***
Только войдя в роскошный бальный зал, Маринетт застыла на несколько мгновений с приоткрытым ртом. Она и раньше бывала в замке, но только на кухне или, максимум, проходила мимо парадного входа и лестницы. Но такого великолепия себе и представить не могла. Потолок залы отливал золотом в свете ярких многочисленных люстр, тяжелые бархатные шторы красного цвета, подхваченные шнурами, открывали чудесный вид на звездное ночное небо, которое то и дело норовили скрыть темные хмурые тучи, и луну, бледно отбрасывающую блики на окна. Очнувшись от рассматривания обстановки, брюнетка начала высматривать из толпы того, ради кого и пришла сюда. Адриана Агреста. Но сколько бы не старалась, Мари не видела его, в зале было слишком много людей в таких ярких и вычурных нарядах, что рябило в глазах, ни на чём не получалось толком сосредоточиться. Через некоторое время она заметила, что на неё заинтересованно и удивленно смотрит какой-то молодой парень лет семнадцати-восемнадцати. Он был высок и статен, его светлые пшеничного цвета волосы были забраны в небольшой низкий хвост, на голове плотно сидели кошачьи уши, а зеленые глаза из-под чёрной маски поблёскивали как-то...по кошачьи, что ли. На его губах появилась ухмылка, а глаза чуть прищурились, вновь окидывая незнакомку взглядом. Маринетт, не оставаясь в долгу, тоже внимательно оглядела наглеца и вздохнула. Да, похож. Поразительно похож на молодого лорда. Но всё-таки не он, определённо. Слишком откровенный взгляд, слишком наглая ухмылка, слишком смелые манеры. Всего было слишком. Сразу был виден бывалый ловелас, который никогда не слышал слов отказа из уст дам и "страдал" от бесчисленных поклонниц. Адриан был не такой. Он вежливый, аккуратный, немного робкий, но благородный, добрый, умный и безумно красивый... Из неглубоких раздумий девушку вывел всё тот же парень, который подошёл к ней и, не переставая пристально вглядываться, протянул руку, тем самым приглашая на танец. Посмотрев на его руку, Дюпен-Чен тихо фыркнула и хотела было уже отказаться, но незнакомец настойчиво взял ее за руку и уже вывел на середину зала. Заиграла довольно быстрая музыка и брюнетке не оставалось ничего, кроме как танцевать с этим наглым котом. Она ведь даже и хвост пришитый к полам его чёрного сюртука заметила. Девушка усмехнулась и, в конце концов, утешила себя тем, что из середины зала будет намного удобнее высмотреть молодого Агреста. А позже этот танец и самой ей стал приносить удовольствие, ведь, как оказалось, этот молодой человек очень хорошо танцевал и вёл её в танце так уверенно, что, казалось, не умей она двигаться вовсе это бы нисколько не сказалось на красоте и плавности движений. К концу танца, Леди Баг даже улыбнулась этому "нахалу" и легко наклонила голову, чуть присев, благодаря за танец. Кот, как его уже окрестила Мари, улыбнулся и хотел сказать что-то, как девушка неучтиво перебила его: - Прошу прощения, но не подскажите, где здесь можно присесть? Парень простоял в удивлении пару мгновений, а затем весело рассмеялся. Васильковые глаза недоуменно взирали на веселящегося собеседника, не понимая причины его веселья. А когда он всё же отсмеялся, то указал приглашающим жестом в сторону лестницы, ведущей на верх, странно ухмыляясь, вновь щуря свои невозможно зелёные глаза. Когда молодые люди поднимались по лестнице, Кот первым нарушил тишину. - Странная вы, моя леди. Обычно присесть просят в конце бала, а не в начале и женщины в летах, а не такие молодые девушки, как вы, - задумчиво вещал он. В его словах была слышна неприкрытая насмешка. От этих его слов щёки Маринетт вспыхнули и она, упрямо посмотрев на наглеца и вежливо улыбнувшись, ответила: - А сегодня необычный день, милорд. - И чем же он необычен? - заинтересованно спросил, повернув голову в её сторону, усмехнулся. Они уже прошли всю лестницу и с площадки свернули направо. - Может быть, дело в том, что в этот дом залетела божья коровка? - Всё может быть, милорд... - парень и девушка зашли в темный закоулок у окна, выходящего на прекрасный сад. Видно, что назначение этого небольшого тупика было как раз в уединении. Рядом с окном стоял небольшой диванчик, который мог вместить максимум двоих людей среднего телосложения. Дюпен-Чен остановилась возле дивана и повернулась к Коту. - Благодарю вас, милорд, за то, что потратили своё драгоценное время и сопроводили меня. Блондин, всё еще не убирая с лица