Проверка на прочность

Слово рыцаря непоколебимо, и поэтому Айвенго спустился за своими друзьями в мир теней, в самый настоящий Ад. Друиду удалось открыть туда портал, но определить точное местонахождений Одо и Ребекки не представлялось возможным, поэтому приходилось просто вслепую идти по мрачному, наполненному красным свечением, трепещущими тенями и жаром подземелью, уповая на удачу. Мужчине пока посчастливилось не встретить на своем пути местных обитателей, но отголоски стонов и рычание каких-то подземных монстров были слышны, казалось, и в самом далеком уголке этих катакомб, создавая поистине адскую атмосферу. Впрочем, рыцарь уже притерпелся к местному колориту и не обращал внимания на такие глупости: скудное освещение и посторонние шумы заставляли еще сосредоточенней всматриваться и вслушиваться, чтобы не нарваться на неприятности. Но вдруг в раздающихся отовсюду стонах и криках промелькнуло что-то знакомое. Айвенго замер на месте и стал напряженно вслушиваться. -Да говорю вам, я не вкусный!- спустя некоторое время донеслось до рыцаря. Недолго думая, он помчался по туннелю на звук знакомого голоса. Через пару поворотов мужчина притормозил и аккуратно заглянул за следующий угол. Так и есть: пара местных монстров рычали друг на друга, а у их ног, связанный по рукам и ногам, сидел единственный и неповторимый Одо, усиленно уверявший своих пленителей, что он не вкусный, ядовитый, грязный, вонючий – и так далее по списку достоинств. Айвенго внимательно осмотрел противников. Агрессоры были выше человеческого роста, все их тело было покрыто густой черной шерстью. Больше всего они походили на огромных горилл, но с более короткими, почти человеческими руками и с копытами на ногах. Никакого оружия видно не было, они больше походили на животных, делящих добычу, чем на разумных существ. Воспользовавшись тем, что его появление пока осталось незамеченным, Айвенго успел подойти к чудовищам достаточно близко. Затем он обнажил меч, и началось яростное сражение. Монстры были быстры и обладали силой, гораздо превосходящей человеческую, но сталь в опытных руках свела эти преимущества на нет. Получив по паре первых ранений, монстры буквально озверели, нападая со всей своей мощью, но совершенно бестолково. В узком коридоре их превосходящие габариты стали большим минусом: они мешали друг другу, давая рыцарю шанс отбивать их атаки поочередно и быть спокойным за свои тылы. Поэтому итог сражения был предрешен: Айвенго сразил обоих противников, но перед смертью один из монстров издал протяжный вой, отразившийся от стен и эхом разнесшийся по всей округе. - Айвенго? Одо лежал там же, где его положили местные кошмарики, удивленно хлопая своими огромными, вечно грустными глазами. Меч был торопливо спрятан, и рыцарь поспешил развязать своего друга. - Одо, старина! Как же я рад тебя видеть! После того, как путы пали в неравном бою, мужчины наконец радостно потрясли друг другу руки. Одо, впрочем, от избытка чувств даже полез обниматься, но Айвенго ненавязчиво пресек его поползновения, стараясь не выдать свои мучения от неприятного запаха, который, казалось, плотным облаком, окружал коротышку. К тому же он действительно был невообразимо грязным. - Да, насчет грязного ты точно не приврал, - прокомментировал результат осмотра друга Айвенго. И после паузы добавил: - И насчет вонючего тоже. Одо тоже осмотрел себя и, принюхавшись, пожал плечами. - Я с самого начала в какую-то лужу угодил… А что, сильно плохо пахнет? Айвенго сделал очередной вдох, причем на этот раз не утерпел, и его перекосило. - Я, наверное, притерпелся, - вздохнул карлик и уставился своими печальными глазами на рыцаря. – Так ты на самом деле пришел вытащить меня отсюда? Ты такой замечательный друг! Сценка снова повторилась: расчувствовавшийся Одо непременно хотел выразить свою признательность крепкими мужскими объятиями, но был в невыгодной позиции ввиду превосходящего по росту и силе объекта благодарности, и поэтому никак не мог достигнуть своей цели. Но нежности пришлось оставить на потом: где-то в лабиринте подземных ходов раздался вой, затем, уже ближе, завыли еще раз. - Надо бежать! – подхватился карлик, справедливо полагая, что у сраженного монстра, не пожелавшего умереть молча, могли оказаться расстроенные его кончиной