***
Плотнее укутавшись в куртку и натянув на голову капюшон от торчащей из-под неё толстовки, Хейли шла навстречу жгущему кожу ветру. Не переставая оборачиваться, всё ещё желая оставаться незамеченной для большинства жителей этого города, да и не только, она уже несколько раз сбилась с проторенного пути. Но вот с каждой секундой всё медленнее уверенное цоканье каблуков по дороге сходит на нет. Знакомое место. Исполненное смехом и болью место… Родные окрестности. Любимые ступеньки со скрипучими досками, накрывающими крыльцо. Фасад дома, неоднократно всплывавший во снах. Маршал делает ещё несколько шагов по направлению к нему. Ничего не изменилось. Всё в точности, как и те злополучные два года назад. Всё то же дерево, скинувшее с себя лишние листья. Лужайка, укрытая высохшей травой. И со периодичным скрипом колышащийся на ветру номер дома, что так и не был основательно прибит неравнодушными руками. Она вновь окинула взглядом территорию. Уж слишком много было связано у неё с этим местом, чтобы просто уйти: детство, неоконченная школьная жизнь, слёзы, разочарования, улыбки от неожиданных милостей, а особенно тот, последний её здесь день. 2 года назад Старшая школа куда сильнее била по девушке, чем она сама того ожидала. По рассказам знакомых и собственным представлениям этот год и ещё несколько последующих должны были стать пиком подростковой беспечности. С неотъемлемыми проблемами, безумными поступками, пьяными вечеринками, ночными прогулками и многим-многим другим. Обернулось же всё несколько иным образом. Проблемы? Их даже неотъемлемыми не назовёшь, с каждым днём всё прибавляется и прибавляется. Безумные поступки? Может и была парочка от силы. Но такие ли уж они безумные… Пьяные вечеринки? Ночёвка с подругами и одна бутылка вина на четверых - вот и весь предел пьянства. Ночные прогулки? Лето - то редкое время, когда это более ли менее можно устроить, сбежав из дома. Хотя и сбегать-то часто не приходилось… Тонны домашнего задания, увеличение хозяйственных обязанностей, парень, в которого была влюблена лучшая подруга, и куда меньше времени на сон - единственное, что появилось в её жизни с переходом в старшую школу. Ко временным загулам матери после смерти отца она уже давно привыкла. Но в последние полгода то стало вовсе невыносимым. Всё началось с того, как та забыла про её выпускной из средней школы. А когда сама выпускница ненароком ей об этом напомнила, пришла на мероприятие, еле держась на ногах, с наполовину опустошённой, явно не первой бутылкой виски. Покинув торжество, уводя её домой, Хейли попала-таки под прицел службы опеки. Тяжёлая болезнь, а затем появившаяся наркотическая привязанность к препаратам забрали одного из её родителей. Незнание меры, зависимость... Они постепенно забирают у неё и второго. Но несмотря ни на что, девочка никогда не хотела уезжать из дома. Не хотела оказаться в одном из тех облупленных и сырых детских приютов. Уж лучше тут, в родной кровати, с любимыми людьми в нескольких кварталах, чем там, в абсолютной неизвестности и без стимула к жизни. Маршал как могла уклонялась ото всех насланных на них проверок. Тайлер и Кол, что был на год старше, вместе со своей бандой помогали ей в этом. Да и подруги никогда не отрекались, помогая в короткие сроки прибраться в обширном доме и на заднем дворе. Мысли о надвигающемся Рождестве разбавляли повседневный гнёт. Хотелось идти вдоль домов и, подобно всегда казавшимся ей глупыми героиням мюзиклов, напевать Merry Christmas. Хотелось закупить гору подарков и сидеть, упаковывая каждый с определённым посылом, будто тот непременно передастся получателю. Были и такие моменты, как сейчас, когда она переставала думать о всякого рода проблемах. Порой она даже ужасалась своей сентиментальности. Но на подходе к