***
На людном рынке в центре города оживлённо торговали лавочники, спорили с ними о ценах покупатели, и пара человек рассматривали доску объявлений. Предварительно извинившись, между ними протиснулся ведьмак и начал примечать для себя работу. — «Вот,» — произнёс он про себя, срывая лист с заказом и начав читать его себе под нос. — Не проходи мимо! Коли ты бравый воин и нуждаешься в деньгах, обратись к графу Хоффланду Миньоль, дабы решить проблемы, наносящие убытки его дому, и быть щедро вознаграждённым! — Весемир нахмурил брови, — Ох, и не люблю я заказы от титулованных дворян. Вечно обещают золотые горы, а на деле оказываются скупее чем… чем… Ну да чёрт с ним. Разберусь с этим и вернусь в Каэр Морхен. — С этими словами он отправился к заказчику.***
Ведьмак остановился перед большим домом с массивной деревянной дверью, украшенной узорными стальными пластинами, и уверенно постучал висящим в её центре металлическим кольцом в пасти головы медведя, явно выполненной на заказ местным кузнецом. Немного погодя, дверь отворила служанка. — Вам чего, милсдарь? — Мне бы с хозяином увидеться. Я ведьмак и пришёл по поводу объявления. — Конечно, проходите. Молча она проводила его в столовую, где, как раз, за обедом собралась семья из трёх человек: плотно сложенный, высокий мужчина с густыми, слегка седеющими бакенбардами сидел во главе стола; справа от него женщина в возрасте, читающая за столом маленькую, карманную книгу; а слева молодая, стройная девушка, с чёрными волосами до пояса, забранными в аккуратный хвост. Девушка с интересом и изумлением рассматривала неожиданного гостя. — Граф, к вам пожаловал ведьмак по поводу объявления. Изволите принять? — Ведьмак?! — браво воскликнул граф. — Разумеется изволю! Присаживайся ведьмак! Иди, Жанетт, иди. Служанка поклонилась и покорно удалилась. Ведьмак с удовольствием принял приглашение и сел напротив хозяина дома. — Ну, как зовут тебя? Как в дороге? Рассказывай, — начал граф, наливая ведьмаку ароматного Боклерского белого. — Я Весемир. Ведьмак школы волка. На дороге всё опасней. Как всё чаще бывает: бандиты пройдутся по странствующим торговцам, и тут же на свежие трупы сбегаются гули. Даже плодиться стали интенсивней. Ну да я не об этом, граф. Что собственно за проблемы у вас? — Проблемы серьёзные, ведьмак. Люди исчезают. И ладно бы пара людей пропало, я бы подумал, что запили, и нелёгкая их в реку понесла. Утонули, ну или сбежали от чего, но я в этом году восемь работников потерял. И ведь не только мои разгильдяи пропадают. В порту говорят тоже люди исчезают. — Есть какие-нибудь зацепки? — Да. В городе у меня небольшой склад. Там люди и пропадали постоянно. Начни поиски оттуда. Ну ещё доки можешь проверить. Как я и сказал там тоже пропажи не редкость. — Хорошо. Я начну со склада. — сказал Весемир вставая из-за стола. — Да погоди ты, ведьмак. Я же тебя не гоню. Посиди. Отдохни. Дорога у тебя наверняка нелёгкая. — Нелёгкая. Но мы люди привычные. — Вот, познакомься, моя жена, Элаиза Миньоль. — графиня легко поклонилась ведьмаку, продолжив читать. — А это дочь моя. Юная графиня Анна. — Очень приятно, — смущённо выговорила девушка. — Она, к слову, с детства увлекается ведьмачьими искусствами. — Фехтованием, зельеварением и следопытством? — улыбаясь, произнёс Весемир, глядя на Анну. Тем временем девушка смутилась ещё больше. Граф Хоффланд недовольно скривился. — Нет. Скорее историю разных школ, место ведьмаков в обществе и прочие теории. — Такое любопытство к моему цеху… Это весьма лестно. Девушка улыбнулась и спросила ведьмака: — А вы не будете так любезны уделить мне время для беседы. Мне правда интересно узнать о вас побольше. — граф насторожился и перебил дочь. — Не стоит, Анна. Ведьмаки — господа ужасно занятые, и наш гость как раз спешит разобраться с заказом. Так ведь? — сказал Граф, переведя взгляд с дочери на ведьмака. — Конечно. — решив, что лучше согласится, сказал ведьмак. — Что-нибудь ещё? Может, ещё вина на дорожку? — А водочки не найдётся?***
