Яд детских страхов

Солнце упрямо и нестерпимо жарко. Оно слепит Шарркана. Мальчик сидит на горячих каменных плитах перед небольшим бассейном, опустив в воду ноги. Она тёплая и совершенно не освежает. Принц может лишь мысленно удивляться, как ещё не завяли нежные водяные лилии, плавно покачивающиеся на водной глади. Цветы не кажутся ему недовольными чем-то. Они свежи и прекрасны, цветут и благоухают, несмотря на всепоглощающую жару. Шарркан может бесконечно размышлять об этом, по его мнению, странном поведении лилий, но почему-то в итоге всё сводится к тому, что он отождествляет с цветком себя. Есть что-то ободряющее в этих мыслях. Что-то, что даёт принцу надежду: он преодолеет всё, когда-нибудь этот кошмар окончится. Он научится быть сильным, перестанет быть марионеткой в чужих руках. Он будет цвести, несмотря ни на что... Цвести, как водяные лилии в теплой воде бассейна... Шарркану нравилось сидеть в тишине и думать о своём. Это было его самое счастливое время. Время, когда он чувствовал себя чуть более... свободным? Мальчик был свободен, когда мать и Гафра забывали о нём, и сидел где-нибудь совершенно один, предаваясь своим размышлениям. Впрочем, его одиночество в такие минуты было мнимым. Случайному человеку, узревшему эту картину, покажется, что принц действительно абсолютно один. Вокруг царит ленивая полуденная тишина, которую лишь изредка нарушает дуновение ветра, шелест песчинок и веток пальм да крики птиц. Однако Шарркан не один. Он знает это. Знает, что Баст тоже здесь. Его тень, его вечный спутник... его сторожевая собака. Шарркана передёргивает от последней мысли, слишком уж она похожа на правду. Задача Бастет — следить за ним в отсутствие взрослых, заменять принцу товарища по играм... и доносить на него, конечно же, в случае чего. Девочка никогда не скрывала своего присутствия. Она и сейчас его не скрывает, но, тем не менее, тихо стоит за колонной, не произнося ни звука и даже, кажется, не шевелясь. Однако Шарркану кажется, будто он чувствует спиной, затылком, всем естеством своим её дыхание, слышит, как она время от времени переминается с ноги на ногу и украдкой зевает от скуки. Хотя, это может быть всего лишь плодом фантазии. Мальчик чувствует себя загнанным в угол зверьком, поэтому старается уловить малейшее движение со стороны Баст. Эта нервозность отвлекает его от размышлений, не даёт сосредоточиться. Принц обречённо вздыхает и произносит будто в никуда: — Хватит стоять там, мне не становится легче. Я всё равно тебя чувствую. Он уже давно перестал говорить о себе во множественном числе, обращаясь к девочке. Не было толку. Да и из-за её постоянного присутствия и безграничной наглости Шарркан перестал воспринимать Баст как человека, с которым следовало бы так общаться. Честно говоря, ему уже сложно воспринимать её даже как просто человека. Она стала для него как будто каким-то злым духом, персональным проклятием, не очень приятным плодом воображения. Вечно рядом, вечно наблюдает за ним, она словно жила не в реальном мире, а в голове принца, постепенно выедая ему мозг и уничтожая остатки его личности. Бастет выходит из-за колонны, и мальчик готовится услышать очередную колкость от "подруги", но, к его удивлению, та сегодня необычайно молчалива. Девочка присаживается на корточки у кромки бассейна почти беззвучно, лишь обувью тихо скрипнув о каменный пол. И всё ещё ни одного слова ни проронив. Шарркан начинает жалеть, что окликнул её. Молчаливость Бастет обычно не заканчивалась ничем хорошим, и, пожалуй, сейчас лучшим выбором было бы держаться от неё подальше. Да и её близость не сняла напряжения, наоборот, всё усугубила, поэтому принцу, лишённому возможности вернуться к размышлениям, остаётся лишь тоже замолчать. Напряжённая тишина между ними длится недолго, всего несколько минут, однако Шарркану они кажутся вечностью, и он нарушает её: — Баст?.. Тишина. — Баст? — Отстань, заморыш, — девочка недовольно морщит нос, — У меня нет настроения нянчиться с тобой, это бесполезно. Шарркан сконфуженно замолкает, даже не подумав ответить, а она, немного подумав, тихо добавляет: — Тебе всё равно не стать хотя бы близко похожим на него. Шарркан не может понять, почему так изменился её голос или, может, ему лишь показалось, что изменился. В этой небрежно брошеной фразе прозвучало так много еле слышных, но всё же заметных принцу интонаций, которых он никогда