***
Надпись высвечивалась красными голографическими буквами, а ниже появился прозрачный, еле видный бюст Пиперса. Его лицо было серьёзное, собранное, с легкой целеустремленной ухмылкой, а не закрытый повязкой глаз, смотрящий прямо на Лорда, как и при жизни был с незаметным окружающим и подчинённым огоньком преданности. На его голове покоился вычищенный блестящий шлем, закрывающий лоб и переносицу с гигантской и тяжёлой молнией наверху — отличительным знаком главнокомандующего от рядового ищейки. Лорд Хейтер стоял напротив и внимательно смотрел перед собой, разглядывая бюст. Очень тяжело осознавать, что это — всё, что осталось от командира. Тире между двумя датами. Он больше никогда не увидит Пиперса. Он больше никогда не услышит его «надоедливый и занудный» голос, как говорил сам Лорд. Он больше никогда не скажет ему ни слова. Он больше никогда не услышит: «Есть, сэр!» с такой преданностью в голосе. — Сэр? Лорд Хейтер, сэр, вы здесь? — раздался противный для Лорда голос ищейки. «Что он докопался до меня?!» — Хейтер чуть ли не искрился от раздражения. — Чё тебе надо? Не видишь, я занят! — чуть не рыча в ответ, Лорд сжал в руках джойстик и начал бешено нажимать на всевозможные клавиши, уставившись на гигантский экран и своего персонажа, за которого играл. — Прошу меня извинить, сэр, но у нас намечено… — А мне наплевать, что у нас там намечено! — Хейтер бросил джойстик на кровать, а сам резко развернулся в сторону командира, сжимавшего какие-то важные бумаги, и гневно крикнул в ответ: — Сейчас я хочу поиграть в эту игру, а ты мне мешаешь! И никаких «но»! — добавил он, увидев, что Пиперс хотел возразить. — Проваливай! — гневно рыча, выкрикнул Лорд, пустив в командира зеленую молнию, но та ударилась о стену, прямо рядом с головой командира. Пиперс протараторил в ответ, что-то вроде: «Есть, сэр. Простите, сэр» и скрылся за дверью комнаты, когда Лорд Хейтер повернулся к экрану, возобновляя игру. Такое происходило довольно часто. Но теперь, такого не произойдёт никогда. Хейтер зажмурился, горькое чувство вины встало поперёк горла и не давало сделать вдоха или выдоха. Он даже и предположить не мог, что это был самый последний раз, когда к нему приходил командир и что-то просил. Раньше он просто ненавидел Пиперса за это. Теперь же он просто мечтал, чтобы тишину нарушил стук в дверь, её скрип и, конечно же, неуверенный голос ищейки. Но такого больше не произойдёт никогда. Никогда. Самое тяжёлое — это осознать все происходящее. Только сейчас Хейтер осознал, насколько голос ищейки, будящий его каждое утро, был приятный, а не надоедающий и разрушающий его сон, вырывающий из другого мира фантазий. Лорд осознал это только сейчас, когда утро начиналось с противного и раздражающего, невыносимо громкого, режущего слух пищания будильника, которому нельзя было сказать «заткнись и дай поспать». Для этого нужно встать с тёплой постельки и нажать на кнопочку. А ещё спросонья определить: на какую именно. Ведь если нажать не туда, то через пять минут все повторится, или же наоборот: не зазвенит вообще, и тогда проснется Лорд ближе к обеду или ужину. Конечно, так бывало, и нередко, правда, в это время Пиперс занимался более важными делами, не требующими его участия, поэтому можно было выспаться. И в такие дни его часто радовал ищейка хорошими новостями: или захватили новую планету, или взяли в плен врагов Империи Лорда Хейтера номер один и два, или же просто нашли классное место, где можно было повеселиться по полной: взорвать ближайшие астероиды, устроить шуточную перестрелку между собой и, наконец, от души повеселиться с командиром… Командир стоял перед огромным распахнутым иллюминатором, опираясь руками о широкий подоконник, на его лице была веселая улыбка, а ехидный взгляд устремлён на поверхность планеты, на которой остановился корабль-череп. Сама планета представляла огромный грязевой шар без лесов и каких-либо поселений. Пиперс высматривал никого иного, как Вондера и Сильвию. И вот, увидев рыжего странника и зборнака, он упал животом на подоконник, выставил вперёд руки с бластером и принялся стрелять по ним. Рядом, что-то