***
— Запомнил? — обернулась ко мне подруга, произнеся довольно длинное заклинание в сочетании с несколькими довольно сложными движениями палочкой. Неприметная серая дверь тихо щелкнула и распахнулась. Сама по себе. — Почти, — ответил я, заходя в обширное темное помещение вслед за Тонкс. За спиной снова щелкнуло. — Тогда у тебя будет вторая попытка, когда мы будем отсюда уходить, — хмыкнула Нимфадора. — Люмос! Кончик её палочки засветился ослепительно ярким светом освещая пустынную залу. В противоположном от нас конце виднелась темная арка прохода. Неподалеку от неё располагалась еще одна дверь, словно вырубленная из цельного камня, с чудным орнаментом по краям. И всё. Никакой мебели, никаких намеков на то, для чего использовалось это помещение. Взглянув на загадочно улыбающуюся девушку, я вопросительно приподнял брови. Та ехидно пожала плечиками. Дескать, неужели сам не догадаешься? И принялась полировать ноготки о серебристые черепа-пуговицы своей жилетки. В подземельях было значительно прохладнее, чем на жаркой кухне, и Тонкс предпочла застегнуться. Я неторопливо обошел комнату, присматриваясь к каждому углу и намеренно выбрав маршрут так, чтобы он закончился напротив темной арки. Шел я, разумеется, предварительно наколдовав собственный люмос, чтобы точно ничего не пропустить. А потому слегка вздрогнул, оказавшись рядом с проемом в стене. Только сейчас мне стало понятно то, что раньше лишь подсознательно казалось странным, тревожа подсознание — это был не коридор или проход в другую комнату. Вовсе нет. Тьма, сгустившаяся за небольшой аркой поглощала свет моего люмоса с той же непринужденной легкостью, с которой тихая озерная гладь поглощает пламя брошенной в неё спички. Я медленно шагнул назад, инстинктивно разрывая дистанцию с потенциально опасным местом. Непроницаемо-черный провал выглядел слегка жутковато. Или не слегка. — Понравилось? — усмехнулась подошедшая Тонкс. — Отличное место для праздничного обеда в честь дня рождения, не находишь? С этими словами она чарами призыва извлекла из корзинки два небольших, но весьма комфортных, на первый взгляд, кресла. К ним немедленно присоединился стол, а за ним оттуда полетели уже замеченные ранее мной блюда. Между прочим, вишневый пирог был ещё горячим! Да и не только он. Это было отлично заметно по легкому пару, быстро растворявшемуся в холодном воздухе. Настолько холодном, что мы с Нимфой давно укутались Согревающими чарами. Температура была на уровне «еще чуть-чуть и пар начнет идти изо рта». В таких условиях всё горячее начинало казаться более привлекательным. — Сначала ты меня тащила по слизеринским подземельям какое-то время, потом мы свернули в один из коридоров, ведущих в нежилую часть подземелий Хогвартса, причем шли довольно долго, а затем забрели в какой-то тупик, который таковым был лишь внешне, — начал я, устраиваясь в кресле поудобнее. — Стоит подойти почти вплотную к стене, в нем внезапно возникает дверь, которую ты открыла каким-то сложным заклинанием. А за ней оказалось вот это, — я кивнул на темную арку напротив. И покосился на подругу. Она тоже не пожелала сидеть спиной к провалу в стене и потому разместила свое кресло рядом со мной. В данный момент Тонкс с крайне довольным видом потягивала крепкий травяной чай, мятный аромат которого уже заполнил все пространство вокруг. Мы с ней, вообще, ценили хороший кофе не меньше чая, но расходились во взглядах на его правильное употребление. Нимфа искренне считала, что пить качественный кофе с молоком — только портить. А я без молока и хорошей порции сахара кофе не пью. Помнится, разок мы даже подрались. — Ага, вот это, — согласилась девушка, закидывая ногу на ногу. — Не спрашивай, сама не знаю, что это. Не исключено, что сейчас оттуда что-то вылезет и нас сожрет. Уютное место нашла, правда? — Восхитительное, — и я аппетитно захрустел печеньем. Еще минут пять мы играли в гляделки, отдавая должное кулинарному мастерству домовых эльфов Хогвартса. — Ладно, расскажу, что знаю, — фыркнула Тонкс, так и не дождавшись от меня вопросов. — Если в целом, это твой подарок на день рождения. Я слегка поперхнулся куском пирога и поглядел в черную бездну за