Ваше Величество...

      Дорога к первым руинам оказалась не сложной. За долгие годы культисты протоптали здесь широкую тропу. Пара воинов и все слуги остались внизу в деревне, с остальными же мы продолжили наш путь. Ещё и полудня не было, когда Убежище оказалось полностью в наших руках. Сроки поджимали нас, так что зачистку пещер с детёнышами дракона решили не откладывать на завтра. И что ещё важнее — там внутри осталось несколько культистов, включая мага. И при желании они могли доставить нам серьёзные проблемы.              Вблизи руины не походили на виденные мною ранее тевинтерские — эти были куда более грубыми и менее сохранившимися. Площадка, прижавшаяся к вздымающимся скалам и остатки неизвестного здания на ней. От некогда могучих каменных колонн остались лишь огрызенные ветрами и дождями пеньки, несколько и вовсе валялись на склоне вокруг. Массивные серые камни ещё хранили на себе следы грубого инструмента, тесавшего их. Казалось время не властно над ними, но и здесь нет-нет, да виднелись цепкий мох и лишайник и трещины, сквозь которые пробивалась зелёная трава. Серые громады скал нависали над всем этим, а прямо перед нами виднелся тёмный зев грота, будто бы поддерживаемый искусно вырезанными каменными балками.              — Сохранять бдительность, — распорядился сэр Доналл, мрачно вглядываясь в темноту впереди, — не забывайте — у них остался маг!              — И драконы, — с кислой миной напомнил сэр Перт, надевая шлем.              — Всего лишь драконята, — заметила Табрис.              — Ага, размером с лошадь, — тут же откликнулся Алистер, как бы невзначай оттесняя её назад, — и гадят небось не меньше.              — Очень смешно, — искоса глянул я на брательника, — охотников на драконов среди нас, как я понимаю нет, так что праздник никто не испортит. Проверяйте всё тщательно, особенно наличие рядом вашего, кхм, соседа. И Брат Дженитиви, — буквально за ворот оттаскиваю с передней линии не в меру ретивого учёного, — не могли бы вы подождать нас внизу?              План зачистки драконьих пещер был не слишком сложен. Первым делом в каждое помещение подвешиваются светляки, так чтобы света хватало. Затем, если противника не видно, маги проверяют помещение заклинаниями обнаружения жизни. И только после этого туда входят несколько бойцов с высокими ростовыми щитами. Вслед за ними заходят лучники и остальные бойцы, затем маги. И тыл прикрывает ещё четверо воинов — мало ли кого пропустим, или тайный лаз какой не найдём.              В ближний бой предполагалось по возможности не вступать. Драконы, пусть и всего лишь детёныши — не слишком приятный и удобный противник. Их чешуя в некоторых местах не уступит хорошему рыцарскому доспеху, а пнуть такая животинка может похлеще взбешённого бронто. Так что расстреливать их нужно издали, выцеливая уязвимые места, и не скупиться на боевые заклятия. От воинов требовалось лишь прикрывать магов да лучников.              Массивные створки ворот, окованных странным серебристым металлом, которые судя по виду не открывали уже эдак с сотню лет, с грохотом упали внутрь. Это мы решили не довольствоваться маленькой калиточкой в одной из воротин, а вынесли все разом. Магическим способом, естественно. Телекинез творит чудеса! Не успела осесть пыль, как внутрь от магов улетело с пяток светляков, зависших где-то под потолком. Массивный зал залил ровный белый свет. Поддерживающих колонн здесь не было, а само помещение было скорее слегка обработанным естественным гротом. Судя по куче ящиков, бочек, мешков и прочей рухляди, разложенной вдоль стен, использовали его исключительно как склад. И вроде как тут было совершенно пусто — основные помещения, где занимались своими делами местные драконозаводчики-любители, начинались дальше — аккурат за кованной решётчатой дверью в дальнем конце зала. Но проверить всё одно требовалось. Так что ещё некоторое время мы настороженно простояли на улице, пока маги творили заклятья обнаружения жизни. Пусто.              Ничего интересного или стоящего здесь не нашлось, разве что парочка жаровен с ещё не прогоревшими дровами говорили о том, что совсем недавно здесь были люди.              Перед дверью во внутренние помещения, строй слегка изменили. Дальше по описаниям, данным старостой, шёл не слишком широкий коридор, за которым шагов через сорок находился ещё один крупный зал, хоть и поменьше этого. Проблема была в том, что коридор изгибался налево. Вперёд вышли двое воинов с ростовыми щитами — больше в коридор просто не влезло бы. За ними встала пара с алебардами, а уже вслед двое лучников. Жалко арбалетов ни у кого кроме меня не оказалось. В помещениях они были бы куда удобнее. Надо будет при случае подать идейку. Дальше шли опять воины, но уже с обычными щитами, которые прикрывали двух магов — Дайлена, и Гектора Эренвальда — мага Круга, задачей которого было удержание магического щита на непредвиденный случай перед передовым отрядом.              