Эпоха людей. Эпоха драконов.

Днем в Столице появился незнакомец в плаще. Рядом с ним шла черная пантера, грозно огрызаясь, каждый раз, когда кто-нибудь хотел погладить ее по лоснящейся шерсти. Даже те, кто не обладал магией, чувствовали исходившую от путника силу. Глубоко надвинутый капюшон не давал рассмотреть лицо незнакомца. Никому даже в голову не могло прийти, что это была девушка. И эта девушка целенаправленно шла к резиденции, в надежде, мирным способом добиться аудиенции к королю. — Прошу прощения, но король никого не принимает. Придите через месяц, возможно, тогда у нашего величества будет хорошее настроение. — Месяц?! У меня к нему важное дело, которое ни в коем случае нельзя отложить на месяц! Прямо перед носом захлопнулась массивная дверь. Этот вредный старик начинает меня раздражать. Нет-нет, держи себя в руках, Люси. Мне нужно спокойно поговорить с королем, а если дам волю эмоциям, боюсь, говорить тогда будет уже не с кем. Упрямо стучусь в дверь. Тишина. С простыми людьми не ведут долгих разговоров, их просто ни во что не ставят. — Послушайте, если вы сейчас по-хорошему не откроете, я сломаю вашу дверь… Где-то из ближайшего чуть приоткрытого окна донеслось недоверчивое хмыканье. Не надо недооценивать хрупкую девушку, по магической силе равную силе среднего возраста дракона. Дверь с легкостью сложилась пополам, образуя, вполне удовлетворяющий моему запросу, проход. Стража, конечно же, не заставила себя ждать. Пятеро крепко сбитых ребят угрожающе сверкали обнаженными кинжалами, подозрительно рассматривая меня, пролезающую через «слегка» помятую дверь. Лала встала передо мной, глухо зарычав и показывая белые, острые клыки. — Тихо, подруга,— слегка поглаживаю пантеру по спине и с самым дружелюбным видом обращаюсь к ожидающим моего внимания «мальчикам».— Примите мои искренние извинения за причиненный материальный ущерб. Я честно, несколько раз стучалась, но мне никто, к сожалению, не открыл. Кстати, где покои вашего короля? Моя возвышенная речь нисколько не вдохновила стражников. Эффект получился прямо противоположным – ребята медленно двинулись в мою сторону, явно не для того, чтобы любезно показать мне дорогу… Сколько раз Игнил мне втолковывал: «Не трать попусту силу. Если есть возможность, попытайся решить проблему мирным путем!» Я пыталась – не получилось. По-видимому, я нахваталась от Нацу плохих привычек, одна из которых – драться со всеми подряд. Интересно, как он там? Соблазн связаться с ним мысленно был велик, но магические силы нужно беречь. Впереди еще напряженный разговор с неизвестным для меня королем. Вдруг он окажется каким-нибудь шибко упрямым мужиком с застарелыми взглядами на жизнь? Такого, чтобы убедить в объединении с драконами, нужно иметь не только силы, но и терпение, нервы и выдержку… Мои предположения были в корне неверными. На троне восседал не воображаемый мной мужик, а молодой парень. Худощавый, со склоченными, черными волосами, с черными, блестящими глазами и тонкой полоской губ. — О, Ваше Величество!— приветливо улыбаюсь, приглаживая волосы, и подхожу ближе.— А я вас повсюду ищу. — Ты кто?— ленивый голос парня гулко раздался в полупустом тронном зале. — Меня зовут Люси,— перехожу с шутливого тона на серьезный.— У меня есть к вам важный разговор, касающийся всех людей… — Разве я разрешал тебе со мной говорить?— юноша сделал едва уловимый жест рукой и меня окружили уже не рядовые стражники, а Убийцы, если не первого, то второго ранга точно.— У меня сегодня нет настроения с кем-либо вести разговоры. Исчезни с глаз моих. Я предполагала, что будет не просто наладить с ним контакт. Может, зря я сломала ту, входную, дверь? И еще три по пути к тронному залу? Хотя, причем тут двери?! Давно уже ходили слухи о крайней мнительности и недоверчивости короля. Он даже ни разу, за всю свою жизнь, не покинул резиденцию, опасаясь нападения со стороны драконов (и для чего он им сдался? По-моему, драконам глубоко плевать на какого-то там короля людей). Убийцы действовали более решительно – чувствовалось, как кто-то из них начал готовить весьма мощное заклинание. — Подождите!— досадливо морщусь и смотрю в сторону неприметного паренька, прервавшего такое увлекательное развлечение, как драка с Убийцами.