***
Человек проснулся от криков старика. Тот пытался совладать с напуганными лошадьми. Не выпуская обёрток из рук, он спрыгнул с повозки. На ходу накинул всё еще мокрый плащ, осмотрелся. << Мы посреди леса. Куда ни глянь - везде деревья, ни намёка на большак.>> — Как мы тут оказались? — подходя к лошадям, поинтересовался человек. — Чёртовы кобылы! Напугало их что-то! Я на секунду отвлёкся, а они!... — горячо и быстро вопил старик. Его морщинистое лицо краснело от злости. — Ну и где мы теперь?! Как отсюда выбираться?! — Успокойся, — спокойно проговорил человек. С плаща капало. <<Ну, уже хоть не льёт.>> - подумал он, на секунду взглянув на всё ещё тёмное небо, и ещё раз осмотрелся. Лес обволакивал густой туман. Ему это не нравилось. Чувство опасности не покидало его с того момента, как проснулся. Крепче сжал обёрток. — Это что ещё? Туман? — старик немного нервничал. — Такой густой. Как же мы будем искать в нём дорогу? — Не это важно, — отозвался человек. Он не отрывал взгляд от ближайших деревьев. <<Что-то промелькнуло между стволами... Показалось? Чёртов туман!>>. Чертыхнулся вслух. Взглянул на обёрток. Едва успокоившиеся лошади снова начали шарахаться от страха. Мелькнула тень. Ещё одна. << Вот! Снова! Между стволами! — подумал он. — Три тени мелькают между дальними стволами>>. Расстегнул одно крепление на обёртке. Так, на всякий... — Старик. В тумане что-то есть. — Откуда знаешь? — почти шёпотом проговорил старик. — Видел. Холодало. Мороз пробирал до костей. Старик съёжился и тёр руки. Человек расстегнул второе крепление. Тени стали мелькать чаще. Намного. Их стало больше. — Ух. Вот так холод, — пожаловался старик. — Лето же... — Это не обычный, а могильный холод, — сухо ответил человек. Он отступил на пару шагов. Ослабил ремешки. Из-под обёртка блеснул металл. Сверкнуло слева. Нащупав в обёртке рукоять, он мгновенно обнажил клинок двуручного меча. Титаническая сила отрубила голову лошади, обрушившись на человека. Мгновенно среагировав, мечник успел блокировать удар. Ржавое лезвие скользнуло по стальному. Человек отскочил, перехватывая меч в доминирующую руку. Тени продолжали мелькать, превращаясь в силуэты. Ржавые лезвия на мгновения показывались из тумана, стараясь задеть человека, но тот блокировал все удары своим двуручным мечом. Из тумана вышла первая фигура. Тощий, в оборванных лохмотьях, стоял перед мечником, сжимая мертвецко-бледной рукой обрубок двуручного меча. Мечник приготовился к атаке. — Д... д... Драуг! — завопил старик. Живой труп кинулся на него. Старик сжался и закрыл глаза. Он был готов умереть, он сдался. Резкий удар отсёк руки мертвецу. Следующий удар оставил его без головы. Открыв один глаз, старик увидел, как на лезвии меча загорелся символ. — Не может быть... Это же... Асколон... — докончил шепотом старик. Из тумана вышли ещё трое. Мечник не дрогнул, сменил хват и приготовился. Драуги наступали одновременно. Блокировав удар слева, человек пнул подкованным сапогом мертвеца в колено. Кости сломались с громким хрустом. Не теряя времени, мечник отвёл асколон в сторону. Ржавое лезвие соскользнуло и вонзилось в землю. Выполнив пируэт, человек ударил наотмашь, перерубая запястья одному из мертвецов. Уклонившись от неуклюжего удара, он занёс меч на головой драуга. Труп успел поднять секиру, защищая себя, но острое, словно бритва, лезвие разрубило гнилое дерево рукояти, а заодно разделило пополам и самого мертвеца. Мелькнули еще несколько теней. Свистнуло. Свежая кровь