Дверь из прутьев просто открыли — заперта она оказалась на обычный засов, ничего сложного. Мгновение и вперёд улетают светляки, а вслед за ними уходят первые бойцы. Меня понятно никто в первые ряды и не думал пускать, да я и сам не рвался.              Из коридора послышался шум — звон и скрежет металла, маты и чьё-то злобное рычание. Несколько раз хлёстко щёлкнули тетивы луков и кажется что-то взорвалось. Шум стих. Внутрь втягивались всё новые и новые бойцы. Вот и моя очередь.              Сжав покрепче уже взведённый арбалет, захожу в коридор вслед за парой рыцарей. Эхо шагов гулко отражается от каменных стен. Наконец взору моему предстаёт новое помещение, раза в три меньше предыдущего. Здесь тоже какие-то ящики, бочки, загородки, несколько пустых клеток у стен. Здоровенных таких клеток — корова влезет. А у входа валяются два ещё тёплых трупа. Драконьих. Приличные такие зверушки — побольше мабари будут. Длинная изогнутая шея, четыре лапы, гибкий хвост, небольшие рожки на треугольной башке и не до конца сформированные отростки на месте крыльев. Судя по тому, как их нашпиговали ледышками и стрелами, а после ещё и истыкали мечами да копьями — встреча оказалась неожиданной.              Некоторое время заняла тщательная проверка зала, отсюда было уже два выхода кроме того, через который мы вошли. Разделяться не хотелось, но к счастью оказалось, что одна из дверей ведёт во что-то вроде небольшой темницы. Где, если судить по ржавчине и колоссальному слою пыли, никого не держали уже лет эдак тридцать.              Больше задерживаться здесь не имело смысла и прежним порядком мы двинулись дальше. Когда я вошёл в новый зал, а скорее даже обширную пещеру, то тут же наткнулся на замерших впереди воинов, укрывшихся щитами. Слева и справа от стены щитов стояли наши волшебники и лучники — их уже защищали Стражи.              — Идём, — я потянул за собой на левый фланг уже по традиции приставленную ко мне Лелиану — та о чём-то оживлённо, но тихо спорила с Морриган и магом Круга Элисса.              — Чего замерли?              — Да вон, — почти прошептала девушка, указывая вдаль зала, — опять драконы.              Там, где каменная глыба потолка низко нависала над землёй, оказалось организовано нечто вроде загона — толстые железные прутья, вбитые в камень пола и потолка. Внутрь вела калитка, сейчас настежь распахнутая. Рядом валялось истерзанное тело какого-то юноши, а над ним противно чавкая склонились детёныши драконов. Три размером с уже знакомых нам зверушек, а один побольше. Этот был метра два в высоту и у него даже какое-то подобие крыльев имелось, правда больно мелкое. Ах да, и пасть полная острых зубов конечно же. И если мелкие самозабвенно жрали, то эта тварюшка с явным подозрением косилась на нашу «представительскую делегацию» в три десятка рыл. Но кидаться пока не спешила.              — Ну что можно сказать — парень хотел покормить драконов. Парень покормил драконов, — хмыкнул я.              — Это не смешно, — нахмурился маг Гектор.              — Зато жизненно, — надменно глядя на него, улыбнулась Морриган. Ей похоже шутка зашла.              — И почему они не нападают?              — А мабари их знает, — проворчала Элисса, — может боятся, а может заняты…              — Ну хорошо, а мы тогда чего ждём? Или вы думаете, что они сейчас поедят и мирно уйдут в загон? Да ещё и дверь за собой прикроют?              — Большой дракон это, как я понимаю, дрэйк, — пояснил Гектор поморщившись, — дрэйки умеют огнём плеваться, пусть и не так сильно, как взрослые драконицы.              — Значит всего-то и надо сделать так, чтобы он не подошёл на дистанцию плевка, — пожал плечами я.              — Проще сказать, чем сделать. Не из всякого лука его чешую пробьёшь. Да и заклятия тоже не всякие сгодятся.              — Можно попробовать заманить его в западню, — задумчиво теребя мелкую косичку у виска, проговорила Элисса, — вон там в углу на помосте поставить лучников, а перед ними на земле устроить магическую ловушку.              — А что, — погладив аккуратную бородку и немного подумав, ответил Эренвальд, — может и сработать. И воинов несколько отрядить, чтоб сзади по дрэйку вдарили как следует. Вот только что ставить? Огонь не подходит, лёд слишком ненадёжно. Камень, или телекинетическую…              — Молнии, — подсказала Морриган, — если ловушка будет хорошо заряжена — дракона парализует на время.              — Точно, — негромко воскликнула Элисса, — а воины смогут довершить дело, пока тварь неподвижна.              На том и порешили. Маги аккуратно отправились возводить магическую ловушку и напитывать её магией, я же с остальными лучниками вскарабкался на невысокий помост, попутно столкнув оттуда какие-то ящики да бочки. Одна из них, разбившись об землю, раскололась. Наружу выкатилось несколько свёртков какой-то странной кожи, будто змеиной, только с более крупными чешуйками. Драконья что ли?              