***
Объятия. Пожалуй, это и есть основное, за что она его любит. Именно в них она может растворяться без остатка. Именно они дарят необыкновенное чувство защищённости и окрылённости, словно она из раза в раз перерождалась за тот промежуток времени. Только его объятия так действовали на неё. И, до сих пор взвешивая все факторы, как бы то ни было сентиментально, он остаётся решающим. - Какие планы на Рождество? – Приподнимая голову с его обнажённой груди, спрашивает Кэролайн. - Ничего нового. Опять торчать в больнице. – Выдавливая из себя усмешку, отвечает Сальваторе. Его никак не покидал вопрос почему же она полюбила его, больного, не способного даже в люди выйти. – Может, брат с сестрой придут. - Да ладно, не говори, что никогда не сбегал хотя бы на пару часиков! – Удивлённо взмахнула светлыми волосами девушка. - Была у меня попытка, - задумчиво произнёс Стефан, - но у моего сообщника засигналил кардиостимулятор, и дальше холла мы не продвинулись. - Какой ужас. Парень лишь пожал плечами и вновь задумался о мотиве её выбора. - Нет, правда... Какой ужас! – Почти по слогам повторила она, поднимаясь с узкой больничной кровати. – Одевайся. Одеваясь сама, журналистка кидает ему одежду и уверенным жестом зазывает за собой. - Что ты задумала? - Покажу тебе, что значит развлекаться, Стефан Сальваторе. И возражения здесь не принимаются! Ты у меня ещё увидишь жизнь за этими стенами! – Безапелляционно заявила Форбс, беря под руку взъерошенного любовника, попутно поправив ему волосы.***
- Стоп! – Прикрикнула Бонни, приглушая музыку. – Лив, у тебя опять руки за ногами не успевают! Она уверенно встала со своего обзорного места и твёрдыми шагами подошла к одной из учениц. Попросив остальных отойти, а её повторить комбинацию от начала до конца под счёт, Беннет внимательно проследила за моментом, на котором та сбивается. Затем, поэтапно выполнив одни и те же движения вместе с ней, она отошла. - Ещё несколько прогонов, - прихлопнула два раза в ладоши танцовщица, вновь беря в руку телефон, чтобы включить нужный трек в колонках, - слежу за каждой! Выступление завтра, если кто косячит, меня не волнует, вылетаете в зрители, меняем расстановку. Бонни вновь садится на деревянную лавку, выбирая подходящий ракурс для обзора, включает музыку и прислоняется спиной к большому зеркалу во всю стену, не теряя бдительности. Командовать оказалось непросто. Раньше она бы и не подумала, что значит указывать кому-то что делать. Но сейчас, видя перед собой девочек, некоторые из которых были старше её, ощущая весь груз ответственности за первое организованное ей самой выступление, она моментами чувствовала, будто делает это из собственной же слабости. Или чтобы эту слабость не показывать… И как бы не были нервно искусаны её губы, ничего поделать со своим волнением она не могла. Теперь это её работа, её дело. Пристально проследив за своими ученицами, как называть их порой не поворачивался язык, девушка собралась подойти к одной из них и косвенно коснулась взглядом выхода. Знакомые тёмные глаза, обрамлённые густыми бровями без стеснения наблюдали за ней. Увидев, что его рассекретили, старшеклассник состроил ухмылку и приветственно помахал пальцами, но в ответ получил лишь усталый взор и отдалённый намёк на улыбку.***