брызнула на землю. Мечник отскочил в сторону, прячась от стрел за толстыми стволами. Боль пульсировала в руке. Тёплая жидкость заливалась в перчатку. <<Зараза, — подумал человек. — Трое лучников. В тумане за дальними соснами>>. В тот же миг на весь лес прозвучал крик боли. Выгляну из-за дерева, он увидел старика. Тот лежал на земле, держась за краснеющий бок. — Старик! Мать твою! Мечник выбежал из-за дерева, закрываясь мечом от летящих в него стрел. Не мешкая ни секунды он подскочил к старику, выставив меч, на который тут же обрушились два топора. Дёрнувшись вверх, меч перерубил рукояти топоров, оставив мертвецов без оружия. Пнув одного в живот, ударил второго вертикально. Разрубил до пупа. Вытащил меч и нанес мощный удар гардой, проткнув висок оставшегося. — Охотник... — прошептал старик. Он продолжал истекать кровью. Драуги всё пребывали. Мелькая в тумане, они наносили удары своим ржавым оружием. Охотник успешно отбивал все атаки, защищая раненого старика. Увернувшись от вертикального удара молотом, человек метнул нож в огромного мертвеца. Лезвие вошло в глазницу. Драуг выронил молот и упал на колени. Горизонтальный удар лезвием снёс ему голову. Снова свистнуло. Успев выставить перед собой меч, охотник защитился от двух стрел. Третья вошла в бедро. Драуг с топором и щитом кинулся в атаку. Колющий удар пробил щит, а заодно и мёртвое сердце. Приложив ногу к щиту, он оттолкнул мертвеца и вытащил меч. Отскочил в сторону от просвистевших стрел. Бедро ныло и кровоточило. Блок. Ломается проржавевший меч. Удар. Голова и рука отлетают в кусты можжевельника. Отскок. Стрелы воткнулись в ствол молодой сосенки. Человек нырнул в туман, охотясь за головами уже изрядно надоевших ему лучников. Первого он нашёл быстро. Защитившись от выпущенной стрелы, рубанул снизу. Отрубил обе ноги и раздавил голову сапогом. Стрела со свистом воткнулась рядом с головой человека. Он снова нырнул в туман. Лезвие асколона вынырнуло, отрубая голову второму лучнику. Рядом стоял третий, уже нацелившийся в голову мечника. Метательный нож застрял в горле мертвеца так, что тот пустил стрелу намного выше. Второй нож пробил череп. Крик старика донёсся до ушей охотника. Обернулся. Последний драуг занёс над ним секиру. Они были слишком далеко. <<Сосредоточься!>> Человек закрыл глаза и чуть присел. Добившись полной концентрации, он почувствовал, как его тело начало меняться. Вздулись и потемнели вены. Зубы стали превращаться в клыки. Он открыл глаза. Не человеческие. Демонические. Из его глотки вырвался рык. В мгновение ока охотник оказался между стариком и драугом. В следующее мгновение половинки тела и секиры упали на землю. Старик замер и боялся даже пошевелиться, пока последнее чудовище тяжело дышало...***
— Вот, — тихо проговорил охотник. Приложил к ране марлю, пропитанную соком лечебных трав. — это остановит кровь. Скоро полегчает. Старик не ответил. Он пристально вглядывался в лезвие меча, сверкающего от солнечных лучей. Туман рассеялся чуть ли не сразу, как последнее тело мертвеца коснулось земли. А вскоре и вовсе распогодилось. Лес понемногу возвращался к жизни. Старик вздрогнул, когда из кустов выпрыгнул кролик и умчался прочь. Защебетали птицы, вышли из своих убежищ и остальные обитатели чащи. Охотник выдёргивал стрелы, застрявшие в повозке. — Слушай, а как хоть тебя звать-то, сынок? — старик приподнялся на локте. — Это не так уж и важно, — отозвался охотник, обломав стрелу. — Да и зачем? Всё равно забудешь через пару дней. — Не забуду, — улыбнулся он. — Должен же я знать, кто меня спас. — ...