весело вопя, плюхнулся и сам Лорд Хейтер, сложив руки в пистолетик, и стал помогать командиру отстреливаться от врагов зелёными молниями. Со стороны это выглядело очень забавно, и у любого наблюдающего за этим возникала улыбка. Улыбка была и на лицах Лорда и командира. Они с громким смехом стреляли, вернее, пытались попасть по Сильвии и Вондеру, а те, в свою очередь, ловко уворачивались, хоть это и не составляло большого труда. Их дурачества закончились тем, что корабль накренился, а Пиперс и Хейтер просто соскользнули с подоконника и оказались в грязной луже, продолжая заливаться громким смехом. От этого воспоминания у Хейтера возникла добрая улыбка. Но она быстро сменилась горечью. Горечью от того, что этого больше никогда не повторится. Если он и проснётся к обеду, то Пиперс больше никогда не зайдет к нему и не принесёт добрую весть. Скорее всего, он выйдет из комнаты и узнает, что ничего не произошло. Ну что могут сделать ищейки в одиночку? Им нужны приказы, им нужен наставник, им нужен командир, им нужен Пиперс… — Мы сделали это! МЫ СДЕЛАЛИ ЭТО! Теперь вся эта галактика принадлежит Ло-о-орду Хейтеру! — Пиперс громко, чётко, уверенно и победно говорил в микрофон, его голос раздавался над всем залом, в котором собралось несколько сотен тысяч ищеек, а конца фразы не было слышно вообще из-за ликующих криков армии. В этот момент появился сам Лорд Хейтер, на его лице сияла радость. — Наконец-то! После стольких лет, после стольких усилий мы сделали это! Мы покорили всю галактику! — радостно и громко с неким злорадством в голосе проговорил Лорд Хейтер, когда крики более-менее стихли и под конец фразы возобновились с новым энтузиазмом. Он перевёл победный взгляд на командира и встретился с ликующим взглядом красного глаза. Все были безумно рады, что смогли завоевать каждую планету галактики. Пиперс весь сиял. На душе все было просто прекрасно: он добился того, чего хотел. Завоевать галактику — это была цель всей его жизни, и он это сделал! Спустя столько лет это свершилось! Даже не верилось, что десять лет назад этот мальчишка сможет стать великим Лордом, а жестокий наёмник, который хотел закончить самоубийством жизнь от безысходности и разрушения всей его жизни неудачным боем на третьей планете Дольджик системы Аэронной в 2004 г — станет великим командиром, который войдёт в историю, о котором будут слагать легенды, биографию которого будут изучать в школах… Наверняка государственная межгалактическая служба кусает локти, осознавая, от кого они отказались! А знал бы о нем отец… Пиперс представил, как бы светились гордостью глаза отца, которого, к сожалению, на данный момент не было в живых. — Но мы не остановимся на достигнутом! Почему бы нам не завоевать всю Вселенную?! — уверенно проговорил в микрофон Пиперс, его голос был встречен одобрительным гулом. — Только представьте, как зауважают всех ищеек — он выдержал паузу, ожидая, когда крики стихнут и можно будет говорить, чтобы его было слышно. — У нас будет несметные богатства, сильнейшие империи склоняется перед нами! Каждый ищейка получит в личное пользование любую планету! — продолжал давать обещания Пиперс, останавливаясь и с улыбкой наблюдая за ищейками. — Мы сможем, у нас все получится! — у командира уже болело горло, перекричать столько ищеек удавалось с трудом. — А все потому, что мы армия монарха разрушений, повелителя хаоса — Ло-орда Хейтера! Hater great, best villain! — надрывал в крике своё горло командир, вскоре его инициативу перехватила армия, и уже сотни тысяч ищеек повторяли одно и то же: — Hater great, best villain! Hater great, best villain! Пиперс умел убеждать. Даже когда все сдавались и никто не видел надежды и просвета в лучшее будущее — именно командир буквально пробивал стены, отделяющие всех их от того самого светлого будущего. В голове Хейтера было немало воспоминаний, когда Пиперс не давал унывать и настраивал всех на победу. Это произошло в тот момент, когда союз наёмных убийц распался. В этот же отрезок времени, из-за несоблюдения техники безопасности (а точнее, нехватки средств на безопасное оборудование, на которое выделяло