Погостив ещё немного, Весемир вышел из дома и направился к складу. Проделав путь к докам, он нашёл нужный склад и попросил сторожа открыть его, предъявив записку с печатью графа. Весемир вошёл внутрь и начал осматривать помещение. Не найдя ничего примечательного, кроме люка в подвал, он тут же спустился вниз. Там он обнаружил пролом в стене и несколько капель засохшей крови на полу. Он наклонился, проведя пальцем по кровяному следу и принюхавшись к нему. — Похоже человеческая. А пролом видимо ведёт в каналы. Стена хлипкая и её явно хотели укрепить. Но безуспешно. Думаю рано соваться туда, не зная, что меня ждёт. Может, в доках, что удасться узнать. — с этими словами Весемир направился к выходу. На выходе его встретила престарелая женщина. — Извините. Уделите мне минуту, господин ведьмак. — Конечно. Но кто вы? — Я гувернантка госпожи Анны. Она очень просила меня передать вам это письмо. Граф Миньоль будет не доволен, если об этом узнает, поэтому попрошу держать это в секрете. Я бы не хотела этого делать, но и отказать госпоже Анне тоже не могу. Ей и так нелегко приходится. Как это часто бывает с дочерьми влиятельных людей, она птица в золотой клетке. — Что ж, спасибо. Гувернантка кивнула, передала письмо и спешно удалилась. Весемир тут же его развернул читая про себя: — «Уважаемый Весемир. Мой отец запретил мне даже думать о беседе с вами, так как он не поддерживает моего увлечения, хоть и желает показаться более терпимым в ваших глазах. Не смотря на это, я всё же осмелюсь попросить вас явиться на тайную встречу сегодня вечером в саду за домом. Анна Миньоль.» — Интересно. — Весемир улыбнулся. — Ну ладно, явимся.***
Всё больше город погружался в темноту. На небо медленно восходила луна, освещая серебристым светом улицы ночного Оксенфурта. Весемир явился в указанный сад и, смахнув со скамьи снег, сел, дожидаясь юную графиню. Она объявилась практически сразу, одетая в тёплые меховые одежды. — Добрый вечер, госпожа, — поприветствовал Анну ведьмак. — И вам добрый вечер, ведьмак. — радостно ответила ему Анна. — Я как раз следила за садом в окно. Уже начала думать, что вы не придёте. — Но всё же я здесь. — сказал Весемир, приглашая девушку присесть на скамью. — О чём вы хотели поговорить? — Ох… О многом, но я так растерянна, что даже не знаю с чего начать. Может, расскажете о себе? — Я, признаться, не любитель о себе рассказывать. Тем более, когда рассказывать особо нечего. Езжу по свету, убиваю чудовищ. Вот, собственно, и всё. — Вы не против, если я осмотрю ваш доспех? — Нет. Не против. Анна принялась изумлённо осматривать ведьмачий панцирь, простукивая его своими аккуратными пальчиками. — Я видела много солдат, но даже у самых высших офицеров не встречала, хотя бы немного, столь же искуссно выполненного доспеха. — И не удивительно. Он был выкован, ещё когда не потухли ведьмачьи кузницы, и ведьмаки сами ковали себе оружие. — Очень интересно. Это занятная подробность. Вдруг улыбка медленно сползла с её лица, и она откинулась на спинку скамьи, глядя на голые кустарники. — У вас должно быть очень удивительная жизнь. В