Кайр, — после долгого молчания проговорил охотник. — А меня Джек, — засиял старик. — вот уж не думал, что увижу живого охотника. Редко вашего брата теперь встретишь. Кайр обошёл повозку и, найдя свой изодранный плащ, помог старику подняться. Усадил его в повозку, запряг уцелевшую кобылу. Через несколько минут густая чаща начала сменяться редкими деревьями. Затем и вовсе лес сменился лугами и полями. Они выехали на большак. Старик прилег в единственном пустующем уголке своей повозки и смотрел в небо. Кайр управлял повозкой. Ловко управляясь вожжами, он задавал неспешный темп измученной кобыле. Обёрток кожи, в котором покоился его меч всегда находился рядом с хозяином. Так было спокойнее. — Кайр? — сонно пробормотал Старик. — А? — С тобой всё нормально, сынок? Я видел, в тебя пару раз попали. А тебе хоть бы что! Это как ты так? — Древняя тайна, — улыбнулся охотник, взглянув на ясное небо. — Хе-хе. Никогда бы не подумал, что увижу охотника в бою. Это было невероятно! Ну и скорость! Я не успевал даже следить, как они без голов оставались! Слушай, а ты чего в город-то идёшь? Там что, чудище какое объявилось? — Может и объявилось, — пожал плечами Кайр. — мне-то откуда знать. — Это как? Вы не знаете, где обитают монстры? А говорят, что вы их чуете, — старик повернул голову. Рассматривал фигуру охотника. — Угу, — немного вяло ответил охотник. — Мы можем почувствовать чудовищ, но на довольно коротких дистанциях. Больше наблюдаем, выслеживаем, находим логово и вычищаем всё под чистую. — Поэтому и кличут охотниками? — Поэтому, — кивнул он. Луга сменились засеянными полями, на которых работали с утра и до вечера фермеры, жившие в окрестностях города. Старик помахал знакомым и лишь глупо улыбнулся, когда их взгляд упал на человека в рваном плаще, управляющего повозкой. Деревянные избы и кирпичные хижины проплывали по краям дороги. Во дворах играли дети, а неподалёку стирали и сушили одежду женщины и их молодые, но уже достаточно взрослые для работы дочери. Старый кмет колол дрова под ещё более старым дубом. Низенькая старушка пыталась поймать убежавших через дыру в заборе гусей. Небольшая церквушка возвышалась на холме за деревней. Солнце начало касаться шпиля её башенки. Близился вечер. — Стоять!... Стой, кому говорю! — к повозке подошёл человек. Старый, помятый во многих местах панцирь еле налез на его толстую тушу. Вместе с ним подошёл ещё один. Оба были в обычных льняных рубахах да портках. На поясах у них были нацеплены небольшие значки с филином, сжимающим в лапах посох. Маленький топорик болтался у одного из них за поясом, а вот у второго, что в панцире, за спиной был меч. Только навершие у него было сорвано, а оплётка на рукояти давно износилась, железная гарда проржавела настолько, что вот-вот рассыпется в труху. Молодой охотник остановил повозку. Отпустил вожжи и уставился на двух бравых мужичков. — Проезд в город закрыт! — рявкнул толстяк. — Это почему же? — опёрся на край повозки старик, подложив руки под голову. — Там этот... Как его... Карматин! Во! — воскликнул мужик. — Не велено никого пущать! Приказ капитана гвардии! — И что, никто в город войти не может? — устало поинтересовался охотник. — Ага! Ни войти, ни выйти! Приказ! — продолжал надрываться толстяк в панцире. — Вон, эти... базарные пройти хотели. Товар они там какой-то везут, на продажу. А приказ - это ж святое! Вот и погнали их отсюдова. Нам капитан эту... дарность