Похищение со вкусом

— Ваша светлость... — слуга, что держал под уздцы вороного скакуна, учтиво поклонился. — Сэдрик, не думаю, что ехать сейчас на охоту — хорошая идея... Сам же знаешь, что сегодня в лесах небезопасно... Лорд презрительно фыркнул на слова своего брата и поправил колчан со стрелами. — Мне плевать. Хочешь, можешь считать это моим капризом... — прорычал Сэдрик, не поворачивая головы в сторону Данте. Молодой наг был чертовски зол. Он сам не понимал, что с ним происходит, просто в какой-то момент ему всё надоело и захотелось куда-нибудь съездить развеяться. Куда-нибудь, где бы не было надоедливого Вана и приставучего старшего брата, которые так и норовили довести до белого каления. — Брат мой, опомнись! — попытался было колдун отговорить лорда, но не смог. Лихо запрыгнув в седло и натянув поводья, Сэдрик галопом пустил животное по дороге. Из-под копыт шлейфом поднялась пыль, закрывая весь обзор. Данте зашипел, гневно сверкая глазами. Какая неслыханная дерзость — ослушаться старшего брата! — Коня мне! Срочно! — рявкнул колдун, разворачиваясь на пятках и направляясь в поместье. Данте хотел предупредить своего супруга о срочном отбытии на охоту и прихватить оружие, вдруг пригодится. *** Новый день — новые проблемы. Сегодня меня не разбудили в предрассветную рань, а дали по-человечески выспаться. Сначала я не мог поверить своему счастью, чувствуя приятную негу во всём теле, но, посмотрев в окно, убедился, что времени почти полдень. Я наконец-то выспался и теперь полон сил для свершения всё новых и новых глупостей! Аллилуйя! Совершив необходимые утренние процедуры, я спустился к обеду в столовую. За столом уже сидел мастер, быстро уплетая фирменное рагу своего супруга. Айрин привычно хлопотал на кухне, временами заглядывая к нам. Поздоровавшись и пожелав доброго дня, я сел за стол. Передо мной тут же поставили тарелку с едой, торжественно вручили ложку и без лишних расспросов позволили поесть. Сегодня явно какой-то особенный день. Праздник, что ли? Внимательно посмотрев на сосредоточенное лицо мастера Ургаша и не приметив ничего подозрительного, я быстро умял свою порцию и сыто зажмурился. — Антон, мы выезжаем на закате, так что хорошенько отдохни, впереди тебя ждёт бессонная ночь... Да, не бывает худа без добра. Ну ладно, не спать так не спать, главное, что сейчас мне можно побездельничать некоторое время. — Вас понял, а что будет входить в мои обязанности? — думаю, это вполне резонный вопрос. — Ничего особенного. Ты и один из моих учеников будете следить за обозом и лошадьми его светлости, пока гости будут наслаждаться вечером... Людей нынче не хватает... — договорив, мужчина провёл ладонью по коротким волосам и вздохнул. — Что ж, мне пора ехать в поместье... Вечером я пришлю за тобой... Встав из-за стола и нежно поцеловав своего супруга, Ургаш удалился, оставив меня наедине с беременным монстром. — Ты так и будешь здесь сидеть?! — гневно зашипел Айрин, дёргая кончиком чешуйчатого хвоста. Ох уж мне эти змеи! Ничего не сказав, я быстро ретировался из столовой. И чем бы себя занять ближайшие часов шесть? Думаю, пойти, что ли, прогуляться по окрестностям, а то я за пределы участка мастера выходил лишь раз, и то для того, чтобы скосить траву у забора. Да, определённо. Со здешней флорой и фауной я знаком плохо, так что сейчас самый подходящий момент для того, чтобы наверстать упущенное. Пыльная дорога, нагретая солнцем, тянулась на многие километры вперёд, огибая дремучий лес, занимающий огромную территорию. Именно в этот лес я и направился с целью изучить доселе мной неизученное. Чёрные сапоги из мягкой кожи вмиг покрылись толстым слоем раскалённой пыли и приобрели грязный сизый оттенок. В воздухе витал пряный запах луговых цветов