— Ваше Величество, приглядитесь получше к этой девушке. Это же дочь из рода Лейны! — Не понимаю, о чем вы,— незаметно ставлю защиту, подозрительно рассматривая паренька, стоящего возле юного короля.— Мою маму звали Лейла. -Это точно она! В роду Лейны у всех девушек имена начинались с одной и той же буквы! В глазах сидящего на троне парня зажегся огонек интереса. — Я передумал. Вместо того чтобы ее убить, заприте ее в темнице. Позже я развлекусь с ней. Передо мной встал нелегкий выбор: сдаться и ждать, когда же представиться возможность нормально поговорить с королем или же возмутиться и надавать этому юнцу подзатыльников (хотя, парень на вид был моего возраста). Но в первом случае я могу потратить слишком много времени, а во втором – утратить единственный шанс на еще одну личную встречу. Из двух зол выбираю меньшее – послушно отдаюсь в руки Убийцам, которые навешали на меня кучу антимагических штучек и повели к месту моего заключения. Темно, холодно и сыро. Где-то капала вода, нарушая тишину. Скрипнула железная решетка, пропуская меня в небольшую комнатку, где на полу, кроме каких-то грязных тряпок, ничего не было. — Посиди тут денька два, а когда король забудет о тебе, я могу помочь развеять твою скуку,— один из Убийц глумливо мне подмигнул. В горле застрял комок тошноты от такой перспективы. — Смотри, молчит – значит, согласна,— хохотнул второй. Звук удаляющихся шагов и снова наступает тишина. Брезгливо ворошу тряпки ногой, усмехаясь наивности этих ребят. Потратить столько на меня амулетов и все в пустую. Мой магический фон намного превосходил фона этих побрякушек, и их действие немедленно прекратилось. С легкостью сбрасывая всякие браслеты, кулоны и прочую антимагическую ерунду, разминая руки для того, чтобы творить магию Созидания. Глубоко вдохнуть и представить в мельчайших подробностях тот предмет, который тебе необходим. Затем, полученный образ перенести в реальность, добавив к пустой «оболочке» ее внутреннее содержание. Такова магия Созидания, простая в теории, но такая сложная на практике. Сначала появилась невысокая, деревянная кровать. Потом небольшой столик, который я до отказа заполнила всевозможной едой. В темнице разлились аппетитные запахи. — Давно я уже не видел драконов,— скрипучий голос, прозвучал слишком неожиданно. Я вздрогнула и чуть не выронила еду из рук, вглядываясь в решетчатую стену, соединяющую камеры. — Здесь кто-то есть?— один из сотворенных мной огоньков подлетел к соседней камере, высвечивая какой-то рыхлый мешок тряпок у самой стены. — Судя по твоему виду, ты дочь Лейны,— из кучи тряпок сверкнули два старческих глаза, вовсе не горевших безумием или отчаянием. Наоборот, взгляд был мудр, пронзителен и серьезен. — Дочь Лейны? Нет, вы что-то путаете. Я уже говорила – мою маму звали Лейла! И почему все твердят про эту Лейну? Кто она такая? — Понятно,— движения старика были медленными, руки тряслись, а лицо, испещренное глубокими морщинами, было серым и неприметным. Выделялись только глаза.— Ты седьмая дочь. Вот уж не думал, что на старости лет с тобой повстречаюсь… — Слушайте, объясните, наконец, что вы имеете в виду!— мое терпение подходило к концу. Почему вокруг меня все всё знают, одна я хожу в неведении?! — Расскажу,— легко согласился незнакомый старик.— При условии, что поделишься со мной своей трапезой. А старик не так прост! Уважение к нему поднялось на одну планку выше. — Раньше я работал в королевской библиотеке и нашел весьма интересные записи семисотлетней давности. Об Аране – первой королеве людей и о Лейне – первой женщине, которая полюбила дракона…— после того, как старик съел половину блюд с моего стола, он начал свой рассказ. За два с половиной часа нашего разговора я узнала больше, чем за полгода, проведенные у драконов. — После того, как дочь Лейны сбежала, Арана приказала своим потомкам найти седьмую дочь из рода Лейны и убить ее, иначе она ввергнет мир в хаос и все люди погибнут… Сомнения, роившиеся в душе с самого детства, понемногу рассеивались. Теперь был понятен поступок матери, которая бросила меня одну в лесу. Она хотела меня защитить? Неужели, не было другого способа? И почему я узнаю о своем происхождении не от нее, а от дворцовского библиотекаря? — Скажи, где ты пряталась все это время? Десять лет назад появился слух о том, что седьмая дочь была найдена, и несколько Убийц, за хорошую плату пытались выследить и найти ее. А в итоге ее нахожу я, да еще и в темнице,— сухой смех старика неприятно резал слух. Молчу, осознавая то, что услышала от библиотекаря. Игнил говорил, что во мне течет кровь дракона, получается, я действительно потомок Лейны. Хорошо, с этим разобрались. То, что на меня уже не идет охота немного облегчает возложенную на меня задачу. Но вот проблемный король сильно тормозит мои планы… — Эй, а за что тебя посадили сюда?