- Я явно чего-то не понимаю в этой жизни. – Сконфуженно произнёс Стефан, надевая-таки маскарадную маску по настоянию спутницы. - Не выдумывай, - поправляя лямки на дорогом корсетном платье, с первого взгляда сведшим его с ума, с сияющей улыбкой покачала головой Кэролайн, - это маскарад, здесь так принято. Блондинка кокетливо приложила другую маску к своему лицу. Парень обходит её сзади и завязывает на затылке, стараясь не зацепить волосы, и, слыша громкие музыкальные биты из-за двери, берёт её под руку. Они подходят к охранникам. - Мисс Форбс, - её убедительная улыбка и имя на пригласительном заставляют одного из них пропустить их, слегка склонив голову. Ступая нога в ногу, они вошли в переполненное лоском и красочными фигурами вокруг помещение. Сальваторе видел подобные мероприятия в масштабах больницы. Когда сотрудники дарили больным детишкам частичку праздника, переодеваясь в сказочных персонажей и одаривая подарками. Но побывать вживую на настоящем балу ему не доводилось… Оглядывая всё происходящее вокруг и осознавая, что происходит оно именно с ним, а не с мальчиком с экрана или книжных страниц, он довольно приподнял уголки губ ещё выше. Резко выбившая активные ноты спокойная мелодия вдруг навела его на осознание, что немного завис без действия. Глянув на Кэролайн, он одними только глазами изъявил предложение сойтись в танце. Тут же голову посетила мысль, ведь никогда этого не делал. Но тёплые ладони, сжавшие его, заставили отбросить лишние домыслы. И, сказав себе: «если уж помру, прежде попробую всё», - он поддался импульсу, перекладывая одну руку на излюбленную талию, прижимаясь всё ближе. Ощущая его всем телом вплоть до биения сердца, Кэролайн вспоминает, с кем была на подобном мероприятии в прошлом году и с кем должна была прийти сегодня… Но тепло тела, что было в миллиметрах от неё снова и снова погружало её в небытие. То ли обострялись, то ли притуплялись чувства… Этого она уже не понимала. Вот он уже кружит её за руку. На мгновение прижимает к себе спиной. На секунду она удивляется, куда делась вся робость и неопытность в его движениях. На секунду видит лицо Энзо… Резкий вдох. Глаза раскрываются шире. - Что такое? – Снова ровный голос и зелёные глаза в прорезях витиеватой маски напротив. - Да… Просто показалось. – Насмешливо отмахивается Форбс синхронно с остановившейся мелодией. – Возьму напитки. Она отходит, пытаясь отогнать от себя образ бывшего. Пора бы уже и отпустить, хватит видеть то, чего нет… - Какая встреча! – Послышался до боли обольстительный голос над плечом, что бокал едва не оказался на измученном полу вдребезги. «Дьвол!» - выругалась про себя девушка и ухмыльнулась ему в ответ. - Что ты здесь делаешь? - Как это что? – Взметнул бровями Энзо и приподнял стакан перед тем, как сделать глоток, якобы предлагая чокнуться. – Я тоже приглашён! - Точно… как я забыла… - Напряжённо сглотнув, проговорила Кэролайн, собираясь поскорее вернуться к Стефану. Мужчина обошёл вокруг и остановился с другого боку. - Смотрю, ты не одна. А он неплох. – Притворно оценочно просипел он и удалился в противоположном направлении. - Всё в порядке? – Бокал вновь дрогнул в руке, грозясь всё же остаться лужицей на полу, и писательница с псевдорасслабленной улыбкой обернулась на голос избранника. - Да, конечно. Пошли лучше танцевать!***
Монотонное тиканье часов хоть и было подстать чёткому и неотступному характеру мужчины, порой начинало раздражать. Бизнесмен зажмурился и потёр виски. Слаженность в работе всегда была его главным спутником по жизни. Возможно, это и оставило его эдаким засидевшимся холостяком. И в сорок с лишним лет у него нет ни жены, ни детей, ни цветущей семейной лужайки под окнами огромного дома, где день ото дня становится одиноко. Может быть, и ту самую он потерял именно из-за своей мании к идеальному порядку… Зато есть любимое дело, стабильность в руках, ну, и сестра с оболтусом племянником. Последний раз его волновал этот вопрос настолько давно, что сам уже не помнит когда. И какой чёрт потянул задуматься об этом сейчас… Сосредоточенно поправив манжеты на рукавах, он вернулся к работе. Ровные стопки бумаг. Обрамлённые золотом часы. Подставка с дорогими ручками, составленными в «идеальном» положении. Две папки выбивались из общей картины, лёжа раскрытыми посреди тёмной столешницы. Спонсируя школу племянника, он всегда уделял немало внимания при выборе тех, на чьё обучение выделить деньги. В этом же году всегда штудирующий любого рода информацию мужчина был вынужден изменить своим принципам. За неподъёмной занятостью он выбрал первую попавшуюся фамилию из списка кандидатов. Но сейчас с подведением итогов и просмотром личных дел к нему приходит осознание, что чем-то он всё-таки руководствовался, когда ставил решающую подпись. - Сальваторе… - На выдохе произносит спонсор, откидываясь на широкую кожаную спинку кресла и проводя рукой по всегда идеально уложенным волосам.***