аркой. Бездна приветливо поглядела в ответ. Ладно, шучу. Хотя кто её знает… — Так вот, — продолжала метаморф, ехидно оскалившись, — дело в том, что тут неподалеку валяются трупы пяти троллей… Я поперхнулся вторично, правда, уже несколько театрально. — …за той дверью, ага, — Нимфадора кивнула на каменную дверь с орнаментом. — Насколько я поняла, это личная морозильная камера профессора Снейпа. Догадываешься, как я сюда попала, да? Сегодня с самого утра наш любимый Мастер Зелий припряг меня к работе по извлечению полезных ингредиентов из дохлых туш! И отпустил только за полчаса до обеда. Думаю, ты помнишь, как воняют живые тролли. Так вот, поверь мне, мертвые пахнут еще хуже! А еще там очень холодно, — Тонкс поежилась, сморщив нос. — Хочешь сказать, он вытащил тебя из теплой постельки, не дав выспаться, притащил сюда, в явно секретное место, объявил своим личным ассистентом и заставил пахать на благо науки? — не поверил я. — Скорее на благо Хогвартса и кошелька профессора Снейпа, — скривилась Нимфа. — Но да, почти так и было, если опускать незначительные детали. Но не думай, что я совсем дура, мне полагается процент от каждого зелья, сваренного на основе этих ингредиентов. Небольшой, правда, но учитывая, как сильно нашего Севви припекло, там наверняка будет что-то весьма ценное и я неплохо заработаю в итоге. — Но почему именно тебя? — с искренним интересом спросил я, хоть и примерно представлял вероятный ответ на этот вопрос. — Неужели других кандидатур нет? — Сам как думаешь? — подтвердила мои догадки Тонкс, постукивая ноготками по чашке с чаем. — Во-первых, я лучшая на курсе по зельеварению. Во-вторых, я в этом году заканчиваю обучение и у меня, из-за подготовки к экзаменам, нет никаких сил и времени выяснять, что же такое находится «там», — девушка недвусмысленно кивнула на тьму за аркой. -- Ах да, еще я не слизеринка, чтобы воспользоваться открывшейся тайной в своих интригах и не рейвенкловка, чтобы любопытство пересилило все доводы разума. Хотя, конечно, Неоспоримый Зарок он с меня все равно взял. — И что же ты произнесла как Зарок? — едва сдерживая улыбку, поинтересовался я, уже догадываясь. — Что никому не покажу это место и не расскажу о том, как сюда попасть, если это не будет вопросом жизни и смерти, — хихикнула девушка, цапая со стола пирожное. — Думаю, что он что-то заподозрил, даже после моих объяснений о том, что я собираюсь стать аврором и когда-нибудь мне может пригодиться знание о хорошо защищенном укромном месте в Хогвартсе, но требовать новой клятвы не стал. В конце концов, дверь в само хранилище заперта отдельно, лично Снейпом, и открыть её, кроме него самого, сможет «разве что Альбус Дамблдор, и то сомневаюсь», как он выразился. — Не слизеринка она, как же, — покачал головой я. — А мы не рискуем тем, что он сейчас сюда заявится? — Не-а, — отрицательно мотнула головой Тонкс. — Он двое суток на ногах и всего час назад ушел спать. Ты бы его видел! Я перед Хэллоуином отлично выспалась и сегодня часа три дрыхла, как минимум, а Снейп всю ночь, бедняга, в одиночку этих троллей сюда таскал, а затем резал. Потом прервался на то, чтобы разбудить меня и притащить к себе на помощь, и снова резал. Мы пять часов подряд их препарировали без перерыва. Ну, а когда он чуть не заснул прямо на горе кишок, то, видимо, понял, что пора сделать перерыв. Небольшой, разумеется. Так что в шесть вечера мы продолжаем наше славное ароматное занятие, — состроив грустную мордочку, Нимфадора заразительно зевнула, одновременно потирая пальцами глаза. На этом моменте я вдруг понял, что она, вместо того чтобы нормально поесть и выспаться перед неприятной работой, потащилась на кухню заказывать эльфам все самое вкусное, где-то нашла крыс, да и вообще организовала все это, только потому что у меня день рождения. К горлу внезапно подкатил подозрительный ком. — Нимфи, — проникновенно заявил я, нежно глядя на усталую подругу. — Ты лучшая, знаешь? — Знаю, только еще раз меня так назовешь, получишь, — фыркнула она в ответ, но чувствовалось, что ей приятно. — Так ты хоть понял, что именно я тебе показала? — Было время обдумать варианты, — согласно наклонил голову я. — Намекаешь, что