дому сердце её забилось чаще. В нескольких метрах от него стояло несколько машин. Соседи выглядывали из окон. Не понимая, что происходит, Хейли ускорила шаг. Но что-то упорно толкало её назад. Какое-то чувство, предостережение витающее в воздухе. Входная дверь оставалась приоткрытой. Теперь уже не оставалось места гипотетическим опасениям. Всё резко стало до скрежета на зубах реальным. - Что здесь происходит? - Как можно твёрже, заявила она о себе, войдя внутрь. Мать, что-то сокрушённо рассматривающая и подписывающая, подняла полупустой, словно ошарашенный взгляд на неё. - Хейли… - С трудом пролепетала она, глядя на неё. - С этого момента вы, мисс Маршал, принадлежите государству. - Чётко пояснил стоящий рядом мужчина, забравший у той документ и сверяющий подписи. - К сожалению, мы были вынуждены изъять родительские права у вашей матери. Со слезами, наполнившими уголки глаз, девушка перевела взгляд с его равнодушного на опьянённый, пытающийся войти в реальность последнего родного человека. - Вы можете собрать необходимые вещи. Но рассчитывайте, что на каждого воспитанника отводится только одна полка в общем шкафу. - Снова обратился к ней работник службы опеки. Закусив дрожащую губу, Хейли бежит в комнату, выбрасывает из рюкзака учебники и тетради, закидывая самое необходимое, на её взгляд, на первое время. Вот и всё. Последний раз она видит эти стены. Последний раз её окружает эта обстановка. Последний раз она видела подруг, Тайлера… Случилось то, чего она так боялась всё это время. Последний момент… Шмыгнув носом и приложив ладонь ко рту, девушка зажмурилась и выбежала прочь из комнаты. В голове зародился спонтанный план действий. Быть может, это и есть тот безумный поступок, какого она ждала? Сбежав по лестнице на первый этаж, она кивнула незнакомцу, огласившему вердикт. Несколько шагов. Она уже на расстоянии вытянутой руки от него. Один удар, всего один удар, и он скрючивается от боли, теряя бдительность. В голове только одно - бежать. Бежать без оглядки, куда угодно… Но не тут-то было. Не успела она и пяти метров пробежать, как её схватили чьи-то руки, прижимая к крепкому телу. Что роста, что сил у него явно было больше. - Не первая ты до такого додумалась. - Услышала она его голос над ухом. Немного сбавив пыл и обернувшись к нему лицом, Маршал пристально осмотрела его. Он не был намного старше её, разве что совсем чуть-чуть. Тёмные волосы, торчащие в разные стороны. Чисто символическая ухмылка. И глаза, в которых читалась совершенно другая информация. - Зачем ты это делаешь? - Почувствовав его пальцы, сжимающие её плечо, и то, как он насильно ведёт её к машине, процедила Хейли. - Брат болен. Деньги на содержание его в больнице, а не в приюте вместе со мной и сестрой, платят эти ребята. - Пояснил он, пристёгивая её к сидению служебного минивэна. - Пока помогаю им, у него есть отдельная палата и все условия для лечения. - Пристёгивать меня не обязательно. - Раздражённо помотала она головой. - Обязательно. - Вновь ухмыльнулся он, сев напротив. - Так и будешь на меня пялиться? - Так положено. Внезапно осиротевшая, она лишь закатила глаза, не зная, что и делать: плакать ли, беситься, пытаться сбежать или ещё что-нибудь до кучи придумать. - Я Деймон. - Разбавляя затянувшуюся паузу, представился он. - Хейли. - Вновь встретившись с ним взглядом, горько усмехнулась она.***