деньги государство) случилась масштабная авария на самом большом заводе, где работали ищейки. Десятки тысяч вотчдогов остались без средств на существование, дома, работы и медицинской помощи, брошенные на произвол судьбы. И скорее всего, большинство бы погибло, не явись Лорд Хейтер и Пиперс. Они были на большом угнанном корабле-черепе и смогли вместить всех этих ищеек. Конечно же Хейтер с самого начала был против идеи Пиперса подобрать бедняг, но тот настоял на своём, а терять уже было нечего. Когда Пиперс начал свою речь перед негативной публикой, Хейтер сразу понял, что у него ничего не выйдет и уже готовился бежать, но к его удивлению, командиру удалось вдохновить всех до единого подняться на борт, записаться в армию Империи и преданно служить Лорду. Таких примеров можно привести массу. После поражения четырем системам, Пиперс был тяжело ранен, но не терял своей инициативы. Вся армия опустила руки и все были готовы уйти в любую секунду. Но командир, хромая вышел из лазарета. Уже сам Лорд Хейтер был готов сдаться и сказать, чтобы все катились прочь. Уже тогда он боялся потерять верного друга. А тот себя не жалел. И вскоре вложил в каждого ищейку кирпичик надежды, из которых можно было выстроить целую стену — преграду мыслям, чтобы сдаться. За все это время, Пиперс смог в каждого вселить надежду, да так глубоко, что когда Хейтер видел сдавшегося командира, после поражения в бою за новую галактику, сам начал в красках описывать их победу. Но только он не Пиперс и таких речей выдвигать не умел, да и не особо ободрил командующего. В пустом, просторном зале тишину нарушал только равномерный стук пальцев по клавиатуре, который ничуть не раздражал, а наоборот, даже успокаивал всех, кроме командира, нервно печатавшего что-то. Наконец, закончив со своим делом, он устало откинулся на спинку кресла, взял в руки кружку с горячим кофе и допил остатки. Ищейка нервно вздрогнул, когда тяжёлая ладонь Хейтера легла на его плечо и это не скрылось от его ядовито-зеленых глаз. — Что с тобой не так? — на тихих тонах, но уверенно начал говорить Лорд. — Почему ты так уверен в том, что мы потерим поражение? — в который раз он задал вопрос, фыркнув. — Сэр, этот противник действительно силён. И если у нас есть одна галактика, то у него их десятки! Мы, по сравнению с ним — никто. — устало ответил командир — Я не уверен в поражении. Мы можем попробовать захватить другую галактику, а позже, когда будем достаточно сильны и победить его — он начал немного неуверенно, но в конце фразы его голос обрёл твердость. Усталую твердость. Он поставил кружку на стол, продвинулся ближе к монитору и снова начал что-то печатать. В примерно таком же состоянии прибывала вся армия в самые ужасные моменты и грозила распасться. Но Пиперс всегда находил нужные слова для поддержки. Хейтер просто не мог спокойно смотреть на командира. Он всегда спасал армию и самого Лорда от мыслей плюнуть на все, а теперь сам сидит, разочарованный поражением и не принимает никаких действий, а лишь пытается отговорить всех от этой затеии. Конечно же он никому ни разу не сказал «Нифлерта не получится! Все обречено на провал!», а лишь всеми возможными знаками давал понять, что против, тем самым не лишая подчинённых надежды. Теперь же очередь Хейтера вселить ту самую надежду в командира, которой за все это время он пропитал корабль. Хейтер уверенно протянул руку и надавив на плечо Пиперса, развернул его вместе с креслом. Оказавшись лицом к лицу, он заговорил: — О, нет, Пиперс. Мы и сейчас сможем завоевать ту галактику и покорить этого наглеца. Он ещё склонится перед нами, ведь мы — великая Империя, а ты — её командир. У тебя есть все, что только нужно для захвата: власть, военная техника, бойцы! Тебя уважают, тебя любят, тебя слушают ищейки. Так, хватит тут сидеть, иди и готовы свои невероятные планы и воплощай их! Ничто не помеха. А если она и будет, то я её уничтожу — горячо обещал Хейтер. Он вложил в этот монолог все, что только мог, да только этот прежний огонёк уверенности в глазах командира не засиял, что очень огорчило Лорда. — Есть, сэр! — ответил Пиперс, разворачиваясь