В последний момент дрэйк явно понял, что сейчас его будут убивать и кинулся вперёд. Больно быстрой тварь оказалась — в итоге мой арбалетный болт лишь чиркнул по чешуе, но вот чья-то стрела впилась ему точно в глаз. Зал сотряс рёв полный боли и злобы, мелкие драконята оторвались от своей добычи и, ощетинившись, сбились в кучку. Лучники били по дракону со всей возможной скоростью, вот только большинство стрел лишь застревали в его чешуе, а то и вовсе отскакивали. Арбалетные болты к счастью его брали и уже три штуки торчали из его тела под разными углами. Дракон, пересилив боль, попытался поскорее добраться до лучников, доставивших ему столько неудобств. За что и поплатился, на полном скаку влетев в ловушку молний, расставленную магами. Электрические разряды свели судорогами тело могучего животного, отчего он распластался по полу, подрагивая.              Стэн и Эдукан, тут же подхватив тяжёлые секиры, рысью направились к поверженному зверю. Несколько хороших ударов и горячая кровь из отсечённой головы дракона заливает каменный пол. Вот и всё. Остались мелкие дракончики, но те увидев гибель своего старшего собрата кидаться в бой не спешили. Щетинясь и порыкивая в нашу сторону, они забились в угол пещеры. К несчастью для них — противоположный тому, что с клеткой. Это и предрешило их судьбу. Стрелы, болты, магия и вот три дракончика застыли на каменном полу неподвижными изломанными фигурками. Никто не хотел рисковать.              Тоннели, коридоры и новый пещерный зал. С десяток мелких драконят, запертых в загонах — видимо сектанты не успели выпустить их наружу. Ну и хорошо. Нам же меньше проблем. Зверушки, не будь дурнями, при виде нашего отряда тут же поспешили забиться по самым дальним уголкам. Они шипели, топорщили шипы, виляли хвостами и наклоняли свои увенчанные маленькими рожками головы, но ни один даже не приблизился к оградам. Этих решили пока не убивать, а более ничего интересного и примечательного мы здесь так и не обнаружили. Клетки, загоны, какие-то столы, ящики с бочками, да дрова. Загадкой правда осталось, чем культисты весь этот немаленький выводок кормят. В природе-то мелкие зверёныши питаются объедками с родительского стола, а тут крайне сомнительно, что большая мама-драконица таскает им жратву прямо в эти пещеры.              Я уже рассчитывал, что схожим образом пройдет зачистка и остальных подземелий, да ошибся. В следующем зале нас уже ждали, и сунувшихся внутрь первыми щитоносцев встретили стрелами да заклятьями. И будто этого показалось мало — спустили с поводков (в данном случае толстых таких цепей) нескольких дракончиков.              И окажись у сектантов чуть лучше выдержка — зашедшие в зал воины там бы и остались. Но к нашему счастью, опытных бойцов там видимо не было, и засада проявила себя слишком рано. Наши успели отойти назад. Дракончики поначалу ринулись вслед, но в узком коридоре они скорее мешали друг другу, и подоспевшая подмога отогнала их длинными пиками и стрелами. Сектанты ожидаемо в проход не полезли.              — Засада, — барабаня пальцами по стенке, мрачно констатировала Элисса.              В тот зал мы пока больше не совались, оставив в коридоре заслон, да еще натащив туда бочек и ящиков, соорудив баррикаду. Положение не слишком приятное, однако. Одолеть фанатиков можно, но вот при тупом лобовом штурме непременно будут потери. Чего бы очень не хотелось. И так двое воинов временно выбыли из строя с ожогами и ранами. Целебная магия конечно при нас и Винн не зря свой хлеб ест — целительница она и впрямь великолепная, но ведь не чудотворец же! С того света не возвращает.              — Оба щита теперь только в мусор, — сообщил подошедший к нам сэр Доналл, — а Рикл и Хьери, — это он про раненых воинов, понял я, — до завтра небоеспособны.              — Неужто всё так плохо? — удивился подпирающий стену напротив Алистер.              — За меч взяться хоть сейчас могут. Но эта ваша целительница настаивает. Говорит, мол иначе потом у них проблемы будут с ранами.              — Есть идеи? — закусив губу, лаконично интересуется Кусланд. Волнуется. Давно заметил за ней этот характерный жест.              — Есть одна, — не стал скрывать я, — давайте спросим совета у жителей подземелий.              — Эдукана с Броской что ли? — хмыкнула девушка, — сомневаюсь, что они сталкивались у себя с драконами.              Но все же отметать дельный совет не стала. Броска лишь пожала плечами, а вот Дюран задумался всерьез.              — Глядите, — пробасил он наконец, — коридор здесь узкий, сквозняк не сильный и дует в тот зал. А там сразу у выхода ряд колонн стоит и мусор какой-то — можно укрыться.              — Можно, — согласно кивнул сэр Доналл, — но мои воины так и не успели дойти до туда. Их обстреляли у самого выхода.              — То верно, просто так не дойти. Не дадут. Доводилось мне в нескольких рейдах на Глубинные тропы участвовать. А порождения тьмы, хоть и тупые порой, но на засады у них мозгов всё ж хватает. Только видят они похуже живых, всё больше по запаху, но то куда дольше. Вот когда они тоннели перегораживали, мы что делали: брали порошок из грибов глубинных, смешивали его с сушёным навозом бронто и селитры чутка добавляли. Всё это по горшкам распихивали, фитили ещё туда промасленные пихали и поджигали, — гном активно жестикулировал, будто показывая весь процесс сборки, — ну и кидали прямо туда, где порождения прятались. Дыму — жуть! И едкий ещё, ажно глаза режет. И когда его совсем много становилось — порождения то не видели и не чуяли больше ни нага, мы подходили к ним и бивали их лучников, да колдунов-эмиссаров.              — И как нам это поможет? — не понял рыцарь, — у нас тут ни дерьма нет, ни порошка этого.              — Нет, но нам же просто выход задымить надо. Может чароплёты справятся? Ну там чары-заклятья какие…              Весело, однако. Гномы вовсю используют дымовые гранаты в локальных разборках с порождениями тьмы. Хотя идея стоящая, будь у нас пяток армейских дымовых шашек — вообще бы никаких проблем не было. А так и впрямь только если на магов уповать.              Маги, как оказалось, могли и не такое. Немного времени на подготовку и вот по коридору уже плотной струёй ползёт густой туман. На том конце явно перепугались, послышались щелчки луков, свист и удары стрел. Несколько раз бухнули огненные шары и ещё что-то явно магическое. Стреляйте-стреляйте — там всё равно никого нет. Покуда туман не заполнит половину следующего зала, в коридор никто не сунется.              Повизгивание, цокот когтей и на замерших в готовности воинов из прохода выскакивает одуревший от происходящего дракончик. С разбегу бухнулся головой о чей-то щит, да так, что воин аж упал. Зверёк закачался, ошалело замотал головой, пытаясь устоять на лапах и в тот же миг головы лишился. Остальные не дремали.              Наконец в коридоре всё затихло и воины, закрывшись щитами, прикрывая магов с лучниками двинулись вперёд. Шли буквально наощупь. Моя группа была аж четвёртой по счёту и когда мы вошли в затянутый плотным туманом зал — большая часть укрытий оказалась уже занята. Впрочем, места нам хватило. Иногда слышались удары стрел где-то по камням — сектанты пытались стрелять вслепую на звук. Не слишком удачно. Видимость хорошо если метра три. Пару раз где-то в белой мгле слышался звон стали и повизгивания-рычания разбрёдшихся по залу дракончиков. Криков о помощи так и не прозвучало, значит зверушек поубивали без ущерба.              Короткий сигнал боевого рога — ага, значит все на позициях и маги начинают убирать туман. Я укрылся монолитом колонны — единственным тёмным пятном в этом туманном царстве. Арбалет уже взведён, ещё три болта наготове. Ждём. Постепенно туман развеивается и начинают проступать очертания соседних колонн, каких-то ящиков и замерших за ними воинов. Вот уже видно стены зала, горящие жаровни. Сектанты приободряются и начинают прицельно бить по укрытиям. Мимо меня проносится несколько огненных шаров и ледяных иголок. Все они бессильно бьют в стену позади. Туман полностью развеялся. Два коротких сигнала рога — закрыть глаза. Плотно зажмуриваюсь, отворачиваюсь, а в центре зала яркими звёздочками зажигаются пяток перекачанных магией светляков. Ослепительная вспышка света, пять звонких хлопков от лопнувших заклинаний и на другой стороне раздаются полные боли крики культистов. Длинный гудящий вой рога и на позиции драконопоклонников обрушивается ад.              Десятки стрел, боевые заклятия и чары — огненные шары, каменная шрапнель, молнии, лёд… Присоединяюсь и я — высунуться, выстрел, спрятаться. Быстрая перезарядка — снова выстрел! А под прикрытием всего этого вперёд рвутся воины. Вновь два коротких сигнала — теперь стрелять только на поражение, тщательно целясь. Слишком велик риск зацепить своих. А они уже ворвались к сектантам.              Вот вижу, как Стэн быстрым ударом сносит голову, не вовремя высунувшегося культиста, вот смазанной молнией мелькает силуэт Элиссы, а из-за какой-то колонны раздаётся полный боли мужской крик. Рыцарь в бригадине кромсает кого-то мечом, Алистер бьёт наотмашь щитом и из-за перевёрнутого стола вылетает какой-то лохматый мужик. Неизвестно откуда выскочивший дракончик сбивает с ног сэра Доналла, но в его чешуйчатую спину тут же врубается топор возникшего словно из ниоткуда Эдукана. Зверь ранено воет, вскидывая голову и ему в шею вонзается клинок поверженного рыцаря.              По моим ощущениям проходит не больше пары-тройки минут, а всё уже кончено. Стонут и матерятся немногочисленные раненные, вяло трещит огонь занявшегося было пожара — его, впрочем, быстро тушат. Сектантов разгромили всех, хотя и было то их всего девять. Нескольких тяжело раненых добили. Ну и один в плен сдался. Ему пока дали по голове и крепко связали. У нас трое легкораненых, один слабо покусанный — был бы без доспехов, точно бы руки лишился, а так только ушибы и пожёванный стальной наруч. И у ещё одного сломана нога и сотрясение мозга. Как он умудрился? Споткнулся о труп дракончика и сверзился с лестницы. Хорошо хоть шею не свернул.              