Хранители снов: на страже воображения.

У Ледяного Джека очень много работы. Пускай Пасхальный Кролик, находясь во власти сильных эмоций, и сказал однажды, что это не работа, а сплошная профанация - но нельзя забывать, что эти несправедливые слова исторглись из уст мизантропа-зайцеобразного. Сегодня Джек был занят с самого утра. Он поднял отличную метель на просторах Сибири. Он проверил, что лед на каналах Амстердама достаточно хорош и гладок для катания. Он украсил сосульками водосточные трубы в Нью-Йорке и в Бонне. Он даже засвидетельствовал уважение бабушке Джейми, посетив Флориду и вызвав там небывалые холода - около десяти градусов по Цельсию. И, конечно же, он, не щадя себя, принял деятельное участие в более чем тысяче снежковых баталий. По большей части он оставался незрим для детей - на эту тему у них еще весной состоялся разговор с Северянином. Если дети в тебя наконец поверили, сказал тогда Северянин, то это еще не повод постоянно мозолить им глаза. Люди должны искать чуда, гнаться за ним, жаждать его. А если чудо само начнет за ними бегать, они быстро перестанут его ценить. Джек принял это мудрое замечание к сведению и в основном бомбардировал союзников и противников, не показываясь им на глаза. И все же когда компания мальчишек в Ванкувере прощалась, чтобы разойтись по домам и попытаться объяснить родителям, как им удалось промокнуть едва ли не до трусов - один из них, в шапке, которая в начале прогулки была полосатой, а теперь приобрела равномерный грязно-серый цвет, спросил: - А где парень в синей толстовке? А его приятель ответил: - Я думал, он с вами пришел. Некоторое время они оглядывались по сторонам, безуспешно выискивая взглядом синюю толстовку, а затем мальчик в некогда полосатой шапке произнес с расстановкой: - Пацаны, я знаю, кто это был! Это был Ледяной Джек!! - Да что вы говорите?! - радостно вскричал Ледяной Джек, паривший у него над головой, и расхохотался. Усталый и очень довольный собой, в сумерках он отпустил ветер, на славу послуживший ему сегодня, и ступил на заснеженные улицы Бёрджесса. У него не было никакой определенной цели здесь, но было приятно просто пройтись по городу и убедиться, что все хорошо. Пожелать Джейми спокойной ночи. Может быть, заглянуть к юному любителю лошадей и удостовериться, что его проблема со снами благополучно разрешилась. Но ничего этого ему сделать не довелось. На той улице, где накануне он так глупо поверил рассказу Кромешника, возле роковых кустов сидел на корточках ребенок. Сидел и смотрел в водосток. Умом Джек понимал, что в этом зрелище нет ничего тревожного и никакая опасность ребенку не грозит, и все же он снова ощутил неприятный холодок под ложечкой, памятный ему по вчерашнему вечеру. Он подошел ближе и увидел, во-первых, что это девочка на вид шести-семи лет, и, во-вторых, что щеки у нее мокрые от слез, а губы упрямо сжаты. Джек взмахнул посохом, и легкая поземка заплясала вокруг девочки. Та подняла голову, отведя наконец взгляд от кромешной пасти водостока. Убедившись, что ему удалось привлечь внимание, Джек концом посоха начал царапать на снегу: “Не плачь”. У девочки округлились глаза. В молчании она смотрела, как одна за другой на поверхности сугроба проступают буквы, а когда Джек завершил свои каллиграфические труды, неуверенно спросила в пространство: - Ледяной Джек? И в тот же миг она его увидела. Лицо ее засияло. - О! - протянула она потрясенно. - О-о! Ты настоящий! В этот момент Джек тоже ее узнал: сегодня эта девочка трижды растянулась на любовно накатанных им ледяных дорожках, а затем еще получила подмерзшим снежком по носу - подсохшая царапина была видна даже в слабом свете фонарей. В целом у нее был сегодня трудный день. - Привет! - сказал он весело и присел на корточки рядом с ней. - Ты чего здесь сидишь? Девочка протянула руку, пощупала его за рукав