этом чуствуется столько свободы! — Не совсем, госпожа. У ведьмаков свои обязательства. — Да, но мне кажется, что это точно интересней, чем быть очередным дворянским ребёнком. — Мы всё же можем выбирать кто мы. — Не уверена. — Можем, госпожа моя. Достаточно лишь выбирать правильное время и место. А главное тех, с кем мы можем быть собой. Анна вновь улыбнулась и, повернувшись к нему, взяла на руку его медальон. — Медальон школы волка… — Да. — А вы расскажите мне, как их делают? — Хорошо. Они ещё некоторое время общались на разные темы. Весемир многое рассказывал о ведьмачьем ремесле, и Анна с упоением слушала, вникая в каждую мельчайшую деталь. — Кажется, мы запозднились. — сказал Весемир. — И правда. — не громко смеясь, ответила Анна. Они встали со скамьи, и Весемир проводил её до входа в дом. — Спасибо вам, Весемир. Вечер был замечательным. — Доброй ночи, госпожа. — ведьмак наклонился и поцеловал руку юной графини, на что та смущённо улыбнулась. — Весемир… — Да? — Я хотела бы ещё увидеться с вами, если представиться такая возможность. — С радостью. Анна ещё раз улыбнулась ему и вошла в дом. Весемир ещё некоторое время задумчиво смотрел на луну и молча ушёл.***
Ранним утром ведьмак отправился в порт. Ленивые грузчики вяло переносили с кораблей тяжёлые ящики. Капитаны кораблей кричали на моряков, поторапливая их заправлять паруса. Один из них кричал особо яростно: — Поднимайте парус, крысы помойные! Вода покрывается толстой коркой льда! Плавания откладываются на долго! В ближайшее время вас ждут только пьяные драки и манда ближайшей портовой шлюхи, тунеядцы паршивые! Минуя эту картину, Весемир направился к ближайшему входу в каналы, чтобы найти какой-нибудь след. Наклонившись и присмотревшись, на грязи и иле он обнаружил свежие следы крови. — Похоже, ночью кто-то пострадал. — Весемир внимательно осмотрел землю. — Вот здесь лежало тело, но… странно… Тело тащили по земле, но не в каналы, а к реке… Следов крови от трупа на снегу нет. Видимо, тело завернули в какую-то ткань и утащили прочь. Рядом следы. Человеческие… Их было трое. Они завернули тело в ткань, чтобы никто их не приметил и, скорее всего, под покровом ночи утащили тело. Только зачем? Нужно посмотреть. — Весемир выпрямился и пошёл по следу. Следы привели ведьмака под мост, где трое мужчин бандитской наружности обкрадывали тело. Увидев ведьмака, они настороженно потянулись к топорам. — Спокойно. Я не собирался причинять вам зла. — А что ты собирался делать? Ну? Наказать нас хочешь? За мародёрство. Очередной, святой на голову, рыцарь благородной крови? Только ты имей в виду, если ты что-нибудь подобное учудишь, мы тебе мигом брюхо вспорем. — Не собираюсь я вас наказывать, господа. За это мне не платят. — А за что платят? — За чудовище. Возможно, оно обитает в каналах под Оксенфуртом. Прошу вас только дать мне осмотреть тело. За этим я сюда и пришёл. — Ведьмак, стало быть… ну смотри. — они дружно убрали топоры. — Благодарю. Ведьмак склонился над трупом. — Мощная челюсть. Укусил в шею. Пробил артерию. Жертва сопротивлялась, и чудище пробило ему грудную клетку. Когти острые, дюймов пятнадцать в длину… Холера! Это чёртов фледер! Вот так повезло. — И ты это сразу понял, глядя на следы зубов и царапины? — Я не первый год в этом деле и своё дело знаю. Кто жертва? — Да купец какой-то. Прибыл в порт и нажрался на радостях от выгодной сделки. Гулял по берегу, песни матерные распевал и остановился поссать. Ну и вот. — Откуда вам это известно? — Да мы следили за ним. Хотели ограбить его по-тихому, без