***
Отступление: Империя Зебр
Цезарь отложил отчёт о том, что произошло в Эквестрии, и устало закрыл глаза. Ситуация там была отнюдь не такой критической, как ему хотелось бы. Вообще, правление Цезаря было… трудным. Начались трудности с того, с чего они частенько начинались в Империи, со слов Старкаттери «Ещё сочтёмся». «Ещё сочтёмся» сказал Охотник, и развязал древние Войны Племён. «Ещё сочтёмся», произнесла Королева Мёртвых, и начала Войны Погребальной Песни, после которых треть территории Империи превратилась из саванн и джунглей в пустыни. «Ещё сочтёмся» сказал Старейшина племени Старкаттери, и собрав своих соплеменников отразил атаку Двенадцати Племён. «Ещё сочтёмся» сказал теперешний Старейшина «клеймённых звёздами» и вопреки всем ожиданиям проголосовал за слабейшего из кандидатов. Начав своё правление на стыке интересов четырёх могучих фракций, Цезарю пришлось изрядно постараться, чтобы не низвергнуть страну в пучину гражданской войны. К счастью, ему удалось сделать так, чтобы новый Драконий Лорд был лояльным Империи. Да, но для того, чтобы добиться такого пришлось продать украшения из дворца, и купить дорогой алхимический яд, который убил прежнего Лорда, и нескольких сильнейших претендентов. Заключённый альянс себя окупил, принеся Цезарю поддержку Роамани, Логос, и Менди, трёх племён двое из которых были милитаристами, и не могли не оценить преимущества договора, например, обязательство драконов о военной помощи, а третье, племя пацифистов оценило прекращение драконьих налётов. Конечно были некоторые проблемы. Например, то, что преступный мир Эквестрии… преобразился. Простая и очевидная структура превратилась в… ну, можно было заметить рядовых исполнителей. Можно было заметить тех, кто бы над ними. И… всё, дальнейшая командная структура синдиката оставалась тайной, покрытой мраком. Если там вообще была командная структура, потому что похожим образом работали несколько Ульев Чейнджлингов, которые обитали в Империи. Но проблема была не слишком серьёзной, и в общем-то не его (в Империи криминал издревле ел с копыт у Цезаря и не смел даже пискнуть без его разрешения). А потом трон Империи получил два сокрушительных удара, которые едва не заставили его ножки подломится. Возвращение Найтмер Мун, и её признание Принцессой, равной Принцессе Селестии, подняло в стране вой религиозных фанатиков, требующих немедленно устроить священный поход и уничтожить «Отродье Звёзд». И плевать им было на то, что Принцесса Тенебра во время кампании в Сталионграде могла в одиночку сметать целые армии (ну, конечно же подобное было художественным преувеличением, но тем не менее), плевать было на то, что Архимаг Шифт является одним большим вопросительным знаком, плевать было на то, что Принцесса Луна также обладает неизвестными способностями, и то, что фелиниды могут объявить им войну, и вихрем волшебного пламени пройтись по южным пределам Империи их тоже не беспокоило. Следом за первым ударом последовал второй, когда за одну ночь большая часть разведывательной сети в Эквестрии просто исчезла. За одну ночь. И ни тел не нашлось, ни серьёзных доказательств того, что за всем этим стояла Принцесса Луна. А потом было ещё и дипломатическое фиаско, когда в приступе религиозного фанатизма, и по указке фракций фанатиков, имперский посол в Эквестрии самовольно выразил протест от имени Цезаря, по поводу возвращения Принцессы Луны на престол. Фактически уронив Цезаря лицом в грязь перед всем миром. К счастью, ему удалось стабилизировать ситуацию. Легат Амади, который отвечал за разведку ещё у его предшественника, сумел… устранить тех, кто стоял за подобными действиями. Тихо. Мирно. Несколько десятков несчастных случаев, и в стране стало немного спокойнее. А потом на волю вырвался Койотл, Дух Хаоса и Дисгармонии, и за пятнадцать минут поставил страну пони на уши. В прямом смысле, он перевернул её вверх дном. Земля гнила под его ногами, и вещи начинали падать вверх. И несмотря на ту силу что он показал, его одолели. Судя по донесениям агентов, шестеро кобыл Твайлайт Спаркл, Эпплджек, Рэрити, Флаттершай, Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай, используя Элементы Гармонии, древнейшие артефакты что низвергли Найтмер Мун, одолели Духа Хаоса. И не просто заключили его в камень, а уничтожили. Окончательно и безвозвратно. И хотя в процессе Элемент Магии был повреждён, но его Хранительница, Твайлайт Спаркл, стала аликорном. ещё одним проклятым аликорном. Шестым по счёту. Нужно ли говорить, что узнав такие новости, весьма неожиданные, Цезарь пребывал в лёгкой депрессии? А ещё начали падать цены на уголь. А цены на драгоценные камни возросли. Голод и нищета в Эквестрии откладывались, потому что фелиниды предложили помочь пони с проведением восстановительных работ. И не как обычно, а по цене строительных материалов. Оставшиеся средства Принцесса Селестия может направить, и обязательно направит, на закупку продовольствия, чтобы заменить потерянный урожай. Ну, а тем, кому еды не хватит придётся есть траву. Цезарь предвидел всё это. Он умел смотреть на знаки, и читать карты звёзд. Знай его подданные о подобном его увлечении, и проблемы бы были… грандиозными. Цезарь не льстил себе мыслью, что он сможет справится с ситуацией. Он читал одну из древних звёздных карт, последних оставшихся в мире, и он знал о том, чего не знают другие. Он знал, что Богиня фелинидов не просто миф. Он знал о том, что Королева Мёртвых восстала из могилы, и обратившись в аликорна служит чему-то, что прячется в тени. Он знал о том, что скоро Эквестрия получит внеплановое расширение территории, когда вернётся город из сверкающего кристалла, что был потерян в пространстве и времени. Он знал о том, что жадность пони приведёт к тому, что цены на драгоценные камни продолжат расти. И что движимые всё той же жадностью, пони первыми нанесут удар, слишком уверенные в силе своей армии. Знал, что начнётся война… увы, далее будущее становилось туманным. Но предчувствия… они говорили ему, что он станет Последним Цезарем. И, надеясь, что он всё же ошибается, Цезарь готовился к войне. Даже если Империя должна пасть, кто сказал, что она не может утянуть с собой на дно ещё и Эквестрию?Конец отступления.