Изгнанный

      Погода стояла прекрасная, восходящее солнце освещало могучие кроны высоких деревьев, с которыми играл ветер. Летнее утро обещало замечательный день абсолютно всем, кроме всадника на вороном жеребце, что скакал по лесной тропе. Следом за ним лениво шло несколько вооруженных ржавыми мечами мечников, облаченных в порванные кольчуги, и четыре крестьянина, что без всякого зазрения совести безнадежно отставали от всадника. Ветер, не особо волновавшийся о настроении компании, что пересекала лесной массив, весело играл со знаменем, которое болталось на одной стяжке высоко поднятой палки. Нести это сокровище было велено крестьянскому мальчишке, безмерно счастливому, потому что именно ему доверили нести знамя великого рыцаря. Стоит ли говорить о том, что большую часть пути этот несчастный кусок ткани, на котором некогда красовался лев, нещадно возился по земле, и сейчас он больше походил на половую тряпку, чем на символ власти. — А ну не отставать там! — рявкнул рыцарь через плечо.       Крестьяне без особого энтузиазма подтянулись ближе к рыцарю, переговариваясь о своей участи и о том, что боги, возможно, прокляли их, иначе почему они отправились в этот поход, из которого, дураку ясно, они не вернутся. — Бэн, — позвал всадник, слегка дернув за поводья, чтобы конь перешел на шаг. К нему подошел мужчина с лицом, похожим на сморщенный изюм, и полным телом. — Сколько у нас провизии? — Смотря куда мы направляемся, милорд. — Мне бы самому знать, — угрюмо глядя вдаль, проговорил рыцарь. — Если милорд направляется за пределы королевства, то наших запасов не хватит, — весело проговорил бывший хлебопашец, отчего всадник покосился на него с подозрением. — Следует найти пресную воду, и… — Бэн замялся, глядя на снаряжение идущих рядом мечников, не зная, как сказать о необходимости раздобыть приличное оружие. — Можешь не искать слов, — усмехнулся всадник, прекрасно понимая, что имеющимися мечами не разрезать даже хлеба. Которого, кстати, не осталось.       Дальше все передвигались молча. Рыцарь следил за мальчишкой, который петлял по дороге со знаменем в руках, хохоча, что есть духу.Бэн, не зная что еще сказать, просто шел рядом, бестолково теребя край своей рубахи. Что же касается остальных, мечники шли в крайне мрачном настроении, то и дело порываясь швырнуть в кусты жалкие мечи. — Милорд! — послышалось сзади. —Господин Кассий! Прошу вас, остановитесь!       Всадник, закатив глаза и собрав все свое терпение в кулак, поднял руку, приказывая остановиться. Дождавшись, когда к нему приблизится человек, возвестивший всему лесу о присутствии бесхозного мяса, Кассий приготовился слушать. — Милорд, — это был худощавый парень в дорогих одеждах и с огромной копной кудрявых волос, после встречи с которыми, видно, ни один гребень не оставался целым. — Мне было велено сообщить Вам, что в Ваше отсутствие земли, принадлежащие Вам, отойдут к главному советнику Его Величества…. — Ты прибежал сюда, чтобы сказать мне, что мои земли теперь не мои?! — гаркнул на бедолагу бывший властитель обширных земель. — Что еще? — видя, что посланник важнейших вестей уходить не собирается, Кассий перевел полный злости взгляд на паренька. — Н…нет, — сглотнув, парень зашуршал за поясом. Руки не слушались владельца, и не могли справиться с простой застежкой на сумке. Бедолага спиной чувствовал испепеляющий взгляд рыцаря, а нарастающее напряжение и сочувствующие взгляды крестьян и мечников, столпившихся вокруг, явно не помогали. — Давай быстрей! — не выдержал всадник, удерживая коня на месте. — В...вот, — дрожащая рука протянула скорее морде коня, чем рыцарю, свиток с алой печатью. — Что это? — спросил Кассий, глядя, как его верный скакун недоверчиво взирает на протянутую бумагу. — Господин… — начал парень, весь трясясь от страха. — Это письмо от Вашего отца, он велел… — паренек не знал, куда деться из-под тяжелого взгляда. — Велел… кхм… передать его Вам. — И что же пишет мне мой отец? — последнее слово рыцарь выплюнул, словно яд. — Ну же, говори. Ты ведь сам писал это под его диктовку. Верно, Дил? — Я не могу… — Нет так нет, — проговорил рыцарь и поскакал вперед. Мечники и крестьяне, переглянувшись между собой, последовали за ним. — Но… — Дил в недоумении смотрел на удаляющуюся компанию, все еще вытягивая руку со свитком. — Мой господин…