усмешки, взял девушку за руку и чуть поклонился, заглядывая ей в глаза. - Может незнакомка назовёт мне своё имя? Не оставьте меня в неведении, моя леди. Вновь поразившись его наглости и подумав, когда это она успела стать "его леди", Мари улыбнулась. - Если уж милорд столь удачно сравнил меня с божьей коровкой, то можете называть меня Леди Баг. - Ну, в таком случае, меня называйте Чат Нуаром, - вновь негромко посмеявшись, он наклонился ниже, поднес тонкую руку к своим губам и коснулся ими кончиков пальцев, на что девушка удивлённо вздохнула. Явно довольный реакцией заинтересовавшей его особы, блондин улыбнулся и поднял глаза, в которых так и плясало ехидство напополам с весельем и довольством. - До новых встреч, моя леди. Оставшись одна, Маринетт прижала правую руку к груди и слушала своё учащённое сердцебиение. Пальцы там, где их коснулся своими губами Нуар, пылали. А брюнетка упорно убеждала себя, что любит только Адриана и никакой местный ловелас этому большому и светлому чувству не помеха. Уставившись в окно и просидев так некоторое время, она повернула голову и заметила, что к диванчику приближается какая-то высокая фигура в тёмном плаще. Решив, что это "посетитель" этого уединённого места, голубоглазая встала и собралась было, извинившись, уйти, как вдруг услышала голос. - Как тебе приём, Леди Баг? - с лёгкой, едва заметной насмешкой произнес он. Леди в красном платье замерла с приоткрытым ртом. Это был тот самый голос, который она слышала, когда получила всё это: новое имя, новый наряд и новый долг. И, кажется, именно сейчас этот самый долг с неё и потребуют. И только сейчас Мари поняла, что слишком поспешно согласилась на сделку, так и не узнав платы за все эти чудеса. Но едкий внутренний голос подсказывал ей, что даже если бы она и подумала об этом тогда, в своём маленьком рушащемся домишке, то всё равно бы согласилась. Потому что у неё ничего больше не осталось. Потому что она уже не видела смысла жить дальше. Потому что она любит Адриана Агреста. - Да, очень. Благодарю вас за этот вечер, месье Бражник, - Маринетт присела и почтительно поклонилась мужчине. - Хм. Помнишь, значит, - с довольством протянул тот, ухмыляясь и смотря прямо в васильковые глаза из-под своей чёрной маски с клювом как у хищной птицы. - Значит, и про договор помнишь. И про долг, - веско добавил он. Брюнетке оставалось только кивнуть на это и приготовиться слушать условия. Теперь правила диктовала не она и свои желания озвучивал этот странный мужчина в черном плаще. И она постарается сделать всё, что сможет. Между тем он окинул её взглядом и в его голосе послышалось явное недовольство. - Принесла ли ты нож, который я дал тебе вместе с нарядом? Леди вновь кивнула, доставая требуемое из складок своего пышного платья. Она спрятала его, когда стала подходить к замку, соорудив что-то вроде небольшого кармашка, в котором как раз поместилось небольшое холодное оружие. Никто и не заподозрил в чём-то милую хрупкую девушку в красивом и на вид дорогом наряде. Бражник, довольный, вымолвил: - Твоя часть договора такова... Ты должна убить Чат Нуара. Это прозвучало так неожиданно и ужасающе, что Дюпен-Чен разжала пальцы и выронила клинок, который упал с громким металлическим звоном, ударившись о мраморный пол. Признаться, что если она и ожидала нечто такое ужасное, то явно не связанное с ним, безобидным Котом-ловеласом. Пусть он и легкомысленен и манеры у него не такие утончённые как у Адриана, и много ещё чего, но он явно не заслуживал смерти. "Благодетель", очевидно почувствовав её слабость и нерешительность, неопределённо махнул рукой. - Ну, если ты этого не хочешь делать, то мы можем и отменить нашу сделку... - на этих словах платье Маринетт начало изчезать, распадаясь чёрной дымкой, из-под которой стало проглядывать её старое платье. Её охватил ужас. А как же Адриан?! Она его сегодня даже не увидела! Что же, она опять станет никому ненужной замарашкой? Бедной сиротой, которая только и может, что мечтать о том, чтобы попасть на такой шикарный приём не только в качестве захожей прислуги, а в качестве гостьи и возможной невесты младшего лорда. И вновь, почти не думая, брюнетка выкрикнула: - Нет! Стой! Бражник вопросительно хмыкнул. Он ждал чёткого ответа и готов был в любой момент вернуть всё назад или же закончить начатое. Девушке стало противно от самой себя. Она уже почувствовала себя грязной и лживой