Лесной Ангел

-Я видел Ангела! -кричал Бродяга В Лохмотьях.-Я видел Ангела! Я видел Ангела на троне из золотых листьев! На крики Бродяги давно уже никто не обращал внимания. И пусть безумный бездомный выплясывал под дождём на грязной мостовой возле самых деревенских ворот, люди проходили мимо, словно бы и не замечая его. И не было слышно ни привычного смеха, ни гулких голосов или песен. Люди проходили по улицам быстро, спеша закрыться в своих домах. И дело было вовсе не в дожде, совсем нет. -Охотники сказали, что нашли разорванную косулю в лесу, — болтал Завсегдатай Бара, -Её внутренности висели аж на трёх деревьях. Мы все знаем что это значит, верно? Ведь ни медведь, ни волк, ни собака, ни даже безумная рысь не поступает так со своей добычей. В таверне, или как её просто называли здесь, в Баре, было сухо, тепло и уютно. Хоть и менее людно, чем обычно. Куда менее людно. Посетители сбились в маленькие кучки и тихо переговаривались друг с другом. -Я сегодня когда за ягодами выходил, -рассказывал Торговец, -Для девочки-то своей, заметил, что комаров нет. Вообще ни одного! Как повымерли все. А когда обратно возвращался, то в пруду увидел - действительно! Плавают там, видимо не видимо попадало их! Странно, аж жуть берет. -И не только комары, -вторил Торговцу Конюх, прислушиваясь краем уха к тому, о чем говорит Повитуха, сидевшая позади него, -Мухи и слепни тоже. В конюшне их навалом - хоть совком черпай и выкидывай. -Птицы сегодня не пели утром, -шептала старая Повитуха, -А все яйца оказали испорченными. Даже из-под моей любимой Пеструшки! Когда я относила их в погреб, то случайно разбила одно, и знаете что там было? Люди, по большей части мужчины, сидевшие вокруг Повитухи, сгрудились ещё сильнее, силясь не пропустить не слова из гнилого, шепелявого рта старухи. Повитуха же неторопливо отпила из своей кружки горький яблочный эль, смакуя их любопытство, их интерес к своей персоне: -Лапка цыплёнка, вот что там было! Одна только лишь лапка цыплёнка, без желтка, без белка. Оторванная, вся в крови, одна-одинёшенька в целёхоньком яйце! -Наши яйца тоже все прогнили, -прошептал Конюх, -Все до единого! -Что же это? -с ужасом спросил Портной, опираясь на плечо своей супруги, -Что же это такое твориться, а? -Что же это? -Испуганно шептались люди, боясь поверить в то, что они и так знали. -Ну, -старая Повитуха как ни в чем не бывало допила свой эль и со стуком поставила кружку на стол. Без тени страха или тревоги она оглядела столпившихся вокруг неё людей и спросила, -Мы же все знаем что это значит, верно? -Неужто Он вернулся? -тихо прошептала Кухарка, прикрывая рот ладонью. Стало совсем тихо, и все обернулись на Повитуху, как самую старую здесь, будто бы она единственная могла дать им правдивый ответ. И хоть люди и так знали его, но они бы ни за что бы в него не поверили, пока Повитуха не скажет им, что это правда. Гром грохотал, разрезая вечернее небо. Но даже грозовые тучи не в силах были скрыть полную луну — знак Того, кто должен был появиться нынче ночью. Тишину ночи разрезал крик Бродяги В Лохмотьях: -Я видел Ангела на золотом престоле! Багровым отсвечивались его белые волосы! Старая Повитуха медленно оглядела людей. Они жались к ней, как напуганные дети, как роженицы во время схваток. -Оборотень вернулся к нам. Знаки его недвусмысленны, ибо все поняли их, даже те, кто ещё ни разу не переживал появление Зверя, -сказала старуха, -Он придёт сегодня ночью и заберёт кого-то из нас. А может быть и всех нас. Это уж как повезёт. -А мои дети? Как же дети? Неужто он заберёт и детей? -чувствительная Кухарка не стала дожидаться ответа. Она выскользнула из объятий своего супруга Конюха, и выбежала на улицу, громко хлопнув дверью. Все остальные, проводив женщину взглядом, вновь повернулись к Повитуха за решением насущных проблем. И только сам Конюх замялся и попятился к двери, на ходу натягивая свой кафтан. -Иди, иди, -закивали люди на его неуверенность, -Успокой свою жену, мы сами разберёмся здесь, всё будет в порядке. -И даже дети. Он может забрать кого угодно.