Мама, у меня для тебя хорошие новости

«Мама, у меня для тебя хорошие новости. За мной гоняются все мужчины, которые заметят. Буквально. Но на этом, пожалуй, все хорошие новости и кончаются…»             Лера отчаянно петляла по узким улочкам. За ней бежали убийцы. По крытым красной черепицей крышам прямо над девушкой бежали типы из полумагической гильдии. Было солнечно, ветер бросал в лицо запах мочи, нечистот, чьего-то обеда. Лера хотела свернуть в очередной переулок, но тут булыжная мостовая буквально вздыбилась под её ногами, разверзлась бездной. С истошным криком девушка рухнула в получившуюся яму. Падала она недолго. Вскоре Лера очутилась в помещении, напоминающем лабораторию безумного волшебника. Вдоль дальней стены, в тени стоял стеллаж с книгами. Половину свободного пространства комнаты занимали столы с книгами и склянками с разноцветными жидкостями. Совсем рядом, несмотря на тёплый день, горел очаг. Дрова поплёвывали зелёными искрами. В открытые окна лился солнечный свет, слышалось пение птиц и далёкий гул голосов.       Девушка, тяжело дыша, встала, и попыталась было подойти к двери, но упёрлась в невидимую стену. Только теперь она заметила, что стоит в круге, заполненном странными знаками и множеством хаотично переплетающихся линий. Со стоном отчаяния она села прямо на пол. Всё бесполезно.       А ведь ещё вчера всё было так хорошо! Жила себе тихо, никого не трогала. Мать, правда, каждый день пилила по поводу того, что ей пора замуж и детей заводить. Иногда Лера даже в депрессию от таких разговоров впадала. Но какое это имеет значение сейчас? Эх, если бы та ведьма не засунула ей в сердце какой-то артефакт, который все в этом мире хотят заполучить себе…       Дверь распахнулась и в комнату быстро вошло пять мужчин в высоких остроконечных шляпах и лиловых мантиях, подметающих полами пол. Рукава у этих мантий так же были очень длинными. В руках эти люди держали тяжёлые на вид посохи, покрытые странными письменами.       - Наконец-то наше заклинание сработало, - Радостно провозгласил самый старый на вид колдун. Его седая борода была заправлена за пояс, а кустистые брови почти полностью скрывали глаза. – Теперь ещё несколько заклинаний и Фелория будет наша!       Но не успели маги разойтись по комнате, как в окно влетел шарик, начавший испускать клубы чёрного, плотного дыма, моментально заполнившего всё помещение. Послышались кашель, звон бьющегося стекла, крики. Кто-то схватил Леру поперёк туловища и стремительно потащил прочь. Девушка хотела закричать, но ей закрыли рот ладонью.       Сильные мужские руки держали её хрупкое тело крепко, но осторожно. Лера невольно зажмурилась, когда яркий солнечный свет ударил по глазам. А поскольку слышала она только хрипловатое дыхание и посвист ветра, огибающего два крепко прижатых друг к другу тела, открывать глаза не хотелось. Внезапно её пленитель то ли каркнул, то ли вскрикнул и начал стремительно снижаться. Лера в ужасе замычала сквозь закрывающую её рот руку. Невольно зажмурилась ещё сильнее. Но удара не последовало. Чьи-то ещё руки вырвали девушку из цепких, но заметно ослабевших рук летуна и отшвырнули прочь. Лера завизжала, извиваясь всем телом. Упала на что-то пружинящее, неприятно ударившее сотней верёвок по телу. Девушка забилась в панике. Открыла глаза и закричала ещё громче. Она лежала на сети метра три на четыре. От углов этой сети тянулись длинные верёвки, за концы которых держались когтистыми лапами драконы. Всадников на них не было. Зато неподалёку летали одетые в кожаные одежды и массивные очки люди. Они сидели на резных, мерцающих посохах и ловко ими управляли, маневрируя в воздухе. Один из этих летчиков пролетел прямо над Лерой и она, не выдержав, потеряла сознание.       