объявлял! Толстяк улыбнулся, показав рот с гниющими зубами. Потом переглянулся со своим коллегой и, гордо выпятив грудь, протёрли свои значки. Охотник молчал. Смотрел на башни города, виднеющиеся вдали. Старик о чём-то увлечённо спорил с мужиком. Его это не особо волновало. Тревожил город. Слабая дрожь пробирала его при взгляде на шпили башен крепостных стен. На замок, который возвышался над всем остальным городом. Тень падала на него, погружая во мрак, а охотник не мог оторвать глаз от шпилей, башен, стен и флагов, развивающихся на ветру. Звон церковных колоколов, знаменующих окончание дня, вывел его из полубредового состояния. Тряхнув головой, он взглянул на церквушку. Солнце уже касалось горизонта и медленно погружалось в него. Тех мужиков и след простыл. А старик что-то бормотал себе под нос. << Долгий был день... неплохо было бы и отдохнуть>>. — Старик, — негромко позвал он, но Джек услышал. — Да? — День кончается. Нам не помешало бы отдохнуть. Где тут корчма? — охотник немного улыбнулся. — Хе, — крякнул старик. — Да тут, недалеко. Сейчас, только телегу с дороги уберём. — Угу. Подогнали повозку к конюшне. Распрягли кобылу, завели в конюшню. Старик высыпал ей овёс, налил воду в поилку, погладил гриву и вышел. Охотник пошёл следом. Шли в корчму, чтобы сытно поесть и напиться, наслушаться баллад и уснуть, укутавшись тёплыми шкурами.***
Молодой мужчина улыбался. Капли крови упали на прибрежные камни. Охотник сосредоточился на ране. Кровотечение прекратилось, а вскоре рана и вовсе затянулась. Всклоченные волосы мужчины подхватил ветерок. Он, продолжая улыбаться, вытянул правую руку. Вода в реке заволновалась и, приняв форму змеи, кинулась в сторону охотника. Человек отскочил за ящики с товаром. Водяная змея пробила собой несколько ящиков, разметав содержимое по берегу. Охотник, прыгнув через ящики, устремился к мужчине, занося меч для горизонтального удара. Змея, почувствовав, что хозяин в опасности, кинулась наперерез, метя в ноги бегущему человеку. Он перескочил её, но тут же был сбит ударом в корпус второй змеи. Придя в себя после удара, охотник вложил все силы, чтобы кувырком в сторону уйти от нападения третьей змеи. Движения причиняли боль - несколько костей было сломано после удара. Оперевшись на меч, он снова сосредоточился на повреждениях, ощущая, как тело начинает меняться. Глаза сменили зелёный цвет на янтарный, а зрачки превратились в две узкие щелочки, позволяя видеть в кромешной темноте. Вырвав меч из земли, взял его в обратный хват и снова кинулся на мужчину со всклоченными волосами. Змеи, защищавшие его, перешли в атаку, пытаясь остановить угрожающего им человека молниеносными атаками. Но на этот раз охотник улавливал малейшие движения водяных змей. Прыгнув, увернулся от удара по ногам, оттолкнулся от ящиков, спасая себя от удара второй змеи, который пробил товар насквозь. В нос ударил сладковатый запах гниющих фруктов. Третья змея кинулась на человека, целясь в голову. Охотник выставил перед собой меч, защищаясь от прямого удара. Но змея не ударилась о меч. Она, поглотив его вместе с правой рукой, лишила человека возможности двигаться. Разнеся отвратно пахнущие ящики в щепки, вторая змея поглотила ноги охотника. Третья взвилась над его головой. Молодой мужчина улыбнулся сильнее, превратив улыбку в оскал. Показались клыки. Выглянувшая луна, пролила свет на берег, заставив блеснуть серебром лезвие ножа в левой руке охотника. Он тоже улыбнулся, показав свои клыки. Мужчина