Широ пропал сразу же после победы над Зарконом. Просто исчез из своего льва. И как они его не искали, как не старались, так и не сумели найти. Аллуре бы еще тогда задуматься над поведением Кита, еще тогда понять, что что-то не так, но эйфория от победы и печаль от пропажи Широ не позволили ей увидеть. А спустя месяц пропал и он. Просто однажды не вышел к завтраку и, когда все стали его искать, выяснилось, что по всем журналам он не покидал Замок, но в Замке его нет. Это стало ударом для всех. Они просто поверить не могли, что черный и красный паладины ушли сами, но о них не было никаких данных у Галра.
Бесконечные стычки с новым императором Галры - принцем Лотором - и Хаггар, правда с большими перерывами, связанными с тем, что сначала Замку и кораблям Галры надо было отыскать друг друга в огромной галактике, отнимали много сил, так что даже чтобы найти ту повстанческую ячейку, которая помогла брату Пидж сбежать из тюрьмы, им пришлось потратить почти два года. И потом оказалось, что тот уже давно успел перейти в другую повстанческую ячейку. И все это время они пытались искать если не Широ и Кита, то хотя бы новых паладинов для Красного и Черного льва. Но все было бесполезно.
Это было пять лет с победы над Зарконом. Они остановились на нейтральной планете, фактически превращенной в огромный космический супермаркет, соседствующий с не менее огромным рынком, чтобы пополнить припасы и развеяться. Черт их знает, почему их всех понесло в сад, разбитый около супермаркета, может недостаток зелени на корабле, хоть Ханк и растил небольшой садик, может желание подышать свежим воздухом, Аллура и сама не могла вспомнить, почему пошла туда со всеми, и кто это первый предложил. Но идя по дорожке, они неожиданно чуть не врезались в замершего впереди всех Ханка.
Там была небольшая беседка, сплетенная из ветвей, а в ней трое сидели на небольшом пледе. Один полностью седой, со шрамом поперек носа и вторым левее подбородка, сидел, облокотившись на свитый из корней столб беседки. Второй, с длинными черными волосами, в косу из которых была вплетена алая лента, полулежал, устроив голову у первого на груди. А третий, с рыжими волосами, торчащими во все стороны, и шрамом, пересекающим правый глаз, сидел рядом, с задумчивым видом помешивая что-то в небольшой пиале.
-Мэтт? - Выдохнула Пидж.
В тот же миг спокойная идиллия в беседке была разрушена. Все трое вскочили на ноги. Аллура удивленно оглядывала двух паладинов. Широ, никогда не появляющийся ни перед кем без чего-то с длинными рукавами, был в рубашке с коротким, открывающей шрамы на левой и место подсоединение протеза. Ее взгляд сам собой перескочил на пальцы его левой руки, не скрытые под митенкой - безымянный палец обхватывало чернильно-черное, как космос, кольцо, с небольшим алым камнем. Взгляд сам собой перешел на Кита, который тоже был без своих перчаток и у которого на безымянном пальце левой руки было такое же кольцо. А потом Аллура поняла, что Широ уже включил протез, чуть задвигая Кита за спину, тот достал и активировал свой нож, а третий, Мэтт, и вовсе направлял на них какую-то разновидность галра-бластера.
-Мэтт! Это я! Боже, Мэтт!
Пидж бросилась вперед, буквально падая на едва успевшего убрать свой бластер парня, и стала быстро что-то тараторить. Широ, с едва заметной улыбкой посмотрев на Пидж, погасил протез и отступил назад. Судя по виду Кита, быстро оглянувшегося проверить, насколько высока стенка беседки, они собрались убраться отсюда так быстро, как это возможно.
-Почему вы ушли? - Спросил Лэнс, подаваясь вперед, и Аллура закатила глаза - тактично, ничего не скажешь.
-Почему вы нас бросили? - Спросил Ханк.
Вместо ответа Широ коротко переглянулся с Мэттом, все еще стоящим в кольце рук сестры, и бросил что-то под ноги. Когда они все прочихались и прокашлялись от ядреного черного дыма, рядом уже никого не было, даже Мэтта. В тот раз они обыскали всю планету, но так никого и не нашли. Смотреть на Пидж было больно, а Ханк с Лэнсом и вовсе вели себя странно, но это Аллура поняла уже потом, когда обнаружила Замок у Земли, куда ее привели фактическим обманом. А потом было еще одно ошеломление узнать, что Широ и Кит, почти сразу же после своего исчезновения, побывали на Земле, рассказав семьям Лэнса и Ханка и маме Пидж, что с их детьми все в порядке и отдав фотографии, которые паладины делали на память. Мало того, после этого они нашли Сэма и Мэтта Холтов и вернули их домой. Потом Мэтт, правда, отправился с ними, но регулярно навещал родителей. И ко всему прочему, раз в год они приезжали к Гарретам и Макклейнам, чтобы успокоить, что их сыновья живы, и привозили видеозаписи с официальных мероприятий, лежащие в открытом доступе на планетах, посещенных Вольтроном. А у Холтов бывали чаще. И что все три семьи гордятся своими детьми, но ужасно расстроены, что они даже не пытаются с ними связаться.