жертв. А то он так деньгами похвалялся, что мы с ребятами и решились. Ну почему бы и нет? А его порешили. Бедняга. Если бы мы его раньше грабить пошли, он бы не напился, может, а нас со стражей искал. Мог бы и жив остаться. Жаль. — И правда забавная ситуация. — Тебя как звать? — Весемир. — Ну здорово, Весемир. Я Умник. Этот тощий крендель — Смельчак, а этот боров — Небывалый. — Про ваши клички я даже спрашивать не буду, но почему Небывалый? — А ты погляди какой жирный! Жирнее только огры родятся! — Троица бандитов громко залилась смехом. — И как же вы, судари, дошли до жизни такой? — Известно как. Всюду войны. То там огонь войны полыхает, то тут. И люди кругом своих домов лишаются и семей. А беженцы-то нигде не в почёте. Так и мы из них. Короче говоря, выживаем, как можем, ведьмак. — Понятно. — Слушай, ведьмак. Может мы с тобой накатим как-нибудь? — Обязательно накатим. Но не сейчас. Работа. — Понимаем. Ну, если, что понадобится, ты заглядывай. Мы тут временно остановились на западном берегу Оксенфурта. Небольшую палатку там поставили. Но имей в виду, что мы тут ненадолго. — Я тоже. Может и загляну. Бывайте. — Бывай ведьмак.***
Вскоре Весемир получил очередное письмо от юной графини Миньоль.***
Они ещё некоторое время тайком встречались, всё больше сближаясь. Весемир ловил себя на мысли, что ему нравится проводить с ней время, и он специально начал затягивать поимку бестии, лишь бы подольше остаться в Оксенфурте, рядом с графиней Анной. Но, разумеется, его решение не прошло без последствий. Вскоре он получил приглашение от графа Хоффланда, от которого нельзя было отказаться. Он вошёл в графский дом, и там его уже ждал Хоффланд с недовольным выражением лица. — Что-то вяло дело движется. Ты чем занимаешься? Уже неделя прошла. — Прошу прощения, но дело очень непростое. — И в чём же сложности? Ты хоть понимаешь, что люди продолжают пропадать? — Я узнал, что это фледер убивает людей. Один из видов низших вампиров. Фледеры — существа тайные, так что вполне вероятно, что он там не один. И обитают эти твари в каналах. Там будет очень неудобно сражаться. Такая вылазка очень опасна и требует тщательной подготовки. — Ничего больше не хочу слышать. В конце концов, я тебя нанял, и я буду ставить условия. Чтобы голова чудовища завтра же была у меня! — Что ж, как пожелаете. — сказал Весемир, и обратил внимание на Анну, что стояла, робко выглядывая из-за угла, и слушала их разговор. — Свободен, ведьмак. Весемир поклонился и мигом вышел за дверь.***
Поздней ночью Анна сидела в своей комнате и молча смотрела на часы. Она переживала за ведьмака. Слыша их с отцом разговор, она переживала, что Весемир может не пережить эту ночь. Столь же горестно ей было осознавать, что, если он успешно выполнит заказ, то тут же уедет. Вдруг тишину нарушил лёгкий стук по стеклу. Анна подбежала к окну и увидела Весемира, стоящего на ветке дерева, которая удобно примыкала к окну Анны, но всё же была слишком тонкой, отчего с трудом выдерживала его вес. Незамедлительно открыв окно она впустила его внутрь. — Я рада что ты пришёл! — обняв, Весемира сказала Анна. — Прости, но я пришёл попрощаться. — Понимаю. Ведьмачий кодекс, о котором ты мне говорил. — Сейчас дело не просто в кодексе. Хочу тебе признаться, что за всё время, которое я провёл с тобой, ты стала дорога мне. — И ты мне… — Анна по прежнему крепко обнимала Весемира. — Но я, всё же, должен выполнить этот заказ. А значит мне придётся уехать. У нас вряд ли что-то получится, и всё потому, что я Ведьмак. Но обещаю, что я тебя не