Тень ищет своё место (История с фотографией, часть 5)

Над миром пылал ярчайший, ветреный и морозный закат. Долины уже погрузились в синеву, а на холмах снег переливался всеми оттенками пламени. Но не время, не место любоваться пейзажем, когда ярче снега, ярче заходящего солнца сияет впереди огромный менгир! Камень приветил Ромигу знакомой болью во всём теле. И пуще того, дал понять, что Повелитель Теней дерзнул выскочить из портала слишком близко к Солнечному средоточию. Порыв ветра вышиб дыхание, струя пламени и ледяных игл ударила в лицо… Нет, пока не в полную силу, не на поражение: незваного гостя лишь предупредили. Ромига встряхнулся, сбросил машинально выставленные щиты и встал прямо. Сама близость Камня довольно мучительна, но пока нав стоит на тропе, пока не начал петь, здешние стихии всерьёз его не тронут. «Наритьяра, ты слышишь меня? Ты на месте? Ты готов начинать?» «Да, я готов!» — безмолвная речь Солнечного Владыки отдалась болью в висках, столько в ней старательно сдерживаемой неприязни к Повелителю Теней… А ещё, наверное, рыжему колдуну так же погано у тёмного Камня, как Ромиге — здесь. «Удачи тебе, братец по служению.» Долгая пауза, но когда нав решил уже, что ему не ответят, услышал: «И тебе удачи, чужак… Побратаемся, если будем живы.» Ромига глубоко вздохнул и запел, приветствуя Камень. И сделал первый, малюсенький шаг вперёд. Всё, отныне пути назад нет, как нет его у стрелы, летящей в цель. …А Нельмара прав: песнь Равновесия — это проще простого. Тяжело, больно, но предельно просто. Упрямый нав проломится сквозь бешенство стихий. Он не промажет собою в цель, лишь бы не сгореть на подлёте… Опасение — не праздное! Пологая, натоптанная охотниками тропа превратилась в полосу препятствий, в череду смертельных ловушек. Путь до Камня Ромиге дался тяжелее, чем в прошлый раз — до центра круга. Боевая трансформа? Ну, да. Заметил, что руки почернели, лишь прикладывая их к Камню. И не отдёрнул, не отшатнулся, когда навстречу полыхнуло не просто солнечным пламенем — самим Светом вековечным. Нав зажмурился, чтобы сберечь глаза, но враждебная стихия била сквозь веки, резала, жгла… Да какая тут, к Первым песнь! Вопль боли и ярости, длящийся и длящийся, хотя дыханию в груди давно пора иссякнуть, а самой жизни — осыпаться пеплом к подножью щурова менгира. Но кто встал у Камня, как вкопанный? Кто воет и рычит, успешно подавляя Тьмою Свет, рвущийся навстречу? Приблудный нав Ромига? Нет, Повелитель Теней, во всей мощи своей! Проклятое наследство Онги — вековыми мучениями порождённое, тоской одиночества вскормленное, безумием увенчанное — Ромига принял… И теперь избывает, медленно, но верно, в чудовищном противоборстве сил. Да, без сомнения: сила Повелителя Теней иссякает, но неистовое сияние тоже меркнет. Всё-таки не повезло: наследство Онги закончилось раньше. И стал Ромига перед враждебной стихией, каким его Тьма родила. И досталось ему крепко, но не до смерти, прежде чем осознал: не за тем он сюда явился, чтобы бодать Камень, будто баран — ворота. Круг никогда не впустит тупое, упрямое животное. Разумного, ведающего свои пределы — может быть. Скрепя сердце, нав перестал атаковать. Дрожа от омерзения, позволил чуждой стихии касаться себя, кое-как загнал обратно, под кожу, черноту боевой трансформы. Он же не масан: солнце ему не враг, и солнце Голкья — в том числе. Солнце. Это просто солнце. «Камень, откройся!» Поверхность под ладонями, наконец, дрогнула, подаваясь навстречу Ромиге — и в стороны. Будто Камень, в самом деле, был обычными воротами, которые открывались наружу. «Хорошая шутка, ценю!» И стало совсем легко. Шаг в ворота не обжёг, не ранил. Идти и звучать, чего проще! Дойдя до середины, приветствовать все Зачарованные Камни: уже не слепящие сиянием, просто светло-жёлтые на белом снегу. Лечь в снег и принять силу, как Ромига делал не единожды. А в синем небе, почти в зените — косматое белое светило, полдень высокого