родичи. Рыцарь согласно кивнул, и друзья поспешили покинуть место сражения. - Как мы попадем домой? Отсюда есть выход? Или друид нам откроет портал? – на бегу стал забрасывать спутника вопросами Одо. - Мы пока не можем уйти. Услышав это, карлик даже остановился от возмущения. - Почему это? – воскликнул Одо. - Разве не ясно, что сначала надо найти Ребекку? – укоризненно взглянул на друга рыцарь, и продолжил свой бег по лабиринту, так как сзади уже был отчетливо слышен топот ног. Вой повторился, и это быстро привело в чувства коротышку, который, тут же развив небывалую скорость, даже обогнал своего высокого друга. - Она тоже здесь? – пропыхтел Одо на бегу. - Она попала сюда сразу за тобой. Разве ты ее не видел? – выдохнул уже немного взмыленный рыцарь. Звук сзади нарастал. -Да нет же, я даже был не в курсе, что она здесь! Кислорода стало не хватать, и дальше мужчины бежали уже молча. Айвенго лихорадочно размышлял, что делать с погоней и как отыскать в этом бесконечном лабиринте Ребекку. Становилось очевидным, что преследователи нагоняют, и скрыться таким образом им не удастся: как бы мужчины не петляли, погоня неизменно следовала за ними. - Придется сразиться с ними! – наконец озвучил свое решение Айвенго. Одо с изумлением уставился на рыцаря, который действительно остановился и повернулся навстречу опасности. - Мы погибнем, - воскликнул карлик в отчаянии. И тут случилось непредвиденное: кто-то ухватил мужчин за шиворот и втянул в тень неглубокой ниши справа, которая при ближайшем рассмотрении оказалась началом очень узкого бокового прохода. Рыцарь тут же приставил мгновенно выхваченный кинжал к горлу неизвестного, но женщина уверенным жестом отбросила накинутый на голову капюшон. Айвенго и Одо оторопело уставились на Ребекку. Тем временем она приложила палец к губам и потащила друзей дальше. Прощемившись через узкий проход, герои оказались в другом коридоре. Судя по звукам, погоня пронеслась дальше, не заметив потерю объектов преследования. Ребекка нетерпеливо махнула рукой, намекая мужчинам поторопиться. При ближайшем рассмотрении она оказалась не менее грязной, чем Одо, со слипшимися волосами и серыми разводами по всему лицу. Вся троица поспешила в сторону, обратную той, куда ускакала орава монстров. Скоро друзья вышли к озеру, если его можно было так назвать, так как наполнено оно было вовсе не водой, а булькающей серой грязью, и от него отчетливо несло серой. - А я думаю, что за переполох в таком спокойном местечке, а это вы тут бегаете! – тихо проворчала Ребекка и махнула в сторону озера. – Залезай! Айвенго непонимающе уставился на таким чудесным образом найденную подругу. - Ну давай быстрей, залезай! – все еще стараясь говорить тихо, прошипела женщина, и подтолкнула рыцаря к грязи. Но увидев, что просто так ее слушаться никто не хочет, Ребекка, все еще активно толкая мужчину в нужном направлении, все-таки решила объяснить: - У этих тварей поразительные слух и обоняние. Поэтому надо не шуметь. Ну, и не пахнуть. Одо, я смотрю, и так уже в курсе, а вот ты наверняка привлечешь излишнее внимание. Эта грязь замечательно отбивает все запахи. - Это потому что ее собственный запах на слезу пробивает, - возмутился мужчина. - Если ты ей не намажешься, нам всем несдобровать! – шикнула Ребекка, и рыцарю пришлось добровольно превратить себя в вонючку. После грязевой ванны командирша опять потащила друзей куда-то, и, только оказавшись в какой-то неприметной маленькой пещерке, она наконец облегченно выдохнула и устало шлепнулась на пол. Все это время она старалась быть сильной, не паниковать и не отчаиваться, но правда была в том, что одной ей было ужасно страшно. А еще травница до слез была тронута поступком Айвенго. И пусть он пришел не только за ней, пусть между ними только преданность и дружба, все равно эта связь – самое ценное, что у нее есть. Устыдившись бури своих эмоций, она спрятала лицо в ладонях и глухо спросила: - Скажи мне, что у тебя есть план, как нам выбраться отсюда. *** Трое друзей, грязных с головы до пят и пахнущих отнюдь не розами, тихо крались по подземелью. Им надо было попасть к порталу, через который попал сюда Айвенго и который после беготни по коридорам оказался довольно далеко. - Все эти тоннели такие одинаковые! Просто кошмар! И как я