и свежей листвы. Стоит заметить, что дышится здесь куда легче, чем в моём родном городе. Птички поют, кузнечики стрекочут, непонятная мошкара столбами вьётся в воздухе — романтика сельской местности. Вспомнив куплет песни, которую пели тётушки тихими вечерами в деревне, я ускорился и вскоре уже шёл по мягкому мху в тени раскидистых деревьев. Мне всегда казалось, что у каждого дерева в лесу есть свой особенный звук: вот, например, берёзы звонко гудят, раскачиваясь от ветра, смолистые стволы елей — натужно стонут, поскрипывая корявыми сучьями, липы — тихо шуршат, временами щёлкая отламывающимися ветками. В какой-то степени это ребячество, но... чем дольше живёшь, тем большим ребёнком становишься, если, конечно, не закапываешь себя в хламе повседневных будней, без остатка отдаваясь работе. Сделав ещё несколько шагов, я зачем-то пнул старый трухлявый пень, из которого рекой потекли лесные муравьи. Испугавшись чёрной реки, направляющейся в сторону моих ног, я подскочил на месте, нервно передёргивая всем телом, как породистая лошадь, и побежал вперёд по непротоптанной дороге, попутно вляпавшись лицом в паутину. Ещё минут пять я шел, вздрагивая и сгоняя с себя холодные мурашки, периодически пробегающие по позвоночнику. Я не столько боюсь насекомых, сколько мне неприятны прикосновения их лапок, всё время кажется, что какой-нибудь жукашка меня цапнет. Ладно, сейчас не о моих фобиях и потаённых страхах, куда интереснее будет просто посмотреть по сторонам. Лес вокруг словно спал, хотя, если приглядеться, на нижних ярусах вовсю кипит жизнь. Буквально в паре метров от меня по сухой листве лентой проскользнула змея. Очень похожа на обычного ужа, но я не в родных степях, так что стоит опасаться живности подобного рода. Сухие ветви едва слышно хрустят под ногами, рыхлая почва почти полностью поглощает звуки моих шагов. Чувствую себя юным натуралистом, которого выпустили в лес погулять. Даже странно, что я до сих пор не сыскал на свою голову неприятностей. Здесь так спокойно. Жаркое солнце бросает блики сквозь густые кроны деревьев, играя на глянцевых листьях небольших кустарников. Время идёт спокойно и столь размеренно, что ты теряешься в нём, забывая всё, что связывает тебя с этим миром. Я внимательно рассматривал каждый кустик, каждый цветок, коих здесь было бесчисленное множество, порой казалось, что я схожу с ума от их приторного запаха. Да, на Земле такого не встретишь. Несмотря на внешнюю схожесть, здешняя природа кардинально отличается от той, к которой я привык с самого рождения. Я бы мог гулять вечность, если бы не банальные потребности организма. Я очень сильно устал и проголодался, а потому решил поскорее возвращаться, ведь если захотел есть, то прошло не менее трёх часов. Остановившись и осмотревшись, я сделал ещё пару шагов и вновь посмотрел по сторонам. Липкие лапы страха уже начали обвивать моё сердце. Неужели я заблудился?! Наверное, я настолько увлёкся своими мыслями и прогулкой, что напрочь позабыл обо всём, даже не старался запомнить дорогу, которой шёл. — Ой, дураааак! — взвыл я, оседая на мягкий мох возле раскидистого дерева. В принципе, если бы я знал этот лес, то мысль пожить некоторое время здесь не была бы столь пугающей, но... — Ррррррааааарррр! — затылком я стукнулся о сухую кору и закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Всё хорошо, Антон, всё хорошо. Тридцать лет прожил, а ума так и не набрался... В общем, что толку тут сидеть? Надо искать пути выхода из этой ситуации, только главное — не усложнить всё и не зайти ещё дальше в лес. Собравшись с мыслями, я встал с земли и осмотрелся. Плотное кольцо деревьев, в котором я оказался, не давало видеть лес дальше, чем на пять метров. Хочется задать вопрос: кто, чёрт возьми, так близко друг к другу деревья-то понатыкал?! Скрепя сердце я двинулся вперёд навстречу неизвестности, оставляя на коре деревьев метки, которые нацарапывал острым камнем, найденным под кустом. На этот раз дорога не была столь лёгкой и увлекательной, как пару часов назад. Сейчас моей основной задачей было не заблудиться и как можно скорее вернуться в дом, где наверняка меня дожидается Айрин с чем-нибудь тяжёлым в руках. Под заунывный вой желудка и неоправданную боль в мышцах я размышлял над тем, насколько же я не приспособлен к самостоятельному существованию. Порой моя глупость заводит в тупик... Чего уж греха таить — многие дети смекалистей меня будут. Обидно, но что поделать — суровая правда жизни. Вздохнув, я остановился, чтобы оставить очередную стрелочку на дереве и пойти дальше. Уже заметно стемнело. По ногам то и дело пробегал холодный ветерок, заставляя вздрагивать и ёжиться. Ближайшие минут пять я приглядывался к деревьям на предмет возможного ночлега. Остаться в живых. Как это эпично... Ну, если найдут мой окоченевший от холода труп... Надо хотя бы записку оставить. От столь "радужных" размышлений над перспективами на ближайшее будущее меня оторвал подозрительный шум неподалёку. На каком-то животном уровне я ощутил нестерпимую потребность дать дёру отсюда и как можно скорее... Шорох повторился. Послышались глухие шаги явно крупного животного и хруст надломленных веток. Сердце ёкнуло в груди. Подпрыгнув на месте, я без оглядки пустился вперёд, не обращая внимания на ветки, которые хлестали по ногам и лицу, норовя оставить ссадины или выколоть глаза. Срочно! Надо искать подходящее дерево! Сомневаюсь, что после шума, что я наделал, зверь меня не заметит... Повезёт, если это простое травоядное, а если хищник?! Все инстинкты вопили об опасности, заставляя тело вытворять немыслимые вещи. Даже в молодости я не бегал с такой скоростью, при этом успевая преодолевать естественные препятствия в виде поваленных деревьев, кочек и просто неровностей на лесном грунте. Впереди замаячило нечто тёмное и массивное, как позже выяснилось, это было что-то наподобие кладбища старых деревьев, что были свалены друг на друга и преграждали мне путь. Адреналин в крови, тяжело бухающее в груди сердце и дрожь во всём теле. Такое чувство, что я и вовсе растворился в собственном страхе. Сзади послышался шорох и приближающиеся тяжёлые шаги. Взвизгнув словно укушенная дворняга, я пулей побежал к стволам, резво перепрыгивая через них. Внезапно что-то хрустнуло под ногами, и я по колено провалился в прогнившее дерево. Всего раз в своей жизни я видел, как отчаянно билась крыса, угодившая задней лапой в капкан, как истошно вопила и вырывалась, не обращая внимания на то, что рвёт свою плоть. Именно в этот миг я будто оказался в теле несчастного грызуна. Отчаянная попытка вырваться из ловушки, при этом не причинив себе вреда, не принесла хороших результатов, в то время как тяжёлые шаги стихли, слышалось лишь тихое утробное рычание, наводящее ужас. Перед глазами плясали какие-то картинки, серые глаза, синие... Улыбки, чьи-то лица сменяли друг друга. Я упёрся ладонями в ствол впереди лежащего дерева и попытался дёрнуться, но... Нечто, больно царапнув край уха, впилось в сухую кору чуть выше моих пальцев. Я вздрогнул, ничего не понимающим взглядом уставившись на длинную стрелу с короткими чёрными перьями на конце. — Ну что, набегался, зверёк? — шипящий голос, сквозящий приторным, обманчивым спокойствием раздался за спиной. "Сэдрик!" — последняя паническая мысль проскочила в моём мозгу. В груди неприятно потяжелело, воздуха стало не хватать. Всё-таки я уже не в том возрасте, чтобы как сайгак носиться по пересечённой местности... Сердечко не выдерживает...