Зимний бал – пожалуй, одно из любимейших мероприятий в Старшей школе. Туда приходят даже те, кто не особо-то жалует школьные дискотеки и предпочитает постоять в сторонке. Почему-то он всегда остаётся долгожданным, полным предвкушения. Обмен подарками. Дух Рождества, витающий в воздухе. Декорации и атмосферные огоньки, развешанные активистами. Весёлый гул, неизменно поднимающий настроение. Быть может, именно за это его и любили… Стоя и периодически двигаясь в такт музыке, подруги разговаривали на тему предстоящих каникул, обсуждали свои грандиозные планы и наблюдали за танцующей толпой и отдельными лицами. Не хватало лишь Бонни, которая только-только впервые выступила со своими девочками. Сара периодически замечала, как брат общается с Колом. И это ей определённо не нравилось. Майклсон в принципе не вызывал у неё ни доверия, ни симпатии. На продолжительное мгновение Елена нашла среди множества голов лицо Тайлера, беззаботно заигрывающего с очередной старшеклассницей. Она и не думала, что сможет так просто смотреть на это после всего, что произошло. Странное дело, вроде и коробит, а вроде и радует, что дальше дело не пошло… Внезапно между ними пробегает Бонни с криками: «спрячьте меня». Все трое удивлённо переглянулись и заслонили собой подругу. - Бонни-Бонни, я тебя видел, - спустя пару секунд вальяжной походкой подходит к ним Кол, перекрикивая музыку, - от меня не убежишь! - Ещё как убегу! – Оскорбившись, вынырнула из укрытия Беннет. - От меня никто и никогда не уходит. – Выпятив грудь приблизился он к ней. - А я уйду! – Проделав то же самое со своей стороны, заявила девушка. – Задолбалась повторять, что не заинтересована. - Тебе так кажется. А я выполняю важную миссию и доказываю это. Может, ты судьбу свою теряешь в моём лице? Валери рассмеялась первая. Вслед за ней подхватили и Елена с Сарой. Их противостояние почему-то вызывало улыбки и впечатление бесконечной войны. Возникало ощущение, что даже если эти двое всё-таки сойдутся, борьба между ними не закончится. Энергичная музыка резко сменяется на плавную, призывающую кого-то сплестись в медленном танце, кого-то раскачиваться из стороны в сторону, взявшись за плечи всей большой компанией, а кого-то просто грустить, думая о наболевшем. И тут также внезапно перед компанией девочек оказался Деймон. Подумав, что тот пришёл за Колом или Сарой, они не придали этому значение. Но ни Кола, ни Бонни рядом уже не было. - Я не танцую. – Помотала головой Сальваторе-младшая, заметив это. - А я не за тобой. – Пародийно повторил за ней брат. Его взгляд уверенно переместился на Гилберт, заставляя её глаза раскрыться ещё шире. – Кто-то проспорил мне желание. Он протянул ей руку, зазывая за собой в добровольно-принудительном порядке. - Ты издеваешься! – Всплеснула руками брюнетка, поджав губы, пытаясь не рассмеяться. - Нисколько! – Улыбнулся на одну сторону парень. – Всего лишь хочу забрать свой выигрыш. Она вздыхает, запрокидывая голову, из последних сил сдерживая улыбку, и всё же берёт его за руку. - Шантажист. - Я не виноват, что ты проиграла. Валери и Сара лишь в предвкушении проследили за ними. Ладонь, накрывшая талию, заставила нервно содрогнуться. Ещё никогда она не была с ним настолько близка. Неловкость достигла своего апогея уже когда она попыталась спокойно положить руку ему на спину. - И