-нагнетающе прошепелявила Повитуха, когда дверь за Конюхом закрылась. -И что же нам делать? Неужели мы не можем ничего сделать? -Двери и засовы против него бессильны, вилы, мечи или стрелы для него - все равно что комариный укус,- подал голос Садовник, ещё один старожил. Он был таким старым, что был похож на треснутый камень, так сильно морщины избороздили его лицо. -Да, -продолжил Садовник, -Не только ваша Повитуха умеет сказки рассказывать. Я тоже кое-что успел повидать на своём веку. И вот что я вам скажу: забирает он нас по воле случая. Как сейчас помню, в мой раз он забрал нашего Старосту и ещё кого-то, уже и имя-то запамятовал! А Староста, не будь дураком, в своём доме, в погребе спрятался. Вы наверное помните тот овраг за котельной? Вот и всё, что осталось от дома. Там были ещё останки правда, доски и все такое, и кровавая дорожка, ведущая в Лес. Я вам это к чему говорю, от своей судьбы не спрячешься. Чему быть, тому не миновать. Люди в таверне затихли, переваривая рассказ деда. -Так что же ты предлагаешь? -спросил Кузнец, кладя на липкий стол свои громадные ручищи, -Просто сидеть дома и ждать? -Именно это я и предлагаю, -кивнул Садовник. Допил своё кислое пиво и поставил кружку на стойку: -Доброй ночи, господа. И удачи всем нам. -Я видел Ангела! -раздался пронзительный крик Бродяги В Лохмотьях, когда Садовник вышел под дождь, -И Он обещал мне вернуться! -И тебе удачи, безумец, -успели услышать люди в таверне прежде, чем закрылась дверь, -Видит Бог, тебе она понадобится больше чем нам. -Я предлагаю план, правда отличный от того, что посоветовал нам добрый старик. Так что если кому-то противна сама мысль о том, что бы попытаться противодействовать своей смерти - пусть идёт домой и там её спокойно ждёт. Никто? -Повитуха обвела глазами сгрудившихся вокруг неё людей. Испуганных, но полных решимости. Старуха улыбнулась, показывая свои щербатые зубы, -Хорошо. -Я видел Ангела! Ан…а куда вы? -растерянно спросил Бродяга В Лохмотьях у Кузнеца. С десяток человек - все, кто оставался после ухода Садовника в таверне, быстро и слаженно разбегались по домам, а после опять собирались возле таверны с вещами, жёнами и детьми. -Мы уходим в старый грот за рекой, -улыбаясь безумному Бродяге, словно малому ребёнку, ответил Кузнец, -Уходим, чтобы нас не нашёл Оборотень. Пойдём с нами? -Ты спятил! -по плечу Кузнеца хлопнула рука бледного от страха Конюха, -Этот безумец своими криками привлечёт Оборотня к нам! Кузнец было нахмурился, но Бродяга разрешил готовый разгореться спор: -Нет, нет! -испуганно замотал он головой, и его красивое молодое лицо, омытое дождём, исказила гримаса ужаса, -Я не пойду, никуда я не пойду! Я жду Ангела. Сами убегайте от своего Оборотня. -Видишь? -сказал Конюх, -Вопрос исчерпан. Кто не хочет - тот не идёт. -Ещё минута и выдвигаемся! -зычно закричал Дровосек. Раздался детский плач и Кухарка поспешила взять своё напуганное дитя на руки. -Все же как же жалко, -сказал Кузнец, скорее сам себе, чем кому-то, -В деревне то остаются только ты и этот старый Садовник… Но ему то уже девятый десяток идёт. А ты ведь молодой, сильный… Кажется, будто бы ты тут всегда стоял и рассказывал про своего ангела. Я же сам тебя выхаживал, как мамка твоя в Лесу пропала, так я и помогал тебе на ноги встать… Ты правда так и не встал окончательно. Рисовал везде своих лесных животных и знай, болтал про ангелов. Но видит Бог, как же жалко то, а! Может все-таки пойдёшь с нами? И туда твой ангел прилетит, не прогадает. -Ангел не летает, -хмуро ответил Бродяга и уселся прямо в грязь - на мокрую дорогу под проливным дождём, -Ангел прыгает на сильных лапах. -Ну не тащить же тебя силой в