако отстроить еще какую-нибудь башню в Каэд Нуа тебе хватит. Кана сейчас разбирает найденное и составляет опись. Уж не знаю, зачем: может, боится, что по дороге мы все разворуем. Хелена довольно хмыкнула. Хорошо, когда авантюра окупается. А эта еще и окупилась в двойном размере. – Знаешь, то, что ты – анимансерка… – вдруг заговорил снова Эдер. – Это даже ничего. Я бы и не подумал, например: ты их не напоминаешь совсем. – А ты видел много анимансеров, чтобы судить? – Троих, исключая тебя, – подумав, ответил Эдер. – Одного – еще на войне, вторую – повешенную гномку в Позолоченной Долине, а третью – сегодня, в подземелье. И уверяю – ни на одного из этих анимансеров ты не похожа. Я к чему… Редрик совершенно точно был неправ: не такие анимансеры и пугающие. Ничего особенно жуткого и бесчеловечного я пока не замечал, чтобы ты делала, и вообще… Может, мы и зря так боимся этой науки. Она ведь не хуже иных, верно? Медицины там, астрономии, кулинарии… – Верно, – ободренная его поддержкой, Хелен улыбнулась. Пожалуй, впервые в Дирвуде кто-то сказал по-настоящему добрые слова про анимансию и про нее саму. Хелен это даже немного тронуло, и ей захотелось сделать что-то приятное в ответ. Интересно, как друзья поступают в таких случаях? Может, сказать Эдеру, что у него крайне интересная форма черепа, и Хелен с удовольствием поизучала бы ее на досуге? – Пойду посмотрю, что там насчитал Кана, – кашлянул Эдер, поднимаясь. – И заодно проверю Стоика, вдруг он успел что-то прихватить из сокровищ. Я давно подозреваю, что под подолом у него спрятана куча карманов. Эдер ушел, а Хелен, все еще улыбаясь, сунула руку в сумку и достала небольшую круглую сферу. Щель между створок сферы мягко светилась, то и дело мерцая. – Вот, слышишь, Редрик? Ты был неправ, в чем скоро все убедятся! И наверняка ты уже жалеешь, что связался со мной. А если еще нет – вот-вот пожалеешь. Я всегда держу свое слово. И, спрятав сферу обратно в сумку, Хелен направилась собирать свой маленький отряд, мурлыкая под нос навязчивую песенку про орланку и моряка-аумауа. Дома ее ждала любимая комната-лаборатория, где Хелен как следует займется изучением пойманной души Редрика. И кто знает, какие великие открытия ждут ее в процессе множества увлекательных и разнообразных опытов?