солнцестояния. Ну, да: внешний мир Камням — не указ, они хранят своё время… Ну и пусть их… Усталый путник лёг на спину и прикрыл слезящиеся, обожжённые глаза, греясь под чужим солнышком. Чтобы дойти сюда, он истратил все свои резервы. Он пуст, как из-под «навского аркана», и пустота не позволяет ему приятно расслабиться… Да потому что окаянные жёлтые Камни не дают магическую энергию, а тянут её из него! А поскольку энергия кончилась, уже саму жизнь, саму суть его пытаются выпить: чтобы потемнеть ещё чуточку, чтобы прийти к истинному равновесию! «Эй, хватит! Мы так не договаривались!» Нав не рассчитывал на ответ: безмолвная речь без вложения магической энергии — всего лишь чётко сформулированная мысль в собственной голове, никто её не услышит. Он обратился к Зачарованным Камням чисто риторически, понятия не имея, способны ли они вообще разговаривать, или такое умел лишь алтарь Онги? Ромига не ждал ответа, однако кто-то ему ответил: внятно, осмыслено и с явной угрозой! «Мы вообще не договаривались, маленький нав. С такими, как ты, не договариваются. Хотя ты — удивил.» Ромига попытался вскочить на ноги, но не ощутил тела. Внутри — пустота, вокруг — тоже… Нет, уже не совсем пустота: крайне неуютное присутствие, тяжёлый взгляд… Некий собеседник, как бы тоже бестелесный, но способный слышать Ромигину мысленную речь и отвечать. «Кто ты?» «Голос в твоей голове.» Трудно возразить: голос. Незнакомый, удивительно веский и властный голос. Ромига предпочёл бы ему ехидного хохотунчика… Психа Онгу бы предпочёл! Но вряд ли Онга восстал из Тьмы, чтобы побеседовать со своим убийцей. Хотя некто тоже обозвал Ромигу маленьким навом, по-навски. Но слова произнёс иначе: так брезгливо, будто сплюнул. А в остальном, изволит общаться с навом на языке охотников. Удивительно красивый выговор, без местных особенностей, которые Ромига сумел бы опознать. Голос не мужской и не женский, не молодой, не старый. Конечно в мысленной речи нет голоса, как такового, одни интонации, но по ним многое угадывается… Не в этот раз. Ощущение присутствия — слишком чужое для любого сородича и даже для голки. Асур знает, на что похоже! Разве, немного, на Наритьяру Среднего? Но этот тоже вряд ли восстал... Откуда бы то ни было. «Ты — Тень?» «Нет, нав, не угадал, с Тенями ты покончил… На время, конечно!» — холодный голос, прямо, ледяной. «Тогда кто же ты? Один из мудрых? Зачарованный Камень?» «А вот теперь я мог бы ответить, что ты угадал. Я бываю всем этим.» «А кто ты есть на самом деле?» «Первоначало. Учитель. Пращур. Луч Света, отделяющий Тени от Тьмы и дающий им силу в дневном мире. Всё это, и многое другое, не вместимое твоему убогому разуму.» Ромига опешил от такой самопрезентации. Сказано-то на полном серьёзе, и безумием не сквозит, как из речей Онги! Нав напомнил себе, что мудрые Голкья живут долго, очень долго. Какой-нибудь старейший, из тех, что шляются между мирами, а домой заходят изредка, может считать себя патриархом всея Голкья. Вероятно, застал здешний форпост Империи Навь, знает и не любит навов. Можно допустить даже, имеет какие-то основания считать себя выше. Удивительно, что Ромигу это почти не злит. Кажется, нав исчерпал свою ярость, свою способность испытывать гнев ещё за пределами круга. Но прохладно рассуждая, чего бы не ввернуть собеседнику небольшую шпильку? «С убогими — не разговаривают.» Спокойный ответ: «Ну, почему же? Разговаривают, если больше не с кем.» Вот же тварь высокомерная! «С каких это пор мудрому на Голкья не с кем поговорить на равных?» Ромига задал вопрос — и вдруг заново сложил воедино все слова собеседника. Ум вскипел от невероятной догадки, которая должна была привести нава в бешенство, а повергла лишь в безграничное удивление… «А ну, покажись, недовымерший!» «Невозможно, и незачем,» — сказал тот, как отрезал. «Ты, тварь… Бельмо на глазу Спящего… Ты ж не со скуки зашёл сюда поболтать! Чего тебе надо от меня, асур?» «Чтобы ты знал