к монитору, закрывая некоторые вкладки и открывая новые. Его голос приобрёл уверенность и твердость, а Хейтеру лишь оставалось поразиться тому, как умело ищейка натянул на себя маску и удалиться, оставив его одного. Тогда Хейтер думал, что смог помочь ищейке так же, как тот помогал ему много раз до этого, но все оказалось совсем наоборот — он лишь подтолкнул друга к смерти. Конечно, Пиперс понимал в тот момент, насколько ошибался Лорд, он мог возразить, он мог начать перечислять причины и факты или те самые «помехи», которые Лорд Хейтер не сможет уничтожить. Он мог, но не стал. Он лишь смотрел на Лорда со слепой преданностью, которая его и погубила. Сильнее всего винит себя именно Хейтер. «Если бы не я, он был бы жив» — ни один день не обходится без этой мысли. Каждый день, великий Лорд начинает проклинания самого себя. Он бы отдал буквально всё, лишь бы снова увидеть Пиперса. Просить прощения. Сказать, что был неправ. Каждый вечер он просит у него прощения за это, но только его никто не услышит. И никто не ответит. Взгляд в комнате с полусферой зелёного цвета зацепился за письменный слов углу. Обычно он был заполнен кипами бумаг, а командир часто проводил здесь время. Но сейчас он пустовал, на нем лежали несколько листков. Подойдя ближе, Лорд смог разглядеть маленькую, старую, потрепанную фотографию, на которой был Пиперс и его семья. Она была порвана, на ней не было почти ничего видно. Рядом лежал отчёт, который ищейка писал вручную. Он старался всегда печатать, потому что Лорд очень не любил, когда командир писал от руки. Почему? Ответ прост, Пиперс привык расправляться с отчетами быстро, поэтому писал или печал быстро и его почерк было трудно разобрать, из-за чего Хейтер постоянно бесился. Нет, серьёзно, там ничего не понятно и, увидев подобную рукопись, он комкал и кидал либо в самого ищейку, либо в мусорный контейнер. Но сейчас, увидев текст, написанный ищейкой, он собирался хранить, как древний артефакт. Таких больше почти не было. Ходили легенды, что где-то на корабле был спрятан небольшой блокнот для записей, в котором были записанны стихи командира. Услышав о подобном, Хейтер очень удивился, а внутри закрутилась некая обида. «Почему он мне никогда об этом не рассказывал?» С каждым разом, Хейтер все больше и больше жалел о том, что не узнал командира так хорошо, как Пиперс знал Хейтера. Хотя у него была такая возможность! Когда всё-таки великолепные планы Пиперса были составлены, корабль летел к месту назначения. В это время, все ищейки устроили вечеринку в честь дня рождения командира и от души веселились. Только в этой шумной компании не хватало самого Пиперса. «Ну и где его флерти носят?!» — в который раз задался вопросом Хейтер, покидая зал. Когда приглушенная музыка осталась позади, Лорд пошёл вперёд по коридору, пока не оказался рядом с дверью, ведущей в комнату Пиперса. Он уже хотел войти без стука, но остановился и прислушался. Выходит, командир не просто так решил уединиться — из-за двери раздавалась гитарная музыка.I’m falling so I’m taking my time on my ride I’m falling so I’m taking my time on my ride*
Хейтер и подумать не мог, что командир умеет так профессионально играть на гитаре и петь… Все же набравшись смелости, Лорд тихонько приоткрыл дверь и заглянул в комнату, но Пиперс этого даже и не заметил. Он был очень увлечен своим делом, и, похоже, это доставляло ему удовольствие. Глаз ищейки был закрыт, голова плавно качалась в такт играемой мелодии, а на лице замерла умиротворенная улыбка. Да и сам командир выглядел раслабленным. Решив не мешать ему, Хейтер так же тихо закрыл дверь, верней щелочку, через которую смотрел и так же тихо удалился, слушая слова. На удивление, голос командира не был противным и писклявым, как обычно казалась лорду, когда ищейка срывался на крик. Сейчас его голос был более приятным, Пиперс хорошо брал высокие ноты и извлекал потрясающие звуки из гитары. Хэйтеру тогда подумалось, что этот умник все же отпахал несколько лет в музыкальной школе, ибо играл он очень хорошо. Пиперс предчувствовал это, Пиперс знал это, но не сказал ни слова. От этого