самом деле…жалко-то как, -пробормотал Кузнец себе под нос. Он хотел было добавить ещё что-то, но жители деревни нестройной колонной двинулись к реке и Кузнец только лишь пожелал безумцу удачи. -Береги себя, -сказал он Бродяге, на что тот презрительно фыркнул. Кузнецу вручили троих шестилетних детей и наказали не терять их, и он с легкостью понёс детей на себе. -Тятя, а правда что мы не переживем эту ночь? -спросила девочка, дочь Кухарки и Конюха, сидевшая на шее у Кузнеца, -Конечно нет, -отвечал Кузнец, -Видит Бог, мы идём прятаться за рекой, чтобы завтра утром опять лечь спать в удобные кроватки. Мы взяли с собой немного еды и простыней - поможете нам там обустроиться в гроте? Бродяга В Лохмотьях сидел под проливным и тёплым летним дождём и смотрел как вереница людей скрывается за пригорком. В соседнем доме старик Садовник, качая головой, тоже наблюдал за ними. Дождь прекратился и небо совсем распогодилось. Нежно-розовая полная луна взошла над горизонтом, и стало совсем светло. Но в грот у реки, куда попрятались жители деревни, этот свет не проникал. В гроте было темно, потому что люди даже не жгли свечей, боясь, что запах воска может привлечь Оборотня. Потому они сидели в темноте и шёпотом рассказывали сказки, как делали всегда, когда были напуганы. Рассказывала Повитуха, и говорила она об Оборотне. -Он приходит раз в семьдесят-восемьдесят лет, летом и в полнолуние. Каждый раз мы надеемся что этот раз - последний. Его пришествие предсказывают разные знаки, которые не заметит разве что только слепой. -Умирают мошки,- вставил Конюх. -Кто-то раздирает в Лесу оленей,- сказал кто-то из охотников. -С яйцами творится что-то неладное…ядовитыми они становятся,- добавил ещё кто-то. -А ещё все птицы прячутся, цыплята мрут, в общем знаков достаточно,- закончила Повитуха. -Мы не знаем, почему он раз за разом возвращается к нам, и не знаем когда это все началось. Я знаю только, что уже дед моего деда был убит Оборотнем. Мы знаем, что Оборотень забирает жизни одного или нескольких из нас. А за Оборотнем идут другие лесные твари, которым нет ни числа, ни имён. И с восходом солнца они все исчезают, как дурной сон, а Оборотень опять уходит на семь или восемь десятков лет,- давняя сказка голосом седой Повитухи раздавалась под сводами куда менее давнего грота. Пока жители деревни усердно прятались, старый Садовник, не сумевший заснуть, достал из шкафчика свои сигары. Старые-старые сигары, которые он курил, когда был молодым и полным сил. Садовник с улыбкой сидел возле окна, курил крепкую сигару, от которой сейчас хотелось разве что кашлять, и вспоминал свою милую жену, погибшую не так давно под обвалом. «Если смерть будет такой же как сейчас, то я вовсе не против.»-подумалось Садовнику, и его уже было потянуло в сон, как отвратительный скрежет по стеклу прервал его думы. Старик повернул голову к окну и тут же с ужасом отшатнулся от него. Гигантская белая зубастая морда с горящими, цвета розовой луны, глазами, глядела в окно. Морда была короткой, с широким, тёмным дергающимся носом и огромными усами. Старик зацепился ногой за торчащую доску и упал на пол, а морда растянула свои зубы в жуткой усмешке. Гигантская лапа без всякого труда проломила тонкое стекло окна вместе с решетками, и обрушилась на пол рядом со стариком. Садовник с ужасом глядел на эту лапу — пушистую, белую и пятипалую. Ладонь была размером с табурет в его комнате, каждый палец был длиннее, чем рука Кузнеца от кисти до кончиков пальцев, а гигантские когти продырявили деревянный пол насквозь. -Эй, старик,- с неприкрытой насмешкой и злобой спросила морда,-Прикурить не найдётся? Крик Садовника перед смертью был таким высоким, что Бродяга В Лохмотьях, сидевший у стены таверны, закрыл уши руками от неприятного звука, и таким громким, что сидевшие в гроте люди тоже услышали его. -А как выглядит Оборотень? -шепотом