вляпался в подобную историю? – как обычно капризничал Одо. - Кажется, сюда, - сказал Айвенго, уверенно продолжая вести свой маленький отряд к цели. Но за очередным поворотом оказалась довольно большая пещера, в которой находились монстры, подобные тем, которые напали на Одо. От тех, с которыми они сталкивались, их отличал только цвет шерсти: эти были бурыми. Целых три кошмарика преграждали друзьям путь По одному на каждого… - Что они делают? – удивленно спросил Айвенго, наблюдая за тем, как та троица тихо перерыкивается. Не то, чтобы он ожидал ответа, но ответ все же поступил. - Общаются, - пожав плечами, ответила Ребекка. – Они разумны. Насколько я могу судить, у них есть свой язык. На некоторых я видела какое-то подобие одежды. И селятся они не поодиночке. Так что это, можно сказать, местные жители этого мира. В тех уродливых, с точки зрения человека, существах было сложно заподозрить разум, но присмотревшись, Айвенго действительно на одном из монстров увидел подобие набедренной повязки, а у двух других что-то было вплетено в более длинную шерсть на загривках (хотя, не исключено, что это просто мусор запутался). И похоже, что монстры действительно общались, поэтому рыцарю ничего не оставалось, как поверить своей подруге. - Ну, зеркало они еще явно не изобрели, иначе очень бы расстроились, – вставил свои пять копеек карлик. Осторожно, чтобы никак не отвлекать хозяев от светской беседы, герои вернулись обратно и выбрали другой коридор, который, вроде бы шел в ту же сторону. После долгого блуждания по лабиринту подземных ходов друзья решили отдохнуть и перекусить, благо, Айвенго озаботился пайком перед путешествием. Ребекка и Одо с таким голодным блеском в глазах смотрели на вяленое мясо и флягу с водой, что рыцарь разделил свою порцию между страдальцами, даже не рискнув спросить, чем же они здесь питались все это время. Но уже под конец трапезы к ним на огонек пришел один из местных жителей. Он явно не ожидал встретить кого-то, равно как и его здесь не ждали. Немая сцена завершилась тем, что отдыхающие повскакивали со своих мест, рыцарь достал меч, но неожиданно Ребекка его остановила. - Мы не желаем тебе зла, - старясь говорить как можно мягче, обратилась она к чудовищу, выйдя немного вперед и показывая пустые руки. Монстр, на этот раз с серой шкурой и в набедренной повязке, практически не отличающейся по цвету от его шерсти, что-то прорычал и тряхнул своей огромной головой. А затем опять зарычал, но в этом рыке с трудом, но можно было разобрать слова: - Здесь нельзя. Вас нет! Он энергично рубанул ручищей воздух, но Ребекка даже не дернулась, чего не сказать о мужчинах сзади нее, которые чуть не бросились ее спасать. - Нас и не будет. Мы хотим уйти, - добавила побольше уверенности в голос переговорщица. Чудовище склонило голову на бок, словно обдумывало ее слова. - Уйти – как? Здесь только… – демон замялся, тщетно пытаясь подобрать слово, - здесь. - Есть портал, специальное место, куда мы зайдем – и больше нас здесь не будет, - попыталась объяснить Ребекка.- Мы уйдем в другой мир. Демон что-то прорычал на непонятном языке и почесал в затылке, сбитый с толку теорией о множественности миров. Потом приблизился к Ребекке и ткнул в ее пальцем. Напрягшиеся мужчины нервно следили за его перемещениями. Чудище наклонилось и понюхало волосы женщины, еще раз тыкнуло пальцем, потом стало пристально осматривать карлика и рыцаря. По результатам оценки вынесло вердикт: - Не такие. Забавные. Морда демона засветилась любопытством. - Место – где? - И зачем тебе это знать? – вступил в разговор Айвенго. Чудище взрыкнуло, оценив угрозу, сквозившую в голосе мужчины, но ответило: - Интересно. Я смотреть. - Нечего там смотреть, - возмутился Одо. – Отпусти нас, а то я весь уже избоялся! Но монстр наоборот подошел к нему и потыкал пальцем, от чего Одо сжался в маленький комочек и потребовал его спасти. Демон издал звуки, при большой фантазии напоминающие смех. - Так ты отпустишь нас? – как можно мягче спросила Ребекка, переключая внимание местного жителя на себя. - Я идти. Я смотреть, - категорично заявил настойчивый попутчик, и друзьям пришлось согласиться на такую необычную компанию. *** Какое-то время команда шагала гуськом и молча, сбитая с толку новым компаньоном, но женское