***

      Ближе к вечеру компания нашла достаточно безопасное место для ночлега. Мечники и крестьяне общими усилиями развели костер и соорудили шалаш. Осталось добыть еду, благо в лесу водились птицы да мелкие звери. Но и тут нашлась проблема: не было лука и стрел. Конечно, можно было смастерить на скорую руку оружие, но время было ценно, а потому мечники отправились на поиски еды, надеясь на удачу.       Кассий отправился вглубь леса, подальше от ноющих крестьян. Чем дальше он продвигался, тем больше погружался в свои невеселые мысли. «Что делать?.. Куда идти?.. Как выжить?» — то и дело проносилось в его голове. Кассий шел между деревьями, совсем не разбирая дороги. Его мало интересовало, сможет ли он найти дорогу к поляне, на которой разместились его люди. «Что же, если мне суждено умереть в этом лесу, то пусть будет так». Рыцарь сел на землю, опираясь о ствол дерева. Неизвестно, сколько прошло времени, но, кажется, Кассий задремал. Ему снилась его прежняя жизнь: великолепный замок, пышные балы в королевском дворце и прекрасные девы. Все самое лучшее окружало его, и он не собирался никому уступать, пока его не вышвырнули из собственного дома, не лишили титулов и не прогнали из королевства.       Из дремы рыцаря вывел протяжный крик. Он вскочил на ноги, по привычке вынул меч из ножен и, прежде чем сообразить, что это может быть опасно, рванул к источнику шума. Снова кто-то истошно закричал, Кассий уже бежал стремглав, пока не выбежал на небольшую поляну. На ней была хижина, колодец и сарай с прогнувшейся крышей. На крыльце небольшого домика стояла девушка, уперев руки в боки и глядя на мешок, что лежал перед ней. Кассий не понял, что происходит — вообще он мало что понял. Из-за чего кричала эта дева? И вообще, она ли кричала? Но спустя пару секунд все вопросы отпали, когда мешок зашевелился и надрывно заорал. Дева же, не проронив ни звука, медленно спустилась по ступеням и подошла к шевелящемуся мешку. Она стояла, явно сомневаясь, стоит ли ей вообще развязывать веревку. Из мешка снова раздался крик, но он быстро стих, сменившись злобным шипением, потому что девушка пнула его. Рыцарь подошел ближе, ступая как можно тише. Но не успел он сделать и десяток шагов, как девушка обернулась, пристально глядя на незваного гостя. — Простите, — Кассий протянул руки вперед, показывая что не желает навредить. — Я услышал крик и прибежал…       Девушка не ответила, лишь скользнула взглядом сверху вниз и, хмыкнув, снова повернулась к мешку. Кассий удивился такой реакции, но все же подошел ближе. Мешок продолжал шевелиться, но более не вопил.       «Что же тут происходит?» — подумал рыцарь. Он уже хотел озвучить свой вопрос, но передумал, когда дверь хижины скрипнула и на пороге появился мужчина, облаченный в одеяния друида. Они были далеко не новыми: расшитые золотом пояс и рукава кафтана стерлись под натиском времени, в некоторых местах одежда уже была покрыта заплатками, а где-то они вот-вот должны были появится. Мужчина был далеко не молод: волосы его покрыла седина, а лицо исказилось морщинами. Дряхлым стариком назвать его у рыцаря не поворачивался язык, так как на крыльце стоял достаточно крепкого телосложения человек. — Что случилось? — подал голос мужчина, оглядев присутствующих.       Девушка показала рукой на мешок. «Неужели она нема?» — подумал рыцарь. Спустившись по ступеням, мужчина приблизился к ним и, сощурившись, едва заметно посмотрел на мешок. Он засмеялся, но совершенно не со злобой. — Я нашел его в лесу, — начал он. —Бедолага, видно, пытался залезть на дерево, но когда я пришел, он висел на ветке вверх тормашками — пришлось спасать, — улыбаясь, завершил мужчина. Дева же, глядя на него, приподнял бровь, и только седовласому было понятно, что она задала вопрос таким образом. — Он сильно сопротивлялся, — многозначно кивнул он.       