всё-таки тебе идут платья и яркая помада. – Проговорил Деймон, когда они смогли-таки начать двигаться в такт музыке. На что она промолчала, одарив улыбкой, по которой и так был понятен ответ. - Почему танец? – Спустя несколько секунд молчания спросила Елена. - Первое, что пришло в голову. – Якобы непринуждённо пожал плечами партнёр, раскручивая её за руку вокруг собственной оси. - Ты странный. – Возвращаясь к прежней позиции произнесла она. - Да ладно, признайся, тебе это нравится! – Подмигнул Сальваторе, не разрывая зрительного контакта. – И танцую я лучше говёшки Локвуда. После этой фразы Елена не выдержала и не сдержала смеха. Её поражало собственное поведение. В его присутствии она могла смеяться без повода, как то происходит только с лучшими друзьями. В какие-то моменты ей даже становилось стыдно за саму себя. - Говёшкой его ещё не называли. – Надеясь, что это не звучит, как оправдание, добавила Гилберт. - А разве нет? - Определённо. - Готова? - К чему? Он берёт её за талию обеими руками и приподнимает в воздух. Раньше она бы взвизгнула от неожиданности. Но последний вопрос предвещал нечто подобное. Молчание натянулось струной. И, казалось, укрепило зрительные контакт. Она впервые смотрела ему в глаза сверху вниз, так ещё и ощущая, что от падения её удерживают одни чьи-то руки. Вопрос доверия вообще остро стоял в её восприятии. Страх, что вот-вот он не удержит её, и она повалится на пол, не отпускал до самого становления на ноги. Но в то же время этот момент сильно пошатнул эмоции. Ведь такого с ней никогда прежде не было. Под замедляющиеся аккорды они ещё несколько раз качнулись из стороны в сторону. И под конец Деймон резким движением привёл её тело в горизонтальное положение. От такого поворота Елена судорожно вобрала воздух в лёгкие и выдохнула, осознав, что тот крепко держит её в нескольких сантиметрах от пола. Синхронно со сменившейся песней он проделал всё то же самое, только в обратном направлении. - Смело. – Стараясь не выдохнуть ему прямо в лицо, заключила Гилберт и выскользнула из его объятий. – Долги закрыты. Подходя к своей компании, Елена встречается с замышляющими взглядами. - Что? – Выгибает бровь она, понимая, что все они обращены к ней. - Вы идеальны. – Непоколебимо объявила Валери. - Мы просто работаем вместе. – Закатила глаза та. – Я проспорила. И не более того. - Да-да-да! – Довольно пролепетала Сара. – Вы лица свои видели? Гилберт непонимающе глянула на них. - Сияете оба, будто фосфором обмазаны. – Подытожила Бонни. - Ничего подобного. Мы просто коллеги. – Стараясь убрать широкую улыбку с лица, высказала она свой протест. Но подруги синхронно скептически покачали головами. Отвернувшись, Елена стала проверять мобильный. Четыре пропущенных вызова с того самого номера… И почему она сразу не занесла его в чёрный список? Проблем бы точно меньше было… Телефон вновь раздаётся звонком. И что-то дёргает её, чтобы ответить. Подходя к выходу, она жмёт на ответ и пытается расслышать его слова сквозь громкие басы. Но, поняв, что это бесполезно, выходит в просторный и абсолютно пустой коридор. Темнота развеивалась льющимся из окон открытых классов лунным светом. Очередное полнолуние… Школьница усмехнулась, отметив этот факт. - А ты меня обманула, сладкая. – Завершил свой слащавый монолог парень из трубки. Вновь глянув на полную в одной из распахнутых аудиторий луну, Гилберт принимает твёрдое решение дать ему наконец отпор. «Началась с тобой история с полнолунием. Вот и закончится с полнолунием» - Ты, действительно, думал, что я буду вечно бояться твоих пустых угроз? – С остаточной дрожью в пальцах произнесла она. - А стоило бы… - Приторно-зловеще прозвучало в трубке. В секунду, успев только хмыкнуть, Елена чувствует, как чьи-то руки быстрым движением затаскивают её в раскрытую дверь, и роняет телефон на бетонный пол…