Это было ударом. Аллура помнила, как скучала по своей семье разлучаясь даже на пару дней, но она же, именно она, а не кто-то другой, запрещала своим паладинам видеться с их семьями. Увидев обнимающих Лэнса тетушек, маму и многочисленных детей, увидев его, возящимися с маленькими племянниками, она неожиданно открыла для себя, что он не всегда тупо шутит и пристает, и что иногда он бывает спокоен, собран и очень мил. А когда Ханк наконец-таки на обнимался со своей боевой сестренкой, братьями и мамой, она поняла насколько самый добрый человек в команде, на которого всегда можно было положиться, последние годы был нервным и дерганым. Пидж же просто словно стала другим человеком, хотя, наверно, так и было, она ведь была и Кэти Холт тоже, только полностью забыла эту сторону личности. Вечно не спящий нерд, не интересующийся ничем кроме техники, неожиданно превратился в симпатичную девочку, что с удовольствием носила платья и стала отращивать волосы.
Попытки поймать неуловимых Широ, Кита и Мэтта, никак не удавались. На Земле они бывали как придется, равно как и на той планете-супермаркете. Об их месте проживания не знали даже Холты. Так что занятием это было весьма бессмысленным. А потом они сами нашли их.
Окно связи, открывшееся посреди мостика, заставило всех вздрогнуть. Но вместо очередного самодовольного капитана Галра там был Широ:
-От имени принца Лотора я бы хотел пригласить вас на мирные переговоры, - Аллура удивленно моргнула: - Если вы согласны, то выберите любую планету, где вы готовы вести переговоры.
-Мирные переговоры? Не капитуляция или ловушка?
-Ни то, ни другое. Исключительно переговоры о мире между империей Галра, паладинами с альтеанами и альянсом нейтральных планет, которым вы уполномочены говорить за них.
-Мы согласны на переговоры. На Джейнисе.
-Отлично. Принц Лотор будет там, надеюсь, как и вы.
***
Все трое оказываются в свите принца Лотора вместе с аловолосой женщиной, похожей на Хаггар цветом кожи и метками на щеках, которую представляют, как Лиам. К удивлению Аллуры, это действительно оказываются переговоры о мире. Галра согласны отозвать свои корабли, более того, готовы часть из них отдать альянсу планет, оставив себе часть флота и территории, которые считаются изначально их, а также те, на которых галра больше, чем коренного населения. Это гораздо больше, чем они вообще когда-либо могли рассчитывать. Если не брать в расчет вариант уничтожить всех галра поголовно, включая детей, стариков и женщин, а также их планеты, на что Аллура никогда бы не пошла.
Они приходят к соглашению. Даже умудряются выцепить всех глав планет Альянса, чтобы те подтвердили договор - заставить этих гордецов работать вместе почти непосильная задачка, и, если бы не Широ, мрачной тенью в черной броне с седой головой стоящий за ее спиной большую часть времени, Аллура, вероятно никогда бы с ней не справилась.
И все-таки вопрос "почему они ушли" остается открытым. Да, она поняла, что поступала неправильно, удерживая паладинов от их семей, но от Холтов она знала, что ни у одного из них не осталось родных. Так почему же они предпочли уйти, перестать быть паладинами?
-Потому, что мы хотели жить, - отвечает Широ, когда она его спрашивает после долгого муторного дня, ознаменовавшего окончание переговоров. Чутье подсказывает Аллуре, что Широ и Кит скроются вновь, вслед за исчезнувшим еще на второй день Мэттом. - Жить, а не выживать и сражаться. Мы с Китом выживали почти всю жизнь. Сначала в детском доме, потом в гарнизоне, где самых лучших всегда травили, потом я на арене, а он в одиночку в пустыне, а потом в сражениях с Зарконом... Жизнь проходит мимо, пока вы пытаетесь изображать бесстрашных рейнджеров, спешащих на помощь всем.
-А что, если бы Лотор оказался таким же, как его отец?
-Нашли бы способ победить и его. Но для этого не обязательно летать в Замке, ничего не видя вокруг кроме звезд и галра-крейсеров, никуда не выбираясь и никак не расслабляясь. Любому нужны перерывы, даже бойцам, - Широ беззлобно усмехнулся и ушел, оставив Аллуру погруженной в невеселые размышления.
***
-Домой? - Кит улыбнулся, когда Широ вошел в кабину их небольшого кораблика и наклонился, чтобы поцеловать его в лоб:
-Домой, только... Как на счет кружного пути? - Улыбается Широ в ответ.
-Через источники или через гонки? - Кит пытается не подать виду, но у него загораются глаза, когда он говорит второе. Широ усмехается:
-И то, и то?
-Принято, капитан! Хей, Мэтти, - сонное лицо Мэтта на появившемся окне связи, кажется, доставляет Киту небывалое удовольствие: - Мы летим домой! Присоединишься к нам на источниках?
-Еще спрашиваешь, - тот теряет всю сонливость одним махом: - но еще раз разбудишь меня - будешь месяц кофе только с солью пить!