Тем временем мешок мало помалу, словно червяк, полз в сторону леса. Кассий же чувствовал себя лишним здесь, и он собрался было последовать примеру мешка, но голос мужчины остановил его. — Кто же ты, путник? — спросил седовласый, глядя рыцарю в глаза. — Я — рыцарь, — уклончиво ответил Кассий. — Услышал крик и прибежал, подумал, что нужна помощь… — Вот как, — задумчиво проговорил мужчина. — Рыцарь, значит. Глаза седовласого как-то странно сверкнули, и он подошел ближе к Кассию. — Что же привело тебя в этот лес? —улыбаясь, спросил мужчина. Но рыцарь отчего-то был уверен, что седовласый сказал «мой лес». — Не стоит бояться, назовись и скажи, с чем явился сюда? — Я… — Кассий глотнул подступивший к горлу ком. — Я не принес ничего плохого, всего лишь следовал своему пути, — снова уклонившись от прямого ответа, сказал рыцарь.       Седовласый не принял его ответа. Хоть он так же улыбался и кивал каждому слову, в глазах было совершенно иное. Приказ.       Рыцарь же мешкал, он не знал, поступит ли правильно, назвавшись ему, будет ли верным решением сказать, что он не держит пути никуда. Кассий не знал, куда идти и что делать, он был разбит и сломлен. Подумав еще немного, рыцарь решил, что терять ему более нечего, и представился седовласому, сказав, что не знает, куда идти.       На этот раз мужчина кивнул рыцарю и назвался сам. — Я Фенрир, когда-то служил друидом в войске эльфийского короля, но оставил службу, и теперь я смотрю за этим лесом, — он склонил голову, приветствуя Кассия. — А это моя дочь, Илванна, — девушка так же склонила голову.       Кассий более не чувствовал угрозы, теперь же в душе рыцаря появилось спокойствие. Он позабыл, какое умиротворение приносит это чувство, и сейчас решил насладиться им сполна.       Мешок отполз на достаточно большое расстояние, когда друид обратил свое внимание на него. Фенрир прошептал что-то на эльфийском языке, отчего веревка развязалась, и из мешка сначала высунулась худощавая задница, обтянутая порванными штанами, а затем и кучерявая голова.       Кассий застыл, словно истукан. Впереди стоял Дил собственной персоной. Рыцарь был уверен в том, что этот мальчишка отправится назад и более никогда не появится в его жизни. Дил же, весь в пыли, гордо подняв голову, взирал на присутствующих, всем своим видом показывая, что ни в коем случае не собирается сдаваться. Оказалось, что у парня кроме штанов порвана рубашка в нескольких местах. В дырках на одежде виднелись ссадины и порезы, а на лице красовалась кровоточащая рана. — Кто ты, юное создание? —поинтересовался друид, сделав пару шагов к пареньку. — Не подходите ко мне! — тут же завопил он. — Вы… Вы схватили меня и бросили в мешок! Не походите! — Я сделал это, потому что ты мог причинить вред лесу и животным, —пояснил друид. — Вред? Я не собирался никому вредить! — еще больше взвился Дил. Увидев, что седовласый приближается, он отпрыгнул назад. — Не смейте походить!       Кассий все это время стоял за друидом и его дочерью, поэтому его Дил не видел. Сделав пару шагов в сторону, рыцарь выдал свое присутствие незадачливому юноше. — Господин мой! — завидев Кассия, Дил тут же побежал к нему. — Какое счастье, Вы здесь, господин! — парень кинулся на рыцаря с объятиями.       Фенрир с умилением смотрел на сие действо, а Илванна наблюдала, слегка приподняв брови. — Дил, — проговорил куда-то в волосы паренька. — Успокойся, прошу тебя, —Кассий попытался отлепить от себя вцепившегося в него мертвой хваткой юношу. — Отпусти меня.       Дил лишь вцепился еще сильнее и замотал кудрявой головой. Рыцарь оставил попытки оторвать от себя страдальца.       Происходящее дальше ускользнуло от сознания Дила. Если бы Кассий не успел подхватить его, то он бы упал на землю. Видно, пережитое за этот день сказалось на организме паренька. Рыцарь решил, что обязательно выяснит, что случилось с ним, а там, может быть, и про его собственное будущее станет ясно.