перестал улыбаться. В глазах мелькнул ужас. Свистнуло. Кровь брызнула из глазницы, и молодой мужчина зашёлся в крике, перерастающим в вой. Змеи мгновенно ослабли. Две из них тут же потеряли свою форму и растеклись в небольшие лужицы. Охотник стоял над мужчиной, занося меч для решающего удара. Всклоченные волосы, оказавшиеся зелёными, были наполовину окрашены в кровь. Казалось, что при такой ране, да и обильной потери крови выжить для человека было невозможно. Оно и верно... Для человека... Рефлексы хоть и не подвели охотника, но и не сумели спасти его от сжатого водяного сгустка, имеющего форму шипа. Боль пронзила бок. Не сумев удержаться на ногах, охотник упал на колено. Горячая кровь стекала по бедру. Он сосредоточился на ране, направляя силы на регенерацию. Чувствовал, как человеческая часть начинает слабеть. Вены стали темнеть, а кожа бледнеть. <<Нужно быстрее с этим кончать, иначе...>> Кувырок в сторону спас его от пары сгустков, разрывающих землю. Вскочил и кинулся к тому месту, где лежал зелёноволосый мужчина. Должен был лежать... Вместо него посреди лужи крови стояла странная лошадь. Её зелёная чешуя блестела от крови в лунном свете, а одного глаза не хватало. Багровая полоса вела из черной глазницы. Окровавленный нож лежал рядом. Новые змеи появились из водной глади. Много змей... Слишком много... Охотник вертелся, отскакивал, кувыркался - всё, чтобы не оставаться на одном месте слишком долго. Иначе... Нужно было скорее заканчивать бой. Его контроль над собой стремительно таял. Из глотки больше не было слышно голоса, лишь хрипы раненого зверя. Не получалось сосредоточиться на ранах, полученных во время схватки. Сгустки, разрывая легкий доспех в клочья, срывали кожу с кусками мяса. Из ран хлестала тёмная кровь. Время уходило. Он почувствовал, как кровоточащие раны начинали затягиваться. Одновременно с этим каждое движение давалось с трудом. Но это не могло остановить человека с янтарными глазами. Держа меч о обратном хвате, он снова бросил себя в атаку на чудовище. Уклоняясь от ударов водяных сгустков, охотник прорубал себе путь через змей. Теперь ему хватало сил, чтобы разрубить даже их. Чудище пятилось, отступало к реке. Говорят, монстры не чувствуют страха. Так вот... Оно боялось... Боялось человека с глазами цвета янтаря. Человека с пастью чудовища. Человека, так стремительно сокращавшего дистанцию между ними. Оно чувствовало ужас, глядя в щёлки зрачков. Янтарные глаза были так же прекрасны, как и ужасны. Оно увидело своё отражение в этих прекрасных глазах. И оно решилось... Решилось на последнюю атаку обречённого существа. Элементали воды подчинились приказам существа, собираясь в водных змей. Три, всего три змеи устремились на встречу янтарным глазам. Одна змея тут же была разрублена, вторая промахнулась. Человек, рыча и скалясь сделал последний рывок к существу, занося меч для удара, который положит конец этой битве. Последняя змея кинулась на человека. Они ударили одновременно... Голова чешуйчатой лошади исчезла в тёмных водах реки. Окровавленное тело холодело, отдавая тёплую багровую жидкость береговым камням. Острие меча чертило линию на земле. По высоким кожаным сапогам стекали струйки крови. Доспех, куртка и штаны превратились в окровавленные лохмотья. Тяжёлое дыхание сменилось на хрип. Уходивший от берега человек упал на колени. Взглянул на луну и чуть заметно улыбнулся. Всё погрузилось во тьму. Остались только он и луна. А затем он упал. Луна растворилась во тьме...