Женщина одиноко бродит по пустынному лесу. В кои-то веки она выбралась поупражняться в стрельбе, но довольно быстро поняв, что в этом не было необходимости. Вдруг она останавливается, опираясь о широкий ствол раскидистого дуба. Вслушивается в различные звуки леса: шелест крон деревьев, колыхаемых ветром, пение птиц где-то вдалеке. Кэрол поднимает взгляд на небо: над головой безмятежно проплывают кучевые облака…Женщина на секунду было представила, что все по-прежнему: в мире не творится апокалипсис, вокруг не бродят кровожадные зомби, движимые инстинктом голода, а она лишь простая женщина, вышедшая на лесную прогулку подышать свежим воздухом. Но с той лишь разницей, что дома ее ждет ее девочка – живая и здоровая, и ее мужчина, ее охотник, ее добытчик, ее Дэрил…Но хрип одиноко-бредущего ходящего разрушает сладкую иллюзию – вздохнув, она упокаивает его, всаживая нож промеж глаз. А затем направляется домой, ведь там все же ждет ее мужчина.
Вот Кэрол входит в дом на окраине Королевства – их дом, где она , наверное впервые почувствовала себя по-настоящему счастливой, где они с Дэрилом обрели свое счастье. Вдруг, женщина прислушивается: что-то не так…Дверь открыта, но охотника нигде нет…Инстинктивно хватаясь за привычно устроенный за поясом револьвер, она тихой поступью входит в дом, проходит в уже ее стараниями уютную гостиную и…ни в силах пошевелиться, застывает…
На диване удобно расположилась ее девочка. На ней надета все та же голубая футболка с изображением радуги. Но она не запачкана грязью и кровью ходячего…Это все та же София…
-Мам! – женщина вздрагивает, она не понимает, какого черта происходит, но ей глубоко все равно – она хочет лишь обнять свою дочь. Женщина делает попытку подбежать к дивану, но быстро обнаруживает, что не может пошевелиться. Она хочет позвать свою дочь, но попытки тщетны – девочка как ни в чем не бывало сидит на диване.
-Мэм! Мы ждем! – звонкий голос пронзил сердце женщины, словно тысячи острых кинжалов.
Только сейчас Кэрол замечает Лиззи и Мику, сидящих по бокам от Софии на диване. Вдруг, в доме раздается пронзительный крик, полный дичайшей боли…А секунду спустя из кухни в гостиную входит хрупкая сгорбленная женская фигура с коротким ежиком седых волос. Она усиленно прячет взгляд, но в ее глазах отчетливо плещется страх…Безуспешно пытается закрыть правую половину лица, но на щеке уже багровеет внушительная гематома...
-Девочки...– тихо произносит женщина, пытаясь выдавить улыбку.
-Заткнись! – из кухни выходит довольно полный мужчина, бросая на нее взгляд, полный презрения. – Ты никто! Ты ничего не можешь! – Садист вновь бьет женщину по лицу.
Девочки сидят на диване, их лица совершенно не выражают эмоций.
-Нет! Тебя нет! – Кэрол находит в себе силы закричать.
-Ты думала, что после того, как меня сожрал ходячий, что-то изменится? – с издевкой произнес Эд – Посмотри на себя: ты убила их. – он сделал жест в сторону Лиззи и Мики – Да что там? Ты даже за нашей дочерью уследить не смогла. Думаешь, что стала сильной, но ты жалкая, слабая. Ты всегда будешь ей. – женщина бросает взгляд на себя. Другую себя, усиленно закрывающую лицо. – Ты ничтожество. Уверен, тебя даже никто не трахал после меня.
-Не будь так уверен. – бросает Кэрол.
-А, этот грязный реднек?
Эд пинком распахивает дверь кухни и указывает на стул, на котором сидит связанный по рукам и ногам Дэрил с кляпом во рту.
-Я вырежу ему глаза за то, что смотрел на тебя. Только я мог видеть тебя голой, старая шлюха!
-Нет! – в ужасе кричит женщина, пытаясь достать из-за пояса револьвер, но не может, когда вдруг перед ней, словно из воздуха появляется Лиззи.
-Почему? Ты же убила меня. Почему Эд не может убить Дэрила? Мэм, страдание за страдание. – обманчиво тепло произносит девочка.
-У меня не было выбора…Прости…
-Выбор есть всегда.
Эд выхватывает у враз ослабевшей Кэрол оружие и приставляет к виску охотника.
-Скажи прощай своему дружку!
Женщина чувствует непреодолимое желание вцепиться этому ублюдку в глотку, рвать его на части, ибо она не позволит, чтобы с ее мужчиной что-то случилось. Она было бросается вперед, как вдруг чувствует теплое прикосновение к своему плечу и…ничего…Нет больше ее мужа-садиста, Лиззи, Мики, Дэрила…Есть лишь Она – та, которую Кэрол так хотела уберечь, та которую Дэрил усиленно искал по лесу, найдя лишь куклу, та, которая, увы, не смогла выжить в новом жестоком пост-апокалиптическом мире – ее София.