любопытство – страшная штука, поэтому очень скоро завязался диалог. - Как тебя зовут? - Не понять. - Твое имя? – поспешила пояснить женщина, и тут же указала на себя: - Меня зовут Ребекка. Местный житель некоторое время пытался освоить новое слово, но у него больше выходило что-то вроде Рррка. Затем он выдал что-то совершенно непередаваемое, тыкнув ручищей себя в грудь. - А, ты имел в виду, что я не пойму, - сообразила Ребекка, к чему была предыдущая фраза собеседника. - Действительно… Можно называть тебя Ррр? Чудище склонило голову, и Ребекка восприняла это как знак согласия. - Ну вот и договорились! – поспешила закрепить успех исследовательница. - Откуда ты знаешь наш язык? - Забавно. Умник разговаривать, я учить. - Умник? Здесь есть кто-то, такой же, как мы? – допытывалась женщина. - Не такой, - помахал головой местный вундеркинд. - Другой? Он выглядел по-другому? Как? – попыталась выяснить хоть что-то Ребекка, но чудище пожало плечами, показывая, что не может объяснить. - Боже, Ребекка, неужели сейчас самое время для дружеской беседы? – сквозь зубы процедил рыцарь, пытающийся одновременно следить и за дорогой, и за беззаботно топающей рядом с монстром подругой. - И как ты вообще додумалась заводить таких друзей? - Стой, - рыкнул новый знакомый, тормозя на развилке, на которую вышли путешественники. - В чем дело? – тут же насторожились путники. - Туда – нет. Туда – плохо! – сообщил местный житель Ррр, тыкая в тот проход, куда собирался пойти рыцарь. Айвенго тут же заподозрил нового знакомца в нечестной игре: - Но нам в ту сторону, - настоял рыцарь, сверясь со своим внутренним чувством направления. Ррр опять почесал затылок: - Место – где? - и после паузы, тыкнул себе в грудь: - Показать путь. Пауза затягивалась. - Айвенго, опиши ему место, - решила подогнать рыцаря Ребекка. Тот сгреб ее в охапку и зашептал на ухо так тихо, как мог: - Ты с ума сошла. А если это ловушка? Ты ему настолько доверяешь? Местный житель тут же спокойно прорычал в ответ: - Доверяй. Место – где? Ребекка укоризненно посмотрела на крестоносца: - Я ему доверяю. И он знает эти туннели лучше нас. Айвенго в очередной раз сдался. *** Те же туннели, тот же зловещий красноватый свет из ниоткуда, тот же состав, только на этот раз первым топал Ррр. Айвенго все еще не мог отделаться от подозрительности. Несколько раз, когда он чувствовал, что очередной выбранный проводником коридор ведет в другую от портала сторону, рыцарь всерьез задумывался о том, чтобы вытащить меч из ножен, но неизменно местный житель возвращался к нужному направлению, и путешественники ни разу не встретили сородичей Ррр. После длительного и утомительного перехода Айвенго наконец увидел его собственную отметку: друзья приближались к своей цели. После такого радостного открытия все немного приободрились, но праздновать победу, оказалось, было рановато. Внезапно из одной из многочисленных темных ниш перед Айвенго вышел Танкред. Это было страшное наваждение. Давно умерший брат по оружию и предатель снова стоял перед рыцарем и винил его в своей смерти то в обличии человека, то в обличии монстра, в которого его превратила магия Мордреда. Айвенго, повинуясь инстинктам, схватился за меч. Ребекка тоже оказалась в плену своего прошлого: перед ней появился Джерард, ее бывший жених. Со стонами и проклятиями он подходил к женщине все ближе. С его одежды и волос капало, а когда он отрыл рот для очередного проклятия, вместо слов из него потекла вода. Ужас затмил разум, и Ребекка пронзительно закричала. Тем временем Одо уже убегал от какой-то рослой и заросшей личности, которая тоже недвусмысленно намекала на участие карлика в его преждевременной кончине, благо, не сильно удаляясь от друзей, а наворачивая круги вокруг них. Было сложно сказать, сколько прошло времени, для Ребекки – целая вечность. Вдруг кто-то схватил ее сзади, приподнял и буквально потряс в воздухе, как большой погремушкой. - Громко! – укоризненно прорычало сзади. Женщина от неожиданности клацнула зубами, чуть не откусив себе язык, и замолчала. Ррр поставил Ребекку на землю и стал объяснять, как маленькой: - Не страшно! С этими словами монстр рассек лапой Джерарда пополам. Заклубилась дымка. Пара секунд – и Джерард снова как новенький, так же невозмутимо изрыгает ругательства