спросила девочка, когда крик затих в ушах людей. -Никто не знает, милая, -испуганно зашепталась ей Кухарка, -Никто его не видел. Должно быть он очень большой. -С большими когтями и зубами,- добавила Повитуха, -Должно быть кто-то, навроде безумной рыси, которая бывает хохочет в Лесу. Бродяга В Лохмотьях стоял возле таверны и потерянно озирался по сторонам, не зная что ему делать. Все эти разговоры об Оборотне, эти странные сборы нервировали его. А этот крик и грохот бьющегося стекла не на шутку испугали его, и бедолага то и дело со страхом оборачивался назад, ожидая увидеть там какого-нибудь монстра.  — Я видел Ангела,-прошептал парень, прижимая руки к груди, -Я видел Ангела… Со стороны центрального дома к молодому безумцу бесшумно и незаметно выпрыгнуло нечто белое и громадное. Бродяга как раз стоял спиной к центральной улице и не мог видеть это. Из всех известных животных, существо более всего напоминало огромного кролика или зайца. У него были огромные кроличьи задние лапы и четыре человекоподобные мускулистых руки с пятипалыми когтистыми, но человеческими ладонями. Кроличья луковицеобразная голова, размером с круп здорового коня, была украшена парой огромных длинных ушей. Этот гигантский шестилапый Кролик был белоснежно-белым, только лишь шерсть на морде, вокруг устрашающих торчащих зубов и на пушистой грудке была окроплена багровой кровью старика Садовника. Кролик встал на задние лапы, своими горящими глазами смотря сверху-вниз на испуганного человека. В полный рост он без труда достал бы кончиком своего чувствительного кроличьего носа до трубы любого из двухэтажных домов в деревне. Когда Бродяга В Лохмотьях обернулся и увидел белую лесную тварь, затмившую своим телом кровавую луну, он закричал. Но этот крик был не криком ужаса, а скорее криком удивления и радости. Молодой безумец подбежал к Кролику, хватаясь за мягкую белую шерсть на его лапах. -Ангел! -закричал Бродяга, а кролик сел на мощные задние лапы, осторожно подхватывая человека гигантскими белыми лапами, -Ангел, я знал что ты вернёшься, я ждал тебя… -Я знал, и я так ждал, так ждал!- захлёбываясь в собственных словах, запричитал парень, -Ты обещал что вернёшься, и ты вернулся! -Ну конечно я вернулся, -мягко произнёс Кролик с легкой насмешкой, дотрагиваясь кончиком окровавленного носа до грязной человеческой макушки,- Я всегда сдерживаю свои обещания и никогда не вру. -Мне было тогда всего шесть,- затараторил парень, утыкаясь носом в густую шерсть, -И никто мне не верил! Я всем говорил, что видел Ангела, но никто не верил мне… Его слова становились все менее и менее разборчивыми, пока в конце концов парень не разрыдался от переизбытка эмоций. -Ну, ну,- Кролик со скучающим видом осматривал деревню, шевеля своими огромными ушами, -Перестань плакать. Ангел Леса большим пальцем передней лапы поднял вверх заплаканное лицо парня за подбородок. -Лучше скажи мне, а где же все остальные? Я прошёл около каждого дома в этой деревне, но не почуял живого дыхания, окромя того жалкого старика. Они все спрятались, да?- глаза Кролика в злобе полыхнули красным,-Спрятались от меня? -Они ушли за пригорок, -торопливо затараторил парень, -Там дальше старый грот у реки. Они решили переждать эту ночь там. Кролик повернул налитые красным глаза в ту сторону, куда указывал человек и угрожающе улыбнулся тем, кто посмел прятаться от него. -Хороший человек,- потрепал он парня по волосам своей гигантской лапой, -А теперь отпусти мою лапу, и подожди меня здесь, будь умницей. Парень однако только сильнее вцепился в кроличью ладонь, испуганно глядя в красные глаза. -Я вернусь, обещаю, -Кролик чуть дернул ухом, глядя в жалостливые глаза человека. Слова не возымели должного эффекта и потому он добавил: -Утром. Я вернусь сегодня утром, обещаю. Парень нехотя отпустил тёплого лесного жителя и упал на мокрую земляную