Мы не умираем...

Снежинки сыпались с неба хаотично, спеша накрыть собой улицы и крыши домов. Ветер гнал снежинки в лица прохожих, торопя их закрыться в теплых домах. Одинокие прозрачные кристаллики залетали и на чердак старого дома сквозь разбитое окно. Немного покружив, они приземлялись на лохматую белую макушку подростка. Парень сидел на обветшалом продавленном диване. Полной грудью вдыхал морозный воздух, иногда гоняя снежинки по чердаку взмахами деревянного обледенелого посоха. Игривые снежинки залетали за шиворот его тонкой толстовки, щекоча бока и спину. Соприкасаясь с босыми ногами подростка, они вырисовывали замысловатые ледяные узоры, которые через мгновение пропадали. Холод был парню нипочем. Джек давно забыл, какого это — мерзнуть. Его беспокоило совсем другое. Отложив посох, Джек начал внимательно рассматривать свои ладони. Пытался разглядеть что-то. Но лишь судорожно закрыл ими лицо. Успокоившись, Ледяной дух подхватил свой посох и выпрыгнул в окно навстречу ветру. Нужно было спешить. Хранители общими усилиями одолели Кромешника. Злодей, униженный и побежденный, забился в самую глубь своих подземелий. Несколько десятков лет пролетело прежде, чем Джек снова встретил его на поверхности. Питч прятался, выходил только в безлунные ночи. Постоянно настороженный, собирал любые крохи страха, не замечая следящих за ним голубых глаз. Джек и сам не мог ответить почему, но о тайных вылазках Кромешника он не рассказал ни Хранителям, ни Луноликому. И когда сам почувствовал себя затравленным зверем, отправился прямиком в логово Питча. Блуждание по лабиринтам подземелья затянулось, но Джек наконец нашел знакомый коридор и уверенно двинулся вперед. Бесшумно он вошел в огромную мрачную залу. Ничего не изменилось. Острые скалы, бесконечные лестницы и висящие повсюду клетки с толстыми ржавыми прутьями. Кромешник сидел посреди залы на своем троне. Устало подпирал щеку жилистой рукой, прикрыв глаза и не замечая незваного гостя. Ледяной дух пересек несколько лестничных пролетов, неуверенно подошел ближе и окликнул хозяина подземелья. Подросток так и не придумал, что сказать Кромешнику. Последний же, услышав знакомый голос, мгновенно всполошился. Питча застали врасплох, потому он без раздумий напустил на Джека все свои кошмары. Подземелье заполнялось черными тенями, они все плотнее окружали хранителя. Джек взмахами посоха отгонял медленно подступающие кошмары, постоянно оборачиваясь. Пока круг теней сужался вокруг парня, Питч лихорадочно соображал. Он все не мог взять в толк, зачем мальчишка  заявился сюда спустя столько лет. С другой стороны, его одолевала нарастающая ярость, Питч жаждал мести. Шанса лучше и быть не могло. Под толщей земли, где свет луны не питал мальчишку, у Питча было большое преимущество. И он решил этим воспользоваться, а вопросы подождут. Темная волна накрыла Джека с головой. Силуэты кошмаров проносились мимо, сбивали с ног, собирались плотной черной массой, загоняя Фроста в ловушку. В попытке выбраться подросток отчаянно разбивал о посох подступающие кошмары. Пока очередная волна не выбила посох из рук, отбросив Джека на пол. Парня придавило черными сгустками кошмаров. Из разбитого носа закапала кровь. С притворным состраданием Кромешник спросил:   ― Ты в порядке, Джек? Больно?   Повелитель кошмаров присел возле пленника и мягко погладил кончиками пальцев руку Джека.   ― Будет еще больней, ― прошипел он и, схватив мальчика за запястье, вывернул руку тому за спину. Кошмары немного расступились под тихий вскрик ледяного духа. ― Мы давно не виделись, но глупо было приходить без своих друзей хранителей, ― указательный палец Питча прошелся по линии позвоночника. ― Недавно… ― просипел Джек, отплевываясь от крови. ― Что ты имеешь в виду? Хотя это уже неважно. Пальцы Питча добрались до поясницы Джека. Ледяной дух дернулся, но был еще сильнее прижат к полу. ― Прекрати это… ― голос парнишки дрожал. Он прекрасно понимал, какую участь уготовил ему Кромешник. Питч подцепил пальцами резинку штанов вместе с бельем Джека и стащил до колен. Он был в недоумении, почему мальчишка ведет себя так тихо. В ответ на поглаживания оголенных ягодиц подросток лишь плотно сжимал губы, хмурясь и морща нос. Повелитель кошмаров был недоволен и бесцеремонно ввел два пальца в задний проход мальчишки. На глазах наворачивались слезы, но Джек упорно молчал, прикусывая губы до крови. Сил сопротивляться не осталось и приходилось терпеть. Боль и дискомфорт постепенно пропадали и даже стали приносить некое подобие приятных ощущений. Джек тихо постанывал в такт движениям Питча и пропустил момент, когда заломленную руку наконец отпустили.   