Быстрый осмотр зала не выявил ни других ответвлений, ни, что важнее, противников. В другом конце начинался ещё один длинный коридор, в конце которого брезжил белый дневной свет. Выход наружу не иначе. Это помещение оказалось заставлено куда плотнее предыдущих — там и тут виднелись массивные деревянные столы и даже целые каменные плиты на ножках, испещрённые непонятными символами. У стен высились странные железные конструкции с прорезями, под которыми горел огонь. А в дальнем углу виднелось и вовсе нечто вроде примитивной алхимической лаборатории. Колбы всякие там, трубочки, даже вроде перегонный куб имелся. И как только всё это не побилось при штурме?              — Фуу, ну и вонища, — скривилась непонятно когда очутившаяся рядом Табрис, зажав нос, — у них здесь что — яйца стухли?              — Сероводород, — пояснил я для эльфийки. Знакомый запах я почувствовал ещё в предыдущем зале, но не придал тогда особого значения. И шёл он явно снаружи.              — Серо что? — не поняла та.              — Неважно. Так пахнет, кхм… То, что пахнет тухлыми яйцами.              Пока оказывали помощь раненым и приходили в себя после схватки, Элисса отправила Махариэля проверить свободен ли выход, отрядив ему в помощь гномку и Нерию в качестве магического прикрытия.              Эльф согласно кивнул, и они направились к светлеющему впереди выходу из подземелий. Какое-то время Терон пробыл под каменными сводами, напряжённо вслушиваясь и вглядываясь в то, что творится на поверхности. Но так ничего и не дождавшись, он аккуратно вышел. Чтобы пройти пяток шагов, развернуться на месте и с каменным лицом вернуться обратно.              — Там дракон, — с плохо читаемым выражением заявил он.              — Что ещё один? — Эдукан демонстративно попинал дохлого дракончика.              — Не такой, — поджав губы ответил эльф, — огромный — сидит на утёсе.              Вот блин! А я уж надеялся дракон улетел. Но нет. За тварюшкой наблюдали, наверное, больше часа, а та и не подумала уматывать с утёса хоть по каким-нибудь драконьим делам. Гектор опознал в ней высшую драконицу — то есть зверю уже не одно столетие. Драконица мирно спала и плевать хотела на суетящихся внизу человеков.              Кратко выглянув наружу, я понял, что мы оказались в самом настоящем кратере потухшего вулкана… Не слишком большом, но всё же. Горы каменным цирком возвышались вокруг нас, дно же оставалось относительно ровным. Когда-то неизмеримо давно через кратер проходила каменная дорога, мощёная крупными плитами, с откосами и заграждениями. Ныне же от неё осталось чертовски мало. Несколько десятков метров на выходе из драконьих пещер поддерживались ещё в более-менее приличном виде. Пусть даже часть высоченных обелисков была сломана или вовсе валялась где-то внизу, а дыры в полотне вместо ровных гладких плит оказались засыпаны крупным щебнем. Но чем дальше, тем больше она превращалась в узкую земляную тропинку с редкими заросшими и засыпанными островками старой дороги.              Посовещавшись, решили рискнуть и не дразня дракона, малыми группками пройти к видневшимся в отдалении руинам и входу в Храм Праха. Первой в качестве испытателя туда-обратно прошла Элисса. Я пытался её отговорить, но мне резонно объяснили, что из всех здесь присутствующих, у неё больше всего шансов смотаться от дракона. Предосторожность, впрочем, оказалась излишней, так как зверушке было откровенно плевать кто там внизу ходит-бродит. По-моему, она нас даже не заметила.              Пока шли, кое-где, меж пышущих неприятным жёлтым дымом трещин, заметили какие-то руины, но обследовать их мы разумеется не стали. Испытывать терпение пока что индифферентно настроенной к нам драконицы никто не желал. Сероводородом, кстати, как оказалось пах именно этот жёлтый дым. Выходит, вулкан не совсем уж и потух, как я решил раньше.              Наконец все на месте и пара воинов толкают массивные металлические ворота. Створки поддаются с трудом, жутко скрипя, и нашим взорам предстаёт высокий круглый зал, словно высеченный целиком в камне. Теряющийся в вышине свод поддерживают витые колонны, пол блестит начищенным мрамором, а на стенах и вдоль стен горят ярким неестественным пламенем многочисленные жаровни. Свет, лившийся от них был неестественно бел, холоден и ровен, будто лампы дневного освещения кто-то поставил. В дальнем конце зала угадывалась ещё одна дверь, но внутри никого не оказалось. Вообще странно здесь. Неестественно как-то. На полу ни одной пылинки-песчинки, на стенах ни паутинки. И воздух словно застывший без всякого движения.              