толстовки и ответила: - Я жду крокодила. Обычно Джек хорошо понимал детей, но иногда и ему случалось оказаться в тупике. Он немного помолчал, а зачем попробовал зайти с другой стороны и спросил: - А почему ты плачешь? Лицо девочки исказилось мукой. - Боюсь, - ответила она, всхлипнув, - что крокодил меня съест. - О, - сказал Джек. И, чувствуя, что надобно сказать что-то еще, добавил: - Послушай, это все неправда! Это просто страшилка, на самом деле нет никакого крокодила. Глаза девочки сверкнули сдержанным негодованием. - А вот и есть! - ответила она запальчиво. - Про него все знают: и Кристин, и Джуди, и Питер, и Майк с Восьмой улицы! А еще Том! А у старшего брата Тома есть друг, и у него есть друг, а у того друга брат, а у брата друга съел крокодил, вот! - О, - повторил Джек, спасовав перед этой развернутой аргументацией. - Э. Слушай, сейчас уже поздно. Смотри, как стемнело! Крокодил все равно уже ушел баиньки, а твои родители, наверное, страшно волнуются. Забирайся-ка ко мне на спину, я тебя отнесу домой! Прыгая с крыши на фонарь и с фонаря на обледенелую ветку, слегка оглушенный счастливым девочкиным визгом, он мысленно посылал Кромешнику с его страшилками самые искренние проклятья. Наконец он приземлился на крыльце нужного дома и аккуратно ссадил юную наездницу наземь. - Ну вот, - сказал он, присев перед ней на корточки. - Не надо бояться и плакать! Зимой все равно никакой крокодил не высунет носа на улицу, для него слишком холодно. Так что сегодня спи спокойно, а завтра слепишь для меня самого лучшего снеговика, ладно? Ну, тогда я... По снегу побежали яркие отсветы: оранжевые, зеленые, голубые. Джек поднял голову и застыл. В темном небе горело и переливалось северное сияние. Что-то случилось. Что-то серьезное, если Северянин объявил общий сбор. - Ну, тогда я пошел, - сказал он изменившимся голосом. Потрепал девочку по голове, позвонил в дверь, и, дождавшись, чтобы с той стороны раздались шаги, стрелой взмыл в небо. Джек до сих пор еще не привык к тому, что может беспрепятственно являться во владения Северянина, не опасаясь, что суровый Фил поймает его за ногу и зашвырнет в сугроб, предварительно раскрутив над головой на манер пращи. Это было так необыкновенно здорово, что при каждом посещении его охватывало безудержное ликование, которое просто необходимо было выплеснуть куда-нибудь вовне. Поэтому когда он, на много корпусов обойдя эльфа-дворецкого, промчался через производственный цех и влетел в зал с волшебным глобусом, и первое, что он там увидел, был беззащитный затылок Пасхального Кролика, - он не смог побороть искушение. Движением фокусника он извлек из воздуха снежок и немедленно применил его по назначению. Кролик издал вопль и подскочил в воздух, вспугнув стайку Зубных Крох. - Привет сумчатым! - прокричал Джек и поспешно юркнул за спину Песочнику, безмятежно парившему в полуметре над полом. - Песочник, рад тебя видеть! Песочник обернулся и приветливо помахал пухлой ручкой. - Ты!.. - проревел Кролик, энергично отряхивая снег с ушей. - Ты, мерзкий маленький!.. - Джек, дорогой! - проворковала Фея, возникая перед ним словно по волшебству; крылышки у нее за спиной мелькали и переливались подобно радуге. - Как поживаешь? С зубами все хорошо? Почему ты не заглядывал в гости? Она была так близко и смотрела так нежно, что Джек почувствовал себя неловко. - Я... - пролепетал он, улыбаясь глупой улыбкой. - Я хотел, но... э... - … Понабирали отмороженную шпану!.. - Будь паинькой, дорогой, - прочирикала Фея. - Не огорчай Кролика. И прежде, чем Джек успел выдавить из себя еще хоть слово, она уже взмыла к потолку, окруженная стайкой своих помощниц, и оттуда донеслось: - Мюнхен, Хильтльштрассе, девять - верхний правый резец. Там же, Ремерштрассе - нижняя правая тройка. Москва, улица Подбельского... - ...