о моём существовании, нав,» — с прежним ледяным спокойствием. Вот же выкидыш Спящего! Ничего не отрицает, ничего не боится! Ну, прямо сказать: Ромига после песни — не противник. Тогда почему проклятый Светлый не заявился во всей красе, лицом к лицу? Брезгует спонтанными проявлениями генетической ненависти? А вот нету её сейчас у Ромиги: какие-то жалкие ошмётки. Удивительно и жутковато, если вдуматься. Но отчасти, удобно: беситься-то бессмысленно, в драку бросаться нечем. Наву — нечем, а у Светлого всё на месте? Да кто ж его разберёт! Телесный он, на самом деле, или бесплотный — всё едино, враг. Матёрый, наглый, смертельно опасный. Почему не убивает, разговоры разговаривает? Ладно, поболтаем ещё. «Теперь я знаю, и?» «…И чтобы тебя не убили сразу, как только ты покинешь круг.» Препоганая у асура привычка: продолжать говорить, будто не слышал ответной реплики. А по существу сказанного — крайне неожиданный поворот. Надо же, какой заботливый вражина! «Тебе-то что, асур? Я же знаю вашу старую поговорку: навом меньше, мир светлее. Что с тех пор изменилось?» Собеседник снова проигнорировал Ромигины слова и продолжил гнуть своё: «Скажи мне, нав, существует ли место на Голкья, которое ты считаешь безопасным? Тайное логово? Или дом, где тебя укроют хотя бы на несколько суток, пока твоя покровительница Вильяра бессильна?» Бессильна, значит. Но жива — уже хорошо. Если информация верна… Ромига очень надеялся, что Альдира приведёт колдунью в чувство, и она встанет на ноги раньше, чем он выйдет из круга. Он так отчаянно спешил сбыть с рук неподъёмное наследство Онги, что не проработал пути отхода после песни Равновесия. Заботился, чтобы они с Наритьярой добрались до кругов живыми, а что потом… У Наритьяры-то полно сторонников среди мудрых, и никуда они не исчезнут, даже избавившись от перекосов в ауре. А покорные Ромиге Тени — развеялись. А друзей среди голки у чужака… Да, хотя бы, просто доброжелателей… Ну, вообще-то, целый дом во главе с Лембой! И в доме у Синего фиорда, куда легко дойти пешком от этого Камня, верховодят сёстры Вильяры, Даруна и Нгуна. А есть ещё тайное логово Латиры: Ромига примерно представляет, как туда добраться. Но не выкладывать же сразу все карты перед вековечным врагом? Тем более, не уточнив, кто вышел на охоту за Ромигиной головой. «А если у меня нет убежища, то что? Ты пригласишь меня в гости?» «Приглашу. Но поверь, нав, тебе там не поздоровится. Так что решай скорее, кто из охотников приютит тебя?» «Это зависит от того, кто из них желает моей смерти. Кто?» «Большинство мудрых желают изгнать тебя поскорее, и ты не должен их за это осуждать. Они уверены, что избавившись от Иули, упрочат достигнутое равновесие стихий. И они правы, по сути. В их выкладки закралась единственная ошибка: они ничего не знают обо мне.» Ромига тоже не знал, даже когда ощущал себя всеведущим. И конечно, нав ни капли не доверяет собеседнику, проверить его слова не может, однако сказанное — логично, и укладывается в известные факты. Похоже, все старшие дети Спящего своим присутствием нарушают магическое равновесие мира Голкья. Поляризуют, если можно так выразиться, систему Зачарованных Камней, а через Камни — колдунов голки, которые ходят в круги за силой. Голки периодически выдвигают из своих рядов Повелителей Теней и Солнечных Владык, те дерутся или поют песни Равновесия, сбрасывая напряжение. А потом снова всё повторяется, по кругу. Возможно ли, что асуру необходим противовес из нава (навов?), чтобы система колебалась вокруг точки равновесия, но не пошла в разнос? Онга убит, Иули Латиры сгинул, остался один Ромига. Который, вообще-то, не намерен задерживаться на Голкья сверх необходимого. «Потрясающе! Веришь, или нет, я тоже предпочёл бы остаться в неведении о тебе, асур. Вымершим тварям следует лежать в земле и не отсвечивать.» «Ты настолько не любопытен, нав?» «Я любознателен и любопытен, но бывает бесполезное знание, а бывает