Ну что, партию?

Ночь спускалась на сонный Париж. Только кафе все еще работали, приветливо заманивая случайных прохожих. Эрик сидел в комнате балетмейстера мадам Жири. Сегодня у нее было хорошее настроение, а это значит, что Призраку светит не только попить чай, но и сыграть в карты. Вообще-то мадам считала карты грешным делом, прятала все найденные колоды от своих неразумных учениц. Может, поэтому ее иногда называли Пиковой Дамой. Все колоды были рассортированы и лежали всем скопом в коробке, их было штук пятнадцать. - Ну что, партию?.. - спросила Нетта, хитро поглядывая на друга. Недавно она выучила парочку жульнических приемов, которые, наконец, позволят ей взять реванш. Тринадцать раз она проиграла. Ну что ж, на четырнадцатый ей повезет. - Ну, хорошо, - согласился Эрик. - Как обычно, в дурака? - В дурака, конечно, а то в пьяницу тебе всегда везет. Давай на желание? - предложила Антуанетта, тасуя карты. Призрак кивнул, не отрывая взгляда от лица коварной балетмейстерши и попутно пытаясь угадать, что она придумала на сей раз. Просто так на желания она играть не станет, это и ребенку ясно. Значит, точно уверена в победе? "Как бы не так," - мстительно подумал Эрик, беря карты в руку. Он даже начал придумывать, какое бы желание ей загадать. Во-первых, ему надоело самому готовить. Да, пожалуй, это будет лучшее желание. Пусть помучается с его плитой с недельку, а там посмотрим. Везло Призраку, как всегда, сногсшибательно. Почти все место занимали короли и тузы. Судя по досадному шипению Нетты, ей повезло меньше. С видом победителя Эрик развалился в кресле, уже представляя, как сможет не отвлекаться на приготовление еды, все время посвящая работе над "Дон Жуаном Торжествующим". Честно говоря, он никогда не увлекался кулинарией. - Ага! - Антуанетта применила шулерский, но тем не менее вполне законный приемчик, и положение Эрика стало затруднительным. Зря он сразу начал бить тузами, применяя свою излюбленную технику. Теперь у него осталась только червовая дама. Но - проклятье! - козырем была пика! Тут уж Антуанетта мешкать не стала и почти тут же избавилась от всех карт. - Мое желание! - выкрикнула она. Этого Эрик и опасался больше всего, ведь балетмейстер была мастерицей выдумывать самые сложные или обидные желания. - Уговор есть уговор, - вздохнул Призрак, поднимаясь. - Какое желание? - Готов? - злорадно потерла руки мадам. - На днях в Оперу приехала девочка, шведская сирота Кристин Даае. - Это та, которая перевернула вверх дном всю розовую гримерную в поисках свечки и наорала на одну из балерин? - Призрак поежился. - Да, именно эта. Так вот, - глаза Антуанетты блеснули, - Я хочу, чтобы ты стал ее Ангелом Музыки! - Кем-кем? - опешил Эрик. - Не знаю. Девчонка постоянно твердит о нем. Ты должен за ней следить, опекать ее, короче, делать все, чтобы она верила в то, что ты и есть Ангел Музыки. Да... Такого желания даже Эрик придумать был не в состоянии. Правду ведь говорят: мужчинам с женщинами не сравниться в коварстве. Но раз уж проиграл, придется исполнять! Хоть и праведный ужас берет при виде шведской сиротки. Она точно любого дрожать заставит. Карлотта и та удивленно провожает ее взглядом, когда Кристин со всей злостью накинется на первого встречного, если что будет не по ее. * Скрепя сердце, Эрик ждал юную хористку в часовне на следующий день. Он ожидал, что она ворвется сюда, как ураган - Нетта взяла на себя святую обязанность сообщить, что Ангел ждет ее. Но девочка вошла очень тихо, так что задремавший было "Ангел" едва заметил ее. - Ангел Музыки?.. Девчушка с огромными карими глазами и кудряшками цвета шоколада поставила на маленький алтарь маленькую овальную фотографию с надписью "Густав Даае". - Дорогой мой папа, спасибо тебе. Ты молился за меня на Небесах, и ко мне пришел Ангел Музыки. Спасибо, папочка. Девочка показалась Эрику даже милой. - Я здесь, дитя, - немного погодя, сказал он из-за панели с ангелом. Восторг на лице юного создания невозможно было описать. - Ангел, ты здесь! Я знаю, это папа послал мне тебя! - она принялась оглядываться по сторонам, пытаясь уловить движения Ангела. Призрак мягко рассмеялся: - Мое милое дитя, вы не можете меня видеть, но можете слышать. Я