***
— Подойди ко мне Рапунцель, — король-отец восседал на своём троне, с присущей ему величественностью. Когда девушка присела на соседний трон, король продолжил: — Мы поговорили с твоей мамой и кое-что решили... — Новый принц на горизонте? — усмехнулась Рапунцель и её зелёные глаза игриво заблестели. — И не один, — подмигнул отец. — Мы устраиваем последний бал. На него съедутся принцы, герцоги, сыновья стражников и сыновья крестьян. Там будут все, и тебе лишь останется выбрать! Король воскликнул последнюю фразу так, будто это была самая лучшая идея в его жизни. На что Рапунцель лишь скривилась и встала с трона. — Зачем мне нужен жених, па? Мне и с вами хорошо. — Ох, дочь моя, и мы с мамой тебя любим, — король поднялся и нежно коснулся плеч дочери. — Но, кто знает, сколько мы ещё проживем на свете. Я должен быть уверен, что у тебя всё будет хорошо, что у тебя будет семья и дети... — У меня будет семья, но не всё сразу, — перебила принцесса и лучезарно улыбнулась отцу. — Я пойду на этот бал только ради вас с мамой, но не обещаю, что мне кто-нибудь приглянется. Король согласно кивнул и бросил полный нежности взгляд на жизнерадостную девушку. Как же она похожа на королеву! Только волосы Рапунцель золотые, но это делает её только краше.***
Настал день бала. Этот праздник обещал быть очень грандиозным и шумным. В королевство съехались сотни молодых юношей, желающих попытать своё счастье. А вдруг повезёт именно ему, и красавица-принцесса станет его суженной? По всем улицам были развешаны цветные ленты, шары, полотна. Люди расхаживали в своих самых лучших нарядах. Уличные музыканты распевали знакомые всем, весёлые песни, под которые танцевала детвора. Рапунцель выглядела превосходно: шёлковое розовое платье в пол без рукавов и с воздушными складками на юбке, лёгкое декольте и воздушные плечики аккуратно подчеркивало утончённость девушки. На плечи она накинула лёгкий платок в тон платью, а на шею повесила медальон, подаренный ей родителями. Волосы Рапунцель, не без посторонней помощи, собрала в аккуратную косу. Юноши, встречающие принцессу, приходили в неописуемый восторг: людская молва оказывалась права, девушка действительно обладала неземной красотой. В попытке заговорить с Рапунцель, многие путались, начинали заикаться и забывать о чём говорили, что крайне смешило девушку. В очередной раз, встретив стеснительного юношу, Рапунцель как можно вежливее попрощалась с ним и украдкой покинула дворец, выйдя в сад. Здесь было тише. Громкие звуки музыки из дворца едва долетали до этого зелёного уголка, что сейчас было так кстати. Рапунцель подняла голову вверх и медленно зашагала по дорожке. Она любила смотреть на небо, разглядывая облака и мечтая. Ещё с утра ей показалось, что этот день будет особенным. Нет, она вряд ли выберет кого-то среди смазливых женихов, но что-то точно произойдёт. Что-то крайне необычное. Задумавшись, девушка продолжала медленно идти, как вдруг столкнулась с кем-то. Платок спал с плеч. А неизвестный принялся извиняться. Какой знакомый у него голос. Рапунцель опустила взгляд. Молодой мужчина поднял с земли платок, легко отряхнул его и повернул лицо к девушке. — Юджин! — воскликнула принцесса и в порыве чувств бросилась к нему с объятиями. — Юджин, это ты! Как я рада тебя видеть! — Вот это встреча! — засмеялся мужчина, легко отстраняя от себя девушку и накидывая ей на плечи платок. — Не скажу, что я не думал, что встречу здесь тебя, всё-таки твой дом. Но я думал, увижу тебя во дворце. — Я вышла прогуляться. В замке нет отбоя от женихов, — рассмеялась девушка, чем вызвала странную реакцию мужчины. Тот опустил взгляд и закашлялся, на что Рапунцель как бы невзначай добавила: — Но я пока не выбрала ни одного из них! Жду достойного. — М-м, правильно, никогда не полагайся на случай, — наигранно поучительно произнёс Юджин. Девушка рассмеялась, затем взяла его под руку и медленно зашагала по саду. — Мы с Паскалем скучали без тебя и Максимуса. Знаешь, я часто вспоминаю то, как мы выбрались из той ужасной башни. Ну, может, не такой и ужасной, — Рапунцель задумалась, подбирая нужное слово, а Юджин с нежностью наблюдал за милым личиком, по которому так же соскучился. — Одинокой. Да, именно одинокой. Девушка вздохнула, поддавшись