и тянет ручки к опешившей воительнице. - Как умник, - довольно изрек Ррр. И теперь все встало на свои места. Ну конечно! Души обиженных, обозленных людей, тех, кто слишком цеплялся за жизнь даже лишившись ее, попадают сюда, в мир теней. Они бесплотны, и не могут причинить физического вреда живым существам, только воздействовать на разум. И именно от одной из таких душ Ррр научился разговаривать. Видимо этот неизвестный умник оказался достаточно умным для того, чтобы удержать свой разум и не превратиться в вечно стонущее привидение, но недостаточно благочестивым, чтобы не попасть в мир теней. Ребекка обернулась. Теперь, когда она поняла, что происходит, ужас, боль и грызущее чувство вины отступили, прояснив разум, магия потеряла свою силу. - Прости, но в случившемся только твоя вина, - только и сказала она призраку Джерарда. Затем травница изловчилась, поймала пробегающего мимо Одо и тоже привела его в чувство. Как раз вовремя: карлик уже был весь в мыле и с абсолютно безумными глазами. Наконец очередь дошла и до Айвенго. Вокруг мужчины уже стояло много призраков. Теперь рядом с ним были сарацины, лица которых он до сих пор иногда видел в кошмарах, братья по оружию, которые сломались и выбрали неверный путь. Все они терзали рыцаря упреками, сыпали ругательствами. Ему начинало казаться, что еще чуть-чуть –и он сойдет с ума. В голове настойчиво билась одна единственная мысль: «Смерть – единственный способ искупить свои грехи…» Ребекка бросилась вперед и провела рукой прямо перед лицом Айвенго, развеяв тем самым лицо погибшего Танкреда. Айвенго зажмурился и потряс головой, скидывая наваждение. Ошибки прошлого тяжелым грузом все еще давили на сердце, но теперь друзья наконец вспомнили, где они и куда направлялись. - Плохо. Бежать! – прорычал Ррр, и теперь все за стонами призраков услышали намного более материальный топот: шум привлек нежелательное внимание. Все четверо бросились бежать к порталу. Когда, казалось, легкие разорвутся от недостатка воздуха, а барабанные перепонки – от криков преследующих их призраков, беглецы наконец ввалились в пещеру, на стене которой всеми цветами радуги переливался портал. Из последних сил трое друзей добрались до него и провалились туда всей толпой. Лишь Ребекка оглянулась назад и помахала рукой своему новому знакомому из мира теней. Ррр с удивлением смотрел, как необычно яркие, режущие глаз краски сменяются одна за одной, и в этой странности исчезают странные существа. Он не понял смысла жеста Ребекки, но поднял ручищу в ответ и подумал, что это было забавно. *** Пока друзья блуждали по лабиринтам и сражались с призраками прошлого, на другой стороне от портала тоже шла борьба. Мордред, увидев с помощью волшебного камня, что Айвенго отправился в другой мир, не преминул воспользоваться шансом сделать его путешествие вечным, и появился на поляне рядом с Фингалем. Конечно, завязалось противостояние двух магов, сначала только магическое, а потом они пошли в рукопашную. Фингалю приходилось тяжеловато: ему необходимо было еще и держать открытым проход между мирами на случай возвращения друзей. - А я говорю, что они останутся навечно в мире теней! – взревел взбешенный Мордред. Он уже чувствовал, что силы проклятого друида на исходе, и, казалось, еще один рывок... Но тут из портала вывалился Одо, за ним Айвенго, и последней показалась Ребекка. - Нет! – отчаянно взревел колдун, осознавая, что очередная попытка избавиться от Айвенго провалилась. - Если тебе так нравится мир теней, сам туда и отправляйся! – пробурчал Одо, незатейливо пнув колдуна ногой. И этот пинок был на редкость удачным: Мордред схватился за ушибленное колено, потерял равновесие, а так как он стоял вплотную к порталу, то упал колдун точнехонько в него. Это случилось ровно за секунду до того, как силы окончательно покинули друида, и проход между мирами благополучно закрылся. Вот так Одо Отважный избавил Англию от страшного и злого колдуна Мордреда. *** Ррр с удивлением рассматривал существо, похожее на тех, что ушли. Но оно было еще странней: вопило не хуже призраков и билось о стену, там, где совсем недавно была яркая странность. «Может, будет еще что-нибудь забавное?» - подумал Ррр. И хоть это существо Ррр и не понравилось, он все же честно его предупредил: - Беги!