Why won't you die? Your blood in mine, We'll be fine, Then your body will be mine… Chester Bennington – System (OST Queen of the Damned)
Пустой сильверитовый кубок с резким стуком упал на мозаичный пол в тускло освещённом лишь несколькими завесными факелами зале. В их зеленоватом сиянии капли крови, вытекающие из сосуда на цветной камень, казались тёмными, как вода из болота. Впрочем, на вкус она была куда хуже. Несравнимо хуже. Элисса Кусланд знала, на что идёт, и не было в её сердце ни капли страха. У неё нет выбора. Так должно быть. Несколько лет назад, когда она была ещё юна, не избита войной и обрушившейся на неё неожиданной ответственностью за весь Ферелден, глядя в кубок с кровью порождений тьмы, она была напугана до едва сдерживаемой дрожи в коленях, до сведённых болью челюстей, до судорог во вцепившихся в металл пальцах. Тогда Элисса могла умереть, а сейчас она испила жизнь, пусть даже теперь ей никогда не стать прежней. Не было выбора тогда, нет его и теперь. Густая жидкость мучительно медленно опускалась по гортани, обжигая её, будто раскалённая магма, и, достигнув желудка, острой нестерпимой пульсацией пролилась по каждому сосуду, проникла в каждую клетку тела, сжигая, изничтожая его, чтобы на пепелище создать новую оболочку, именно такую, что необходима для преображённой души. Смерть редко бывает безболезненной, но кто сказал, что таковым должно быть перерождение? И оно оказалось больнее смерти: рост костей, растяжение мышц, перестройка организма, отмирание ненужных теперь систем и реконструкция оставшихся. Даже изменения при посвящении не были настолько терзающими, не длились так бесконечно, но Элисса не сомневалась, что выдержит; она верила тому, кто сжимал в объятиях её бьющееся в конвульсиях тело. Так должно быть.***
Леди Кусланд всегда добивалась желаемого. В силу ли твёрдости характера, или же судьба благоволила ей – вслед за титулом Стража-Командора она получила и титул королевы Ферелдена. Что бы ни думали подданные, мужа она никогда не любила. Да что уж там, не могла она испытывать к мужчине с характером ребёнка какой-либо личный интерес. Потому-то даже без намека на ревность Элисса в своё время настояла на проведении ритуала Морриган и не была против того, что секс с ведьмой являлся для этого необходимостью. Кусланд уже тогда поставила себе цель получить корону, а для этого ей нужен был милый наивный Алистер, наследник престола. Простой расчёт, не более. «Жертвенность в смерти» – так звучат строки из клятвы Стражей, которую Элисса никогда не намеревалась исполнять. Погибать, пусть даже героически, было не тем будущим, которого она себе желала. Пока на горизонте не замаячило предложение ведьмы, у Кусланд был иной план – чтобы кто-либо другой из Стражей стал тем, кто пронзит сердце Архидемона и погибнет вместе с ним, ибо она и так отдала слишком много этой войне, чтобы распрощаться с последним и самым ценным – жизнью. Что ж, всё прошло сравнительно гладко. Правитель из «сырного короля» не лучше, чем из мабари аристократ, потому де-факто мечта леди Кусланд осуществилась – Ферелден был в её руках. Но недолго. Конклав. Брешь. Внезапный рецидив моровой болезни. Призыв, начавшийся намного раньше ожидаемого срока. Ощущение неминуемой смерти. Паника. Неотвратимость надвигающегося сумасшествия. А потом в одну из давно ставших бессонными ночей явился ОН, и с ним Элисса впервые за долгие месяцы ощутила, как песня, разрывающая разум безостановочным звоном внутри черепной коробки, в крови, в стуке сердца, в самом дыхании, начала стихать. Тогда она подумала, что, должно быть, её посетитель – всего лишь видение вконец обезумевшего от проклятия Серого Стража, которому давно пора уйти на Тропы и там сгинуть. Но его холодные длинные пальцы на её висках