подземелья под Хогвартсом гораздо масштабнее, чем всем кажется? И в них скрывается немало заслуживающих внимания тайн? — Именно. Снейп прямым текстом заявил мне, что я сильно его разочаровываю, если думаю, что Хогвартс был построен с нуля. Дескать, это место, наполненное магией, в разы древнее самого замка и о том, что здесь было до школы магов, можно только гадать. Но кое-что известно наверняка — подземелья самого Хогвартса лишь малая часть огромных катакомб. Представляешь, он так и выразился, катакомб! А потом ехидно так кивнул на это, — Тонкс махнула рукой в сторону провала в стене, — и сказал: «Можете мне поверить, мисс Тонкс, сами катакомбы еще менее дружелюбны, чем вход в них». — Значит, он там бывал, — задумчиво заметил я. — Наверняка, — мурлыкнула метаморф. — И еще. Этот вход, я уверена, не единственный. Ты же знаешь, как много всевозможных потайных ходов в нашей школе? Так что, по большому счету, неважно, получится ли у тебя заклинание, которое открывает проход в этот зал. Я лишь хотела подсказать, в каком направлении искать, если тебе хочется тайн, Лей. С днем варенья, мелкий! — Спасибо, Нимфи, — с хохотом уклонившись от мстительного пинка, я отсалютовал бокалом сока зловещей тьме и удовлетворенно потянулся. Тайн никогда не бывает слишком много. А тьма… мне ли её бояться?***
Покои факультета Рейвенкло, тот же день Худой, нескладный мальчишка с болезненно-бледным цветом лица и острым подбородком задумчиво листал толстую тетрадь, всю исписанную мелким, почти каллиграфически правильным почерком. Наконец, тонкие пальцы остановились, выбрав нужное место. Этот лист был скорее изрисован, чем исписан. Или, вернее, схематично вычерчен? За стрельчатыми арками высоких окон протяжно завыл ветер. В Башне Рейвенкло почти всегда слышен ветер. Иногда вместе с дождем, чьи капли особенно охотно стучат по обширной поверхности Вороньего Гнезда, как за глаза называли покои рейвенкловцев студенты. По той же логике — Змеиное Логово, Львиная Пещера, Барсучья Нора. Мальчишка вздохнул, проводя мягким кончиком зажатого в левой руке пера по именам, красиво выведенным на раскрытом листе. К именам имелись небольшие подписи, начертанные совсем уж мелким почерком, от некоторых к другим именам выходили связующие линии. Мелькали знаки вопроса. Больше всего пометок значилось вокруг аккуратного «Лейтан Блэк». От прямоугольника с именем слизеринца отходили линии почти ко всем остальным именам. Со множеством пометок. Например, над жирной чертой между ним и «Нимфадора Тонкс (Блэк?)» было аккуратно выведено два слова: «Звезда (?)» и «Метаморф (?)». Причем знаки вопроса были обведены особенно ярко и подчеркнуты, словно автор долго размышлял или же хотел указать на особую важность вопроса. Но если считать толщину и яркость чернил своеобразным мерилом важности написанного, то основное внимание стоило обратить на нижнюю часть листа, дописанную явно совсем недавно. Здесь большими жирными буквами значилось «Цербер». Небольшая стрелка с вопросом отходила к «Хагрид». Но основная, жирная черта шла к пустому кружку с максимально жирным знаком вопроса. С другой стороны этого круга стоял вопрос над стрелкой, берущей начало в прямоугольнике с едва подсохшей подписью «Тролли». Ветер за окном засвистел особенно свирепо, но разглядывающий записи юный волшебник не обратил на это никакого внимания. Он вполне привык за минувшие два месяца к звукам в этой башне. Да и вообще умел полностью концентрироваться на текущем занятии, не отвлекаясь на различные факторы. Снизу послышался какой-то шум, затем раздался звук неторопливых шагов по лестнице. Мальчишка, с рассеянным видом чертивший черточку от «Невилл Лонгботтом» к «Рональд Уизли» слегка встряхнулся, сфокусировал взгляд и едва заметно кивнул, по всей видимости, соглашаясь с какой-то мыслью. А затем решительно нарисовал новый прямоугольник совсем рядом с Лонгботтомом и Уизли, вписав туда короткое «Фэй Данбар». Пухлая тетрадь захлопнулась одновременно со скрипом открывающейся двери. Обложка у неё оказалась ничем не примечательного зелёного цвета. С аккуратным значком в нижнем углу, изображающим то ли пожар, то ли острые пики гор, то ли вспышку взрыва.