Очнулась она в небольшой комнате. Практически сразу девушка обнаружила, что привязана к креслу кожаными ремнями. Она в ужасе огляделась, но смотреть больно-то было не на что. Впереди была серя стена. Справа и слева – тоже. Что было сзади, рассмотреть не удавалось из-за спинки кресла, но Лера подозревала, что там тоже ничего интересного не обнаружится. Пол и потолок были такими же неприметно-серыми. Создавалось впечатление, что всю комнату сделали из бетонных плит много лет назад и с тех пор не мыли ни разу. Девушка осторожно потянула путы, проверяя на прочность. Грубая кожа тут же больно врезалась в плоть. Прикусив губу, Лера осторожно положила руки обратно.       Из-за спинки кресла вышел высокий мужчина с окладистой бородкой. Он был одет в штаны, будто сшитые из косых полос ткани, и в такую же куртку, застёгнутую на множество мелких золотых пуговичек. На ногах у него красовались высокие кожаные сапоги с длинными, закрученными спиралью носами. Он протянул руку к девушке, дотронулся до её груди унизанными перстнями пальцами.       - Уже почти всё, - прошептал он, убирая руку от странного светящегося рисунка на груди пленницы, сияющего даже поверх одежды. – Ещё немного и печать скроет от посторонних глаз Фелорию. И можно будет выдвигаться в путь.       Через несколько минут сияющая руна погасла, а со стороны сердца кожу на груди противно стянуло. Девушку освободили и повели прочь из скучной комнаты. Не удержавшись, Лера запустила руку под одежду, почесать неприятно зудящую кожу. Пальцы наткнулись на холодный, выпуклый камень.       - Не трогай, - прошипел на неё один из сопровождающих, хватая пленницу за руки. «Мама, у меня для тебя снова замечательные новости! Все мужчины в этом мире добиваются моего сердца. Ты не поверишь, на какие ухищрения они идут! Но на этом хорошие новости снова кончаются…»       Их путешествие продолжалось уже третий день. Они летели куда-то в караване из крылатых повозок. На передках всегда сидело два человека, но что они там делали, Лера так и не поняла. Её саму перевозили в центральной повозке. Окна там всегда были задёрнуты плотными шторами, а единственным источником света была жёлтая сфера, висящая по центру повозки, под потолком. Внутреннее убранство было скудно – несколько стульев и две скамейки. Никаких туалетов или кухонь. Когда повозка начинала трястись в воздухе, а это время от времени случалось, девушка судорожно цеплялась за стул, на котором сидела, зажмуривалась и начинала бормотать какое-то подобие молитвы. Вместе с ней в повозке летел тот самый маг с окладистой бородой, которого, оказывается, звали Торнорн. Кроме него девушку всегда сопровождало два стражника в кожаных доспехах.       Три раза в день повозки приземлялись. Люди разбредались в поисках подходящего места, чтобы справить нужду, готовили еду, просто ходили и обменивались новостями. Ночевали часто на земле, под открытым небом. Каждый раз Лера долго не могла заснуть и лежала, глядя в безумно звёздное небо. Так было и в тот вечер. Они остановились неподалёку от леса. Девушка поужинала, кое-как умылась в ближайшей речушке под пристальными взглядами охраны и отправилась в центр лагеря – спать. Она лежала, бессонно глядя в небо и думала о своей ужасной участи. Торнорн сказал ей, что артефакт под названием Фелория, что был помещён когда-то в её сердце, извлекут через несколько дней, как только их караван доберётся до Тилмарума – одной из местных школ магии. Как это будет происходить и чем будет ей грозить, девушке объяснять никто не спешил. Из-за этого в голову Лере лезли исключительно горькие мысли.       Звёзды расплылись и дрогнули из-за наполнивших глаза девушки слёз, когда ей почудилась музыка. Едва уловимая, на грани слышимости, она приковывала внимание, отвлекала. Пытаясь уловить её получше, девушка прислушивалась изо всех сил. Так что нападение на лагерь для неё было подобно грому среди ясного неба.       