приносили облегчение и унимали боль. Так по-настоящему. Так прекрасно было чувствовать что-то, кроме всепоглощающего Призыва. – Это можно прекратить, леди Кусланд, – Элисса слишком хорошо помнила этот хриплый размеренный голос, совершенно не свойственный порождению тьмы, которое, кроме того, при встрече поразило её своей грамотной интеллигентной речью, острым умом и тактичностью. Сейчас, спустя годы, было неожиданно приятно услышать его снова. – Вы знаете, что ваше время пришло. Иного пути нет. Нельзя больше бездействовать. Кусланд не ответила, лишь кивнула, накрывая его ладони своими, пока еще слишком тёплыми. Той ночью королева Ферелдена исчезла, ушла вместе с первым из порождений тьмы, именуемым Архитектором, оставив лишь скупой клочок бумаги с парой фраз, адресованных мужу. В них не было лжи. Она действительно направилась искать лекарство от скверны.***
Когда чаша из ослабевших рук упала на пол, по просторному высокосводчатому залу должно было пронестись многоголосое эхо, но звук удара тут же поглотила темнота, скрывавшая стены и потолок. Слабые отсветы факелов освещали лишь массивный, тёмный от времени, испещрённый трещинами деревянный стол со множеством лабораторных предметов, инструментов, сосудов с различного рода смесями и жидкостями, мешочков и коробок, о содержимом которых Элисса даже не спрашивала. Что было за пределами островка света, было сокрыто от её взора, но всё же известно. …шорох, копошение, шаги, тяжелое свистящее дыхание и запах гниения…***
В отличие от псевдоПризыва, что в тот период сводил с ума всех Стражей Орлея, Зов Элиссы Кусланд был настоящим, предвещающим скорое превращение; к сожалению, не всем отведено тридцать лет спокойной жизни с отравой в крови – кто-то начинает сгорать раньше. И договор, заключённый с Архитектором, вступал в силу именно с этого момента. Отныне их сотрудничество было необходимо им обоим, и спустя долгие месяцы трудов и поисков они достигли цели. Спасибо Инквизитору, сославшему всех Серых Стражей Орлея в Вейсхаупт: о таком количестве материала для экспериментов Архитектор мог только мечтать, а благодаря Стражу-Командору Ферелдена, что была его союзницей, мечта стала явью…***
От испитого Элиссой зелья пятна моровой болезни, уже начинавшие перерастать в язвы, стали незаметными, ибо кожа приобрела равномерный матовый темно-серый оттенок. Длинные русые волосы поседели, но седина эта была чистой, яркой, будто заснеженные пики Морозных гор. Архитектор коснулся их, поглаживая и осторожно перебирая пальцами локоны, пока женщина в его руках приходила в себя после обращения. Он не торопил её – она должна была побороть отголоски боли, привыкнуть к своему преображённому телу. – Всё закончилось, – успокаивающе произнес Архитектор, запустив пальцы в мягкие волосы на затылке Элиссы. Ему нравилось касаться их – как раньше, когда они были непримечательного песочного цвета, так и сейчас, когда их белизна слепила его неприспособленные к свету глаза. Когда приступы недуга были особенно сильными, подобные прикосновения помогали. Его присутствие заглушало Призыв, но иные последствия прогрессирующей моровой болезни – суставные ломки, жгучие боли во всём теле, постоянные мигрени, приступы тошноты и отторжение организмом пищи – можно было остановить, лишь завершив трансформацию, что для их плана было неприемлемым. Страж-Командор должна была оставаться человеком, когда прибудет в штаб-квартиру Ордена. Отвары, созданные Архитектором, слегка облегчали симптомы, но их действие было ограниченным, и, чтобы не вызвать привыкание, между приёмами следовало делать перерыв. Элисса стойко терпела, но длительность и сила приступов со временем увеличилась. И однажды, когда, рухнув на пол, она начала метаться в припадке судорог, Архитектор