дорогу. Лесной Ангел развернулся и тремя огромными, бесшумными скачками скрылся за тем же пригорком, за который ранее ушли все жители деревни. -Оп, -рассеянно сказал парень, когда кончик короткого белого кроличьего хвоста скрылся из виду. Бродяга немного посидел, а потом опять зашептал, раскачиваясь из стороны в сторону: -Я видел Ангела на троне из золотых листьев, багровым отсвечивали его белые волосы. Ангел забрал мою маму на небо, но он обещал мне вернуться… Вокруг таверны начинали появляться светящиеся мотыльки, а на досках и на домах за несколько секунд вырастали белые, полупрозрачные цветы. Раздался тонкий топот копыт и по центральной улице пронёсся черный, со светящимися пятнами шестиногий олень. Шестиногая лань остановилась около парня, шепчущего собственную сказку о Лесном Ангеле и непонимающе захлопала четырьмя горящими красными глазами. Деревня полнилась другими лесными тварями, о которых обычный человек даже не слышал. Люди в гроте у реки закончили рассказывать свои истории. Кто-то спал, а кто-то просто сидел в тишине. Но внезапный грохот всех заставил подскочить на месте. Раздался дикий, потусторонний вой, и, если бы кто-то из людей осмелился выглянуть в этот момент из своей пещеры, то он бы увидел черный силуэт гигантского шестилапого кролика, воющего на кровавую луну. Но никто из людей не пытался выйти наружу. Все только больше забились вглубь грота, к самой дальней его стене. Кролик выл ещё несколько минут, а потом вдруг затих. Первыми погибли те, кто был ближе всего к выходу, потому что Кролик, запрыгнув в грот, просто напросто раздавил их четырьмя передними лапами. Грот затрясся от криков, началась паника и толчея. Люди в ужаса бегали туда-сюда, а Кролик знай себе, просто бил лапами направо и налево, превращая людей в кровавую кашу и периодически хватал наиболее ловкого человека зубастой пастью, не давая ему проскочить к выходу. Он мог бы выпустить некоторых из людей в Лес, а после поохотится за ними среди деревьев, но Кролик был слишком зол из-за того, что его пытались обмануть. Спрятаться. Убежать. Поэтому Лесной Ангел просто продолжал размазывать людей по пещере громадными лапами, хоть и знал, что когда будет слизывать внутренности со стен и пола, то на его зубах будет противно скрипеть речной песок. Ночные крики со стороны реки более не беспокоили человека, которого жители деревни когда-то звали Бродягой. Он уже успел подружиться с четырехглазой шестиногой ланью, поймать огромного, размером с кулак, белого гудящего мотылька и попробовать на вкус светящийся прозрачный цветок. Но как только небо начало чуть светлеть, лесные твари, в том числе и так полюбившаяся парню лань с красными глазами и шершавым синим языком, убежали обратно в Лес. Парень какое-то время ходил по деревне, с тревогой наблюдая как вянут сказочно красивые, но совершенно несносные на вкус прозрачные цветки, и как исчезают светящиеся мотыльки и мошки, а потом вернулся к таверне и сел, прислонившись спиной к влажной деревянной стене. Измотанный насыщенной ночью, парень почти сразу заснул, но совсем скоро проснулся от сильного, но мягкого тычка огромного тёплого носа. -Я вернулся, -сказал Лесной Ангел, помогая сонному человеку встать на ноги. Его передние лапы, шея, грудь и морда все были сплошь багрово-красные. Кровь уже успела засохнуть и поэтому шерсть неприятно царапала человеческое лицо и руки, когда парень счастливо обнял Кролика. -Ты вернулся, -повторил он с улыбкой, глядя в сияющие розовые глаза Ангела Леса. -Вернулся, -подтвердил Кролик, сыто жмурясь. Он положил лапы на спину человеку, прижимая его к себе и посмотрел на небо. Занимался рассвет и над горизонтом показалась тоненькая красная полоска солнца. -Давай-ка забирайся ко мне на спину, -сказал Лесной Ангел и помог парню вскарабкаться на пушистый загривок, -Держись покрепче, нам надо торопиться. Нам пора домой.