***
За каньоном — так переводится название этого места. Это были земли туземцев, живших обособленно от внешнего мира. У них свои законы, свои порядки и традиции. Разумно ли иметь дело с такими? — Не важно… Последняя схватка стоила Максу машины, лома, горючего и даже любимой патрульной куртки. Нога болела уже долгие годы, но сейчас боль стала откровенно невыносимой, что заставляло мужчину хромать. Он сам не знал, в какие дебри забрел, только догадывался о примитивности бытия местных обитателей, постоянно встречая на пути знаки свидетельствующие об этом. Солнце стояло в зените. От жажды совсем пересохло в горле, а от усталости ноги слегка подкашивались. В какой-то момент, сознание совсем поплыло, и воин упал на землю. Тяжело вздохнув, он приподнялся, открыл небольшую кожаную сумку и отыскал там бутыль с мутноватой водой на донышке. Он открутил крышку и трясущимися руками поднес бутылку к пересохшим губам. Жадный глоток живительной жидкости моментально придал сил и герой-одиночка твёрдо встал на ноги. Он достал разбитую половину бинокля и внимательно оглядел местность. Не так далеко виднелся широкий каньон и пара палаток сразу за ним. У них были матерчатые стены в которых сейчас играл нарастающий ветер. Собравшись с силами, на свой страх и риск, герой, одетый в рубашку с оторванным рукавом и дырявые штаны песчаного цвета, направился к мосту, который простирался над глубоким каньоном. Шаг за шагом и вот длинный обветшалый мост уже перед ногами. С виду, крепкий, но Макс решил подстраховаться, поэтому преодолевал его крайне аккуратно, прощупывая доски ногой и держась за толстый трос. На другой стороне располагался целый оживленный посёлок, где люди хоть и выглядели смешными туземцами, но не были похожи ни на каннибалов, ни на пустынных рейдеров. Где-то в глубине души странник почувствовал облегчение, он уже не раз имел дело с вышеперечисленными.***
Внезапно, дорогу преградил рослый воин с копьём в руках. У него были густые тёмные волосы, а виски обриты, — должно быть, все воины племени стриглись похожим образом. — Эй, ты, чужой земля! Что ты делать в Арройо? — крикнул он. Несмотря на грозный вид дикаря, Макс оставил вопрос без внимания. Он лишь остановился, чтобы осмотреться ещё раз и заметив большую палату с крестом резво устремился к ней. Воина племени это привело в бешенство. — Ты! Моя спросить — твоя отвечать! — человек с копьем схватил наглеца за плечо, чтобы остановить, но гость из «чужих земель» развернулся и ударил надоедливого туземца кастетом по носу, отчего тот с завыванием грохнулся на землю… — Отвали, дикарь, — буркнул Макс и двинулся дальше. Туземцы откладывали свои дела и с опаской следили за пришедшим человеком, который направлялся к палатке шамана. Воины и охотники племени собирались вокруг, о чем-то перешептываясь. Они оцепили незваного гостя кольцом, и тут, вперёд выдвинулся невысокий коренастый индеец в костяном шлеме в виде черепа брамина и с перьями на голове (это украшение немного сглаживало его недостаток в росте). — Остановись, чужак! — вольно, словно обращаясь ко всем собравшимся заявил старший воин. «Опять начинается…» — еле слышно прошептали сухие губы Макса. Ситуация резко обострилась внезапным женским воплем: «Чужак! Он напал на Минока, — я видела!». Воины навострили свои ножи и копья, сжали круг, сближаясь с жертвой. — Ну уж нет, — в очередной раз прошептал пришелец. Он выхватил из-за пояса дробовик и выстрелил прямо над головой главного воина. Головной убор разлетелся на косточки, а напоминали о нём теперь лишь витавшие в воздухе перья… Эхо повторило звонкий гром выстрела, повисла тишина… Бойцы опешили, они снова начали шептаться и уже не спешили атаковать неприятеля. — Ну вы, примитивы! Видите? — это моя волшебная палка! (My fucking BOOMstick!!!) — прокричал озлобленный Макс, демонстрируя двуствольный обрез и тыча им во всех собравшихся, отчего те визжали, выли и даже прыгали на месте. — Остановитесь, хватит! — послышался нежный женский голосок. Макс сразу оглянулся на его источник. Издала его милая темноволосая девушка, одетая немного поприличнее своих соплеменниц. Она обладала чуть смуглой кожей, сильно выраженными скулами и большими зелёными глазами. — Разве мы не можем разрешить ситуацию миром? — обратилась она ко всем присутствующим. — Да, ты права, Читса… — выдавил из себя глава воинов, только-только опомнившийся от свиста над макушкой. Он с грустью посмотрел на косточки от шлема на песке и жестом приказал своим людям опустить оружие, а затем добавил, указав пальцем на мужчину с ружьём: — Этот человек должен поговорить со Старейшиной! «Да, да, должен, Старейшина знает, она решит!» — подхватили голоса из толпы, собравшиеся снова стали выть, но теперь в их тоне чувствовался не страх, а уважение. — Так гораздо лучше… — отметил Макс и спрятал дробовик обратно за пояс. — Все, заткнитесь и ведите меня! Воевода и несколько его воинов проводили чужеземца до расписанной символами палатки, рядом с которой стоял монумент из камня, костей и черепов животных. Однако, внутрь зайти они не посмели и гость проник туда один.***
