***
— Оооо, привет, Эрна! — Мери, как и всегда, сияет. К груди он прижимает коробочку в виде сердечка, перевязанную красной ленточкой. Подозрительно знакомую коробочку… — Привет, — Эрна присаживается на корточки перед мальчиком, пристально разглядывая его ношу. — А откуда это у тебя? — А, это?.. Это мне Невра подарил! Здорово, да? Ой, я же обещал не рассказывать… — и у маленького брауни начинает дрожать губа, а глаза готовы сейчас же разразиться слезами. — ну вот… Он будет ругаться! — Не будет, — доверительно обещает Эрна, — Я ему не расскажу. — Точно не расскажешь? — Мери смотрит недоверчиво, но слёз, кажется, удалось избежать. — Точно-точно? — Точно-точно, — уголки губ дёргаются в подобии улыбки. — А он говорил тебе, почему отдал? — Неа, не говорил, — брауни дует губы, задумчиво почёсывая затылок. — Он вообще сегодня много кого угощал… Это я сам увидел, но я не следил, ты не подумай! Просто случайно заметил. — Я тебе верю, не волнуйся, — Эрна поднимается, а Мери, махнув рукой, уносится куда-то вглубь сада. Невра, который собирает со всей женской половины гвардии Эль шоколад, раздаёт его всем подряд. Чем-то напоминает Робина Гуда, очень странная такая вариация лесного разбойника. Эрна, оттягивая в сторону воротник робы, задумчиво хмыкает. Она старательно отгоняет от себя образ непривычно благородного Невры, но выходит скверно — и Эрна сдаётся, понимая, что выгнать из своей головы вампира невозможно. Не уважать его невозможно тоже.***
Эзарель смеётся, кидая в рот шоколадные конфеты из коробки в форме сердца. Эрна терпеливо ожидает, пока эльф нахохочется, склоняясь над реагентами. Она уже не уверена, что спросить у Эзареля о шоколадках и Невре было хорошей идеей — командир никогда не шутил над ней, общался подчёркнуто по-деловому: розыгрыши и ссоры были уделом Лорейн, но кто знает, на что способен Эзарель? До этого Эрна никогда не просила у него помощи. — Ну он же вампир, — наконец выдаёт Эзарель, просмеявшись. — Он ест только то, в чём есть мясо или кровь. И не сильно это скрывает, между прочим, только эти самоуверенные девицы продолжают заваливать его сладким. Как будто надеются, что именно их шоколадку он неожиданно переварит, — эльф фыркает, очередная конфета исчезает в его рту. — Вот он и носится по всему городу и впихивает шоколад каждому встречному. Но каждая из девок уверена, что он совершенно всё съедает сам, — и он ехидно скалится, шурша блестящей фольгой. Эрне нечего сказать в ответ — она только чуть хмурится, задумчиво вглядываясь в разноцветные жидкости в колбах. И зачем он тогда просил у неё шоколад? Зачем? Ради галочки? Эрна неосознанно кусает губы и путается в рукавах робы.«Не могу врать тебе тогда, когда это действительно нужно»
Эрна вспоминает эти слова и горячее дыхание около своей шеи, и это совершенно сбивает её с толку. Она прекрасно разбирается в точных науках — там всё подчиняется чётким алгоритмам, но чувства… У чувств нет правил, их не проконтролировать и не предсказать… Насколько вампир серьёзен с ней? Хочется верить, что да — действительно серьёзен, но ведь это никак не проверить. Эрну пугает собственное сердце, которое начинает трепетать и биться о рёбра при одних только воспоминаниях о Невре, потому что это не вписывается в её точный, ледяной мирок. И то, что из душевного равновесия выводят даже мысли о дурацких шоколадках, выводит Эрну из себя. Ей нравится считать, что люди науки выше всех эмоций, которые для человека уже давно как бесполезный рудимент, однако злится незримо для всех, но ощутимо для себя, путаясь в реагентах, пачкая рукава робы в смоле и обжигая пальцы об спиртовку. Эрна решает: Невра получит свою дурацкую шоколадку, и съесть ему её придётся. — Слушай… — Эрна поворачивается к Эзарелю, самозабвенно пожирающему сладкое. — У вас в библиотеке можно найти рецепт гематогена?***