на душе Хейтера стало очень тяжело. Перед глазами мелькали страшные кадры произошедшего. Пиперс, как всегда был в гуще сражения, они встретились лицом к лицу с новым врагом, Хейтера только охватил азарт, он уже начал радоваться победе, как вдруг случилось то, что никто не ожидал… Кроме самого командира. Хейтер наблюдал, как Пиперс отдавал приказы по рации, а в руке сжимал бластер и только выставил его перед собой, чтобы сделать выстрел, как вдруг оружие выпало из руки, а сам командир рухнул на землю. Солдаты бросились к нему, оказали первую помощь, обрабатывая рану и накладывая повязку. Хейтер видел, как Пиперс шипел от боли и жмурился. От этого ему стало не по себе. Хейтер бросился к выходу из центра управления, (он даже и не был там нужен и просто наблюдал за сражением), когда ищейки прибыли с командиром на корабль. Приблизившись к нему, Лорд ужаснулся: Пиперс лежал на носилках, глаз был закрыт, а живот и грудь перевязаны бинтами, которые успели впитать в себя кровь и стать алого цвета. Грудь командующего равномерно поднималась и опускалась, это говорило о том, что он дышит. Пиперс открыл глаз и устремил измученный и усталый взгляд, пропитанный болью на Лорда Хейтера. На секунду, ему показалось, что время остановилось. Он незамечал никого вокруг и никого не слышал и не видел, кроме Пиперса, его сердце сжалось от горечи. Ищейки пытались что-то сделать, как-то помочь, но они оба знали, что это конец. Грудь Лорда пронзила стрела – тяжёлый груз вины. Хейтер просил своим взглядом прощения, он умолял. Его глаза застелала пелена из слёз, через которую он почти ничего не видел. — П-пиперс, прости меня… — задыхаясь от горя и слёз, тихо начал говорить Лорд, но ищейка лишь улыбнулся. Улыбнулся искренне и по-доброму, преданно смотря прямо в глаза. — Для меня было честью служить великому Лорду Хейтеру — тихо проговорил Пиперс, медленно и хрипло. Рука Лорда обхватила руку раненного командира. Он почувствовал, как она слабо сжалась. — Нет, у нас все получится! На корабле хорошие врачи, они помогут тебе — отчаянно начал говорить Хейтер, скорее пытаясь убедить себя, но это давалось с трудом — поперёк горла встал ком, мешающий это делать, но рука командира, которую он сжимал раслабилась, а глаз закрылся. Тут Лорда попросили покинуть помещение, последнее, что он увидел — это то, как Пиперсу надевают маску для дыхания и ставят капельницу. После операции Пиперс лежал в лазарете, подключенный к каким-то аппаратам, равномерно и ритмично попискивающим, что повествовало о жизни командира. Хейтер сидел в пяти метрах от него и не спускал глаз, между ними была только прозрачная стена-перегородка. Лорд не спал всю ночь, а сейчас, когда врачи сделали все что могли, отдыхали. Теперь все зависело от самого командира, выживет он или нет — никто не решался сказать. Все считали, что скорее это был его последний бой, но надежда умирает последней. Хейтер сидел неподвижно, внимательно следя за командиром, он молился за него и за его жизнь. Лорд игнорировал слова ищеек о том, что ему нужно поесть и поспать, продолжал сидеть и ждать. И вот, когда его глаза начали слипаться, а сам он проволился в лёгкую дремоту — один из аппаратов запищал громко и непрерывно, отчего Хейтер вздрогнул и открыл глаза. Командира больше не было в живых… Хейтер тяжело рухнул на стул, закрывая лицо руками, опираясь локтями о стол. Из зелёных глаз потекли слёзы, которые моментально впитались в перчатки, которые он почти никогда не снимал. Перед ним все ещё стоял тот взгляд ищейки. Прощальный, преданный. Он не просил о том, чтобы лорд сделал все для его спасения, нет. Он смирился и ждал. Ждал своей смерти. Но что будет теперь? Что будет с галактикой, что будет с кораблём, что будет с армией, что будет… С Хейтером? Без Пиперса он не видел и не представлял свою жизнь.Что будет дальше — не знал никто. Никто и не делал предположений, все горевали о смерти. Самое ужасное — это осознать, что больше Пиперса никто не увидит. Его нет. С этим не мог смириться никто. Вся Империя великого Лорда Хейтера держалась и жила только благодаря ему. Но его больше нет. И что же дальше?..