воспоминаниям: — А чем ты занимался весь этот год? — Нашёл свой бизнес. Очень прибыльный, кстати. Да-а, — протянул Юджин и перед его глазами пролетели картины, где он копает землю для сварливой старухи, а вот, он рубит деревья для какого-то важного герцога или вот, помогает молодой девушке нарвать яблок. Да уж, Юджин, кем ты стал? Из вора подался в честные граждане? Теперь ты стал под стать принцессе. Может, наконец, расскажешь ей, где раздобыл корону? — А как ты поживаешь? Всё, что я слышал - это «красавица-Рапунцель вновь отказала заморскому принцу» или «состоится новый съезд принцев для...» — О-о, не говори об этом, — перебила девушка и заглянула в глаза мужчине. — Ты знаешь, какого это, когда к тебе почти каждый день приезжает принц и предлагает руку и сердце? — Э-э, нет. — А я знаю. Все они смотрят на тебя с надеждой, влюблённые во внешность и королевство за плечами. И ни один из них не знает о том, что я люблю наблюдать за облаками, люблю бродить по саду, люблю рисовать! А ведь это важно! — воскликнула Рапунцель и остановилась. — Я знаю это... — прошептал Юджин так, чтобы принцесса его не услышала. Нет, сейчас не время признаваться в любви. Сначала расскажи ей о своём прошлом. И если она сможет понять тебя, тогда уже сможешь позволить себе распускать мысли. — Юджин, ты тогда так быстро ускакал, ничего не объяснив, — вдруг начала Рапунцель. Юджин с тревогой заглянул ей в лицо. Кажется, ничего не изменилось и она ни о чём не догадывается, похоже, это просто интерес. — Ты мог бы мне рассказать сейчас... — Я, в общем-то, за этим и приехал, — неуверенно начал мужчина. Давай, ты сможешь! Просто скажи правду! Рапунцель замерла, внимательно прислушавшись. — Хм, с чего бы начать. Помнишь корону, которую я тебе отдал? — Конечно, помню, ты отдал её мне перед тем, как исчезнуть. — Так вот, да-а, я, как бы это сказать, украл её из дворца, чтобы вручить двум вышибалам, с которыми тогда работал, чтобы получить золото... — Юджин вложил максимум усилий, чтобы проговорить это как можно быстрее. — Погоди, Юджин, не тараторь... — девушка нахмурила брови. А мужчина растерянно опустил взгляд, устремив его на свои новые ботинки. — Ты хочешь сказать мне, что ты всё время просто пытался отвязаться от меня, чтобы, наконец, отдать корону, за которую ты бы получил золото? — Поначалу да, но... — Замечательно! Похоже, я себе напридумывала лишнего. Ты ведь и имя мне своё не сразу сказал, Флинн Райдер, и вором оказался. Похоже, я тебя совсем плохо знаю... — Минуточку, — вдруг перебил принцессу Юджин. — Я был вором, но теперь это в прошлом. Рапунцель хотела было вставить слово, но мужчина продолжил: — Да, я украл корону. Да, поначалу я не знал, как от тебя избавиться. Потом я решил, что, если проведу тебя ко дворцу, то смогу спокойно закончить начатое. Но ошибся. Я ошибся в себе. Я всегда ошибался, — Юджин начал активно жестикулировать, кидая взгляды на пораженную Рапунцель. — Я думал, что со мной никогда такого не произойдёт, что я другой и не достоин любви. Но я ошибался. Я встретил тебя! А может, это ты меня встретила, не знаю. Но во мне что-то изменилось. Проведя с тобой время, я понял, что не достоин находиться подле тебя. Я грязный вор, а ты прекрасная принцесса. Я сбежал, оставив тебе то, что могло обеспечить мне спокойную жизнь до старости. Мужчина обречённо опустил взгляд и слегка отвернулся. Рапунцель протянула руку и коснулась его плеча. — Спустя год я понял, чего лишил себя из-за страха, я понял, что упустил. И я так боялся, что потерял тебя... Когда ты сказала про женихов, моё сердце оборвалось. Я заново испытал страх потери, но... — Юджин, — ласково произнесла Рапунцель, гладя его по плечу. — То, что ты рассказал... Сложно сразу принять и просто понять. Ты прав, ты был вором... Мужчина резко отвернулся. — Но я верю, что люди меняются, — прошептала девушка, но Юджин услышал её и обернулся. На её лице читалась нежность и, Рапунцель, конечно же, простила его. Простила за ложь, простила, что бросил, ничего не объяснив. — Я верю, что ты больше не будешь мне врать, Юджин. — Никогда, — прошептал в ответ мужчина и сжал в руках нежные ладони принцессы. В его глазах, как никогда светилась надежда на будущее. На будущее рядом с Рапунцель.