буду учить вас и оберегать. Ваш отец неслучайно послал вам невидимого защитника, чтобы я вне досягаемости ото всех мог за вами наблюдать. - Это прелестно! - воскликнула Кристин. - Я согласна! Но чему вы меня будете учить? - Все очень просто, дитя мое. Вы ведь хористка? С мое помощью вы сможете стать самой известной певицей мира! - Вот здорово! - Даае вскочила и принялась прыгать вокруг алтаря с фотографией, с которой удивленно взирал Густав Даае. Он-то знал, что Ангела никто не посылал. Эрик понимал, что сейчас ломает комедию, которая в будущем обернется ему головной болью. Но во-первых, он уже вошел в роль. А во-вторых... черт возьми, ему это уже нравится! - Ангел, а когда ты начнешь учить меня петь? Хотя вопрос был вполне предсказуем, девочка остановилась так резко, что Призрак вздрогнул. - Ну... думаю, завтра можно будет начать, - помявшись, изрек он. - Как хорошо! - девочка посмотрела прямиком на нарисованного ангела. - Я бы обняла тебя, Ангел Музыки, но не вижу, где ты. Ну, я побежала, - Кристин помахала ангелу ладошкой и скрылась за дверью. - Только помни, это тайна, - сказал Ангел ей вслед. Хотя, подумал Эрик, даже если Даае услышала его просьбу, она вряд ли ее исполнит. * Когда Эрик оглянулся, собираясь скрыться в глубине прохода, то чуть не вскрикнул от неожиданности: перед ним стояла Нетта. - Первую встречу можно считать успешной, - с улыбкой проговорила она. - Как ты нашла этот ход? - не обращая внимания на ее усмешку, спросил Призрак. - Ты забыл его закрыть, - ответила женщина. - Это не значит, что надо так пугать, - обиженно проворчал Эрик. - Ах да, Эрик, - спохватилась мадам Жири, - Надо присмотреть за Кристиной и Мэг. Я ухожу на репетицию, их не с кем оставить. "Только этого сейчас не хватало!" - подумал Призрак. А вслух сказал: - Сначала сыграем в карты, а там посмотрим. Нетта взглянула на него с таким укором, как будто он только что пожелал девчонкам смерти. Под ее взглядом Эрик даже стал ниже ростом: - Ну ладно, хорошо. Я присмотрю. - Не вздумай им навредить, - предупредила Жири. - И не подмешивай снотворное в кашу! - Но что мне тогда делать? - судя по растерянному тону, для Эрика снотворное было последней надеждой. - Я не знаю. Ну, почитай им книжки, поиграй с ними... В общем, думай сам. А я пошла. Хотя нет. Ты пойдешь со мной. Нетта взяла его за руку и стремительно потащила вверх по лестнице. - Зачем меня тащить? - оскорбился Эрик. - Пришли, - не слушая его, - сказала мадам и, прежде чем он успел что-то возразить, запихнула его в комнату. Свет, к которому Эрик был непривычен, сразу ударил в глаза. На полу посреди комнаты сидели Мэг и Крис, которые, услышав голоса, сразу отвлеклись от своих занятий. - Нетта... - Эрик хотел исчезнуть, но девчонки уже его заметили. Прятаться было бесполезно. - Мама, а кто это? - белокурая Мэг с неподдельным интересом разглядывала Призрака, которому от этого стало не по себе. - Это? Это... мой друг, он пока побудет с вами. Жири в последний раз виновато глянула на Эрика, сжала его руку и быстро скрылась за углом коридора, даже не наставив дочерей. - А как тебя зовут? - Мэг встала и подошла к Призраку, ничуть не смущаясь тем, что мамин друг так странно выглядит. - Э... Эрик, - запинаясь, выдал Призрак Оперы, так же удивленно взирая на девочку. - А я Мэг, - она улыбнулась и потащила Эрика в комнату: - Дядя Эрик, а это Кристина! - Рад познакомиться, - в замешательстве произнес Призрак. Кристина и Мэг отошли чуть в сторону и принялись разглядывать Эрика со всех сторон. У него в душе уже появилось не очень радужное предчувствие, что это из-за его странного вида. Крис не помедлила оправдать его ожидания: - Дядя Эрик, а почему ты в маске?.. Только тут Эрик с удивлением отметил, что его уже два раза окрестили "дядей". Что-что, а преподносить неожиданности Мэг умела. На вопрос Крис о маске он решил не отвечать. - Ну, и что мне с вами делать? - растерянно спросил Эрик, закрыв дверь. - Ну, во что поиграем? - хитро улыбнулась блондинка. - А... во что можно? - Дядя Эрик, смотри, что у нас есть, - Мэг подозвала его поближе к туалетному столику Нетты, легла на пол и извлекла из-под стола коробочку с колодой карт. - О нет, только не в