— так, если старик будет против короля, у меня будет шанс узнать некоторые слабости парня и в случае чего, воспользоваться ими при необходимости. — Король Азен юн, вспыльчив, и легко поддается влиянию. Переменчивое настроение, свойственное переходному возрасту, подтолкнуло его к решению снять меня с должности и посадить под замок. Но я уверен, что вскоре он остынет и… Все понятно, старик был бесполезен. Говорит с такой отеческой любовью и добродушием – этот точно никогда не выдаст слабости своего подопечного. Но старик так напоминал мне моего наставника, что я сразу простила ему его преданность к этому мальчишке. Значит, король Азен… Что ж, посмотрим, кто из нас упрямее… Ждать следующей встречи пришлось недолго – через два дня за мной пришли. Я едва успела вернуть все амулеты на свои места (не хотелось бы лишних волнений по этому поводу, а то еще будут нервно дергаться при каждом моем взмахе руки, ожидая, что я применю магию), как дверь темницы открылась, и меня вежливо пригласили пройти в тронный зал. Азен сидел прямо, в темном, расшитом золотыми нитями, камзоле, с гладко причесанными волосами и холодной улыбкой на бледном лице. — Итак, Люси, ты вроде хотела со мной о чем-то поговорить,— юноша глазами указал мне на стул.— Я тебя внимательно слушаю. — Неужели ваше настроение так резко приподнялось, что мне не пришлось ждать целого месяца?— мое ехидное замечание нагнало небольшую тень на лицо короля. Пришлось поспешно исправиться и льстиво ему улыбнуться.— Вы сегодня хорошо выглядите, произошло что-то хорошее? — Вернемся к делу,— сухо напомнил мне парень, отчего-то не ведясь на мою лесть. Вздыхаю, прочно уверившись, что драконы совсем отучили меня ото лжи. — Несколько дней назад было замечено, что происходят странные нападения со стороны неизвестных существ. Причем им не могут противостоять даже драконы – чешуя не спасает их от острых когтей с ядом. Если даже драконам сложно с ними бороться, то людям подавно не справиться. Поэтому, я предлагаю объединение. Объединившись с драконами, у нас появится шанс выжить… — Что?! Какое еще объединение?!— Азен даже вскочил на ноги и взволновано забегал возле трона.— Драконы наши враги! Это все их происки! Это из-за них гибнут люди! И ты наверняка одна из них! — Успокойтесь, Ваше Величество,— спокойный, глубокий голос мужчины, который внезапно показался из-за трона.— Сядьте, теперь, если не возражаете, я пообщаюсь с юной леди. Мужчина был низенький, крепкого телосложения, но с абсолютно седыми волосами, хотя ему еще даже не было и сорока лет. Я догадалась, что он и есть тот, под влияние которого мог попасть юный король. Теперь хоть была возможность поговорить с нормальным, думающим человеком, а не истеричным монархом. — Мисс Люси? Мое имя Брейн. Не могли бы вы поподробнее описать тех «неизвестных существ»? — Темные, желеобразные тела, три длинных щупальца с острыми когтями, которые очень ядовиты. Обычно они пытаются сразу пронзить тело и забрать магическую силу,— от воспоминаний меня передернуло. — Получается, вы уже встречались с ними?— вкрадчивый голос Брейна настораживал, но ответить пришлось. — Да. Два раза. Признаюсь, в тот момент я была с драконами, мы пытались выяснить, что же это были за существа. И один из драконов был сильно ранен… Азен снова восседал на троне, подперев ладонью щеку, а другой рукой барабанил пальцами по подлокотнику, нахмуренно слушая весь наш разговор. — Полгода назад начали появляться странные убийства людей. Мы, конечно же, подумали на драконов, но слишком не похоже на их метод. Тела были будто выпиты изнутри. А еще они все почернели. Возможно, это был яд… — Полгода назад все драконы покинули города и вернулись в кланы,— еще один шаг на пути к убеждению в том, что чешуйчатая братия тут ни при чем.