забуду. — Ты прав. — Анна посмотрела в его кошачьи глаза и на её щеке прокатилась одинокая слеза. — Я люблю тебя. — Не дожидаясь ответа, она нежно поцеловала его в губы. — Я хочу, чтобы ты побыл со мной ещё немного. — Я тоже хотел бы ещё немного задержаться. Анна подошла к двери, заперла её на защёлку, на мгновение замерла и начала снимать своё платье. Весемир подошёл к ней и, целуя шею и плечи, помог ей расплести шнурок на корсете. Обмениваясь нежными поцелуями и обнажаясь они переместились в постель… Свет полной луны освещал через окно обнажённые тела Анны и Весемира. Они лежали обнявшись, наслаждаясь последними мгновениями друг с другом. — Растянуть бы этот момент на неопределённый срок. — счастливо улыбаясь, сказала Анна. — Знаешь, я думала, что было бы здорово уехать с тобой. Может когда-нибудь я присоединюсь к тебе… Весемир улыбнулся и поцеловал Анну в лоб. — Я тоже всегда буду помнить тебя… — сказала Анна, вновь одарив его поцелуем. Вдруг на лестнице послышались шаги. Кто-то направлялся в комнату Анны. — Кто-то идёт сюда! Тебе нужно уходить! — растерянно проговорила Анна. Весемир быстро вскочил, ловко одев штаны и сапоги. В дверь постучали. — Анна? Почему ты заперлась? Анна! Открой! — О нет… Это отец… Прошу тебя, поторопись! — вполголоса проговорила Анна. Ведьмак открыл окно и, перепрыгнув подоконник, вскочил на ветвь. — Доспех. — Да. Да. Сейчас. — паникующая Анна схватила с пола нагрудный доспех и в ужасе замерла, когда её отец начал сильно дёргать дверь. — Анна! С кем ты разговариваешь?! Что у тебя там происходит?! Если ты мне сейчас не откроешь я выломаю дверь! Анна развернулась и побежала к окну, протягивая доспех ведьмаку. Но ветвь треснула и ведьмак рухнул на землю. Анна испуганно посмотрела вниз, убедившись что с ним всё в порядке. Они с грустью посмотрели друг другу в глаза, и ведьмак скрылся в тени. Раздался удар в дверь и она с грохотом отворилась. — Анна! Какого чёрта здесь происходит? Анна испуганно развернулась, роняя слёзы и прижимая к груди ведьмачий панцирь, прикрывая им обнажённое тело…***
Солнце понемногу начинало одаривать своими лучами Оксенфурт. Возле костра на берегу сидели Смельчак и Небывалый, жаря на огне мёрзлую картошку и рассказывая друг другу дурацкие анекдоты. К ним подбежал Умник. Перекинувшись с ними парой фраз, он подошёл к палатке и закинул туда свёрток с тёплой одеждой. — Благодарю. — раздалось изнутри. — Да не стоит, ведьмак. В дерьмовую ты ситуацию попал. Уже видел, как на пороге своего дома граф собирает ребят и орёт. — Он опозорил мой дом! Моё имя! Подать мне голову ведьмака! — Скверно. Очень скверно. Ищут тебя по всему городу. — Я догадываюсь. — Короче, сегодня мы вывозим с города ворованное. Поплывём на лодке, пока можно плыть. К счастью, зима тёплая и лёд на реке тонкий. Так что пробьёмся. Так и покинем город практически незамеченными. Только давай так. Мы тебе поможем, а ты не будешь нас расспрашивать про наши дела также, как и мы не будем спрашивать, чем ты насолил титулованному. Идёт? — По рукам. Прикрывшись капюшоном, Весемир подошёл к лодке и спрятал в ней свои мечи. Троица воров подошла следом, и все запрыгнули в неё так бодро, что она зашаталась на воде, расплёскивая воду. — Тише, тише! Не хватало ещё потонуть и даже от берега не отойти. — сказал Умник. Ведьмак сел на оставшееся место на носу лодки, и они отплыли. Собратья — разбойники шутили и смеялись, кричали чайки, и трескался тонкий лёд под натиском маленького судна. Ведьмак грустным, задумчивым взглядом наблюдал за удаляющимся Оксенфуртом…