В палатке царил смог и пахло табаком с изысканными примесями. Лучи солнца переливались в дыму, но странник даже не закашлялся. Он сильно удивился, когда узрел на столе керосиновую лампу и хорошо сохранившийся Магнум сорок четвертого калибра. За столом курила трубку пожилая женщина в балахоне, она была худощавого, даже, скорее, рахитического телосложения. — Мои люди сказали, что ты пришёл из далёких земель… — тихий хрипящий голос нарушил, казалось бы, вечную тишину этого тусклого помещения. — Да и я… — Посмел напасть на Хранителя Моста, — перебила старуха. — Ну, он вел себя не слишком приветливо, а я… — размышлял гость, но его снова дерзко перебили. — Выстрелил в Воеводу моего племени? — Хэх, — ухмыльнулся странник. — Ну, я просто… — Как ты смеешь вторгаться в чужой дом со своими рейдерскими повадками?! — подняла голос Старейшина и взглянула, наконец, на собеседника. Тот, на мгновение, вздрогнул. Один глаз у этой ведьмы был стеклянным, а сам взгляд пронзал душу, словно каленая сталь масло… — Мне не нужны неприятности, — рука машинально протянулась к «волшебной палочке». Однако и женщина попросту взяла в руки лежащий на столе револьвер и собеседники оказались на равных. — А что тебе нужно, грязный ты мародёр? — она взвела курок. — Лекарь, припасы и чтоб пару дней никто не домогался, — обрез ответно щелкнул боевой готовностью и метил в лицо в капюшоне. Макс ехидно улыбнулся уголком рта. — И что ты можешь предложить взамен? — прищурившись спросила бабка и плавно опустила ствол. Мастерски спрятав и своё оружие, пустошный скиталец ответил: — Предлагаю Бартер!***
— Старейшина, все в порядке? — в палатку влетел мускулистый поджарый парень. Он запыхался после быстрого бега, судя по всему. — Все в порядке, Нарг, заходи — присаживайся к нашему гостю. Он покажет диковинные вещи. И правда, Макс уже рылся в своей сумке в поиске товаров на обмен. — Вот, смотри, бинокль. Ну, точнее, половина и слегка треснут, кхм… Но работает, а линзами можно и огонь добыть, — он протянул артефакт женщине. — Потрясающе! У предка из святого «Тринадцатого» был похожий. — Огненная вода, вы же любите, да? — на стол с грохотом опустилась бутылка с древним довоенным виски. — Ух, ты! Из развалин останков древних, — Нарг взял бутылку и с пристальным вниманием стал её рассматривать, потряс и уже хотел было открыть крышку, как старуха в капюшоне ударила его по руке. — Поставь на место! Не позорься, — упрекнула его женщина. Из сумки, тем временем, показался большой охотничий нож. — А вот это настоящий дар свыше для вас, — говоривший с размаху воткнул орудие в стол, пробив тот насквозь, чем изрядно напугал Нарга и Старейшину. — Ну как? — с азартом в глазах добавил он. — Хорошо, хорошо! — вмешалась женщина. — Этого достаточно, иди к Хаккунину — это наш шаман. Он очистит твоё тело и ты получишь свое исцеление… Гость из далёких земель не проронил больше ни слова, он быстро упаковал сумку и стремительно покинул дымную палатку.***
— Думаешь, ему можно доверять, Старейшая? — задумчиво пробубнил мускулистый воин с карими глазами. — Нет. Чужакам нельзя доверять. Никогда. Но есть один способ испытать его… — злобно улыбнувшись потемневшими зубами ответила вождь племени.***
Шаман оказался тем ещё чудаком… Не ясно, чем он там занимался, но от его огромного шатра разило на пол деревни и, отнюдь, не благовониями. Внутри и вовсе стало нечем дышать. — Ааа, чужеземец, духи шептали мне, что ты заглянешь. Заходи, выпей воды из священного сосуда. Весь разрисованный белой краской, с пустым и безумным взглядом, да ещё и обведенными угольной сажей глазами, этот человек смотрел на воина дороги с каким-то неподдельным восхищением. — Спасибо, — гость глотнул воды из глиняного горшка с росписями. — Чёрт возьми, ну и воняет же здесь! — вдобавок возмутился он, разгоняя клубы едкого дыма по комнате. — Духи шепчут мне — нелёгкая твоя судьба. Ты не можешь найти покоя и жаждешь очищения! — старик бредил, словно впадая транс. — Слушай, что