— Думаю, итак ясно кто и что творит в Столице… — Благодарим за информацию,— Брейн чуть склонил голову и неожиданно кому-то махнул.— Теперь можете избавиться от нее. Невидимая нить сковала мое тело. Сзади подошел один из Убийц, я видела только тень, но уже знала, кем он был, и какая участь ему уготована. Лала стремительно выскочила из-за темного угла и вцепилась в руку незадачливого Убийцы. По пути к тронному залу мы с ней разделились: я приказала ей пройти тайным ходом и, если что, дам ей сигнал к нападению. Моя напарница не подвела. — Вообще-то я сказала вам еще не все,— чуть повожу плечами, сбрасывая чужое заклинание. Хорошо, что никто не догадался обыскать меня и из складок своего плаща достаю отданные мне Игнилом картины.— Присмотритесь внимательно, на одной из картин изображено то место, откуда пришли первые люди. Кто-то выхватил холст из моих рук и поднес его к Азену. Юноша долго всматривался в белый город, переводя взгляды с меня на изображение. — «Люди пришли из мертвого леса. Их было немного – пара сотен человек, и, первое, что они увидели – был дракон»,— процитировала я слова старика.— Посмотрите, как мы живем: леса и зверье враждебны к нам, земля не дает хороших урожаев и некоторые живут впроголодь. Наши города пропахли гнилью и помоями, и мы сами ничем не отличаемся от городов. А люди на картине счастливо живут среди зеленых лесов, они не знают, что такое голод, на них красивая одежда и они улыбаются. Вы когда-нибудь видели, чтобы люди здесь улыбались? — Ты можешь провести нас туда?— а король, оказывается, не просто марионетка. С самым серьезным выражением лица парень пытался понять, говорю ли я правду. — Не я. Драконы. Мы поможем изгнать неизвестных существ из их мира, а они помогут нам вернуться обратно. Еще одна веская причина, повода от которой отказаться у них не было. И все бы было хорошо, если бы… За дверьми тронного зала послышался испуганный крик, который тут же затих. Дверь тихо приотворилась, и в зал втек черный сгусток с отростками. Я застыла от охватившего меня страха. Это было то существо, и оно тянуло свои щупальца ко мне. Позади него виднелись два почерневших трупа, которые нисколько не придавали уверенности в себе. — Азен, оставайся на месте,— Брейн встал в стойку, вынимая кинжал. Его движения были плавными и чем-то напоминали мне движения Нацу во время его очередной охоты. Мысль о розово-чешуйчатом драконе мигом меня отрезвила. «Тьма и свет по разные стороны. Если тьма губит свет, то и свет может погубить тьму»,— у меня был самый лучший наставник из всех. Жаль, нет времени подумать над его словами, и придется опять все делать интуитивно. Существо передумало (если можно так выразиться). Его внимание отчего-то переключилось на короля, который сидел на троне весь бледный от страха и вот-вот был готов закричать. Белый хлыст прочертил дугу и располовинил желеобразное тело, неспешно направляющееся к парню. Две образовавшиеся темные кучки вновь собрались воедино, и теперь нечто надвигалось на меня в ускоренном темпе. Что же делать?! Хлыст Света* не помог, а ведь на него была вся надежда! Всего пара метров… Вперед выскочила пантера, пытаясь своим телом закрыть меня. В руке непроизвольно возник кинжал. А что если… Додумать мысль не получилось, тело уже подчинилось животному инстинкту «спасти себя». Вместо того, чтобы высвободить внутреннюю силу, направляю ее часть на острие кинжала и невероятным образом попадаю им в небольшой нарост на желеобразном теле. Глухое шипение и запах горелой плоти заполнил помещение. Перед моими ногами расплылось темное пятно, которое еще бурлило. — Ты…смогла его убить…— пораженно выдохнул Азен, сползая на непослушных ногах со своего места.— Я решил – ты будешь моей! — Чего?!— я еще сама не отошла от своей первой настоящей схватки, и моя реакция была немного заторможена. — Ты будешь моей телохранительницей! — Парень, ты опоздал. Эта девушка уже занята. Да уж, он любил эффектные появления… *Хлыст Света — тонкая, нематериальная нить, источником которого является внутренний свет. Разрезает любую тьму.