убийцей, хотя ещё ничего и не сделала. Но если раньше Леди думала, что не способна на такое совершенно, то сейчас знала, что такое вполне возможно. Этот таинственный незнакомец нашёл её слабое место и теперь вертит ей как хочет в своих целях. Мари зябко поёжилась и обхватила себя руками, как тогда, в своём жалком домишке, где она сидела на сквозняке, кутаясь в тонкое старое одеяло, без куска хлеба и капли надежды, что всё это когда-нибудь кончится и из-за туч выглянет солнце. Она очень, до дрожи и отчаянного воя боялась одиночества. И когда у неё появился призрачный шанс на счастье, она просто не могла его упустить. Пусть и получать это счастье приходилось таким способом. - Я...сделаю это. Мужчина довольно и уверенно улыбнулся, возвращая всё в исходное положение. Затем положил ладонь на плечо Леди Баг и чувствительно сжал. - Хорошая девочка. Всё должно быть закончено к двенадцати часам. Только не вздумай хитрить. Я буду наблюдать за тобой ооочень внимательно... - убрав руку, Бражник поправил капюшон и быстро ушёл.***
Кот кружил её в танце уже который раз подряд, весело шутил и смотрел на неё своими сверкающими как изумруды глазами. Маринетт никогда не видела этот драгоценный камень, но ей почему-то думалось, что он именно такого оттенка зелёного. Молодого лорда всё не было и не было, а девушка всё более увлекалась танцами с весёлым и ловким юношей, иногда смеялась его шуткам или вставляла свои шпильки в его адрес. Он оказался вовсе не таким заносчивым и самолюбивым, как показалось вначале, но славу бывалого ловеласа со счетов не стоило списывать. Ведь он и в самом деле пытался ухаживать за "своей леди" и видимо огорчался, когда она пыталась перевести всё в шутку. Это выглядело так комично и мило, что брюнетке от такого становилось только гаже на душе. И она должна убить этого весёлого парня? Да в чём он провинился? А она, неужели возьмёт на себя бремя убийцы и в самом деле лишит его жизни? Этого улыбчивого жизнерадостного Чёрного Кота? Но только девушка начинала думать о том, чтобы расторгнуть сделку, как в толпе мелькала высокая фигура в чёрном плаще и смотрела на неё цепким холодным взглядом. Бражник был повсюду. Куда бы она не кидала свой взгляд везде ей виделся он. Дюпен-Чен даже начало казаться, что все гости, сейчас с восхищением смотрящие на чудесную кружащуюся пару, лишь его копии, следящие за ней и ждущие момента, когда она выполнит свою нелёгкую часть договора. Это пугало, сбивало с мыслей. Начинала болеть голова. Маринетт казалось, что она заключила сделку с дьяволом. И этот самый дьявол отпустил ей срок до полуночи. Ну вот как, как она сможет убить его? Если она принесёт такую жертву на алтарь своей любви, она не сможет спокойно жить с этим... В голове стали возникать картины недавнего прошлого. Её старый домик, дорога до замка, договор и голос Бражника, гулко звучащий в ушах, который вновь велел убить Нуара. Ну неужели нет другого выхода?! "Есть... - вновь говорит внутренний голос. - Но ты слишком труслива и слаба, чтобы последовать ему". И это было действительно так, она знала. Она подняла свои васильковые глаза на партнёра по танцу. От чего-то тот был несколько смущён и, встретившись с ней своими глазами, отвёл их в сторону. На самом деле он исподтишка любовался девушкой. Её красотой, походкой, остроумием, смехом... Она казалась ему какой-то неземной, лёгкой, волшебной. И чем дольше он её знал, тем больше начинал смущаться в её присутствии. И это он, сердцеед и красавец Чат Нуар, который не знает поражений на любовном фронте. И ведь под этой маской его было не так просто смутить. Да практически невозможно. Но эта девушка... Он взял за руку загадочную незнакомку и притянул к себе ближе, а другую ладонь положил на талию. Его леди была такая очаровательная... Он наклонился к её губам и коснулся их своими, слегка прижался к ним и не спеша отпрянул. Посмотрев на явно ошарашеную брюнетку с приоткрытым ртом и расширившимися глазами, Кот неторопливо облизнулся, на мгновение прикрыв глаза. Теперь он точно знал, что приём был устроен не зря и начальная скука была окуплена с лихвой. Маринетт же пребывала в шоке, который был вызван даже не самим поступком парня. Скорее тем, что у неё не возникло даже мысли оттолкнуть его. Этот поцелуй не вызвал у неё отвращения, он был приятный и тёплый... А как же Адриан? Ведь она его...