ты тут варишь? Ты точно смыслишь в целительстве? Смотри, если с ногой что-нибудь случится, то всажу в твои обкуренные мозги заряд картечи! Пока Макс разглагольствовал, размахивая пушкой, Хаккунин взял в ладонь горсть некоего порошка и дунул им бунтарю в лицо. — Ч-что за хрень?! — лёгкие словно сковало, дыхание стало прерывистым, воин закашлялся. — Тебе не нужно осквернять тех, кто свят на пути своём и знает дело своё, ибо ему вещают потусторонние силы, — продолжал бредить белолицый. — Сами духи предков привели тебя ко мне… Объятия морфея поработили рассудок, в глазах потемнело, все смешалось в один сплошной туман и герой повалился на землю. — Спи, странник из чужих краев и пусть огонь жизни примет твою душу, а воины из иных миров подготовят тело к испытанию…***
Макс очнулся там же, где и лежал. Жара спала, в безмятежном небе, по-прежнему, царило солнце, стояла приятная погода и лишь жажда брала верх над чувством лёгкой идиллии. На удивление, нога почти не ныла. Хозяин согнул и разогнул её в колене, — боли не было, осталось только лёгкое потягивание в области старого ранения. «Что с моей одеждой?» — заметил воин дороги. Его облачили в какие-то рваные индейские штаны коричневого цвета. В комоде у шамана он нашел сумку, но в ней лежал какой-то выцветший сверток с непонятными символами. Ввещи пропали! Проснувшийся пришёл в ярость и быстрыми шагами направился к палатке старухи, с которой они заключили сделку. Из-за жажды внимание странника привлек колодец, наверняка единственный на все это племя. Скиталец попросил у рядом стоящего аборигена налить ему воды, но этот недотепа только промычал что-то глупое и несвязное. Как позже стало ясно, оборвалась веревка, так что Придётся раздобыть воду где-нибудь в другом месте… Заметив в руке у этого умом недалекого парня какой-то фрукт, Макс выхватил его, сказав, что взамен потом все починит. Спешно подкрепляясь хрустящим мута-фруктом, он нагло завалился в палатку к «старой знакомой». — Где мои вещи?! — раздался громкий грубый голос, а в дыму показался облик крепкого мужчины среднего роста. — Спрятаны, а одеяние принесено в жертву и развеяно по-ветру, — безмятежно ответила старуха. — У нас был уговор. Верни моё барахло! Озлобленный, похожий на дикаря в этих смешных штанах, путешественник уже был готов расквитаться с обдурившей его ведьмой, как вдруг схватился за голову и громко шмякнулся на ковёр, после чего несдержанно выругался. Это Нарг ловко пнул его ногой по затылку. — Нет, «Дух Предка» сказал, что ты должен пройти испытание в «Святом Храме», — продолжила женщина. — Что, опять, за бред? — возмутился скиталец. — У нас была сделка! — подняться ему не позволял дикарь, упершись ногой в спину. — Тебе выпала великая честь попробовать себя в Испытании Предка! Никто из иноземцев никогда не был удостоен этого. — Хм, дайте угадаю… — И никто из местных, включая здоровяка, — он указал большим пальцем на раздавателя крутых пинков, — Так и не сумел его пройти? — Ты оскорбил племя и должен очистить своё имя «Великим Испытанием». И либо ты пройдешь его с честью, либо тебя очистят огнём, а прах передадут земле и забвению… — старая карга не унималась, все сжимая и сжимая «хватку», а в глазах её теперь царил нездоровый блеск. — Заткнитесь, хватит! Дайте мне дробовик и начнём ваш цирк. И убери ты уже ногу, наконец! — Нет! Искупить себя ты должен голыми руками, сцепившись в схватке со страхом. Кость в кость! Или же, кость в песок!.. — тоном, похожим на мантру, провыл Нарг. — Проклятье, да горите сами, нахрен! Дайте мне, хотя бы, воды… — изъявил скиталец свою последнюю волю.***
«Прости, дружок, с колодцем потом обязательно разберусь!» — с очередной ухмылкой кинул Макс парню с ведром в руках и тупым, не выражающим ничего, лицом, когда сопротивлялся воинам племени, что тащили его к своей Святыне. Пожалуй, у этих дикарей давно не было сторонней крови, а потому и рождались такие слабоумные поселенцы… По пути им встретился Хаккунин, который что-то бормотал с закрытыми глазами и очерчивал рукой ведомые лишь ему одному символы. — Эй! Помнишь про уговор с лицом и дробовиком? Я ещё заскочу и мы с тобой очень серьёзно поговорим! — кричал герой, упираясь и размахивая босыми ногами. Тем не менее воины племени вели его все дальше и дальше… Та самая девушка, глаза которой переливались словно граненые изумруды, стояла подле тропы на подступе к Храму. Она шептала что-то, словно молилась, и пока Макса подпинывали вперёд, они смотрели друг на друга, так и не обмолвившись ни единым словом.***