это, - покачал головой Эрик. - Нет, давай в это! - Мэг ни за что не хотела упускать интересную игру. Тем более что она давно заметила: если взрослые что-то не дают, значит, это действительно интересно. - Дай-ка сюда, - Эрик требовательно протянул руку, не снимая перчатку, но девчушка, быстро сориентировавшись, спрятала заветную колоду за спину. - А ну отдай карты, противная девчонка!.. - учитывая нестабильность психики Эрика, его не стоило большого труда взбесить. Призрак тотчас захотел отобрать карты силой, но Мэг и к этому была готова. Эрик впервые пожалел о своем высоком росте: шестилетняя балеринка запросто проскользнула между его ног, а за спиной Эрика колода перекочевала к Кристине, которая с громким смехом приняла эстафету. Эрик уже не обращал внимания на то, что в коридоре может быть слышен жуткий визг Мэг и веселый задорный смех обеих девочек. Наконец, устав гоняться за Крис и Мэг, Эрик привалился к стенке, теряя всякую надежду на то, что это безобразие прекратится. Мэг сразу поняла, что тут что-то неладно и сменила тактику: - Дядя Эрик, тебе кто-нибудь говорил, что ты чудесный? Эрика вопрос поставил в тупик. Конечно, ему никто так никогда не говорил, и, что уж было отрицать, Мэг попала в яблочко. - Да... нет, - ответил он. - Ну, вот. Ты чудесный. - Мэг немного помедлила и осторожно начала: - Дядя Эрик, ну давайте поиграем... пожалуйста, научите нас играть в карты... - Нет! Глаза девочки внезапно стали злобными: - А я тогда маме расскажу, что ты нас снотворным поил! У Эрика глаза стали круглые, как блюдца. Неужели... нет, этого не может быть. Это всего лишь совпадение. Но это действительно был весомый аргумент. Тем более, что Мэг начала хныкать, а против женских слез Призрак Оперы бессилен. Ладно, ничего ведь не случится, если он немного поучит девочек картам. А потом он незаметно переведет разговор в другое русло, и они займутся чем-нибудь обыкновенным. - Ладно, уговорили, - сказал Эрик. Он едва смог остановить визг и смех, теперь уже радостные. - Только не говорите ничего мадам, это тайна, - предупредил Призрак, и, усадив девочек в круг, начал объяснять им правила "дурака". * Мадам еще издалека услышала громкие возгласы своих девочек и изредка замечания Эрика. "Он нашел с ними общий язык, - подумала она, мысленно воздавая хвалу Богу. - Можно будет еще раз попросить его посидеть с ними". Она не хотела отрывать своих подопечных от игры (наверное, в слова), и поэтому решила сначала послушать их игру из-за двери. Но каково ее удивление было, когда она услыхала почти визг Мэг: - Дядя Эрик, это нечестно, нечестно! Кристина подсматривает! - Да ничего я не подсматриваю, - отпиралась Кристина. - Я и так знаю, что у тебя два туза, король, тройка и семерка! - Ну вот!.. - еще больше взвилась Мэг. - Тихо! Сейчас разберемся. Раз кто-то подглядывал, сейчас все показываем друг другу карты, - раздался голос Эрика. - У меня пиковая дама, валет и двойка, - сказала Кристина. Эрик промолчал. На этом моменте мадам решила ворваться без приглашения. - Эрик! Чем вы тут заняты?! Зачем ты учишь девочек этой гадости?! Эрик даже вздрогнул. - Это не... Они сами! Я им говорил!.. - Неправда, - Мэг захотела применить свой ультиматум, но Эрик перебил ее: - Они грозили, что наговорят тебе обо мне всякой ерунды. Да и Мэг... Нетта, я не выношу женских слез! И вообще, знала бы ты, чего мне стоило это воспитание! - Так. Ладно, - мадам поманила Эрика за собой в коридор, заодно забирая с собой колоду карт. Мэг и Кристин обиженно захныкали. - Эрик, я всего лишь попросила тебя присмотреть за детьми, - укоризненно сказала Антуанетта. - Ты и этого сделать не можешь. Ты еще сам ребенок. - Нетта, я не ребенок, я Призрак Оперы, - одернул ее Эрик. - Что, в принципе, одно и то же, - констатировала Антуанетта. - Хорош Ангелок!.. - Нетта... Ну извини, не смог, - Эрик сдался под напором мадам. - Я же тебе не нянька! Я не умею обращаться с детьми. - Жизнь научит, - ответила Жири и добавила: - Ладно уж, иди. И не забудь, что сегодня среда. Ты помнишь, что это значит? Конечно, он помнил. Это могло означать лишь одно: у Нетты нет вечерней репетиции, и они обязательно сыграют в карты. На этот раз он точно заставит ее готовить еду.