любит? А как же иначе?! Не может же всё закончится в один вечер от нескольких танцев, весёлого разговора и поцелуя одного ловеласа. Вдруг часы на главной башне начали отбивать двенадцать ударов. Это означало, что срок выходит. Смятение и паника. Именно это ощущала Леди Баг, услышав первые звонкие удары и поторапливающий злой голос Бражника в своей голове, призывающий её к действию. Это пугало, злило и вновь всё путало. А что, если она сейчас откажется? Но ведь тогда она останется одна. Ни Адриан, ни этот Кот не будут любить нищую замарашку, сироту без рода-племени. Но что же она вообще тут делает?.. Свою долю в эту неразбериху добавляли усиливающиеся головная боль и слабость в теле. От этого бессилия она схватилась за подол своего платья и почувствовала холодный металл ножа. В отчаянии выхватив его из складок дорогой ткани, она взмахнула им, сама не зная, что хотела сделать в этот момент. И тут Дюпен-Чен повуствовала, что какую-то цель клинок таки достиг. Посмотрев на свою руку, она увидела в ней окровавленный нож, по самую рукоятку ушедший в тело, порезавший сюртук и рубашку, а подняв взгляд чуть выше - удивлённого зеленоглазого юношу, ещё не верящего, что он был ранен той, что запала ему в сердце. Затем он пошатнулся, веки опустились и он упал на пол, а с его лица слетела чёрная маска. Маринетт поднесла ладонь ко рту, изумляясь и не смея поверить увиденному. Перед ней, раненый её рукой лежал тот, ради кого она пришла на этот приём. Тот, ради кого она пошла на такое. Её возлюбленный, Адриан Агрест. В то время, как она искала его повсюду, он находился рядом с ней, дарил танцы и комплименты, пытался ухаживать. А теперь умирает от её руки. И как можно быть такой слепой?! Васильковые глаза наполнились слезами и запоздалым раскаянием, смотря на юношу, истекающего кровью на белом мраморном полу. Красное на белом смотрелось красиво и жутко одновременно. И красного медленно, но верно становилось всё больше. Блондин смотрел на девушку со слабой грустной улыбкой. Он не знал, почему она сделала это, почему ранила его. Из-за поцелуя? Глупо, можно ведь было обойтись простой пощёчиной и словами. И Адриан решил, что на то была веская причина, а смотря на неё, подумал, что даже заливающаяся слезами и смотрящая на него с неподдельными ужасом и раскаянием Леди Баг была прекрасна. И что он влюбился в неё настолько, что ей стоило только попросить его и он отдал бы всю свою жизнь ей. Юноша приподнялся и сел, превозмогая боль в животе, где зияла рана, в которой и сейчас сидел клинок. Смотря на свою леди, Агрест не удержался и провёл ладонью по её волосам и щеке. Он не винил её. Не мог винить. Не получалось. Приблизившись ещё ближе, он поцеловал девушку в лоб, вдыхая аромат иссиня-чёрных волос. - Надеюсь, за это вы не отрубите мне голову, моя леди... - тихо прошептал он, с едва заметной усмешкой. Даже в таком состоянии он старался показать себя с сильной стороны. Вскоре силы покинули его и парень опять упал навзничь. Маринетт потянулась за ним, подсела поближе и положила руку ему на голову, нервно перебирая пшеничного оттенка локоны и не решаясь посмотреть тому в глаза. Адриан, всё ещё улыбаясь, сказал: - Я влюбился в тебя, Леди Баг... - в последний раз взглянул в удивлённые голубые глаза и закрыл свои. Ему так нравилось вызывать у неё различные эмоции и видеть их в её прекрасных, кристально-чистых глазах. Кажется, после такого девушка ещё плакала и кричала. А потом выбежала из залы, расталкивая толпу, собравшуюся вокруг них и которую она не заметила ранее. Ошарашенные гости почему-то не останавливали её и она выбежала из замка, находясь в каком-то несознательном состоянии. Идя по холодной улице, Мари отстранённо заметила, что когда бежала, потеряла одну из своих хрустальных туфелек и с её головы слетела диадема. Но сейчас ей на это было всё равно. Она убила молодого лорда Агреста, своего возлюбленного Адриана, весёлого ловеласа Чат Нуара... Брюнетка остановилась в конце улицы и оглянулась. В замке по всей видимости поднялась суматоха и её уже ищут, чтобы предать суду и наказать за совершённое преступление. Она могла бы снять маску и платье, вновь стать Маринетт Дюпен-Чен, дочкой пекаря, и никто бы не заподозрил в ней ту жуткую убийцу Леди Баг. Но она не хотела этого. Внезапно на её лице появилась широкая сумасшедшая улыбка, а пальцы сжали окровавленный нож, который она бессознательно прихватила с собой. Она подождёт их здесь. Ей вновь стало не за чем жить...