Сначала нападавших не было видно. Только с музыкальным треньканьем вылетали из-за деревьев многочисленные стрелы. Дежурившие у костра маги погибли первыми. Та же участь постигла ещё двоих магов, опрометчиво попытавшихся встать. Торнорн схватил Леру за руку и потащил за собой к летающей повозке. Они бежали, пригнувшись, почти на четвереньках, но очередная стрела настигла мужчину. Он захрипел и упал на землю, схватившись свободной рукой за стрелу. Но выдернуть её так и не сумел. Девушка упала на колени рядом с ним – Торнорн не думал отпускать её даже после смерти, его рука сжалась только сильнее и застыла. Слёзы текли у Леры из глаз, капали на траву. Она отчаянно пыталась разжать пальцы мертвеца, но всё было тщетно. Девушка уже было решилась отогнуть пальцы мага зубами, когда поняла, что её окружили.       То были эльфы – человекоподобные, нечеловечески красивые существа. Они были немного ниже девушки, тонкими и хрупкими на вид. Уши у них были заострённые, глаза раскосые и, как будто, немного светились мистическим зелёным светом. Волосы, тёмные и светлые, были прямыми. Эльфы собирали их в хвосты с помощью вычурных заколок. Одеты они были в кожаные одежды коричневых цветов. А ещё они оказались невероятно сильными. Их длинные тонкие пальцы с такой лёгкостью разжали мёртвую хватку Торнорна, будто рука мага была сделана из ваты. Ей ничего больше не оставалось, кроме как последовать за эльфами. Она не знала их языка, но эльфы оказались очень выразительными. Лес был бесконечным, но, если бы не положение пленницы, он бы Лере даже понравился. Лес был полон призрачного света. Тут и там росли грибы, светящиеся мягким синим и зелёным светом. Некоторые деревья цвели светящимися же цветами самых разных расцветок. Под этими деревьями кружили светлячки.       Эльфы вели девушку всё глубже в лес. Деревья становились толще и выше. На третий день они вышли к подножию настоящего древесного патриарха. Лере приходилось поворачивать голову, чтобы увидеть края его ствола. Нижние ветви дерева росли из ствола на уровне крыши девятиэтажного дома. Один из воинов, сопровождавших девушку, протрубил в серебряный рог незамысловатую, но неожиданно нежную мелодию. Сверху, с немыслимой высоты стремительно слетела ладья, сделанная в форме ласточки. Эльфы с пленницей взошли на её борт. Ладья помедлила секунду и начала неспешно подниматься. Казалось, что ей никто не управлял, но Лера предпочитала не судить о таких вещах в этом мире, полном магии.       Ладья поднималась долго. Она миновала нижние ветки и те, что были выше. Пролетела мимо множества лёгких домиков, мимо верёвочных подвесных дорог, раскинувшихся меж ветвей паутиной. Они так и не добрались до верхушки дерева, теряющейся где-то в вышине. Ладья причалила к небольшой пристани, от которой шла подвесная дорога, ведущая куда-то вверх. Воины вышли из ладьи и повели по этой дорожке Леру. Выше и выше и выше. Плетёный из каких-то лиан мостик раскачивался, от чего девушка то и дело замирала в ужасе. Но её тут же подталкивали дальше. Дорога привела их к самому настоящему замку – лёгкому, ажурному, но бесконечно величественному и прекрасному. Вскоре девушка оказалась перед эльфийским королём. Он был заметно выше своих подданных. Его волосы были серебряными, а корона из веток, казалось, вросла в голову. Одет он был в вычурную одежду, украшенную какими-то маленькими красными камушками. Трон справа от него, там, где по идее должна была сидеть королева, был пуст. За спиной у короля стояли два юноши. Они были так похожи на эльфийского владыку, что сомнений в их кровном родстве не возникало.       Воины подвели девушку к самому трону и разошлись. Эльфийский король окинул её оценивающим взглядом и вздохнул.       - Приветствую тебя, дитя,- начал он. Звучный его голос был полон вселенской печали. – Тебе выпала честь стать моей невестой. Я не хотел такой участи для тебя. Но, увы, обычаи сильнее даже королей. Моя дражайшая жена умерла несколько веков тому назад и я до сих пор ношу траур по ней, - тут он прикоснулся к чёрной атласной ленте, пересекающей его грудь. – Незадолго до этого на меня наложили проклятие. И теперь за день до свадьбы каждую мою невесту убивают жуткие монстры, перед которыми бессилен весь мой род. Но обычай требует того, чтобы у меня была жена. Я просто обязан выбирать себе невесту не реже, чем раз в три года. В этот раз, хм, выбор пал на тебя. Наша свадьба назначена на третий Найсан. Это через неделю. До этого ты будешь жить в моём дворце. Ни в чём себе не отказывай. Если проклятие будет снято, то мы ещё увидимся в день нашей свадьбы.       Следующие несколько дней прошли для Леры, как в тумане. Её умыли, ей расчесали и уложили волосы, её одели в роскошные одежды. Ей пели дивные песни, рассказывали истории, каждый вечер танцевали танцы. Но ничто неё не радовало. Девушка пребывала в состоянии прострации. Но за день до свадьбы, когда её отвели в храм, Лерой овладела мрачная решимость. Она решила во чтобы то ни стало выжить и заполучить короля эльфов в законные мужья.       Эльфийский храм располагался у корней раскидистого дерева с резными листьями, под изумрудным шатром его кроны. Его стены, сводчатый потолок и даже частично пол были сплетены из ветвей храмового дерева. Девушку оставили у алтаря – небольшого белого камня, на который капали кровь при произнесении клятв. Лера знала, что стража будет дежурить вокруг храма всю ночь, так что сбежать не удастся. Лера прошлась туда-сюда, но ничего интересного не увидела. Села на потрясающе мягкую траву. Из-за тягостного ожидания это место казалось ей зловещим, а мягкий зелёный свет, лившийся со всех сторон, вызывал тошноту. Ближе к полуночи, когда невеста короля эльфов начала задрёмывать, в просвете между ветвей показалась луна. В тот же миг непонятно откуда начали возникать жуткие чёрные существа. Они походили на сгустившиеся тени, ещё более жуткие в этом светлом месте без теней. От них веяло первозданным холодом и мраком. Лера вскочила на ноги, прижимая руки к груди, там, где отчаянно колотилось сердце. Пальцы нащупали камень. Тот самый, созданный Торнорном для сокрытия Фелории. Девушка быстро засунула руки под одежду. В первый момент камень не удалось зацепить, он выскользнул из вспотевшей ладони. Тогда Лера схватила его ногтями и потянула от себя. Первые несколько секунд казалось, что все усилия тщетны, но тут камень легко отделился от тела и с тихим хрустом пропал.       Ничего не изменилось. Ужасные тени медленно подступали, сжимая своё кольцо. Но в тот момент, когда они подошли совсем близко, прогремел взрыв и закружился невероятный вихрь, который расшвырял всех, кто был в храме. Сам храм почти сразу лишился своих стен – их просто разметало по небу и по лесу. Леру тут же кто-то схватил и потащил прочь. Вокруг раздались крики, снова начались взрывы. Девушку вырывали из чужих рук, кидали, ловили, но ни на миг не оставляли в покое. Жуткие тени гонялись за ней, разрывая тех несчастных, которые вставали у мрака на пути. Но и люди не отступали. Появлялись всё новые и новые мужчины и даже женщины, жаждущие заполучить Фелорию. В какой-то момент демоны дрогнули, начали отступать под напором магов и воинов. А к рассвету их и вовсе уничтожили. В этот момент к месту боевых действий подоспела эльфийская армия. Эльфы вышвырнули из своего леса те несколько десятков людей и нелюдей, которые пережили эту роковую ночь, а Леру спешно доставили во дворец… «Мама, у меня для тебя хорошие новости! Я теперь королева эльфов. И ещё ты скоро станешь бабушкой. Такой уж у эльфов обычай: женился, значит должен непременно обзавестись потомком. А ещё у меня из сердца извлекли Фелорию. Её куда-то спрятали. Я даже не спрашиваю куда. На этом хорошие новости кончаются, но разве может быть что-то лучше?! Так что будем считать, что у меня всё сложилось просто идеально. Возможно, я тебе ещё напишу когда-нибудь. А пока мне пора. Как у королевы эльфов у меня ещё очень, очень много дел. С любовью, твоя дочь – эльфийская королева Валерия первая».