не слышал. И так непривычно было осознавать, что это произносит Баст. — На кого? — с интересом спрашивает Шарркан, в мыслях отчаянно силясь понять, что за неведомые оттенки появились в голосе девочки, и что они значат, — На кого мне не быть похожим? Бастет, кажется, начинает раздражаться и уже открывает рот, чтобы ответить, но тут её прерывают чьи-то шаги. Шарркан, наверное, смог бы угадать, кому они принадлежат, из тысячи других. Он оборачивается, чтобы проверить догадку... Это действительно его старший брат, Армакан. Мальчик довольно редко видел его, и ещё реже видел без сопровождения, что было, в общем-то, неудивительно: вся территория дворца была негласно поделена между враждующими сторонами, лишь редкие места, вроде того, где сейчас находятся дети, были нейтральными. Шарркан поворачивается к Бастет, и невольно находит ответ на ещё один вопрос, тот, что был задан им несколько секунд назад. Он видит отгадку в глазах девочки, в её взгляде. И почему-то в его ушах снова звучит её фраза, тот странный голос. Ему кажется, если бы он смотрел тогда на неё, он увидел бы тот же взгляд. Однако он был так же необъясним и загадочен, как и голос Баст в ту минуту. Совершенно непонятно было, что он выражает - восхищение, страх, обожание, ненависть? Мальчику казалось, что в изумрудных глазах её спутницы смешались все существующие чувства, какие только могут испытывать смертные, настолько непонятным блеском светились они сейчас. Армакан же проходит мимо, его невозмутимое лицо, как обычно, ничего не выражает, и сидящие у бассейна дети для него явно пустое место. Однако Шарркану показалось - всего на мгновение! - что шаги короля замедлились, когда он проходил мимо них, будто хотел остановиться... Но старший брат принца проходит и скрывается из виду, и дети вновь остаются одни. Бастет погружается в свои мысли, а Шарркан места себе не находит: в нём борются нерешительность и любопытство. В конце концов, последнее побеждает. — Так ты об Армакане говорила? — мальчик садится почти вплотную к Баст, стараясь заглянуть ей в глаза. Она невозмутимо смотрит на воду, упрямо делая вид, что не замечает его. Шарркан робко трогает её за плечо. — Ну чего ты пристал ко мне? — Бастет сердито передёргивает плечами и сбрасывает руку принца, - Как будто это было не очевидно! Такому маленькому, вечно трясущемуся и слабому зверьку, как ты, никогда не стать таким королём, как он. И даже когда госпожа Патра свергнет Армакана и посадит тебя на престол, ты окажешься не более чем марионеткой в чужих руках. Безвольная игрушка, как это мило, — девчонка презрительно кривит губы и встаёт на ноги, — Пошли отсюда, лягушка, тут омерзительно жарко. Шарркан хватает её за подол туники и сердито дёргает: — Хватит обзывать меня! Ты не знаешь, каким я стану! Никто мне будет не указ, понятно? — Отпусти меня, быстро, — Бастет сердито пихает принца в попытке освободиться, но мальчик держит крепко и, к тому же, пихает её в ответ: — А ты относись ко мне по-человечески! Девочка неожиданно останавливается и смеряет его каким-то удивлённым взглядом. Шарркан тоже успокаивается, непонимающе смотря на неё в ответ. — По-человееечески, — протягивает Баст и садится на корточки перед Шаррканом. Пару секунд над чем-то думает, пристально заглядывая ему в глаза, затем неожиданно кладёт руку ему на голову. Она медленно треплет мальчика по волосам, чьё лицо тем временем выражало степень крайней изумлённости. — Вот так? Лучше? — девочка продолжает гладить его по голове, другой рукой мягко высвобождая свою одежду и как можно теплее и дружелюбнее улыбаясь ему. Шарркан, как бы ему ни хотелось ошибаться, чувствует подвох. С другой стороны, Бастет сегодня явно какая-то не такая. Слишком добрая для самой себя. Она тем временем кладёт руки на плечи мальчика и необычайно участливо произносит: — Ты на солнце перегрелся, дурачок? — и тут же хватает его сильнее, заставив принца вздрогнуть от неожиданности, — Ну, так охладись. С этими словами девчонка толкает Шарркана в бассейн. Тот, не успев понять, в чём дело, даже не сопротивляется и плюхается в воду. Бастет поднимается и задумчиво глядит на тучи брызг, создаваемых барахтающимся принцом, и медленно произносит: — Интересно, это достаточно по-человечески? Спасение от теплового удара, как-никак. В конце концов, я сделала всё, что в моих силах. И когда он уже перестанет доверять кому попало?..