Девушка вздрогнула от визга шин проезжавшей мимо машины. Проводив лихо преодолевающую повороты иномарку взглядом, она вновь глянула на дом, что некогда был её. Она бранила себя за то, что не может сделать шаг, о котором мечтала эти два года. Не может просто зайти в дом и посмотреть, что же там произошло, а что так и осталось неизменным. А быть может, это и не её уже дом вовсе. Может, там сейчас живут другие люди, погрязшие в собственных рутинных проблемах… Поправив съехавший капюшон, она обернулась и ушла в обратном направлении. Однажды она найдёт в себе силы зайти туда и поставить галочку возле выполненного пунктика. Однажды… Только не сейчас. Ветер дул в спину, развевая и путая волосы. А из-за ограды одного из домов с потрясением выглянула седоволосая женщина. - Это же Хейли… - Сдвинув брови к переносице, проговорила пенсионерка подошедшему мужу. Тот лишь пожал плечами, разглядев только спину, и пригласил жену продолжить их путь.***
- Сколько у тебя вопросов? Кэролайн в очередной раз закатила глаза и устало вздохнула, уверенным шагом пробираясь по коридору. Уж с какими коридорами она только не встречалась: длинные, извилистые, тесные, вовсе незаметные. Но этот, казалось бы, стандартный по всем меркам, успел вывести её из себя. - Ещё один вопрос, и я от тебя сбегу! - Яростно глянула она на мужчину позади себя. - Кэролайн, кого ты этим пугать собралась. - Протянул брюнет. - Ты уже от меня сбежала. Сижу теперь и плачу по ночам. - Бедняжка. - Притворно склонила голову Форбс, затем вновь поймав приступ злости. - Что ж ты за мной таскаешься тогда по всяким интервью? - Так ты от меня к интервьюеру ушла. Слежу. - Энзо, это девушка, которую ты сам мне и подобрал. За чем ты, чёрт возьми, следишь? - Как за чем? - Театрально изумился продюсер. - Я тоже себе интервьюера хочу! Блондинка подняла голову вверх и негромко взвыла. - Не надо плакать, любимая… - Энзо на секунду осёкся и невпопад добавил, - когда-то моя бывшая… - Веди себя прилично или сам будешь у неё интервью брать. - Сделав вид, что пропустила последнюю фразу мимо ушей, Кэролайн остановилась перед дверью в студию. - С удовольствием, вот только вечером и без лишних вопросов. - Изобразив как можно более невинное личико, открыл он путь перед ней. - Она занята. - Тебя это не остановило. - Усмехнулся Энзо, уже слыша её мысленные чертыхания, всегда казавшиеся ему до милости смешными.***
Само слово сюрприз приводит в предвкушение. Сердце учащает ритм. Ладони потеют. Резко скомковавшиеся чувства внутри медленно распадаются, необузданными клочками, по всему телу. Елена не понимала, чего она боится. Почему оно её так пугает? Уж не стараниями ли Деймона… ...Я ему не доверяю… “Так, всё, хватит. Хватит в моей жизни Деймона Сальваторе!” - Мотнула она головой и подошла ко входу в спортивный корпус старшей школы. Увидев её, Тайлер улыбнулся с ноткой собственничества, выбросил сигарету и закрутил за талию, в завершении уткнувшись носом в её шею. Не прошло и минуты, как нос его сменили едва шершавые обветренные губы. - Что ты делаешь? - Пытаюсь убить твою скованность. - Оторвавшись от своего занятия, развернул он её к себе лицом. - Уверена, это не единственный способ. - Она буквально не могла заставить себя перестать улыбаться. Смех самовольно источался в его присутствии. Странное дело… Ведь сколько уж времени прошло с момента, когда она отпустила чувства к нему. - Это и есть сюрприз: прийти в школу вечером, когда здесь уже никого нет? - Гилберт была в трепетном ожидании обещанного сюрприза и безумно боялась, что этот вопрос заставит его увидеть в ней капризную выскочку. - Нет. Мы к нему ещё не приступали. - Понизив голос, Локвуд вроде бы кивнул в сторону входа, как что-то защемило внутри. Но времени метаться в решениях не было. Да-да-да, Тай, ты на словах прям герой по женским юбкам и Аполлон во плоти... Парень до боли сжал кулак, другой рукой обосновавшись на её талии. Они вошли в опустелое здание, как дверь за ними со звучным эхом захлопнулась. Елена огляделась по сторонам, выискивая что-то, выходящее из обыденного склада вещей. В глаза ей бросился цветок, прикреплённый к дверце шкафчика. Она с улыбкой на лице подошла к нему и аккуратно