Несмотря на опасения, внутрь вошли все, чтобы лишний раз не мозолить глаза драконице. И стоило только последнему человеку преодолеть порог, как тяжёлые ворота за нашей спиной совершенно беззвучно закрылись. Оружие мы и так держали наготове, это заставило нас лишь выстроиться привычным строем — воины спереди, лучники и маги за ними. Однако нападать на нас никто не спешил, лишь на другом конце зала, аккурат перед дверью, словно из призрачного тумана соткалась человеческая фигура. Мгновение, и от обычного живого человека её уже и не отличить. А вот судя по всему и Страж Праха пожаловал. Выглядел он как мужчина слегка за сорок, правда без седины, с аккуратной угольно-чёрной бородкой. Облачён Страж оказался в странное отдалённое подобие древнеримского доспеха из моего мира. Лорика сегментата, кажется. Правда в отличие от римлян, закован в броню он был полностью. Голову же его венчал не менее странный открытый шлем с красивыми блестящими драконьими крыльями на висках.              — Добро пожаловать, Паломники! Подойдите же, — высокий властный голос наполнил, казалось весь зал.              — Кто ты? — крикнула в ответ Элисса. Я её конечно же предупреждал о нём заранее, но лучше лишний раз проверить.              — Я Страж Праха, Паломница, — пророкотал тот, — долгие годы я ждал тебя.              — Именно меня? — недоверчиво хмыкнула девушка, выйдя чуть вперёд.              — Тебя. И всех вас. Много лет минуло с тех пор, как здесь ступала нога последнего Паломника. Мой долг — хранить Священный прах.              — Ты ведь не из этих культистов?              — Драконопоклонников? Нет, Паломница, я Страж последнего пристанища Андрасте и лишь я открываю путь для истинно верующих, пришедших поклониться Пророчице.              — Тогда как же ты тут оказался? Сектанты не пускали сюда никого.              — Бесчисленные годы провёл я здесь и буду впредь, доколе моя служба не исполнится. Я доставил сюда Священный прах Андрастре.              — Хавард Аегис? Сам Хавард Аегис? — едва слышно поражённо пробормотал стоявший позади меня брат Дженитиви, — не может быть! Это же было девять веков назад!              — Это удивительное место, и многое невозможное здесь становится реальным, — услышал его Страж Праха. Фердинанд дёрнулся от неожиданности, но тем не менее даже и не подумал отвести от Стража восторженного взгляда учёного-маньяка. Чувствую при случае он из этого Хаварда достанет всё, что только можно. Повезёт тому, если сбежать успеет.              — Могу я пройти к урне Праха? — напряжённо поинтересовалась Элисса. За время пути она мне уже раз десять по мозгам ездила на тему того, как ей всё это не нравится. А уж учитывая её «любовь» к местной Церкви и откровенно неоднозначное отношение что к Создателю, что к Андрасте… Мда, увидеть собственными глазами живое доказательство существования хотя бы части того, во что ты никогда особо НЕ верил — это сильно. И по мозгам бьёт не слабо, я думаю.              — Лишь те пройдут, кто смогут доказать истинность своей веры.              — Тебе доказать? — девушка хмурилась всё больше и больше.              — Не мне доказывать истинность вашей веры. Испытание священное всё определит. Окажетесь достойны — и будете допущены вы к Праху. Но коль решитесь обмануть — останетесь на веки там. Четыре веры испытания вас ждут — они покажут, сколь чиста у вас душа.              — Хорошо, я готова, — закусив губу, Элисса повернулась к нам, — Серые стражи и маги Круга остаются здесь. Сэр Доналл, вы и ваши люди тоже. Охраняйте выход наружу.              — Эй, эй, погоди! — протолкавшись вперёд, я остановил уже собравшуюся идти девушку, — только не говори, что собралась туда одна.              — Эти испытания могут быть опасными и…              — И именно поэтому тебе не следует идти одной. Откуда вообще взялась эта дурацкая идея? — настороженно поглядывая на Элиссу, спросил я. Выглядела она сейчас прямо скажем так себе, да и соображала судя по всему тоже не очень, — Уважаемый Страж, ведь может сразу несколько Паломников пройти испытания вместе?              — Дозволено то, — степенно кивнул он в ответ, — но ныне много вас пришло. Пущу я первыми лишь семерых.              — Вот и замечательно, тогда я иду с тобой, — пристраиваюсь рядом с чуть повеселевшей девушкой. По крайней мере лицо её перестало быть таким, будто она на плаху собралась, — брат Дженитиви, перестаньте уже препарировать взглядом достопочтенного Стража. Не изволите ли лучше отправиться с нами?              — Но… — попыталась было возразить она.              — Почту за честь, Ваше Величество, — перебил её учёный, наконец оторвав буквально пожирающий взгляд от Хаварда.              — Ещё желающие?              — Я с вами, — вперёд ожидаемо вышла Лелиана. Взор её буквально горел предвкушением и восторгом. Алистер, не сказав ни слова, решительно занял место за моим плечом.              — Если вы позволите, то и я бы хотела взглянуть на Прах, — аккуратно обронила всеми позабытая Винн, появляясь из-за спин воинов. Заботу о раненых, оставшихся в драконьих пещерах она благополучно перебросила на плечи своей ученицы Глим, настояв на необходимости своего присутствия здесь. Никто в общем-то и не возражал. Хорошо иметь опытного целителя под рукой, особенно когда требуется проскочить под носом у здоровенной драконицы.              Последним, как это ни странно, оказался Дайлен. Ворча под нос нечто больше напоминающее ругательства из разряда «и куда меня несёт?», чем молитвы, он так же направился к нашей компании.              Такой странно-разношёрстной компанией мы и отправились к терпеливо ожидающему нас Стражу Праха. И стоило нам подойти чуть ближе, как все звуки будто стеной отрезало. Не слышалось более перезвона рыцарских лат и кольчуг за спиной, куда-то исчезли разговоры оставленных позади людей… Лишь первозданная тишина, разрываемая нашими шагами.              — Прежде чем войдёте вы в ту дверь, — древний воин указал рукой себе за спину, как только мы приблизились, — вопросы вам задать я должен.              Ну конечно, как я мог забыть. Вроде бы в игре Страж о чём-то там разговаривал с эээ… Стражем. Ну в смысле Праха с Серым. Блин, звучит как начало плохого анекдота…              — Не лёгким был ваш путь, Паломники, — мужчина обвёл нас взглядом. И от этого взгляда у меня по спине натурально побежали мурашки. Нечеловеческий то был взгляд. На нас словно пронзило потоком древней могучей силы. Будто просветило насквозь — куда там рентгену!              — Дитя, — наконец остановился он на хмурой Элиссе, а его губы впервые с момента нашего появления здесь расплылись в подобии лёгкой улыбки, — ты многое прошла, но ещё большее тебе лишь предстоит. Ты знаешь, сколь многое в тебе сокрыто, но ещё о большем ты не ведаешь. Да… Я долго ждал тебя. Но знал, что однажды явишься ты на порог этого Храма. Так было предрешено столетия назад.              — О чём ты? — с подозрением вздёрнула бровь девушка. Я тоже слегка напрягся. Не то чтобы я помнил назубок все игровые события, но такого там вроде бы не было.              — Всему своё время, Дитя, — медленно проговорил Хавард, продолжая с улыбкой разглядывать откровенно недоумевающую девушку, — откроется тебе то вскоре.              — Я не понимаю…              — Всему своё время, — повторил он, наконец перестав сиять будто начищенный пятак, — ты через многое прошла и потеряла тоже многое. Мне жаль бередить твою душу этим, но я спросить обязан: как думаешь, виновна ль пред родителями своими? Не именно ли ты на смерть их обрекла, оставив в лапах эрла Хоу?              Доселе с недоумением наблюдавшая за Стражем девушка, потерянно опустила голову. Не мешкая, я поспешил приобнять её, прекрасно зная, сколь болезненна для неё эта тема. С удивлением замечаю, как с другой стороны тоже самое сделала Лелиана. Ну Страж, ну говнюк! Не мог другого вопроса найти что ли?              — Я могла спасти мать, — тяжело выдохнув, негромко, но твёрдо проговорила Элисса, — да и отца, наверное, тоже могла. Могла бы попытаться хотя бы… Но мне не хватило настойчивости их переубедить. Они всё решили за меня. Может в том и нет моей вины, но я ощущаю на себе её груз.              — Я принимаю твой ответ, Дитя, — кивнул воин и буквально на секунду мне показалось, что его взгляд стал чуть более человеческим, — Сожалею я о твоей утрате. Ушедших не вернуть, помни их, но не забывай и о тех, кого ты спасла тогда. Орен и Ориана живы благодаря тебе.              — Я помню, — едва слышно прошептала она.              — Алистер, храмовник бывший, а ныне Серый страж, — Хавард повернулся к моему брательнику, судорожно сглотнувшему от такого внезапного внимания, — ты думаешь, что всё могло сложиться по-иному, окажись ты рядом с Дунканом на поле боя? Что смог бы отразить смертельный тот удар? И думаешь ты: «Ах, если б я погиб, а он остался жить?»              — Я… — Алистер замялся, не зная куда деть глаза, — да, порой мне кажется, что, если бы уцелел не я, а Дункан, всё было бы по-другому, могло бы измениться к лучшему. У меня нет и доли возможностей, что были у него…              — Запомни, Серый страж, возможности у каждого имеются, но разглядеть порой их тяжело. Всё было по-другому бы? Да. Лучше? Отнюдь. Я принимаю твой ответ. Целительница, маг Круга Винн!              Женщина, услышав своё имя, сделала решительный шаг вперёд:              — Я готова ответить на твой вопрос, Страж.              — Не думала ли, Винн, целительница, пошедшая против запретов и догм, ради спасения других, что ты лишь орудие для Круга с Церковью, несущих своё слово чрез тебя? Сомнения не гложут ли уверенность твою?              Магесса плотно сжала челюсти, пристально глядя на мужчину. Страж явно очень многое знает о нас. Слишком многое. Я уже начинаю жалеть, что вызвался, да боюсь обратного пути нет. К тому же не мог же я оставить Элиссу одну?              — Мне нет смысла увиливать, ведь так? — заговорила целительница, — Да сомнения обуревают меня порой. Как и всякого. Лишь дураки могут всегда быть уверены в себе.              — Я принимаю твой ответ, — уже в третий раз, словно механизм повторил Хавард, — а как быть с тобою, Лелиана? Ты утверждаешь, что говорил с тобой Создатель, но он покинул нас, и говорил с Андрасте лишь одной. Неужто думаешь ты, будто ей ровня?              Аловолосая девушка застыла, словно громом поражённая. Вопрос явно выбил её из колеи. На миг зажмурившись, она стиснула кулачки, но всё же смогла взять себя в руки:              — Никогда не говорила я, будто ровня Андрасте. Но я уверенна в том, что слышала и видела. И если то был не Создатель, тогда кто? Кто ещё мог дать мне новую Цель, исцелить мою душу и свести с Серыми стражами? Я верю — это был он.              — Сильна твоя вера, как я погляжу, пусть и сомнения раздирают тебя порой, умеешь ты их преодолеть. Теперь уверен я — ты справишься с задачею своей. Я принимаю твой ответ, — и вновь почти механически, как слова какого-то неведомого ритуала, пророкотал Страж, — брат Дженитиви, учёный Церкви…              — Я слушаю вас, уважаемый сэр Хавард, — мужчина вежливо поклонился.              — Сэром не был никогда я. В те времена, в которых был рождён я, не зародились ещё ни сэры, ни рыцари. Вопрос таков мой: исследователь и учёный на службе Церкви, связанный с ней прочной цепью. Тяготит ли эта цепь такой блестящий разум, как у вас, сковывает ли она, чиня препоны на пути истинного познания?              — Да, — сглотнув и бросив на нас краткий взгляд, негромко выдохнул Фердинанд, — порой приходят мне на ум такие мысли. Церковь в лице своих глав иногда ведёт себя… Не слишком разумно. Но у меня и в мыслях не было называть это цепью!              — Я услышал вас, брат Церкви. И верю множество открытий чудных, вам доведётся совершить. Я принимаю ваш ответ.              — Благодарю Страж Хавард. Если позволите я хотел бы задать вам несколько…              — Позже, — не дав договорить, унял его исследовательский порыв хранитель Праха, — А ныне Дайлен Амелл интересен мне, Серый страж и бывший маг Круга, не испугавшийся пути Паломника.              — Двум смертям не бывать — одной не миновать, — дерзко улыбнулся Дайлен, — задавай быстрее свой вопрос.              — У тебя был верный друг, готовый идти за тобой и в огонь, и в воду, но когда оступился он вдруг, достаточно ль ты сотворил, дабы помочь ему?              — Йован, — улыбка Амелла чуть потускнела, — Йован был моим другом. Да и сейчас, пожалуй, этот пройдоха мой друг. Я сделал всё, что мог и даже больше. Теперь вот расплачиваюсь, — парень развёл руками, — А Йов — ну, в той заднице куда он угодил, виноват лишь он сам. Я ж свою голову ему не пришью, верно?              — Каждый кузнец своей судьбы. Я принимаю твой ответ. Интересно, очень интересно, — протянул Страж Праха, переведя на меня взгляд своих воистину потусторонних глаз.              — Я не хочу отвечать на твои вопросы, Страж, — хмуро проговорил я, стараясь выдержать это пусть и толком неосязаемое, но поистине чудовищное давление, — и был бы признателен, оставь ты их при себе.              — Да, пожалуй, это может смутить многих, но всё же…              — Нет! — сделал я последнюю попытку.              — Доводилось ли тебе тяжкое бремя ответственности ощущать за миллионы жизней? Жизней, что по воле твоей могли сгореть в секунды в злом пламени атомном? — медленно и торжественно проговорил он. Какого чёрта? Он что мысли читает?              — Нет, не читаю я мыслей. Ни твоих, ни чьих-либо ещё.              — Тогда откуда?              — Знаю я лишь, что спросить у Паломника должен. Неведомо мне, остальное.              — Вот как, — хмыкнул я. Ну точно, как робот, — тогда вот тебе мой ответ — нет не ощущал. Не моя то была ответственность. Да глупо чужое на себя брать. Если же говорить о возможном соучастии… Мне было бы их жаль, но не более, чем миллионы соотечественников, принявших ту же судьбу, но оттуда. Ты удовлетворён Страж?              — А как быть с Обманом? — чуть склонив голову, не успокоившись, продолжил давить меня немигающим взглядом он.              Элисса явственно вздрогнула.              — Ложь во спасение, Страж. Всего лишь ложь во спасение, — странно, но теперь я был спокоен, как удав.              — Чьё спасение? Твоё или…              — Общее, — жёстко отрезал я.              — Я принимаю твои ответы, Паломник из далёка. Не ошиблись в тебе. Ты достоин пройти дальше. Путь открыт для вас! Удачи, и да обрящете вы то, что ищете!              И словно вторя словам древнего воителя, блестящие металлические створки ворот за его спиной разошлись в стороны, открывая нашему взору длинный светлый коридор, словно целиком выточенный из белого мрамора. Страж с торжественным видом замер у прохода, приглашая нас войти. Я обернулся назад, но вместо ожидающих нашего возвращения воинов и Серых Стражей увидел лишь клубящийся густой молочный туман.