вредное. От вас, Светлых, один вред, как ни поверни. И попробуй мне прямо сейчас доказать обратное! Ну-ка? Кто из мудрых объявил на меня охоту? Где они меня караулят?» Асур перечислил две дюжины имён, и Ромиге чуток полегчало: в списке не оказалось Альдиры, Нельмары, ближайших Вильяриных соседей и Наритьяры с его солнечной свитой. «Эти мудрые — самые непримиримые твои враги, нав. А четыре пятых Совета намерены попросту вышвырнуть тебя с Голкья, не откладывая. Для тебя это тоже верная смерть, я знаю. Но не мгновенная. А эти двадцать четыре готовы убивать, как только увидят. Стража, которую выставили на холмах перед песнью, разошлась или развоплотилась, враги поджидают тебя вокруг Камня. Если не дождутся, будут искать генетическим поиском по всему миру. Они уже умеют это, а научил-то их ты, на свою голову! Да ещё кровь свою оставил прямо в Пещере Совета. И хвастался, глупый нав, будто привык заметать следы.» А вот в самом деле, надо же так по-дурацки проколоться! Большая часть крови попала туда, куда Ромига метил: на алтари. Но каплю-другую он всё же обронил на пол, и не заметил, не озаботился уничтожить сразу, а потом накатили другие хлопоты… «Если всё так, как ты говоришь, асур, то мне бесполезно прятаться. Я только подведу моих друзей охотников. Опасаюсь, они не выдадут меня сразу, попытаются защитить и пострадают.» «Дом Кузнеца? Там тебе благодарны настолько, что встанут против мудрых? И ты тоже бережёшь этих охотников?» Если бы диалог не был настолько бесплотным, нава уже тошнило бы от осведомлённости собеседника. Ромига не подтвердил ничего наверняка, да от него, похоже, и не ждали. Вековечный враг просто наслаждался зрелищем нава, загнанного в угол. Или думал, что Ромига сам запросит у него помощи? Конечно, в умении Первых прятаться и прятать никто не сомневается. Но умереть — проще. «У меня есть для тебя одна очень хорошая новость,» — сказал асур после долгого молчания и снова умолк. «Внимательно слушаю,» — Ромига не стал тянуть дракона за хвост: он слишком устал пребывать в непонятном «нигде», устал от разговора и, вообще, устал. «Песнь Равновесия изменила тебя достаточно, чтобы твои враги не взяли твой след.» «Что ты сказал!?» — впервые за разговор наву стало настолько страшно. «Сейчас ты — несколько иное существо, чем был в Пещере Совета. Генетический поиск на тебя не укажет.» Ромига надолго замолк, отчаянными усилиями пытаясь вернуть ощущения тела, оценить правдивость сказанного асуром. Или враг над ним продолжает глумиться? «У меня есть для тебя вторая новость. Плохая, но тебе понравится.» «Да неужели?» «Изменения — не навсегда. Рано или поздно твоя тёмная сущность возобладает и вернёт тело к своеобычному состоянию. Но не в ближайшую луну. Поэтому я провожу тебя к дому, где тебе благодарны. Если вы с охотниками будете соблюдать осторожность, враги не найдут тебя там.» Ромига не успел ни возразить, ни согласиться, ни спросить, какой же татской матери этот асур ему помогает? Просто ухнул на четвереньки в глубокий сугроб. Вокруг — темно, как никогда в жизни, а сам он гол, бос и без капли магической энергии. Побарахтавшись в обжигающе холодном снегу, встал на ноги. Огляделся по сторонам. Так… Темно, потому что ночь, а ночное зрение отказало. Однако под ясным небом видно всё же достаточно, чтобы понять, где он: у серого Камня возле дома Кузнеца. Асур сказал, асур сделал! А Ромига, хотя сыт по горло Зачарованными Камнями, первым делом сунулся за энергией. Сунулся — понял, что не просто выжат в ноль, не только не может взять силу от этого Камня, а вообще не чувствует магии… Зато отменно чувствует мороз и ветер! Ситуация из неприятной переросла в смертельно опасную, и он не стал тратить время зря — побежал. Мчался на максимальной скорости к знакомому входу в дом, надеясь, что там не заперто. Если заперто, метнётся к большим воротам, где стража. Но судя по тому, как быстро коченеют босые ноги, рискует не добежать… Ему повезло.