отклеила розу от металла. - Спасибо. - Обернулась она к нему, прижимая её к себе. Спортсмен снова притянулся к её губам, оставляя лёгкие трофеи. - Ты когда-нибудь танцевала в пустом спортивном зале? - Предлагаешь попробовать? Тайлер взял её за руку и решительно повёл её в сторону необходимого помещения. Идя за ним, Елена чувствовала необыкновенный прилив сил. На миг ей показалось, что она вовсе счастлива. Ведь она уже поставила на себе клеймо безбрачия, убеждённая в том, что никому не сможет понравиться. А тут её давняя мечта почти сбылась. Девушка даже убедилась в том, что нисколько не разлюбила этого парня из старшего класса, что всегда был равнодушен к ней. Смех - вот то единственное, что рвалось у неё из груди. Счастливый, порой по-детски наивный смех. Она уже представляла себе, как после танца в пустом, залитом лишь светом луны школьном спортзале, сидя на полу, прижавшись к нему, осмелится и скажет заветное люблю, которое до этого дня так и не хотела произносить вслух… Они танцевали, не смотря за временем. Гилберт то и дело заливалась смехом от того, как неповоротливый Тайлер дёргается в такт музыке. Звуки рекошетом отлетали от оголённых стен. С каждым движением Локвуд намеренно становился всё ближе к ней. Темнота за окном всё сгущалась. И по крашеному деревянному полу плыли лучи от света полной луны и отдалённых фонарей со спортивной площадки. Тела всё ближе. Глаза напротив затмевают сознание. Коварная ухмылка. И даже в музыке она уже слышит нотки страсти. Нечто, приводит её в дрожь, точно разрывает эмоции в клочья, как и её майка под его руками. Что она делает? Его губы мешают дышать. Ей уже не удаётся контролировать себя. И она стягивает с него футболку. Боковым зрением ей кажется, будто где-то там проносятся вспышки. Но бездумно списывает это на эмоциональные всплески, мелькающие в глазах. Проходится ладонью по его прессу. Он целует её шею. Как вдруг вспышка взрывается уже в её сознании. Помутнение исчезает. Елена резко отталкивает его. В ответ получает непонимающий взгляд и отрицательно мотает головой. - Я так понимаю, продолжения шоу ждать бесполезно! - Сквозь не затихающую музыку послышался небезызвестный в школе насмешливый возглас. Гилберт суетливо оборачивается и смотрит по сторонам. Включившийся свет заставил всех зажмуриться. Оставшаяся в одних джинсах и порванной майке, выставляющей всё напоказ, старшеклассница увидела группу парней, постоянно тусующихся с Тайлером. В руках были телефоны. На лицах ухмылки, всегда привлекавшие девочек, сейчас превратившиеся в отвратительные оскалы. Изнутри начинает трясти уже по другой причине. Елена бросает внимательный взгляд на Тайлера. - Так вот он, настоящий сюрприз. - Саднящими от его поцелуев и дрожащими от сдерживаемых слёз губами проговорила она. Быстро схватив свитер с подоконника и натянув куртку на разорванную майку под свист футболистов, она выбегает из зала, бежит по тёмному коридору, натыкаясь на углы. Она не видит ничего перед собой. Слёзы больше не держатся внутри. Дышать становится всё тяжелее. Только выход. Она ищет одну только входную дверь и поток воздуха за ней, развевающий всю ту мерзость, окатившую её с ног до головы. Он хотел окликнуть её, остановить. Тремор в руке. Он успевает задеть её в последний момент. Но она и не замечает этого жеста. Взгляд на друзей. Братский хлопок по плечу с псевдосочувственным выражением лица. - Чего ты хочешь: чтоб я доказал это? - Да! Я хочу, чтобы ты доказал это. Мы все этого хотим. Выбери себе отличницу, отымей её, предоставь подтверждение, и мы все тебе поверим, Локвуд! Тайлер сжимает кулаки и агрессивно скидывает его руку со своего плеча. Он окинул всех испепеляющим взглядом и подошёл к подоконнику, на котором так и осталась отложенная во время танца одинокая роза.