Несдержанные стоны и просьбы продолжать льстили Повелителю кошмаров.  И, несмотря на обещания устроить ад, Кромешник делал все аккуратно, стараясь и Джеку доставить удовольствие. Мальчик подмахивал Питчу, отвечал на страстные поцелуи и прижимался к своему мучителю. До поздней ночи Фрост нежился в объятиях Питча. Пока сердце вновь не кольнуло, напоминая о цели визита. Кромешник привел себя в порядок и с интересом наблюдал, как мальчишка неуклюже натягивал одежду. Он ждал объяснений. Фрост не замедлил выложить все, как есть.   ― Я боюсь, ― слова прозвучали тихо и сдавленно. Джеку стоило огромных усилий произнести их вслух, да еще и перед врагом. Как только заветные слова, которые он так старательно держал внутри, закрываясь от всех, вырвались наружу, Питч наконец все осознал.   ― Как долго, Джек? ― Питч склонил набок голову, ― Сто лет? Двести?   ― Сто семьдесят пять, ― с горечью ответил Ледяной дух.   Джек усердно исполнял обязанности хранителя. Мальчик, когда-то спасший Хранителей от забытия, рос и продолжал верить, ждать зиму из года в год. А когда сам стал родителем, рассказывал своим детям удивительные истории о битве хранителей против зла. Так огонек веры в озорного духа зимы теплился еще одно поколение. Но времена меняются, картинки прошлого тускнеют, рождаются другие дети. Новое поколение, далекое от сказок и чудес. И если эти дети еще верили в монетку за выпавший зуб и подарки под елкой, то уже радостей игр в заснеженных дворах они не понимали. Фрост старался изо всех сил, но огни продолжали неумолимо гаснуть. Дети корчили недовольные лица и спешили домой к компьютерам и планшетам подальше от холода.   Поначалу хранители пытались помочь, но и у них были свои обязанности. В конце концов они стали лишь отпускать сочувственные взгляды в его сторону. Подросток стал избегать друзей, он больше не мог смотреть на полные жалости лица. Джек боролся и не терял надежды, пока однажды не потух последний огонек. С замиранием сердца он ждал последствий, но ничего так и не случилось. Хранители лишь пожимали плечами, успокаивая тем, что все обошлось. А спустя неделю грудь Джека пронзила боль. Воздух выбило из легких, подростка скрутило на крыше здания. Приступ прошел быстро, но он еще долго лежал, боясь пошевелиться. Затем это все чаще стало повторяться. Луноликий тактично отмалчивался на все взывания, но Джек без слов понимал, что происходит. В канун нового года, после трех недель страданий все внезапно прекратилось. Липкие лапы страха неторопливо душили Ледяного духа, он устал от неутихающей тревоги и отправился к тому, кто знал о страхе все.   ― Умолять о спасении будешь? ― Питч ухватил Джека за подбородок, ―Решил встать на мою сторону?   Подросток слабо улыбнулся: ― Что ни делай, теперь уже поздно. Ты уже не можешь почувствовать моего присутствия. Даже так, я никогда не хотел внушать ужас детям.   ― Этого мне не понять, ― Питч криво ухмыльнулся, ― Чего ты тогда пришел?   ― Попрощаться.   В подземелье повисла тишина. Двое пристально смотрели друг на друга. Глаза отражали в этот миг их чувства. Печаль плескалась в одном, утягивая на дно другого. Все стало незначительным, пустым ― вражда, сражения и обиды. Мгновение гармонии душ. Осознание неизбежного.   Внезапно Джек отшатнулся от Кромешника. Глаза подростка расширились от ужаса. Питч растерянно наблюдал, как мальчишка отчаянно пытается сделать вдох, сжимая руками ткань толстовки. Ледяной дух упал на колени, но не смог удержаться и рухнул на бок. На глаза навернулись слезы, пальцы до хруста свело судорогой, из уголков рта побежала струйкой кровь. Взгляд Повелителя кошмаров был прикован к окровавленным губам, которые двигались в беззвучной мольбе не смотреть.   