взял её на руки и прижал к себе, не позволяя ненароком себя поранить. Когда стоны, болезненные конвульсии и бессознательные попытки разорвать крепкую ткань его мантии прекратились, Кусланд, направив на него посветлевший осмысленный взгляд, неожиданно впервые обняла его, тихонько прошептав: «Спасибо». С тех пор подобные ухудшения состояния она проводила в прохладе его объятий, а он держал её за руку или гладил по волосам. А иногда, совсем редко, когда Элисса засыпала, Архитектор касался губами её макушки и наслаждался таким странным, но приятным запахом пока ещё человека. Её запахом. Эта женщина не осудила, а, наоборот, разделила его идею освободить Тедас от Моров. Вместе с ним искала способы осуществить её. И во имя их общего дела заманила в ловушку весь Орден Андерфелса вместе с прибывшими Стражами из Орлея, обеспечив тем самым достаточное количество материала для проведения глобальной работы. Леди Кусланд была достойна большего, чем просто стать вурдалаком, пусть и свободным от воздействия спящих Древних Богов. Впервые Архитектору хотелось создать не просто раба или приспешника, а союзника, приближённого к нему по способностям и силе. Спутницу, что была бы с ним как можно дольше, в идеале – всю его оставшуюся жизнь. Королеву, с которой он мог бы построить для своего народа государство и вместе привести его к процветанию. Он хотел обладать не только её телом, но и душой. Именно поэтому зелье, что выпила Элисса, не просто для избавления от Призыва – Архитектор усовершенствовал его, добавив своей крови и усилив заклинаниями. Конечно, такого эффекта, какой магистры получили от первозданной скверны в Златом Граде, никогда не достичь, но сейчас в его объятиях – не новообращённый вурдалак и даже не эмиссар порождений тьмы, а существо несравнимо сильнее и идеальнее, ибо создано Архитектором по своему образу и подобию. Скверна в крови больше не была для неё ядом, а несла ей жизнь обновлённую, стала силой, пробудила в ней магию, потому как скверна – и есть магия, коей отныне Элисса получила способность управлять. Чтобы разить врагов, в луке и стрелах больше не было нужды – теперь неприятеля на пути Кусланд поглотит созданная ею геенна огненная. Тонкие руки обвили талию Архитектора – теперь такие же холодные, как и у него. Запрокинув голову, Элисса подняла к нему лицо, одаривая лёгкой, такой знакомой ему улыбкой. Радужки глаз больше не походили на ясное небо, но сияли ярче, чем сильверитовые браслеты на её изящных сухопарых запястьях, чем усыпанные камнями кольца на длинных когтистых пальцах и украшения, обрамлявшие изящную шею. Архитектор Красоты создал наипрекраснейшую женщину во всём Тедасе – себе под стать, великолепную, величественную и всецело ему принадлежащую. Сотворил, подобно Богам… Нет! Боги заманили своих Жрецов в ловушку, а после бросили. Архитектор же далеко не божество, он – лучше, ибо исправит их ошибки, ведь теперь у него есть всё необходимое. А дальше – больше: он завоюет для своего народа почёт и место среди других рас Тедаса, а то и весь Тедас! Чувствуя каждого из своих подданных, что, скрываясь во мраке, наполняли огромный банкетный зал, и тех, что находились в остальных частях захваченной ими крепости Вейсхаупт, Элисса ощущала, что стоит лишь направить волевой посыл – и они совершат для неё что угодно. И даже скверна в крови запертых в подземельях её бывших коллег – Серых Стражей – не могла укрыться от её обострённого восприятия. – Это вовсе не конец, Архитектор, – нежно поглаживая его шрамы, она притянула его голову ниже, заставив склониться к своему лицу. И перед тем, как впервые коснуться его губ поцелуем, леди Кусланд прошептала: – Начало Нового века. Вокруг них, один за другим падая на колени, порождения тьмы приветствовали свою Королеву.