Если проклятое глобальное потепление в ближайшее время не доконает тебя, малец, то я сам этим займусь! Мы не можем ждать милости от природы... Песочник указал на Фею, подмигнул Джеку, и над головой у него появилось изображение сердца, пронзенного стрелой. - Вовсе я не... - начал Джек, окончательно смутившись, но тут все звуки в зале перекрыл гнусный вой, извлекаемый из жестяной трубы - это наконец подоспел эльф-дворецкий - а в следующий миг две огромные ручищи обхватили Джека поперек туловища и стиснули. Джек понял, что пришел его последний час, и захрипел. - Вот он! - пробасил Северянин. - Вот он! Надеюсь, ты был в этом году хорошим мальчиком, а? - Воздуха! - просипел в ответ Джек, обвисая в дружеских объятиях. Сжалившись, Северянин поставил его на пол и окинул критическим взглядом. - Отлично! - провозгласил он. - Все в сборе, теперь можно и поговорить. - … Кленовая улица, семнадцать, очаровательный клык... - Наконец-то, - проворчал Кролик. - Давайте уже перейдем к делу. Не все из нас, знаешь ли, могут позволить себе вот так тратить время на пустую болтовню. Пасха... Брови Северянина поднялись так высоко, что совершенно исчезли под шапкой. - Пасха? - переспросил он в изумлении. - Ради Свиридова, вот это да! До Рождества осталось меньше двух недель, но я все же нашел время, чтобы собрать вас и обсудить случившееся, а ты смеешь говорить мне о... - … Нью-Мехико, Мун-стрит... - А что случилось-то? - спросил Джек. - Пока что ничего не случилось, - ответил Северянин, посуровев. - Но, возможно, что-то случится очень скоро. Посмотрите на глобус... э... Фея? - … Деревня Верхние Мымры... Да, дорогой? - Не могла бы ты уделить нам минутку внимания? - Нижняя левая двойка, все, девочки, перерыв. - Фея спикировала вниз и зависла перед глобусом, глядя на Северянина, как прилежная ученица. - Я вся внимание, дорогой. - Очень хорошо, - ответил Северянин и взял в руки длинную указку, которую поднесла ему целая процессия эльфов. - Посмотрите сюда. Я заметил это только сегодня. Мельбурн. Фучжоу. Новосибирск. Загреб... Глобус медленно поворачивался вокруг земной оси, чтобы Северянину удобно было доставать указкой его сияющие бока. - Берн, Дублин, Виннипег... Вы видите? Джек, который не увидел на глобусе ровно ничего настораживающего, успел на мгновение испугаться, что сейчас провалит по неопытности какой-то важный хранительский экзамен - и испытал большое облегчение, когда Кролик и Фея переглянулись и Кролик, помолчав, сказал: - Я ничего не вижу, старина. - Вот эти серые места, - настойчиво проговорил Северянин, орудуя указкой, как шпагой. - Приглядитесь повнимательнее: пару дней назад здесь точно были огоньки. - О, но это ведь случается, - ответила Фея. - Дети иногда перестают верить. А бывает, начинают верить снова. Огоньки исчезают и появляются, и это вовсе... - Вы что, в самом деле не видите? - воскликнул Северянин. - Песочник, даже ты? Посмотрите! Эти серые пятна расположены _упорядоченно_! Некоторое время все сосредоточенно рассматривали глобус - или, в случае Джека, имитировали сосредоточенное разглядывание глобуса. - Не хочешь же ты сказать?.. - начал Кролик, и одновременно с ним Фея произнесла: - Так ты думаешь, что это?.. - Да, - тяжело ответил Северянин. - Я думаю, что Пустотник вернулся. Глубокая тишина повисла в зале. - А кто это? - спросил наконец Джек. - Не может того быть! - воскликнул Кролик и выбил задней лапой воинственную дробь по полу. - Мы ведь с ним расправились. Помнишь, как вломили ему в 1840-х? Славная была драка! После такого никому не удастся вернуться, уж поверь! - Как знать, как знать, - ответил Северянин, качая головой. - Самое худшее, что мы можем сделать, столкнувшись с Пустотником - это недооценить его. Достаточно того, что его недооценивают люди... - Кто такой этот Пустотник? - О, неужели все повторится? - воскликнула Фея, прижимая руки к груди. - У