Питч столько раз представлял себе это. Прокручивал в голове раз за разом яркие картинки бьющихся в агонии хранителей. И вот она — мечта наяву. Только ощущения триумфа не было. Прямо на глазах безвозвратно погибал возможно единственный в мире человек, который понимал Кромешника. Незримая сила рвала грудную клетку парня изнутри, желая выбраться. В попытке избавиться от этого ощущения, Фрост неосознанно раздирал кожу на шее и груди, пальцы зарывались глубже в мышцы, оставляя в ранах обломки ногтей. Измученное тело выгибалось дугой, гримаса боли все не сходила с лица. С окровавленных губ срывались крики, но Питч словно оглох. Лужа крови с ошметками кожи и мышц расплывалась все больше, касалась ног Питча.   Крики постепенно превратились в хрипы. В кровавом месиве раны блеснули ребра. Контрастная белизна кости вернула Питча в реальность. Он уже сделал шаг к извивающемуся телу мальчика, как вдруг в лицо брызнули алые капли. Белый сгусток энергии вырвался из груди Джека, покрывая рану тонкой корочкой льда. Он устремился вверх и, достигнув потолка, взорвался. Стены, потолок — все подземелье покрылось инеем и льдом. Хрипы стихли.   Судороги отступили, расслабив тело. Руки бессильно опустились на пол, утопая в луже крови. Джек смотрел в потолок. Уши заложило от собственного крика. Температура в подземелье упала, но тело хранителя обжигало жаром крови.  С приоткрытых губ бесшумно срывались облачка пара, еле заметно вздымалась израненная грудь при каждом вдохе. Потолок загородило мрачное лицо. Знакомое. ―Питч… Питч медленно подошел к обмякшему телу, шлепая почти по щиколотку в крови, то и дело оскальзываясь. Мальчишка прошептал что-то. Питч присел на корточки и склонился к лицу Джека.   ― Жар… Жарко.   Кромешник бережно взял на руки Ледяного духа. Мантия сразу пропитались горячей липкой кровью. Каждый шаг тяжелые бордовые капли с шумом падали и разбивались о землю. Повелитель кошмаров вышел на поверхность, неся Джека на руках. Мальчик не отреагировал, в невидящем взгляде отразился яркий свет полной луны.   ― Мы на улице, Джек.   Мальчишка легонько кивнул в ответ и Кромешник зашагал дальше. По пути он озвучивал для Джека какие-то незначительные детали в зимнем пейзаже, стараясь не смотреть на изуродованное тело. Рассеяно подумал, какие на самом деле духи живучие. Кровь все не прекращала капать, оставляя следы на заснеженной тропинке. Ледяной дух молчал. Обдумывал, что сказать, пока еще мог. Мысли ускользали от затуманенного рассудка. Наконец прошептал:   ― Я следил за тобой. Но ни разу не подошел. Не поговорил…   Питч на этот раз промолчал. Джек лишь почувствовал, как держащие его руки на мгновение сжались сильнее.   Остаток пути они прошли в тишине. Питч принес хранителя к заледеневшему озеру, тому, из которого когда-то появился Джек Фрост. Осторожно ступая по льду, он вышел на середину озера и аккуратно уложил Джека, продолжая придерживать голову и плечи.   ― Вот мы и на месте. Мальчик с облегчением вздохнул. Лед приятно холодил спину и жар отступал. Рука  Питча неторопливо гладила затылок Джека, стряхивая кусочки запекшейся крови.   ― Я представлял себе это по- другому. Более романтично, ― Джек попытался улыбнуться.   ― По- другому? ― Питч горько усмехнулся. Ощутив чужое присутствие, он поднял голову. На другом берегу в нерешительности стояли хранители. Зубная фея рванула к Джеку, но была остановлена твердой рукой Северянина. Ища поддержки, она посмотрела на Пасхального кролика. Последний отвернулся. Песочник помотал головой. И фея притихла. Питч снова перевел взгляд на Джека.   ― Мы никогда не умираем, как герои, Джек.   ― Наверное ты прав, ― Джек немного прикрыл глаза, ― Но я рад…   Выдохнув последние слова, Фрост затих. Рука Питча накрыла глаза Ледяного духа, закрывая веки. Кромешник медленно опустил голову мальчика на лед, будто боялся потревожить его сон, затем встал. Он уже собрался высказать хранителям, что лучше бы они отдали мальчишку еще тогда, луноликому, что тот меркантильный ублюдок, как поток мыслей прервал внезапный хруст.   По щеке Джека пролегла трещина, он стал походить на ледяную статую. Прежде чем присутствующие поняли, что происходит, тело бывшего хранителя рассыпалось и превратилось в горстку ледяной пыли. Питч сжал кулаки, молча развернулся и направился прочь.