Эрна не заморачивается с коробочками, ленточками, бантиками, блёстками и прочей мишурой, над которой обычно так стараются девушки. Дёшево и сердито — длинная шоколадка, завёрнутая в обычную белую салфетку. Зато искренне: если бы Эрна потрудилась над оформлением, то в этом точно бы чувствовался подвох. — Просил? Просил. Держи. — лицо у Эрны не меняется, голос чеканит слова монотонно и медлительно. — Я провела всю ночь в лаборатории, чтобы её сделать, так что ты обязан съесть всё. — Как ты можешь сомневаться во мне? — Невра притворно ахает, хватаясь за сердце. — Съем всё до последней дольки! Эрна, встав на цыпочки, приближается к острому уху. — Я серьёзно, Невра. Узнаю, что ты отдал её кому-нибудь — буду игнорировать тебя всю жизнь. Она отстраняется и довольно хмыкает, видя удивлённо распахнутый серый глаз. «Как ты узнала?», «кто разболтал?», «что мне делать?» — это всё читается в лице Невры настолько чётко, что Эрне на мгновение становится смешно — вампир с таким выражением лица похож на мальчишку, которого уличили в том, что именно он разбил мячом окно. — Убийство главы Теней не входит в мои планы, так что не бойся, не отравишься. — Я… Это… — Гематоген. — Что?.. — Гематоген, — повторяет Эрна, показывая пальцем на шоколадку в салфетке. — Сладкое на основе бычьей крови. И она, не дожидаясь ответа, резко разворачивается на каблуках и торопливо уходит в сторону лаборатории, стараясь унять шальное сердце. Невра радуется тому, что Эрна не оборачивается, ведь такой глупой и счастливой улыбки до этого момента у него не было никогда. Потом ещё многие скажут, что Невра в тот день вёл себя как дурак, которого стукнули по голове бревном. Эзарель ещё вдобавок и поправлял: «А почему как?»***
Эрна натыкается на скромный свёрток вечером, ввалившись в свою комнату усталая донельзя. Аккуратно сложенные чёрно-фиолетовые вещички занимают её внимание куда меньше записки, которая на них лежит. На маленькой бумажке извивается аккуратный, старательный почерк. «В благодарность за шоколадку, было очень вкусно. Надеюсь, я получу ещё. А это подарок. Если любишь меня, то обязательно наденешь завтра», — и в конце пририсовано кривенько закрашенное сердечко. Невра даже не потрудился подписаться. Эрна, отложив в сторону клочок бумаги, разбирает сложенный наряд, а затем её лицо вытягивается и девушка едва подавляет кашель. Да, такое лёгкое и открытое платье ей подарить мог только Невра, нагло проигнорировав то, что она предпочитает закрытую одежду. Веером Эрна машет перед лицом клювокрыла, тот забавно щурится, и она решает отдать этот подарок фамильяру — пусть играется. А в платье ещё долго вертится перед зеркалом, удивляясь бессовестности этого вампира. В самом деле, на что он вообще надеется?***
— При-и-иве-е-ет, — Невра вальяжно прислоняется к косяку двери и машет ладонью Эрне, которая, как и всегда, была с головой погружена в работу. — Решил выразить свою благодарность лично. Забота с твоей стороны — это очень мило, — и он опять почти что поёт, медовым голосом растягивая слова. — Не стоит благодарности, — сухо выдаёт Эрна, надеясь на то, что вампир не слышит её сердца и что щёки её без следов румянца. — Просто твоё благородство заслуживает уважения, особенно теперь, когда в Элдарии перебои с едой. — Слышать это от тебя — лучшая из похвал, — до чего же упёртый! — Но что насчёт моего небольшого подарка? Я так хотел посмотреть на тебя в этом платье… — Я не могу ходить в таком по улице, — Эрна хмыкает, не глядя на мгновенно погрустневшего Невру. — Я теперь использую её вместо ночнушки. Интересно посмотреть — приходи ко мне ночью. Эрна и сама не знает, зачем она говорит подобное, но когда поднимает взгляд, то натыкается на… румянец. Хлопающий глазами Невра алеет до кончиков ушей, словно ему кто-то вдруг надавал полновесных пощёчин. — Теперь понимаешь, как на людей вокруг действуют твои фразочки? — Эрне с трудом удаётся держать лицо. В самом деле, зачем она вообще сказала это? Вырвалось само… Внеочередной сбой в отлаженном алгоритме жизни, и опять из-за Невры. — Ну и… Дурной пример заразителен. Я услышала от тебя слишком многое. — Эрна… — Шутка. — Э?.. — Ты же не подумал, что я серьёзно, верно? Но мысленно Эрна добавляет, что она, вообще-то, совсем не шутила.