меня до сих пор сердце сжимается, как вспомню эти ужасные английские школы... - Вот потому я и собрал вас. Если он действительно вернулся, нам нужно быть готовыми к войне. - Все это очень странно, дорогой. Не подумай, что я сомневаюсь в твоих выводах, но мои девочки бывают, без преувеличения, повсюду, где есть дети. Неужели, если Пустотник в самом деле вернулся, они не заметили бы его? - Да кто он такой, а? - Скажи честно, старина, у тебя есть еще какие-нибудь аргументы, кроме серых пятен на глобусе? Или это тебе опять нутро подсказывает? - Ну, раньше-то мое нутро нас не подводило, верно? Джек почувствовал себя чужим на этом празднике жизни. - Песочник, - воззвал он, убедившись, что остальные его точно не слышат. Песочник тоже не участвовал в обсуждении, но нимало не тяготился этим и спокойно потягивал грог из резного кубка. Он вопросительно поглядел на Джека. - Кто такой Пустотник, а? - спросил тот. Песочник последовательно показал ему человеческую фигуру, затем много одинаковых фигур, портфель, детей, сидящих за партами, еще несколько образов, которые Джек не распознал, и в конце что-то похожее на ядерный взрыв. - Спасибо, - сказал Джек грустно. - Ты настоящий друг. Песочник изобразил шутливый полупоклон. Между тем горячее обсуждение не смолкало. Джек прислушался к спору как раз вовремя, чтобы услышать, как Северянин сказал: - … Позвать Кромешника. - Что? - воскликнула Фея. В ее голосе в равных долях смешались сомнение и негодование. - Брось, старина! - фыркнул Кролик. - На что он нам сдался? В 1840-х мы прекрасно обошлись без него! - Он все равно не согласится биться с нами на одной стороне! Ты же его знаешь, дорогой, он все делает назло. Он откажется только потому, что мы его попросили... - Как я уже сказал, Пустотника нельзя недооценивать. Еcли у нас есть возможность заручиться чьей-то помощью, надо ей заручиться! Пустотник опасен для Кромешника так же, как и для всех нас... - Ну так что же ты не пригласил его на наш теплый междусобойчик, а, старина? Северянин несколько смешался. - Потому что, - ответил он после паузы, - когда до Рождества осталось меньше двух недель, я не хотел бы оказаться запертым у Кромешника в подземелье. Такие ситуации хорошо смотрятся на детских утренниках, а в жизни - не очень. - Разумеется, сейчас лучше не рисковать, - кивнула Фея. - Я, собственно, хотел спросить, не согласишься ли ты ввести его в курс дела. Тебе ведь не привыкать лазать по всяким норам... Тут настал черед Кролика несколько смешаться. - Видишь ли, старина, - ответил он наконец, - есть норы и норы. Я готов, если тебе вдруг потребуется, прорыть ход до самого центра земли. Но при одной мысли о том, чтобы сунуться в эту треклятую дыру под сломанной кроватью, у меня вся шерсть встает дыбом! - Хм, - сказал Северянин и устремил полный энтузиазма взгляд на Песочника. Песочник с безмятежной улыбкой помотал головой и снова приложился к кубку. - Стойте, стойте! - воскликнула Фея, взволнованно трепеща крыльями. - Почему вообще вы решили, что он еще не знает? У него ведь тоже есть глобус! Он тоже, наверное, на него смотрит! Северянин, если ты заметил, что что-то не так, то и он должен был... - Его глобус? - переспросил Северянин. Шапка его воинственно встопорщилась и сползла на глаза. - Римский-Корсаков, я сомневаюсь, что его глобус хоть что-то показывает! Ха! У него же даже элементарного калибровщика нет! И я ведь предлагал ему все нормально настроить, но нет! Он же самый древний из нас! Он же все знает лучше всех! Над головой Песочника немедленно возник силуэт Кромешника с длинной бородой, нравоучительно грозящий указательным пальцем. Джек рассмеялся, а затем сказал: - Эй! Все обернулись к нему. - Я, - сказал он, улыбаясь бодро и снисходительно, - готов спуститься к Кромешнику и объяснить, что происходит - если вы наконец объясните это мне!