-Мама…– девочка хочет ее обнять, но женщина сквозь боль делает шаг назад. – Ты меня забыла?
-Тебя нет…– хрипло произносит Кэрол. Она так старалась быть сильной, но сейчас так трудно сдерживать слезы, так и грозящие вырваться наружу.
-Ты права. Но ты есть! У тебя есть Дэрил.
-Я не спасла тебя. Не смогла защитить.
-Не вини себя, мама.
Вопреки всему женщина притягивает Софию к себе и дает волю слезам.
-Я люблю тебя. – шепчет Кэрол ей в ухо.
-А я тебя. Будь счастлива. – произносит девочка и, вдруг, исчезает.
Кэрол открывает глаза, чувствуя сильную руку на своем плече.
***
Дэрил стоит на коленях, как и все остальные члены его семьи. Он хочет выть от безысходности, ибо кто-то из них может умереть от мощного удара Люсиль, снова. Только теперь в кругу со всеми стоит Кэрол…
-Вышел. Месяц. Из. Тумана. – При каждом слове Ниган указывает своей битой на каждого, кто стоит на коленях. – Вынул. Ножик. Из. Кармана. – продолжает садист – Буду. Резать. Буду. Бить. Все. Равно. Тебе. Водить. Все. Равно. Тебе. Водить.
-Нет! – из горла охотника вырывается леденящий душу крик, когда Люсиль указывает на его женщину.
-Делай уже! – с каменным лицом произносит Кэрол, не глядя в сторону охотника – Давай!
-Ты такая нетерпеливая. – ухмыляется Ниган, делает замах и…все исчезает.
Дэрил стоит на обветшалой крыше старого двухэтажного смутно знакомого ему дома. Присматривается, вспоминает, как будучи подростком, он бывал здесь со старшим братом несколько раз. Когда отец в очередной раз напивался, Мэрль по возможности брал немного еды из холодильника, Дэрила и они коротали время на крыше заброшенного дома.
-Кэрол! – только и выдавливает из себя охотник.
-Малость ошибся. – произносит такой родной, но такой чужой голос за спиной. Дэрил медленно оборачивается и застывает. Его лицо искажает гримаса невыносимой боли. – Даже не обнимешь старину Мэрля? А, как я мог забыть, у тебя же есть твой шериф. – Мэрль закатывает глаза.
-Ты сам ушел.
-Мы оба знаем, что так было лучше.
-Ты то знаешь. Ты всегда бросал меня.
-Завязывай, Дэрилина. Был бы я жив, я бы завалил твою домохозяйку в ближайшей тюремной камере. Но я мертв. И вот соблаговоли ответить дядюшке Мэрлу, какого хрена ты вспоминаешь каждый день обо мне, когда у тебя есть крыша над головой, да женщина?
Дэрил сам не замечает, как начинает рыдать. Вдруг, Мэрль его порывисто обнимает. Охотник замечает, что у брата целы обе руки.
-Хватит. А теперь возьми яйца в кулак и пытайся жить: охоться, милуйся с домохозяйкой по ночам, ну и не только. Жизнь коротка, братишка. –с этими словами брат исчезает, вновь оставляя Дэрила одного.
***
Охотник открывает глаза, порывисто притягивая женщину к себе. Он замечает, что Кэрол вся дрожит, но все же поворачивается к нему.
-Кошмар? – осторожно уточняет Дэрил, замечая в ее глазах слезы. – Она?
Кэрол лишь кивает, вдруг обнимая охотника, а затем не в силах остановиться, отчаянно рыдает. Мужчина легко поглаживает женщину по спине.
-Спасибо тебе. – вдруг шепчет Кэрол, отстраняясь. – За все.
-Не нужно…
Дэрил обдумывает слова Мэрля. А ведь он прав. Мужчина никогда не забудет своего брата, но теперь у него есть Кэрол. Они столько пережили, что заслужили кусочек счастья.
-Я…люблю тебя. – тихо произносит охотник. Они живут вместе уже почти два месяца, но он в первый раз открыто признается ей в своих чувствах. Хотя, она и так знает.
-Я знаю. И…я тебя люблю. – так же тихо отвечает Кэрол, вновь прильнув к его сильному телу.
Женщина вновь вспоминает дочь, ее слова…И лишь сейчас к ней приходит озарение: она никогда не сможет вернуть Софию, Лиззи, Мику, но она может пытаться жить дальше. Ведь пока ты жив, все те, кто пали в этом погрязшем в дерьмо мире, живут с тобой, в твоем сердце и в воспоминаниях. Кэрол впервые понимает, что хочет жить, что достойна жизни.
Дэрил с Кэрол обнимают друг друга настолько сильно, насколько могут. Они столько потеряли, столько пережили, что не позволят себе потерять друг друга. Пока они вместе, у них есть шанс и они справятся.
